Ngày 2 tháng 9, thứ Năm.

12 giờ 34 phút trưa.

Trong điều kiện bình thường, Peter Evans vẫn liên lạc với George Morton mỗi ngày một lần, đôi khi là hai lần. Vì vậy, sau một tuần không nhận được điện thoại từ ông, Evans đã gọi đến nhà ông. Người bắt máy là Sarah.

"Tôi không biết đã xảy ra chuyện gì." Bà nói, "Hai ngày trước ông ấy ở Bắc Dakota. Bắc Dakota! Một ngày trước ông ấy ở Chicago, tôi nghĩ hôm nay có lẽ ông ấy đang ở Wyoming. Ông ấy từng nói muốn đến Boulder ở Colorado, nhưng tôi không biết ông ấy đã đi chưa."

"Đến Boulder làm gì?" Evans hỏi.

"Tôi không rõ. Vẫn còn sớm để có tuyết rơi mà."

"Ông ấy lại có bạn gái mới à?" Đôi khi Morton vướng vào quan hệ với người phụ nữ khác, ông sẽ biến mất.

"Chuyện này tôi cũng không biết." Sarah đáp.

"Ông ấy đang làm gì vậy?"

"Tôi không biết. Hình như ông ấy đang lập một danh sách mua sắm."

"Danh sách mua sắm?"

"Ừm," bà nói, "đại loại vậy. Ông ấy muốn tôi mua giúp một loại linh kiện định vị toàn cầu đặc biệt. Bạn biết đấy, loại dùng để xác định tọa độ ấy. Ông ấy còn cần một loại máy quay phim chuyên dụng sử dụng cảm biến điện tích (CCD) hoặc bộ lọc màu. Phải đặt hàng gấp từ Hồng Kông. Hôm qua ông ấy còn bảo tôi mua một chiếc Ferrari từ một người ở Monterey rồi vận chuyển đến San Francisco."

"Lại mua thêm một chiếc Ferrari nữa?"

"Tôi biết mà," bà nói. "Một người cần bao nhiêu chiếc Ferrari chứ? Chiếc xe này có vẻ không đạt tiêu chuẩn thường thấy của ông ấy. Nhìn qua ảnh gửi qua email, tình trạng xe trông không tốt chút nào."

"Có lẽ ông ấy muốn tân trang lại nó."

"Nếu vậy thì nên gửi đến Reno. Chỉ ở đó mới có thể tân trang lại được."

Anh nhận ra trong giọng nói của bà có chút lo âu. "Mọi chuyện ổn chứ, Sarah?"

"Đây là bí mật giữa tôi và anh, tôi không biết có ổn không nữa." Bà nói, "Chiếc Ferrari ông ấy mua là dòng 365 GTS sản xuất năm 1972, mẫu ngựa đỏ huyền thoại."

"Thì đã sao?"

"Chỉ là... thấy kỳ lạ. Hoàn toàn không giống phong cách thường ngày của ông ấy."

"Còn ai đi cùng ông ấy không?"

"Theo tôi biết thì không."

Evans cau mày. Điều này cực kỳ bất thường. Morton vốn ghét sự cô độc. Phản ứng đầu tiên của Evans là không tin.

"Còn Cornell và người bạn Nepal của ông ta thì sao?"

"Lần cuối tôi nghe tin là họ định đi Vancouver, sau đó đến Nhật Bản. Nên họ không ở cùng ông ấy."

"À ra vậy."

"Nếu có tin tức gì của ông ấy, tôi sẽ nhắn lại là anh đã gọi."

Evans cúp máy, cảm thấy khó chịu. Trong lúc bốc đồng, anh gọi vào số di động của Morton. Nhưng thứ anh nghe thấy chỉ là hộp thư thoại. "Đây là George. Vui lòng để lại lời nhắn sau tiếng bíp." Tiếng bíp vang lên vài nhịp nhanh chóng.

"George, tôi là Peter Evans đây, chỉ muốn hỏi xem ông có cần giúp gì không. Nếu cần, hãy gọi cho văn phòng của tôi."

Anh cúp máy, nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ. Sau đó lại gọi một cuộc khác.

"Trung tâm Phân tích Rủi ro."

"Vui lòng nối máy đến văn phòng Giáo sư Cornell."

Anh nhanh chóng kết nối được với thư ký của ông ta. "Tôi là Peter Evans, tôi tìm Giáo sư Cornell."

"Ồ, vâng, ông Evans. Tiến sĩ Cornell nói rằng ông có thể gọi cho ông ấy."

"Vậy sao?"

"Vâng. Ông muốn nói chuyện với Tiến sĩ Cornell không?"

"Có, tôi muốn."

"Ông ấy đang ở Tokyo. Ông có cần số di động của ông ấy không?"

"Làm ơn cho tôi đi."

Cô ấy đọc số di động cho anh, anh ghi lại vào cuốn sổ tay màu vàng. Anh vừa định gọi thì trợ lý của anh là Heather bước vào, cô nói bữa trưa ăn không hợp nên chiều nay muốn về nhà sớm.

"Đã đỡ hơn chút nào chưa?" Nói xong, anh thở dài.

Sau khi cô đi, anh đành phải tự mình nghe điện thoại. Cuộc gọi đầu tiên là của Marge Lane, phu nhân của George, hỏi xem rốt cuộc George đã đi đâu. Evans đã nói chuyện với bà gần nửa tiếng đồng hồ qua điện thoại.

Sau đó, Nicholas Drake bước vào văn phòng của anh.

"Tôi đang rất lo lắng." Drake nói. Ông đứng trước cửa sổ, hai tay nắm chặt để sau lưng, nhìn chằm chằm vào tòa cao ốc đối diện.

"Lo lắng chuyện gì?"

"George dành quá nhiều thời gian cho cái gã Cornell này."

"Tôi không biết họ dành nhiều thời gian cho nhau đến vậy."

"Tất nhiên là họ dành rất nhiều thời gian rồi. Anh không thực sự tin là George đang ở một mình chứ, đúng không?"

Evans không biết đáp lại thế nào.

"George chưa bao giờ ở một mình. Cả hai chúng ta đều biết điều đó. Peter, tôi không thích điều này chút nào. Một chút cũng không. George là người tốt - điều này không cần tôi phải nói với anh - nhưng ông ấy rất dễ bị ảnh hưởng. Kể cả những ảnh hưởng xấu."

"Ông cho rằng một giáo sư của MIT là ảnh hưởng xấu sao?"

"Tôi đã điều tra về Giáo sư Cornell," Drake nói. "Có vài điểm đáng ngờ."

"Ồ?"

"Sơ yếu lý lịch của ông ta ghi rằng ông ta từng làm việc cho chính phủ vài năm. Bộ Nội vụ, Ủy ban Tham vấn Liên chính phủ, v.v."

"Vậy sao?"

"Nhưng Bộ Nội vụ không hề có hồ sơ nào về việc ông ta từng làm việc ở đó."

Evans nhún vai: "Đó là chuyện từ hơn mười năm trước rồi. Mấy cái hồ sơ chính phủ đó..."

"Có thể lắm." Drake nói, "Nhưng vẫn còn nữa. Giáo sư Cornell quay lại MIT, làm việc ở đó tám năm, rất thành công. Sau đó làm cố vấn cho Cơ quan Bảo vệ Môi trường, cố vấn cho Bộ Quốc phòng, rồi còn làm gì nữa thì chỉ có trời mới biết - sau đó đột nhiên nghỉ phép dài hạn. Kể từ đó, dường như không ai biết tình hình của ông ta, ông ta hoàn toàn biến mất khỏi radar."

"Tôi không biết," Evans nói. "Trên danh thiếp của ông ta ghi là Giám đốc Trung tâm Phân tích Rủi ro."

"Nhưng ông ta đã xin nghỉ phép rồi. Tôi không biết mấy ngày nay rốt cuộc ông ta đang làm gì. Tôi không biết ai đang tài trợ cho ông ta. Tôi tưởng anh đã gặp ông ta rồi chứ?"

"Gặp một lần ngắn ngủi."

"Bây giờ ông ta và George đã trở thành một cặp bài trùng cực kỳ thân thiết rồi đấy."

"Tôi không biết, Nick. Đã hơn một tuần rồi tôi không gặp hay nói chuyện với ông ấy."

"Ông ấy đã đi cùng Cornell rồi."

"Tôi không biết."

"Nhưng anh biết là ông ấy và Cornell đã đến Vancouver."

"Thú thật là tôi cũng không biết."

"Để tôi nói cho anh biết," Drake nói. "Tôi có nguồn tin chính thức đáng tin cậy rằng John Cornell có những mối quan hệ không minh bạch. Trung tâm Phân tích Rủi ro hoàn toàn do giới công nghiệp tài trợ, điều này tôi không cần phải nói thêm. Ngoài ra, ông Cornell còn là cố vấn cho Lầu Năm Góc nhiều năm. Thực tế là ông ta dính líu rất sâu với họ, thậm chí còn từng trải qua một thời gian huấn luyện của họ."

"Ý ông là huấn luyện quân sự?"

"Đúng vậy. Tại Fort Bragg và Harvey Point ở Bắc Carolina." Drake nói, "Không nghi ngờ gì nữa, người này có liên hệ với cả quân đội lẫn giới công nghiệp. Có người nói với tôi rằng ông ta thù địch với vài tổ chức bảo vệ môi trường lớn. Chỉ cần nghĩ đến việc một người như vậy ảnh hưởng đến George tội nghiệp là tôi lại thấy căm ghét."

"Tôi không lo lắng về George. Ông ấy có thể nhìn thấu những lời dối trá tuyên truyền."

"Hy vọng là vậy. Nhưng nói thật, tôi không có niềm tin như anh. Một khi tay quân nhân này xuất hiện, chúng ta biết ngay, việc tiếp theo sẽ là George tiến hành kiểm toán chúng ta. Ý tôi là, trời ạ, tại sao ông ấy lại làm thế? Chẳng lẽ George không nhận ra đó là lãng phí tài nguyên sao? Thời gian, tiền bạc, tất cả mọi thứ? Nó cũng sẽ làm trì hoãn thời gian của tôi rất nhiều."

"Tôi không biết là sẽ kiểm toán ông."

"Đang trong quá trình thảo luận. Tất nhiên, chúng ta chẳng có gì phải giấu giếm cả. Bất cứ lúc nào chúng ta cũng có thể chấp nhận kiểm toán. Tôi luôn nói như vậy. Nhưng thời gian này đặc biệt bận rộn, vụ kiện Vanuatu sắp mở phiên tòa, hội thảo 'Biến đổi Khí hậu đột ngột' cũng đang trong quá trình lên kế hoạch. Đây đều là những việc phải làm trong vài tuần tới. Tôi hy vọng có thể nói chuyện với George."

Evans nhún vai: "Gọi di động của ông ấy đi."

"Tôi gọi rồi. Anh gọi chưa?"

"Gọi rồi."

"Ông ấy có gọi lại cho anh không?"

"Không." Evans đáp.

Drake lắc đầu. "Con người đó," ông nói, "là 'Công dân quan tâm đến việc công nhất năm' của tôi, vậy mà ngay cả một cuộc điện thoại tôi cũng không gọi được cho ông ấy."