Ngày 23 tháng 8, thứ Hai.

3 giờ 02 phút sáng.

Trời ạ, lạnh quá. George Morton vừa nghĩ thầm vừa bước xuống khỏi chiếc "Land Cruiser". Vị tỷ phú từ thiện này vừa dậm chân, vừa đeo găng tay, cố gắng làm ấm cơ thể.

Lúc này là ba giờ sáng, trên bầu trời lấp lánh những vệt sáng đỏ và những dải màu vàng của hoàng hôn. Gió lạnh gào thét trên những bình nguyên gồ ghề, âm u ở vùng nội địa Iceland. Những đám mây xám trắng đơn điệu treo lơ lửng phía trên những dải đá núi lửa kéo dài hàng dặm.

Người Iceland thích nơi này. Morton không hiểu tại sao.

Dù sao thì họ cũng đã đến đích: ngay phía trước là một bức tường đá và tuyết khổng lồ, cong vút, phủ đầy bụi bẩn, kéo dài mãi đến tận sau những dãy núi. Đây chính là Snorrajökull, một nhánh của dải băng Vatnajökull khổng lồ, chỏm băng lớn nhất châu Âu.

Người lái xe là một nghiên cứu sinh, anh ta bước xuống xe, hào hứng vỗ tay: "Được đấy, khá ấm áp. Các ông thật may mắn, đây là một đêm tháng Tám dễ chịu."

Anh ta mặc một chiếc áo phông, quần đùi leo núi và một chiếc áo khoác mỏng. Morton dù đã mặc một chiếc áo ghi-lê lông cừu, một chiếc áo khoác gió bằng cotton và một chiếc quần dày, nhưng vẫn cảm thấy lạnh.

Khi những người khác bước ra từ ghế sau, ông quay đầu nhìn lại.

Nicholas Drake gầy gò, trán đầy nếp nhăn, đang mặc áo sơ mi thắt cà vạt, bên dưới chiếc áo khoác gió là một bộ đồ thể thao bằng vải tweed. Gió lạnh thổi vào người khiến ông hơi co rúm lại. Mái tóc thưa thớt, cặp kính gọng vàng cùng phong thái trầm mặc, có phần không tán đồng của Drake đều toát lên khí chất học giả mà ông dày công xây dựng. Ông không muốn người khác nghĩ mình vẫn là con người của quá khứ, vị luật sư tranh tụng cực kỳ thành công đó. Sau khi nghỉ hưu, ông trở thành chủ tịch của một tổ chức hoạt động vì môi trường quan trọng tại Mỹ - Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia. Ông đã giữ chức vụ này suốt mười năm qua.

Tiếp theo, chàng trai trẻ Peter Evans nhanh nhẹn nhảy xuống xe. Evans là luật sư trẻ nhất và cũng là luật sư mà Morton yêu thích nhất. Evans hai mươi tám tuổi, là đối tác trẻ tuổi tại công ty luật Hassler & Black ở Los Angeles. Vì vậy, ngay cả trong đêm khuya thế này, anh vẫn tràn đầy nhiệt huyết. Anh mặc một chiếc áo khoác len Patagonia, hai tay đút trong túi áo, ngoài ra không thấy thời tiết ảnh hưởng gì đến anh.

Họ bay từ Los Angeles trên chiếc phản lực Gulfstream G5 của Morton và đến sân bay Keflavík vào lúc chín giờ sáng hôm qua. Không ai trong số họ ngủ, nhưng cũng chẳng ai thấy mệt. Ngay cả Morton cũng vậy, dù ông đã sáu mươi lăm tuổi. Ông không cảm thấy một chút mệt mỏi nào.

Chỉ là cảm thấy lạnh.

Morton kéo khóa chiếc áo khoác da, đi theo nghiên cứu sinh xuống ngọn đồi đầy đá.

"Ánh sáng ban đêm mang lại cho ông năng lượng," nghiên cứu sinh nói, "Vào mùa hè, Tiến sĩ Einarsson chưa bao giờ ngủ quá bốn tiếng mỗi đêm. Chúng tôi cũng vậy."

"Tiến sĩ Einarsson đâu rồi?" Morton hỏi.

"Ở ngay dưới kia." Chàng thanh niên chỉ về phía xa bên trái.

Ban đầu, Morton chẳng nhìn thấy gì cả. Sau đó, ông mới thấy một đốm đỏ và nhận ra đó là một chiếc xe. Lúc này, ông mới hiểu được sông băng lớn đến mức nào.

Sau khi họ đi xuống đồi, Drake đi sóng đôi cùng Morton. "George," ông nói, "Ông và Evans có thể đi dạo xung quanh. Hãy để tôi nói chuyện riêng với Per Einarsson."

"Tại sao?"

"Nếu có quá nhiều người đứng cạnh, tôi sợ ông ấy sẽ cảm thấy không thoải mái."

"Chẳng phải tôi là người tài trợ cho nghiên cứu của ông ấy sao?"

"Tất nhiên là phải," Drake nói, "Nhưng tôi không muốn nhấn mạnh quá mức điều đó. Không muốn để Per cảm thấy bị tổn thương."

"Tôi không hiểu ông làm thế nào để tránh được điều đó."

"Tôi chỉ muốn chỉ ra cho ông ấy thấy những lợi ích và rủi ro," Drake nói, "Giúp ông ấy hiểu rõ vấn đề."

"Thẳng thắn mà nói, tôi muốn nghe cuộc thảo luận này." Morton nói.

"Tôi biết," Drake đáp, "Nhưng chuyện này rất tế nhị."

Khi họ đến gần sông băng, Morton cảm nhận rõ rệt cái lạnh trong gió. Nhiệt độ giảm xuống vài độ. Họ có thể nhìn thấy rõ bảy chiếc lều màu nâu rộng lớn xếp hàng gần chiếc "Land Cruiser" màu đỏ. Từ xa nhìn lại, những chiếc lều này như hòa làm một với dải băng.

Từ trong lều bước ra một người đàn ông cao lớn, da trắng tóc vàng. Per Einarsson dang rộng vòng tay, lớn tiếng gọi: "Nicholas!"

"Per!" Drake chạy về phía trước.

Morton tiếp tục đi xuống núi, vẻ không hài lòng vì bị Drake gạt ra ngoài hiện rõ trên mặt. Evans đuổi theo và đi sóng đôi cùng ông.

"Tôi chẳng hề muốn tham gia cái chuyến du lịch chết tiệt này chút nào." Morton nói.

"Ồ, tôi không biết nữa," Evans nhìn về phía trước, nói, "Có lẽ nó thú vị hơn chúng ta tưởng nhiều."

Lúc này, từ một chiếc lều khác bước ra ba cô gái trẻ mặc đồ màu nâu vàng, ai nấy đều tóc vàng mắt xanh, xinh đẹp động lòng người. Họ vẫy tay chào những người mới đến.

"Có lẽ cậu nói đúng." Morton nói.

Peter Evans biết, mặc dù khách hàng của mình là George Morton quan tâm đến mọi thứ liên quan đến môi trường, nhưng ông còn quan tâm đến những người phụ nữ xinh đẹp hơn nhiều. Quả đúng như vậy, sau khi chào hỏi qua loa với Einarsson, ông đã vui vẻ để Eva Jónsdóttir dẫn đi.

Eva Jónsdóttir có vóc dáng cao ráo, khỏe khoắn, mái tóc ngắn màu bạch kim, nụ cười quyến rũ. Cô ấy là kiểu người mà Morton thích, Evans thầm nghĩ. Cô ấy trông rất giống trợ lý xinh đẹp Sarah Jones của Morton. Anh nghe thấy Morton nói: "Tôi không biết là có nhiều phụ nữ cũng quan tâm đến địa chất đến vậy."

Morton và Evans dần đi xa về phía sông băng.

Evans biết mình nên đi cùng Morton. Nhưng có lẽ Morton muốn đi một mình đoạn này. Quan trọng hơn, công ty của Evans cũng là công ty của Nicholas Drake, những việc Drake đang làm khiến anh có chút lo lắng. Không phải là những chuyện phạm pháp hay phi đạo đức. Drake có chút kiêu ngạo độc đoán, những việc ông làm có thể gây ra sự bối rối về sau. Vì vậy, Evans đứng đó một lát, không biết nên đi đâu, nên theo ai.

Lúc này, Drake đã quyết định thay anh. Drake đang chuẩn bị bước vào chiếc lều lớn cùng Einarsson, ông khẽ vẫy tay ra hiệu cho anh rời đi.

Evans hiểu ý, lững thững đi về phía Morton và cô gái kia.

Eva đang nói không ngừng nghỉ về việc 12% diện tích Iceland được bao phủ bởi sông băng, và làm thế nào mà các núi lửa đang hoạt động lại phun trào từ giữa băng tuyết. Cô vừa nói vừa chỉ lên trên, cho biết dải băng này thuộc loại sông băng dâng trào, vì nó có lịch sử tiến nhanh và lùi nhanh. Cô nói, sông băng này hiện đang tiến về phía trước với tốc độ 100 mét mỗi ngày – tương đương chiều dài một sân bóng đá, và chỉ trong vòng 24 giờ. Đôi khi, khi gió lặng, bạn có thể nghe thấy tiếng nó nghiến răng tiến về phía trước. Trong vài năm qua, sông băng này đã di chuyển hơn mười cây số. Không lâu sau, Ásdís Sveinsdóttir cũng gia nhập nhóm, cô có lẽ là em gái của Eva. Cô có chút nịnh nọt khi chú ý đến Evans, hỏi về chuyến đi của anh, anh có thích Iceland không, anh định ở lại đây bao lâu. Cuối cùng, cô nói mình thường làm việc tại văn phòng ở thủ đô Reykjavík, hôm nay sẽ quay về ngay. Evans nhận ra cô đến đây thực chất là vì công việc. Các nhà tài trợ đến thăm Einarsson, và Einarsson đã sắp xếp chuyến thăm đáng nhớ này.

Eva giải thích rằng mặc dù sông băng dâng trào rất phổ biến – Alaska mỗi năm có hàng trăm cái – nhưng cơ chế dâng trào của chúng vẫn là một ẩn số. Các sông băng tiến và lùi không liên tục có tình trạng khác nhau, cơ chế của chúng cũng không ai biết. "Còn rất nhiều điều cần nghiên cứu và học hỏi." Cô nói, nhìn Morton với nụ cười rạng rỡ.

Lúc này, họ nghe thấy tiếng quát tháo và những lời lẽ thô tục truyền ra từ trong lều. Evans cáo lỗi trước, đi về phía chiếc lều. Morton tuy có chút không tình nguyện nhưng vẫn phải theo sau.

Per Einarsson tức giận đến run người. Ông giơ nắm đấm lên: "Tôi nói cho ông biết, không được!" Ông gầm lên, đấm mạnh xuống bàn.

Drake đứng đối diện, mặt đỏ bừng, nghiến răng: "Per," ông nói, "Tôi muốn ông cân nhắc thực tế."

"Ông không hề muốn vậy!" Einarsson nói, lại đấm mạnh nắm đấm xuống bàn một lần nữa. "Thực tế là ông không muốn tôi công bố kết quả này."

"Này, Per..."

"Thực tế là," ông nói, "Năm mươi năm đầu của Iceland ấm hơn năm mươi năm sau, giống như Greenland vậy. Thực tế là, ở Iceland, sau năm 1930, do nhiệt độ mùa hè tăng lên 0,6 độ C, hầu hết các sông băng đều tan chảy một phần, nhưng từ đó về sau khí hậu bắt đầu lạnh đi. Thực tế là, kể từ năm 1970, những sông băng này vẫn không ngừng tiến về phía trước. Chúng đã giành lại một nửa lãnh thổ bị mất trước đó. Ngay lúc này, có mười một sông băng đang dâng trào. Đây mới là thực tế, Nicholas! Mỗi lời tôi nói đều là sự thật!"

"Không ai nói những điều ông nói không phải sự thật," Drake liếc nhìn vài người vừa đến, hạ thấp giọng nói, "Tôi chỉ đang thảo luận với ông về cách diễn đạt trong bài luận của ông thôi, Per."

Einarsson giơ một tờ giấy lên: "Phải, ông chỉ gợi ý một số cách diễn đạt..."

"Chỉ là gợi ý thôi mà..."

"Đó là xuyên tạc sự thật!"

"Per, mặc dù tôi rất ngưỡng mộ ông, nhưng tôi cho rằng ông đang phóng đại..."

"Tôi phóng đại sự thật?" Einarsson quay sang mọi người, đọc, "Đây là điều ông ấy muốn tôi nói: Mối đe dọa từ sự nóng lên toàn cầu đã làm tan chảy các sông băng trên thế giới, Iceland cũng không ngoại lệ. Nhiều sông băng đang thu hẹp nhanh chóng, mặc dù mâu thuẫn ở chỗ, một số khác lại đang mở rộng. Nhưng khi biến đổi khí hậu xuất hiện các tình huống cực đoan, nguyên nhân dường như đều là do... tạch tạch... tạch tạch... tạch tạch..." Ông vứt tờ giấy đó xuống. "Đây hoàn toàn không phải sự thật."

"Đây chỉ là đoạn mở đầu của ông thôi. Phần còn lại sẽ giải thích chi tiết."

"Đoạn mở đầu đã không đúng sự thật rồi."

"Tất nhiên là thật. Nó đề cập đến 'các tình huống cực đoan của biến đổi khí hậu', không ai có thể phản đối một cách diễn đạt mơ hồ như vậy."

"Các tình huống cực đoan gần đây. Nhưng Iceland không phải là mới xuất hiện gần đây."

"Vậy thì bỏ hai chữ 'gần đây' đi."

"Không thỏa đáng," Einarsson nói, "Bởi vì ý nghĩa của đoạn này là chúng ta đang quan sát tác động của khí nhà kính như CO2, metan đối với sự nóng lên toàn cầu. Trong khi thực tế chúng ta đang quan sát các hình thái khí hậu cục bộ. Hình thái khí hậu của Iceland khá đặc thù, khó có khả năng liên quan đến hình thái khí hậu toàn cầu."

"Ông có thể đưa ra kết luận như vậy."

"Nhưng đoạn mở đầu này sẽ bị các nhà nghiên cứu Bắc Băng Dương coi là một trò cười. Ông nghĩ Bensan hay Sigurðsson không nhìn thấu được cơ sự bên trong sao? Hicks, Watanabe, Isakamura cũng sẽ không nhìn ra ư? Họ sẽ cười nhạo tôi không có nguyên tắc. Họ sẽ nói tôi suy diễn chủ quan."

"Nhưng còn có những cân nhắc khác," Drake an ủi, "Chúng ta phải nhận thức được rằng có rất nhiều kẻ cung cấp thông tin sai lệch, họ được giới công nghiệp – ngành dầu khí, sản xuất ô tô – tài trợ. Họ sẽ chộp lấy việc sông băng mở rộng trong báo cáo để phản bác sự thật về nóng lên toàn cầu. Đây là cách làm thường thấy của họ. Họ chỉ cần nắm lấy một điểm, là có thể đảo lộn trắng đen."

"Sử dụng thông tin này như thế nào không phải việc tôi quan tâm. Tôi quan tâm là báo cáo sự thật một cách chính xác nhất có thể."

"Thật cao thượng," Drake nói, "Nhưng có lẽ không thực tế lắm."

"Tôi biết. Các ông mang tiền tài trợ đến đây thông qua ông Morton, tôi vẫn chưa quên điều đó đâu."

"Không, không, Per," Drake vội vàng nói, "Xin đừng hiểu lầm..."

"Tôi quá hiểu là đằng khác. Ông ta làm gì ở đây?" Einarsson giận dữ nói, "Ông Morton? Ông có tán thành việc ông Drake bắt tôi làm không?"

Đúng lúc này, điện thoại di động của Morton vang lên, ông che giấu sự nhẹ nhõm khi thoát khỏi cuộc tranh cãi, búng tay mở điện thoại. "Morton. Alo, vâng, John. Ông đang ở đâu? Vancouver? Ở đó là mấy giờ rồi?" Ông lấy tay che ống nghe, "John King, ông ấy ở Vancouver, ngân hàng Scotiabank."

Evans gật đầu, dù anh không biết rõ John King là ai. Hoạt động tài chính của Morton khá phức tạp; ông hiểu rõ các chủ ngân hàng trên khắp thế giới. Morton quay người, đi về phía bên kia lều.

Mọi người im lặng trong sự khó xử. Einarsson nhìn chằm chằm xuống sàn, hít một hơi, cơn giận vẫn chưa nguôi. Những cô gái tóc vàng giả vờ làm việc, chậm rãi lật giở tài liệu trong tay. Drake đút hai tay vào túi, mắt nhìn lên trần lều.

Lúc này, Morton bật cười: "Vậy sao, tôi chưa nghe nói đến," ông nói, cười khúc khích. Ông nhìn lại những người còn lại, rồi quay đi.

"Không một chút nào," Einarsson lạnh nhạt nói, "Chúng ta quá hiểu nhau rồi. Nếu các ông không muốn hỗ trợ chúng tôi nữa, thì cứ tự nhiên."

"Không ai nói là không hỗ trợ các ông..."

"Thời gian là thước đo chuẩn mực." Ông nói.

Lúc này, chỉ nghe Morton nói: "Cái gì? Họ làm gì? Gửi cái gì? Bao nhiêu tiền...? A, John. Thật không thể tin nổi."

Vừa nói, ông vừa quay người bước ra khỏi lều.

Evans vội vã đuổi theo.

Trời đã sáng hơn, mặt trời treo cao trên bầu trời, cố gắng xuyên qua những đám mây thấp. Khi Morton leo lên con dốc, ông vẫn nói không ngừng trong điện thoại. Ông nói rất to, nhưng những lời nói nhanh chóng tan biến trong gió, ngay cả Evans đi theo phía sau cũng không nghe rõ.

Họ đến bên chiếc "Land Cruiser", Morton cúi người, dùng nó để tránh gió lạnh.

"Trời ạ, John, tôi có khoản nợ pháp lý nào ở đó không, ý tôi là... không, tôi hoàn toàn không biết. Đó là tổ chức gì? Friends of the Planetary Fund?" Morton hỏi ý kiến Evans. Evans lắc đầu, hầu hết các tổ chức môi trường anh đều biết, anh chưa bao giờ nghe nói đến cái gọi là "Friends of the Planetary Fund".

"Tổ chức này đặt ở đâu?" Morton nói, "San Jose? California? Ồ, trời ạ. Cái thứ ở Costa Rica đó rốt cuộc là cái gì?" Để nghe rõ hơn, ông chụm tay quanh điện thoại đặt sát tai, "Friends of the Planetary Fund, San Jose, Costa Rica."

Evans lắc đầu.

"Tôi chưa bao giờ nghe nói đến," Morton nói, "Luật sư của tôi cũng chưa. Tôi không nhớ... không, Ed, nếu là hai trăm năm mươi ngàn đô la, tôi chắc chắn sẽ nhớ. Chi phiếu được ký ở đâu? Tôi hiểu rồi. Tên tôi ở đâu? Tôi hiểu rồi. Được, cảm ơn. Vâng, tôi sẽ làm vậy, tạm biệt." Ông nhẹ nhàng tắt điện thoại.

Ông quay sang Evans.

"Peter," ông nói, "Lấy sổ ghi chép lại."

Morton nói rất nhanh. Evans viết nguệch ngoạc, cố gắng theo kịp tốc độ của ông. Câu chuyện rất phức tạp, anh cố gắng ghi lại một cách đầy đủ và chính xác nhất.

Giám đốc ngân hàng Scotiabank ở Vancouver, John King, nhận được cuộc gọi từ một khách hàng tên là Nat Damon, một thương gia cho thuê tàu ngầm địa phương. Khi Damon gửi tấm chi phiếu do một công ty tên là Earthquake Services ở Calgary ký vào ngân hàng, ông phát hiện tài khoản của tấm chi phiếu này không có tiền. Vì đây là một tấm chi phiếu trị giá ba trăm ngàn đô la, Damon rất lo lắng, ông muốn King kiểm tra xem ai là người ký tấm chi phiếu này.

John King không thể kiểm tra tấm chi phiếu này ở Mỹ, nhưng ngân hàng phát hành nằm ở Calgary. Ông có một người bạn làm việc ở đó. Ông biết được địa chỉ tài khoản của công ty Earthquake Services này thực chất là một hòm thư bưu điện. Tài khoản này không hoạt động thường xuyên, cứ vài tuần lại nhận được tiền chuyển từ cùng một nơi: Friends of the Planetary Fund, địa chỉ tại San Jose, Costa Rica.

King gọi một cuộc điện thoại đến đó. Đúng lúc này, màn hình của ông hiển thị: Chi phiếu đã có tiền. King gọi điện hỏi Damon có muốn dừng truy cứu không, Damon nói tiếp tục, phải làm cho ra lẽ.

King có cuộc trao đổi ngắn với Miguel Charez làm việc tại ngân hàng Banco Crédito Agrícola ở San Jose, Charez nói ông từng nhận được một khoản tiền gửi điện tử từ Moriah Wind Power Association thông qua một ngân hàng tư nhân ở Grand Cayman là Ansbacher (Cayman) Ltd. Ông chỉ biết có vậy.

Mười phút sau, Charez gọi lại, ông nói mình đã kiểm tra tại Ansbacher và phát hiện một bản ghi chuyển khoản điện tử, do International Wildlife Protection Association thanh toán vào tài khoản Moriah ba ngày trước. International Wildlife Protection Association ghi trong "mục lời nhắn" rằng khoản tiền này là "G. Morton Research Fund".

John King gọi điện cho khách hàng ở Vancouver của mình là Nat Damon, hỏi tấm chi phiếu này là để làm gì. Damon nói đó là chi phí thuê một chiếc tàu ngầm nghiên cứu nhỏ dành cho hai người.

King nghĩ chuyện này thật thú vị, nên đã gọi điện cho bạn mình là George Morton, định đùa một chút và hỏi tại sao ông lại thuê tàu ngầm. Khiến ông ngạc nhiên là Morton hoàn toàn không biết gì về việc này.

Evans ghi chép xong, nói: "Đây là những gì giám đốc ngân hàng ở Vancouver nói với ông?"

"Đúng vậy. Một người bạn tốt của tôi nói với tôi. Tại sao cậu nhìn tôi như vậy?"

"Bởi vì trong đó chứa đựng rất nhiều thông tin." Evans nói. Anh không biết gì về quy định của ngân hàng Canada, chứ đừng nói đến Costa Rica. Nhưng anh cho rằng việc các ngân hàng trao đổi thông tin một cách tự do như Morton mô tả là không khả thi. Ngay cả khi vị giám đốc ở Vancouver không nói dối, thì ông ta cũng không nói ra toàn bộ sự thật. Evans đánh dấu một ghi chú để tiếp tục điều tra. "Ông có biết cái gọi là International Wildlife Protection Association đang giữ tấm chi phiếu hai trăm năm mươi ngàn đô la của ông không?"

Morton lắc đầu: "Chưa bao giờ nghe nói đến."

"Vậy nên ông chưa bao giờ đưa cho họ hai trăm năm mươi ngàn đô la."

Morton lắc đầu: "Để tôi kể cho cậu nghe việc tôi làm tuần trước," ông nói. "Tôi đã đưa cho Nicholas Drake hai trăm năm mươi ngàn đô la để bù đắp vào khoản thiếu hụt kinh phí tháng đó của ông ấy. Ông ấy nói với tôi rằng một nhà tài trợ chính ở Seattle gặp vấn đề, một tuần đã trôi qua mà tiền tài trợ vẫn chưa đến. Drake trước đây cũng từng nhờ tôi giúp một hai lần."

"Ông nghĩ số tiền này cuối cùng đã đến Vancouver?"

Morton gật đầu.

"Tốt nhất ông nên hỏi Drake." Evans nói.

"Tôi hoàn toàn không biết gì cả," Drake nói, vẻ mặt bí hiểm, "Costa Rica? International Wildlife Protection Association? Trời ạ, tôi không thể tưởng tượng nổi."

Evans nói: "Ông có biết International Wildlife Protection Association không?"

"Biết," Drake nói. "Họ rất xuất sắc. Chúng tôi đã hợp tác chặt chẽ để hoàn thành một loạt dự án – dự án vùng đầm lầy, dự án đồi hổ ở Nilore, khu bảo tồn hồ Toba ở Sumatra. Điều duy nhất tôi có thể nghĩ đến là, không biết bằng cách nào tấm chi phiếu của George lại bị gửi nhầm vào một tài khoản khác. Hoặc là... tôi cũng không biết chuyện gì đang xảy ra. Tôi phải gọi điện về văn phòng. Nhưng ở California bây giờ đã rất muộn rồi. Chỉ còn cách đợi đến sáng mai thôi."

Morton nhìn chằm chằm Drake, không nói một lời.

"George," Drake nói, sau đó quay sang ông, "Tôi tin rằng điều này chắc chắn khiến ông cảm thấy vô cùng khó tin. Ngay cả khi đây thực sự là một sai sót – tôi gần như có thể khẳng định là như vậy – thì đây cũng là một khoản tiền khổng lồ bị xử lý sai lệch. Tôi cảm thấy vô cùng kinh khủng. Nhưng sai sót đã xảy ra rồi. Nhất là khi ông thuê nhiều tình nguyện viên không nhận lương như chúng tôi. Nhưng ông và tôi là bạn cũ nhiều năm. Tôi muốn ông biết, tôi sẽ làm cho ra lẽ. Tất nhiên, tôi sẽ chịu trách nhiệm đòi lại số tiền này ngay lập tức. Tôi hứa với ông, George."

"Cảm ơn." Morton nói.

Tất cả mọi người đều lên chiếc xe địa hình "Land Cruiser".

Chiếc xe địa hình xóc nảy tiến về phía trước trên bình nguyên cằn cỗi. "Mẹ kiếp, những người Iceland đó thật cứng đầu." Drake nhìn ra ngoài cửa sổ nói, "Họ có lẽ là những người cứng đầu nhất thế giới."

"Ông ấy chưa bao giờ hiểu ý của ông sao?" Evans nói.

"Đúng vậy." Drake nói. "Tôi không thể làm cho ông ấy hiểu rằng, các nhà khoa học không thể kiêu ngạo như vậy nữa. Họ không thể nói: 'Tôi chỉ quan tâm đến nghiên cứu, không quan tâm đến việc kết quả nghiên cứu được sử dụng như thế nào.' Cách nói này đã lỗi thời, là vô trách nhiệm, ngay cả trong lĩnh vực địa chất sông băng tưởng chừng mơ hồ, nói như vậy cũng là vô trách nhiệm. Bởi vì, dù chúng ta có thích hay không, chúng ta đều đang ở trong một cuộc chiến – một cuộc chiến toàn cầu giữa thông tin và phản thông tin. Cuộc chiến này có rất nhiều chiến trường. Báo chí, truyền hình, tạp chí khoa học, trang web, hội nghị, lớp học – thậm chí cả tòa án, đều là chiến trường." Drake lắc đầu, "Chân lý đứng về phía chúng ta, dù về số lượng hay tài chính, chúng ta đều chiếm ưu thế. Ngày nay, bảo vệ môi trường là David thách thức Goliath, Goliath chính là dược phẩm Aventis và viễn thông Alcatel, thiết bị y tế Humana và General Electric, BP, Bayer, Shell và GlaxoSmithKline – chúng là những tập đoàn toàn cầu khổng lồ. Những công ty này là kẻ thù không đội trời chung của hành tinh chúng ta, vậy mà Per Einarsson lại chạy lên sông băng của ông ta và nói một cách vô trách nhiệm rằng không có cuộc chiến nào cả."

Peter Evans ngồi cạnh Drake, đồng cảm gật đầu. Mặc dù thực tế, rất nhiều điều Drake nói anh không dám tán đồng. Người đứng đầu Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia này là một kẻ nổi tiếng phóng đại sự thật. Drake cố tình bỏ qua thực tế rằng, một vài công ty dưới tên ông ta hàng năm đều quyên góp rất nhiều tiền cho Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia, ba giám đốc của các công ty thực chất đều là thành viên trong hội đồng cố vấn của Drake. Mặc dù lý do các công ty này tham gia còn nhiều tranh cãi, nhưng nhiều tổ chức môi trường hiện nay đều như vậy.

"Ừm," Morton nói, "Có lẽ sau này Per sẽ cân nhắc lại."

"Tôi nghi ngờ điều đó," Drake nói vẻ u sầu, "Ông ấy giận rồi. Tôi rất tiếc, chúng ta đã thua cuộc chiến này. Nhưng chúng ta phải kiên trì, đương đầu với khó khăn, đánh một trận chiến thật đẹp."

Trong xe im lặng một lúc.

"Mẹ kiếp, mấy cô gái đó thật xinh đẹp," Morton nói, "Phải không, Peter?"

"Vâng," Evans nói, "Rất xinh đẹp."

Evans biết Morton muốn khuấy động không khí trong xe. Nhưng Drake thà không cần không khí như vậy. Người đứng đầu Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia này nhìn chằm chằm vào phong cảnh đơn điệu với vẻ mặt buồn bã, lắc đầu đầy đau khổ về phía những ngọn núi tuyết xa xăm.

Trong một hai năm qua, Evans đã đi du lịch cùng Drake và Morton nhiều lần. Thông thường, Morton luôn có thể làm cho những người xung quanh trở nên vui vẻ, bao gồm cả Drake vốn trầm mặc, cáu kỉnh.

Nhưng gần đây Drake trở nên bi quan hơn bao giờ hết. Evans lần đầu tiên nhận thấy điều này là vài tuần trước, anh đã nghĩ liệu trong nhà Drake có ai bị bệnh, hay gặp phải chuyện gì phiền lòng không. Nhưng dường như không phải. Ít nhất thì mọi người không bàn tán gì cả. Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia thường rất sôi động; họ chuyển vào một tòa nhà mới xinh đẹp ở Beverly Hills. Sự nhiệt tình gây quỹ cao chưa từng thấy; họ đang lập kế hoạch cho các loại quảng cáo, dự án mới và hội thảo, bao gồm cả "Hội nghị Biến đổi Khí hậu Đột ngột" sẽ được tổ chức sau hai tháng nữa. Tuy nhiên, bất chấp những thành công này – hoặc chính vì những thành công này – Drake dường như đau khổ hơn trước.

Morton cũng nhận thấy điều này, nhưng ông không bận tâm. "Ông ấy là luật sư," ông nói, "Cậu có thể mong đợi điều gì chứ? Bỏ đi."

Khi họ đến Reykjavík, thời tiết nắng đẹp trở nên ẩm ướt và lạnh lẽo. Sân bay Keflavík đang có mưa đá, họ phải đợi những hạt mưa đá trên cánh chiếc phản lực Gulfstream màu trắng tan hết.

Lúc này đang là nửa đêm ở Mỹ, Evans lẻn vào một góc nhà chứa máy bay, gọi cho một người bạn làm việc trong ngân hàng ở Hồng Kông. Anh kể lại chuyện xảy ra ở Vancouver.

"Điều đó hoàn toàn không thể xảy ra," đối phương trả lời ngay lập tức, "Không ngân hàng nào tiết lộ thông tin như vậy, ngay cả khi cho một ngân hàng khác cũng không. Ở đâu đó trong hệ thống này, chắc chắn có một STR."

"STR?"

"Là báo cáo giao dịch đáng ngờ. Nếu một khoản tiền bị nghi ngờ dùng cho buôn lậu ma túy hoặc hoạt động khủng bố, tài khoản đó sẽ bị đánh dấu. Từ lúc đó, tài khoản sẽ bị theo dõi. Có nhiều cách để theo dõi chuyển khoản điện tử, ngay cả khi đã mã hóa chặt chẽ cũng không ngoại lệ. Nhưng giám đốc ngân hàng không thể biết được."

"Không thể sao?"

"Tuyệt đối không thể. Để xem báo cáo theo dõi, ông cần có giấy ủy nhiệm thực thi pháp luật quốc tế."

"Vậy nên vị giám đốc ngân hàng này không thể tự mình làm tất cả những việc đó?"

"E là vậy. Bên trong còn có nội tình, chắc là cảnh sát hay ai đó, là những người mà cậu chưa biết."

"Ví dụ như nhân viên hải quan hay Interpol?"

"Đại loại vậy."

"Tại sao họ lại thông báo cho khách hàng của tôi?"

"Tôi không biết. Nhưng đây không phải là một sự kiện ngẫu nhiên. Khách hàng của cậu có xu hướng cực đoan không?"

Nghĩ đến Morton, Evans bật cười: "Tuyệt đối không."

"Cậu chắc chứ, Peter?"

"À, vâng..."

"Bởi vì, đôi khi, những nhà tài trợ giàu nứt đố đổ vách này giải khuây hoặc chứng minh mình có lý bằng cách hỗ trợ các tổ chức khủng bố. IRA (Quân đội Cộng hòa Ireland) chính là như vậy. Những người giàu có ở Boston đã hỗ trợ khủng bố suốt hàng chục năm. Nhưng thời thế thay đổi, họ không còn làm vì giải trí nữa. Khách hàng của cậu nên cẩn thận thì hơn. Nếu cậu là luật sư đại diện của ông ấy, cậu cũng nên cẩn thận. Tôi không muốn vào tù thăm cậu đâu, Peter."

Điện thoại bị ngắt.