Ngày 4 tháng 10, thứ Hai

1 giờ 38 phút chiều

Chiếc máy bay phản lực cá nhân "Gulfstream" của Morton cất cánh. Lần này, Morton đã mời một vài nhân vật nổi tiếng nhất, những người đều là nhà tài trợ cho Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia. Trong số đó có hai ngôi sao nhạc rock, phu nhân của một diễn viên hài, một diễn viên từng đóng vai tổng thống trong phim truyền hình, một nhà văn vừa tranh cử chức thống đốc, cùng hai luật sư môi trường đến từ các văn phòng khác. Họ vừa nhâm nhi rượu trắng, thưởng thức món cá hun khói ăn kèm bánh mì nướng, vừa thảo luận sôi nổi về chủ đề làm thế nào để nước Mỹ - quốc gia dẫn đầu kinh tế thế giới - có thể thúc đẩy bảo vệ môi trường.

Khác hẳn mọi khi, Morton không tham gia vào cuộc thảo luận này. Ông ngồi ủ rũ ở phía sau khoang máy bay, vẻ mặt bồn chồn, u ám và trầm mặc. Evans ngồi bên cạnh bầu bạn với ông. Morton đang uống loại rượu vodka nguyên chất, đây đã là chai thứ hai rồi.

"Tôi đã mang theo tài liệu hủy bỏ quyên góp cho ông đây," Evans vừa nói vừa lấy tập hồ sơ từ trong cặp ra. "Nếu ông vẫn muốn làm như vậy."

"Tôi vẫn muốn." Morton gần như không thèm nhìn, vội vã ký tên nguệch ngoạc lên giấy. Ông nói: "Hãy cất giữ nó cẩn thận đến ngày mai." Ông quay đầu nhìn lại phía sau nơi các vị khách của mình đang ngồi.

Các vị khách đang bàn luận về việc rừng nhiệt đới trên thế giới đang bị tàn phá ra sao, và đã có bao nhiêu loài sinh vật bị tuyệt chủng.

Ở phía xa bên kia, Ted Bradley, diễn viên từng đóng vai tổng thống, đang thao thao bất tuyệt về việc ông ta yêu thích chiếc xe điện của mình như thế nào — ông ta nói mình đã sở hữu chiếc xe này nhiều năm rồi — và chê bai những chiếc xe hybrid đang rất phổ biến hiện nay. "Không thể so sánh được," ông ta nói, "Xe hybrid tuy cũng tốt, nhưng chúng không phải là ô tô thực thụ."

Tại chiếc bàn ở giữa, Ann Garner, thành viên hội đồng quản trị của Quỹ Môi trường, đang phát biểu rằng Los Angeles nên cung cấp thêm các phương tiện giao thông công cộng để người dân có thể rời bỏ những chiếc xe cá nhân của họ. Bà nói, người Mỹ thải ra lượng khí CO2 nhiều hơn bất kỳ quốc gia nào khác, điều đó thật đáng xấu hổ. Ann là phu nhân xinh đẹp của một luật sư nổi tiếng, bà rất nhiệt tình với mọi việc, đặc biệt là bảo vệ môi trường.

Morton thở dài. Ông quay sang nói với Evans: "Cậu có biết chỉ trong phút này chúng ta đã tạo ra bao nhiêu ô nhiễm không? Mười hai người bay đến San Francisco phải đốt cháy bốn trăm năm mươi gallon nhiên liệu hàng không. Chỉ riêng chuyến đi này, lượng ô nhiễm trung bình mỗi người tạo ra đã nhiều hơn lượng ô nhiễm mà hầu hết mọi người trên thế giới này tạo ra trong cả một năm."

Ông uống cạn ly vodka, giận dữ lắc mạnh những viên đá trong ly kêu lạch cạch. Ông đưa ly cho Evans, và Evans hiểu tín hiệu đó là cần thêm một ly nữa.

"Nếu có kẻ nào tệ hại hơn những gã theo chủ nghĩa tự do đi xe hơi sang trọng," Morton nói, "thì đó chính là những kẻ theo chủ nghĩa môi trường đi máy bay 'Gulfstream'."

"Nhưng George," Evans đáp, "chính ông cũng là một kẻ theo chủ nghĩa môi trường đi máy bay 'Gulfstream' mà."

"Tôi biết," Morton nói. "Tôi ước điều đó khiến tôi cảm thấy bất an hơn. Nhưng cậu biết không? Tôi chẳng thấy bất an chút nào. Tôi thích ngồi trên máy bay của riêng mình để bay khắp thế giới."

Evans hỏi: "Tôi nghe nói ông đã ở Bắc Dakota và Chicago."

"Đúng, đã ở đó."

"Ông làm gì ở đó?"

"Tiêu tiền. Tiêu rất nhiều tiền, rất nhiều."

Evans nói: "Ông đã mua một số tác phẩm nghệ thuật,"

"Không. Tôi đã mua thứ đắt giá hơn nghệ thuật nhiều. Tôi mua sự trung thực."

"Ông vốn dĩ là người chính trực và trung thực mà." Evans nói.

"Ồ, không phải sự trung thực của bản thân tôi." Morton nói. "Tôi đã mua sự trung thực của người khác."

Evans không biết phải trả lời thế nào. Một lát sau, anh nghĩ rằng Morton chỉ đang nói đùa.

"Để tôi kể cho cậu nghe dần dần," Morton tiếp tục, "Tôi đã có được một dãy số, nhóc à, tôi muốn cậu đưa nó cho Cornell. Nó rất... thôi lát nữa hãy nói. Chào cô, Ann!"

Ann Garner đi về phía họ: "George, anh đã về được một lúc rồi sao, chúng tôi đang cần anh đây. Vụ kiện ở Vanuatu, tạ ơn trời đất, đã nhận được sự ủng hộ của anh. Về thời gian họp bàn về biến đổi khí hậu, Nick đã xác định xong, cuộc họp lần này rất quan trọng — Ôi chúa ơi, George. Thời khắc then chốt đã đến rồi."

Evans định đứng dậy nhường chỗ cho Ann ngồi, nhưng Morton đẩy anh ngồi lại vào ghế.

"Ann," ông nói, "Tôi phải nói rằng trông cô còn đáng yêu hơn trước, nhưng Peter đang bàn với tôi một phi vụ nhỏ."

Cô liếc nhìn tập tài liệu và chiếc cặp đang mở của Evans, "Ồ, tôi không biết là mình đang làm phiền hai người."

"Đâu có, đâu có, cho chúng tôi một phút thôi."

"Tất nhiên rồi. Xin lỗi nhé." Nhưng cô vẫn nán lại bên cạnh, "Điều này không giống anh chút nào, George, lại đi bàn công việc trên máy bay."

"Tôi biết," Morton nói, "Nhưng cô nên biết là mấy ngày nay, tôi cảm thấy mình không giống chính mình chút nào."

Cô chớp chớp mắt, không biết phải tiếp lời thế nào, bèn mỉm cười, gật đầu rồi bỏ đi.

Morton nói: "Cô ấy trông vẫn ổn. Tôi đang tự hỏi ai là người đã thực hiện phẫu thuật cho cô ấy."

"Phẫu thuật cho cô ấy?"

"Cô ấy đã phẫu thuật thẩm mỹ trong vài tháng qua. Tôi nghĩ là mắt. Có lẽ là cằm. Dù sao thì cũng đã làm rồi." Ông vừa nói vừa xua tay, "Về những con số đó, đừng nói cho bất kỳ ai biết, Peter. Đừng nói với bất kỳ ai. Đừng nói cho người ở văn phòng luật sư, đặc biệt là đừng nói với..."

"George, chết tiệt, sao ông lại trốn ở đây?" Evans nhìn qua vai mình và thấy Ted Bradley đang đi tới.

Ted đã uống khá say, dù mới chỉ là buổi trưa. "Không có ông, George, thế giới này vẫn vậy thôi. Ôi chúa ơi, thế giới này mà không có Bradley thì thật tẻ nhạt. À không, ý tôi là, không có George Morton, thế giới này mới tẻ nhạt. Nào, George. Đừng co rúm ở đó nữa. Gã kia chẳng qua chỉ là một luật sư thôi. Đi làm một ly nào."

Morton để họ dẫn đi. Ông ngoái đầu nhìn Evans một cái. "Để sau hãy nói." Ông nói.