Ngày 27 tháng 9, thứ Hai

9 giờ 45 phút sáng

Đã gần hai tuần nay, Evans không nhận được bất kỳ tin tức nào từ Morton. Anh không nhớ nổi trước đây đã từng có tiền lệ nào mà vị khách hàng này lại bặt vô âm tín lâu đến vậy hay chưa. Anh dùng bữa trưa cùng Sarah, và rõ ràng là cô cũng đang rất sốt ruột.

"Cô có nhận được thư từ nào của ông ấy không?" anh hỏi.

"Một chữ cũng không."

"Còn phía phi công thì sao?"

"Họ đang ở Van Nuys. Họ lại vừa thuê một chiếc máy bay nữa. Tôi không biết ông ấy đang ở đâu."

"Ông ấy sẽ quay lại thôi..."

Cô nhún vai: "Ai mà biết được?"

Vì vậy, khi nhận được cuộc gọi của Sarah vào ngày hôm đó, anh đã vô cùng kinh ngạc.

"Anh tốt nhất nên chuẩn bị xuất phát ngay đi," cô nói, "George muốn gặp anh lập tức."

"Ông ấy đang ở đâu?"

"Tại trụ sở Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia ở Beverly Hills."

"Ông ấy đã về rồi sao?"

"Về thì đã về, nhưng hình như có chuyện chẳng lành."

Từ văn phòng của anh tại Thành phố Thế kỷ (Century City) lái xe đến tòa nhà Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia chỉ mất mười phút. Tất nhiên, trụ sở chính của Quỹ nằm tại Washington D.C., nhưng gần đây họ đã mở thêm một văn phòng tại Beverly Hills ở Bờ Tây. Những kẻ hay châm chọc nói rằng, Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia làm vậy là vì nơi đây gần với những người nổi tiếng ở Hollywood – những nhân vật đóng vai trò sống còn trong việc gây quỹ của họ. Nhưng đó cũng chỉ là những lời đồn thổi mà thôi.

Evans có chút hy vọng sẽ thấy Morton đang đi lại bên ngoài, nhưng tầm mắt anh không thấy bóng dáng người nào. Evans bước tới quầy lễ tân và được thông báo Morton đang ở trong phòng họp tầng ba. Anh leo lên tầng ba.

Hai bên phòng họp lớn đều là tường kính. Bên trong có một chiếc bàn lớn theo phong cách phòng họp hội đồng quản trị cùng mười tám chiếc ghế. Ở góc phòng đặt một bộ thiết bị nghe nhìn dùng cho thuyết trình.

Evans nhìn thấy ba người trong phòng đang tranh cãi kịch liệt. Morton đứng phía trước phòng, mặt đỏ gay, tay chân múa máy. Drake thì đi lại không ngừng, ngón tay chỉ trỏ giận dữ về phía Morton và lớn tiếng quát tháo. Evans cũng nhìn thấy John Henry, vị giám đốc quan hệ công chúng đầy nghiêm nghị của Quỹ. Ông ta đang khom lưng, cặm cụi ghi chép vào cuốn sổ tay pháp lý màu vàng. Rõ ràng, cuộc tranh cãi này là giữa Morton và Drake.

Evans không biết phải làm sao, đành đứng chôn chân tại chỗ. Một lát sau, Morton nhìn thấy anh, ra hiệu bằng một động tác đâm nhanh về phía trước, ý bảo Evans hãy ngồi đợi bên ngoài. Anh ngồi xuống phía ngoài, nhìn họ tranh cãi qua lớp kính.

Trong phòng còn có người thứ tư. Vì anh ta đang khom người phía sau bục giảng nên lúc đầu Evans không thấy, cho đến khi người đó đứng dậy. Evans mới nhìn thấy một nhân viên kỹ thuật mặc bộ đồ bảo hộ chỉnh tề, phẳng phiu, tay xách một chiếc hộp dụng cụ giống như cặp tài liệu, bên hông đeo vài thiết bị đo đạc điện tử. Trên túi áo trước ngực anh ta có dòng chữ: Hệ thống Mạng lưới Âm thanh Hình ảnh.

Người nhân viên trông có vẻ bối rối. Rõ ràng trong quá trình tranh cãi, Drake không muốn anh ta ở lại phòng, còn Morton thì dường như lại thích có người nghe; Drake muốn đuổi anh ta đi, trong khi Morton khăng khăng giữ người lại. Anh ta tiến thoái lưỡng nan, không biết làm sao, đành vội vàng ngồi xổm xuống, biến mất khỏi tầm mắt của họ. Nhưng không lâu sau, Drake chiếm thế thượng phong, người nhân viên đành rời đi.

Khi người nhân viên đi ngang qua chỗ mình, Evans hỏi: "Hôm nay xui xẻo à?"

Người nhân viên nhún vai: "Mạng lưới của tòa nhà này có quá nhiều vấn đề," anh ta nói, "Tôi nghĩ là do cáp Ethernet quá tệ, hoặc là đường truyền bị quá nhiệt..." Nói xong, anh ta bỏ đi.

Bên trong phòng, cuộc tranh cãi vẫn tiếp diễn, thậm chí còn gay gắt hơn trước. Nó kéo dài khoảng năm phút. Lớp kính gần như cách âm hoàn toàn, nhưng khi họ gào thét, Evans thỉnh thoảng vẫn nghe được vài câu. Anh nghe thấy Morton hét lên: "Mẹ kiếp, tôi phải thắng!" Anh nghe thấy Drake đáp lại: "Quá mạo hiểm." Điều này khiến Morton càng thêm giận dữ.

Sau đó, Morton nói: "Chẳng lẽ chúng ta không thể chiến đấu vì vấn đề quan trọng nhất mà hành tinh này đang đối mặt sao?"

Drake nói vài câu đại loại như hãy thực tế một chút, hay phải đối mặt với thực tế.

Morton quát: "Thực tế cái con khỉ!"

Lúc này, người làm quan hệ công chúng là Henry liếc nhìn một cái rồi nói: "Cảm nhận cá nhân của tôi thôi," hoặc đại loại như vậy.

Evans cảm nhận rõ ràng rằng cuộc tranh cãi này có liên quan đến vụ kiện Vanuatu, nhưng dường như còn dính dáng đến những vấn đề khác.

Sau đó, rất đột ngột, Morton bước ra, cú đóng cửa mạnh đến mức làm cả bức tường kính rung lên bần bật. "Mẹ kiếp lũ người đó!"

Evans đi sát theo khách hàng của mình. Qua lớp kính, anh thấy hai người kia đang chụm đầu vào nhau thì thầm.

"Mẹ kiếp!" George lớn tiếng nói. Ông dừng lại, nhìn ra phía sau, "Nếu chính nghĩa đứng về phía chúng ta, chẳng lẽ chúng ta không nên nói ra sự thật sao?"

Bên trong, Drake chỉ biết lắc đầu đầy bi ai.

"Mẹ kiếp." Morton nói rồi bỏ đi.

Evans hỏi: "Ông muốn tôi ở lại đây không?"

"Đúng." Morton chỉ tay, "Anh biết kẻ đó là ai không?"

"Biết," anh đáp, "John Henry."

"Đúng. Hai kẻ đó là người của Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia," George nói, "Tôi không quan tâm trên tiêu đề thư của họ có bao nhiêu vị giám đốc nổi tiếng hay bao nhiêu luật sư. Hai kẻ đó mới là diễn viên chính của vở kịch này, còn những người còn lại chỉ biết hùa theo. Không ai trong số các giám đốc này thực sự hiểu nội tình. Nếu biết, họ đã không tham gia. Tôi nói cho anh biết, tôi sẽ không tham gia nữa. Không bao giờ nữa."

Họ bắt đầu đi xuống lầu.

"Điều đó có nghĩa là gì?" Evans hỏi ông.

"Nghĩa là gì ư?" Morton nói. "Tôi sẽ không quyên góp mười triệu đô la cho họ để theo đuổi vụ kiện đó nữa."

"Ông đã nói với họ chưa?"

"Chưa." ông đáp. "Tôi chưa nói với họ về chuyện này. Anh cũng đừng nói gì cả. Tôi muốn họ phải kinh ngạc vào lúc sau này." Ông nở một nụ cười nham hiểm, "Giờ thì soạn thảo văn bản đi."

"Ông chắc chắn muốn làm vậy chứ, George?"

"Đừng làm tôi phát điên, cậu nhóc."

"Tôi chỉ hỏi là—"

"Tôi đã nói là soạn thảo văn bản. Cứ làm theo lời tôi là được."

Evans nói anh sẽ làm.

"Ngay hôm nay."

Evans nói anh sẽ bắt tay vào việc ngay lập tức.

Evans đợi mãi cho đến khi xuống tới bãi đỗ xe mới tiếp tục lên tiếng. Anh đi cùng Morton tới chiếc sedan sang trọng đang đợi sẵn. Tài xế Harry mở cửa xe cho ông.

Evans hỏi: "George, bữa tiệc mà Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia tổ chức riêng cho ông vào tuần tới, vẫn tiếp tục chứ?"

"Tất nhiên," Morton nói. "Tôi sẽ không bỏ lỡ nó đâu."

Ông chui vào xe, Harry đóng cửa lại.

"Tạm biệt, thưa ông." Harry nói với Evans.

Chiếc xe lao vào ánh bình minh.

Anh gọi một cuộc điện thoại ngay trong xe: "Sarah."

"Tôi biết, tôi biết rồi."

"Có tin tức gì mới không?"

"Ông ấy không chịu nói với tôi. Nhưng ông ấy thực sự đang rất giận, Peter. Thực sự rất giận."

"Tôi cảm nhận được điều đó."

"Ông ấy vừa mới đi rồi."

"Cái gì?"

"Ông ấy đi rồi. Ông ấy nói một tuần nữa sẽ quay lại. Đến lúc đó sẽ để tất cả mọi người lên máy bay của ông ấy, bay đến San Francisco dự tiệc."

Drake kết nối vào điện thoại của Evans: "Có tình hình gì không, Peter?"

"Thực ra là không."

"Ông ấy phát điên rồi. Tôi thực sự lo cho ông ấy. Ý tôi là, với tư cách là bạn bè. Tôi thực sự lo lắng, chưa kể đến bữa tiệc tuần tới nữa. Ý tôi là, liệu ông ấy có gặp chuyện gì không?"

"Tôi nghĩ không sao đâu. Ông ấy sẽ chở cả một máy bay bạn bè đến đó."

"Anh chắc chứ?"

"Sarah đã nói vậy."

"Tôi có thể nói chuyện với George không? Anh có thể sắp xếp giúp tôi được không?"

"Tôi nghĩ," Evans nói, "ông ấy vừa mới ra khỏi thành phố rồi."

"Lại là cái gã Cornell chết tiệt đó. Hắn chính là kẻ đứng sau giật dây."

"Tôi không biết bây giờ George thế nào, Nick. Tất cả những gì tôi biết là ông ấy sẽ đến dự tiệc."

"Tôi hy vọng anh hứa với tôi, anh sẽ cứu lấy ông ấy."

"Nick," Evans nói, "George đang làm những gì ông ấy muốn làm."

"Đó chính là điều tôi lo ngại."