"Rất tốt, ông Harris! Làm tốt lắm! L-E-S, các quý ông. Đừng bao giờ quên điều đó. Vị trí, độ cao, tình huống, đó là cách duy nhất để ghi nhớ các trạm tọa độ dịch chuyển của các anh. Etre entre le marteau et l'enclume. (1) Tiếng Pháp đấy. Bản dịch tiếng Anh thì khỏi cần nghĩ tới. Ông Peter vẫn chưa thực hiện dịch chuyển lần nào nhỉ. Hãy đợi cơ hội của mình đi. Phải kiên nhẫn, sớm muộn gì ông cũng sẽ lên được cấp C. Có ai thấy ông Foyle đâu không? Ông ta biến mất rồi."

"Ồ, hãy nhìn chú chim màu nâu quyến rũ kia kìa. Lắng nghe nó hót xem. Một bản Mozart biết bay. Mình nên tập trung suy nghĩ về nơi này, hay là mình vẫn đang luyên thuyên nãy giờ nhỉ, các quý ông? (2)"

(1) Thành ngữ tiếng Pháp: "Nằm giữa cái búa và cái đe", ý chỉ tình thế tiến thoái lưỡng nan, bị tấn công từ hai phía. Ý nghĩa việc Robin sử dụng thành ngữ này vẫn chưa rõ ràng.

(2) Robin là một nhà ngoại cảm đơn hướng. Trong đoạn này, những câu cô nói ra thành lời đan xen với những suy nghĩ nội tâm không thốt ra thành tiếng. Những suy nghĩ nội tâm này sẽ được trình bày bằng chữ nghiêng trong các phần tiếp theo.

"Năm mươi-năm mươi, thưa quý cô."

"Điều đó có vẻ không công bằng lắm. Ngoại cảm đơn hướng là một thứ phiền toái. Tôi xin lỗi vì đã để những suy nghĩ của mình làm phiền các anh."

"Chúng tôi thích điều đó, thưa quý cô. Cô suy nghĩ rất tuyệt."

"Ông Jorges, ông khéo miệng thật đấy. Được rồi, các học viên, tất cả quay lại trường thôi, chúng ta bắt đầu lại từ đầu. Ông Foyle đã thực hiện được dịch chuyển chưa? Tôi chẳng bao giờ theo kịp ông ta cả."

Robin Wynansbury đang hướng dẫn các học viên lớp phục hồi kỹ năng dịch chuyển cách thức di chuyển xuyên qua thành phố New York. Việc này cũng thú vị chẳng kém gì lúc cô dạy những đứa trẻ ở lớp vỡ lòng. Cô đối xử với những người trưởng thành này như trẻ con, và họ thậm chí còn thích điều đó.

Trong tháng qua, họ đang ôn lại cách vận dụng dịch chuyển tại các nút giao thông, lặp đi lặp lại một cách đơn điệu: "L-E-S (Location, Elevation, Situation), thưa quý cô, Vị trí, Độ cao, Tình huống."

Cô là một phụ nữ da đen cao ráo, khả ái, thông minh và có học thức, nhưng cô lại là một người có năng lực ngoại cảm, một nhà ngoại cảm đơn hướng - đó là điểm bất lợi của cô. Cô có thể phát tín hiệu suy nghĩ của mình ra thế giới, nhưng không thể thu hồi lại bất cứ thứ gì. Khuyết điểm này kìm hãm cô, khiến cô không thể đạt được những thành tựu rực rỡ hơn, nhưng lại khá phù hợp với công việc giáo viên. Nếu không xét đến tính khí nóng nảy, Robin Wynansbury là một giáo viên dạy dịch chuyển cực kỳ có năng lực và phương pháp.

Những người này được chuyển từ Bệnh viện Chiến tranh Đại chúng đến trường đào tạo dịch chuyển, toàn bộ tòa nhà số 42 cầu Hudson đều thuộc về ngôi trường này. Họ bắt đầu từ trường, xếp thành một hàng dài như một con cá sấu điềm tĩnh, dịch chuyển đến trạm dịch chuyển rộng lớn ở Quảng trường Thời đại, nơi mà họ đang nỗ lực ghi nhớ. Sau đó, họ lại dịch chuyển về trường, rồi quay lại Quảng trường Thời đại. Đội hình cá sấu tái lập, họ tiến vào Quảng trường Columbus (1), ghi nhớ trạm tọa độ của nó. Tiếp đó, họ lại thông qua Quảng trường Thời đại để dịch chuyển về trường, rồi đi theo lộ trình tương tự để đến Quảng trường Columbus. Đội ngũ lại tái tổ chức, họ đến Quảng trường Đại quân (2), lặp lại quá trình ghi nhớ và dịch chuyển.

(1) Quảng trường được nhà thiết kế theo trường phái hiện đại Edward Stone thiết kế năm 1963. Khi mới hoàn thành, nó được coi là phòng trưng bày nghệ thuật hiện đại, nhưng giờ đây ngày càng nhiều người New York gọi nó là sự lãng phí tiền bạc không cần thiết.

(2) Xây dựng năm 1912, bên trái là bức tượng cưỡi ngựa của Tướng Sherman thời Nội chiến, bên phải là tượng Nữ thần Chiến thắng của quân đội miền Bắc.

Robin đang tiến hành giảng dạy phục hồi cho các bệnh nhân (tất cả đều là những người bị chấn thương não dẫn đến mất năng lực dịch chuyển), dạy họ cách dịch chuyển đến các trạm chuyển phát nhanh, tức là các bến dịch chuyển công cộng. Một lát sau, họ sẽ ghi nhớ được trạm dịch chuyển tại các nút giao thông địa phương. Khi tầm nhìn của họ mở rộng (và sức mạnh hồi phục), họ có thể ghi nhớ các trạm dịch chuyển trong phạm vi rộng hơn, điều này bị giới hạn bởi cả năng lực lẫn thu nhập. Một điều chắc chắn là: bạn phải tận mắt nhìn thấy một nơi thì mới có thể ghi nhớ nó, nghĩa là bạn phải trả phí đi lại để đến đó trước. Ngay cả ảnh 3D cũng không thể thay thế cảm giác khi đích thân đặt chân đến. Sự cần thiết của những chuyến đi đường dài này khiến tiền bạc mang một tầm quan trọng mới.

"Vị trí. Độ cao. Tình huống." Robin Wynansbury nhắc nhở, thế là cả lớp thực hiện bước nhảy một phần tư dặm của học viên sơ cấp, dịch chuyển từ trạm chuyển phát nhanh trên cao Washington Heights đến cầu Hudson rồi quay trở lại, cần mẫn theo sau cô giáo da đen khả ái của họ.

Viên cảnh sát kỹ thuật nhỏ thó với hộp sọ bạch kim do chấn thương đầu đột nhiên nói bằng giọng không chuẩn: "Nhưng không có độ cao, thưa quý cô. Chúng ta đang ở trên mặt đất, chúng ta mà."

"Không phải vậy, Segertrogan. Phải nói là 'không có'. Anh nói gì cơ? Tôi dạy như vậy thành thói quen rồi, hơn nữa hôm nay tôi hơi khó kiểm soát suy nghĩ của mình. Tin tức chiến tranh tệ quá. Khi chúng ta bắt đầu ghi nhớ các trạm trên đỉnh tòa nhà chọc trời thì mới liên quan đến độ cao, Segertrogan ạ."

Người đàn ông với hộp sọ tái tạo suy ngẫm câu nói đó rồi hỏi: "Khi cô nghĩ chúng tôi nghe thấy, là có liên quan đến cô à?"

"Đúng vậy."

"Nhưng cô không nghe thấy chúng tôi nghĩ gì."

"Không bao giờ. Tôi là một nhà ngoại cảm đơn hướng."

"Tất cả chúng tôi đều nghe thấy cô, hay chỉ mình tôi thôi?"

"Tùy trường hợp thôi, Segertrogan. Khi tôi tập trung cao độ, tôi có thể chỉ truyền suy nghĩ cho một người; nếu tôi mất kiểm soát, thì bất cứ ai, bất cứ người tội nghiệp nào cũng sẽ nghe thấy. Thứ lỗi cho tôi." Robin quay người hét lớn, "Đừng do dự trước khi dịch chuyển, sĩ quan Harris. Điều đó sẽ gây nghi ngờ, mà một khi bị nghi ngờ thì việc dịch chuyển coi như xong đời. Chỉ cần bước tới và đi thẳng thôi."

"Đôi khi tôi thấy lo lắng, thưa quý cô," một vị quan chức cấp cao nhỏ thó với cái đầu quấn băng kín mít đáp lại. Rõ ràng ông ta đang bị mắc kẹt ở ngưỡng cửa dịch chuyển mà không thể bứt phá.

"Lo lắng? Lo lắng chuyện gì?"

"Có lẽ sẽ có người đứng đúng vào nơi tôi đến. Vậy thì nơi đó sẽ xảy ra một vụ va chạm kinh hoàng, thưa quý cô. Thứ lỗi cho tôi."

"Tôi đã giải thích cả trăm lần rồi. Người trong nghề có thể đánh giá chính xác lưu lượng giao thông của mọi trạm dịch chuyển trên thế giới. Đó là lý do tại sao các trạm dịch chuyển tư nhân lại rất nhỏ, trong khi trạm ở Quảng trường Thời đại rộng tới hai trăm thước. Tất cả đều được tính toán chính xác, xác suất xảy ra tai nạn khi hai người cùng đến một điểm là chưa đầy một phần mười triệu. Còn thấp hơn cả xác suất anh gặp tai nạn máy bay đấy."

Vị quan chức quấn băng gật đầu đầy do dự, bước lên trạm dịch chuyển nhô cao khỏi mặt đất. Nó được làm bằng bê tông trắng, hình tròn, bề mặt trang trí bằng các họa tiết đen trắng rực rỡ để hỗ trợ trí nhớ. Ở trung tâm là một huy hiệu huỳnh quang, ghi rõ tên trạm cùng vĩ độ, kinh độ và độ cao tương ứng khi dịch chuyển.

Khi người đàn ông quấn băng đang lấy hết can đảm cho lần dịch chuyển đầu tiên, trạm dịch chuyển rung lên nhè nhẹ, mọi người như cơn gió chợt đến rồi chợt đi. Những bóng người xuất hiện chớp nhoáng khi dịch chuyển vào, họ do dự một lát để kiểm tra môi trường xung quanh và thiết lập trạm tọa độ mới, rồi họ dịch chuyển đến nơi tiếp theo và biến mất. Mỗi lần biến mất đều phát ra một tiếng "bộp" khe khẽ, đó là âm thanh của không khí tràn vào lấp đầy vị trí mà cơ thể người đó vừa chiếm giữ.

"Đợi đã, các học viên," Robin hét lên, "hơi đông đúc quá. Làm ơn mỗi người hãy xuống khỏi bệ."

Những người lao động mặc bộ đồ công tác nặng nề đi ngang qua đây, tuyết vẫn còn rơi trên người họ, họ đang trên đường từ các khu rừng phía Bắc trở về nhà ở phía Nam. Năm mươi người thợ sữa mặc áo trắng đang vội vã về phía St. Louis ở phía Tây. Họ đang đuổi theo buổi sáng từ múi giờ phía Đông sang múi giờ Thái Bình Dương. Phía Đông Greenland đã là giữa trưa, một đám đông nhân viên văn phòng cổ cồn trắng đang ùa vào New York vào giờ nghỉ trưa.

Một lát sau, giờ cao điểm đã qua. "Được rồi, các học viên," Robin gọi, "chúng ta tiếp tục nào. Ồ, lạy Chúa, ông Foyle đâu rồi? Hình như ông ta lúc nào cũng vắng mặt."

"Với khuôn mặt như vậy, cô không thể trách ông ta muốn trốn tránh đâu, thưa quý cô. Trong khu tâm thần chúng tôi gọi ông ta là 'Con ma'."

"Ông ta trông không đáng sợ lắm, phải không, Segertrogan? Họ không thể xóa những dấu vết đó đi sao?"

"Họ đang cố gắng, cô Robin ạ, nhưng đến giờ họ vẫn chưa biết phải làm thế nào. Đó gọi là hình xăm, một thứ hàng hóa đã bị lãng quên, chỉ có vậy thôi."

"Vậy ông Foyle có khuôn mặt đó bằng cách nào?"

"Không ai biết cả, cô Robin. Ông ta ở trong khu tâm thần là vì mất trí nhớ. Ông ta ấy mà, chẳng nhớ được gì cả. Theo tôi, nếu tôi có khuôn mặt như vậy thì tôi cũng chẳng muốn nhớ bất cứ điều gì."

"Thật là một chuyện đáng thương. Ông ta trông thật kinh khủng. Segertrogan, anh có nghĩ rằng khi tôi nghĩ về ông Foyle như vậy, suy nghĩ của tôi đã mất kiểm soát, rò rỉ sang ông ta và làm tổn thương cảm xúc của ông ta không?"

Người đàn ông nhỏ thó với hộp sọ bạch kim nhận định: "Không, thưa quý cô. Cô sẽ không làm tổn thương cảm xúc của bất kỳ ai đâu, cô ấy mà. Hơn nữa, Foyle cũng chẳng chịu tổn thương gì đâu, ông ta ấy mà. Ông ta chỉ là một con bò đực to xác, chậm chạp, chỉ có vậy thôi."

"Tôi buộc phải cẩn thận như vậy, Segertrogan ạ. Anh thấy đấy, không ai thực sự muốn biết suy nghĩ chân thực của người khác về mình. Chúng ta tưởng là mình muốn, nhưng thực ra không phải vậy. Năng lực ngoại cảm này khiến tôi thấy ghê tởm. Cả sự cô đơn nữa. Làm ơn đừng nghe suy nghĩ của tôi. Bây giờ tôi đang gặp khó khăn trong việc kiểm soát tư duy. À, ông đang ở đâu vậy, ông Foyle? Ông cứ lang thang ở nơi nào trên thế giới này thế?"

Foyle dịch chuyển đến, xuất hiện trên trạm, rồi lặng lẽ bước xuống, khuôn mặt đáng sợ quay sang một bên. "Tôi vẫn luôn luyện tập mà," ông ta lầm bầm nói.

Robin nén cơn rùng mình ghê tởm, thông cảm bước về phía ông ta. Cô nắm lấy cánh tay ông ta: "Ông thực sự nên ở cùng chúng tôi nhiều hơn. Chúng ta đều là bạn, và mọi người đang rất vui vẻ. Hãy tham gia cùng chúng tôi đi."

Foyle từ chối nhìn vào mắt cô. Khi ông ta lầm lì rút tay ra khỏi cô, Robin đột nhiên phát hiện tay áo ông ta ướt sũng. Toàn bộ bộ đồ bệnh viện của ông ta đều thấm đẫm nước.

"Ướt ư? Ông ấy đã dầm mưa ở đâu vậy? Nhưng mình đã xem dự báo thời tiết sáng nay rồi. St. Louis không có mưa. Vậy thì chắc chắn ông ta đã dịch chuyển đến nơi xa hơn rồi. Nhưng ông ta lẽ ra không có năng lực đó. Ông ta lẽ ra đã mất hết trí nhớ và năng lực dịch chuyển. Ông ta đang giả bệnh."

Foyle nghiêng người về phía cô: "Câm miệng, cô!" Khuôn mặt ông ta hung dữ đáng sợ.

"Vậy là ông thực sự đang giả bệnh."

"Cô biết được bao nhiêu?"

"Tôi biết ông là một kẻ ngốc. Đừng giả vờ nữa."

"Họ nghe thấy cô rồi à?"

"Tôi không biết. Tha cho tôi đi." Robin quay đi khỏi Foyle. "Được rồi, các học viên. Hôm nay chúng ta kết thúc tại đây. Tất cả lên xe của bệnh viện về trường đi. Anh dịch chuyển trước đi, Segertrogan. Nhớ kỹ: Vị trí, Độ cao, Tình huống."

"Cô muốn gì?" Foyle cáu kỉnh nói, "muốn tống tiền à?"

"Yên lặng. Đừng giả vờ nữa. Bây giờ đừng do dự nữa, sĩ quan Harris. Bước lên đó và dịch chuyển đi."

"Tôi muốn nói chuyện với cô."

"Tất nhiên là không. Đợi đến lượt ông rồi hãy bắt đầu, ông Peter. Đừng vội vàng như vậy."

"Cô định tố cáo tôi với bệnh viện?"

"Tất nhiên."

"Không."

"Họ đi hết rồi, tất cả rồi. Chúng ta có thời gian. Chúng ta gặp nhau ở căn hộ của cô."

"Căn hộ của tôi?" Robin thực sự bị dọa cho hoảng sợ.

"Ở Green Bay, Wisconsin."

"Điều này thật nực cười. Tôi không có gì để bàn luận về chuyện này cả."

"Cô có rất nhiều điều để bàn luận đấy, cô Robin. Cô có thể nói về gia đình mình."

Foyle nhếch mép cười khi thấy phản ứng kinh hoàng của cô: "Gặp nhau ở căn hộ của cô nhé," ông ta lặp lại.

"Ông không thể biết nó ở đâu được." Cô run rẩy nói.

"Vừa nói cho cô biết rồi đấy, không phải sao?"

"Ông... ông không thể dịch chuyển xa đến thế được. Ông..."

"Không thể ư?" Cái mặt nạ đó nhếch mép cười, "Cô vừa nói với tôi là tôi đang giả vờ cái từ đó đấy. Cô đã nói ra sự thật rồi, cô ấy mà. Chúng ta có nửa giờ. Gặp cô ở đó."

Căn hộ của Robin Wynansbury nằm trong một tòa nhà khổng lồ cô độc bên bờ biển Green Bay. Căn hộ này trông giống như được một nhà ảo thuật dời từ khu dân cư của một thành phố nào đó rồi ném vào rừng thông ở Wisconsin vậy. Trong thế giới dịch chuyển, những tòa nhà như thế này rất phổ biến. Nhờ hệ thống tự cung cấp nhiệt và thực vật chiếu sáng, cộng thêm việc dịch chuyển có thể giải quyết vấn đề giao thông, các tòa nhà đơn lẻ hoặc nhiều tòa nhà được xây dựng giữa sa mạc, rừng rậm và nơi hoang dã.

Bản thân căn hộ là một phòng suite bốn phòng, lớp cách âm dày đặc khiến năng lực ngoại cảm của Robin không ảnh hưởng đến hàng xóm. Căn phòng chứa đầy sách, đĩa nhạc, tranh sơn dầu và ảnh - tất cả bằng chứng đều cho thấy nhà ngoại cảm bất hạnh này đang sống một cuộc đời có văn hóa nhưng đầy cô độc.

Vài giây sau Foyle, Robin dịch chuyển đến phòng khách căn hộ. Foyle đang đợi cô với vẻ mất kiên nhẫn thô lỗ.

"Bây giờ cô chắc chắn biết rồi đấy," ông ta vào thẳng vấn đề, túm chặt lấy cánh tay cô khiến cô đau điếng, "nhưng cô không được kể chuyện của tôi với người ở bệnh viện, cô Robin. Không được nói với ai cả."

"Buông tôi ra!" Robin tát ông ta một cái. "Đồ súc vật! Đồ man di! Sao ông dám đụng vào tôi!"

Foyle buông cô ra, lùi lại. Sự ghê tởm của cô kích thích ông ta, ông ta giận dữ quay đầu đi, che mặt lại.

"Cô luôn giả bệnh. Cô biết cách dịch chuyển. Theo những gì tôi biết, khi cô giả vờ học ở lớp sơ cấp, cô vẫn luôn dịch chuyển bằng những bước nhảy lớn để du ngoạn khắp đất nước, khắp thế giới."

"Phải. Tôi dịch chuyển từ Quảng trường Thời đại đến Quảng trường Columbus, đi qua hầu như mọi nơi rồi, cô Robin ạ."

"Và đó là lý do tại sao cô luôn biến mất. Nhưng tại sao? Tại sao chứ? Rốt cuộc ông có mục đích gì?"

Một vẻ xảo quyệt điềm tĩnh xuất hiện trên khuôn mặt xấu xí đó: "Tôi bị mắc kẹt ở Bệnh viện Đại chúng. Đây là cơ sở để tôi bắt đầu công việc, hiểu không? Tôi đang tính một món nợ, cô Robin. Tôi còn một món nợ phải đòi lại đây. Tôi phải tìm xem một con tàu nào đó đang ở đâu. Bây giờ tôi phải trả thù nó. Bây giờ tôi muốn cô thối rữa, Volga, ta giết ngươi! Volga, ta muốn giết chết ngươi!"

Ông ta ngừng hét, trừng mắt nhìn cô với vẻ thắng lợi cuồng nhiệt. Robin cảnh giác lùi lại.

"Lạy Chúa, ông đang nói cái gì vậy?"

"Volga. Volga T-1339. Đã nghe nói về nó chưa, cô Robin? Tôi tìm thấy vị trí của nó trong sổ đăng ký tàu của Bonasueg. Bonasueg ở ngoài San Francisco. Tôi đã đến đó rồi, khi cô dạy chúng tôi cách đi qua các trạm dịch chuyển trong thị trấn ấy. Đã đến San Francisco rồi. Tìm thấy Volga rồi. Nó đang ở bến tàu Vancova. Nó là tài sản của Preston Preston. Đã nghe nói về ông ta chưa, cô Robin? Preston là nhân vật có máu mặt nhất toàn Tara. Nhưng ông ta không thể ngăn cản tôi. Tôi sẽ giết chết Volga. Và cô cũng không thể ngăn cản tôi, cô Robin."

Foyle đưa mặt sát vào cô: "Vì tôi có thể che giấu bản thân, cô Robin, tôi đã tìm thấy mọi điểm yếu trên manh mối này. Mọi người có thể ngăn cản tôi trước khi tôi giết Volga, tôi đều nắm được thóp của họ, bao gồm cả cô, cô Robin."

"Không?"

"Phải. Tôi đã tìm thấy nơi ở của cô. Phía bệnh viện biết chuyện đó. Tôi đã đến đây xem xét xung quanh. Tôi đã đọc nhật ký của cô, cô Robin. Cô có một ngôi nhà ở Kristo, có mẹ và hai em gái."

"Lạy Chúa!"

"Điều đó khiến cô trở thành người của phe đối địch ngoài hành tinh. Khi cuộc chiến này bắt đầu, cô và tất cả những người không bị luật pháp kết tội là gián điệp chỉ có một tháng để rời khỏi các hành tinh nội bộ để về nhà." Foyle xòe tay ra, "Tôi tóm được cô ở đây rồi, cô nhóc." Ông ta nắm chặt tay lại.

"Mẹ và em gái tôi đã cố gắng rời khỏi Kristo suốt một năm rưỡi nay. Chúng tôi thuộc về nơi này. Chúng tôi..."

"Tôi tóm được cô ở đây rồi," Foyle lặp lại, "cô có biết họ đối xử với gián điệp thế nào không? Họ cắt thông tin từ họ. Họ xẻ thịt cô, cô Robin. Họ phân xác cô, từng mảnh một..."

Robin hét lên. Foyle gật đầu đầy khoái trá, dùng hai tay nắm lấy đôi vai run rẩy của cô: "Tôi tóm được cô rồi, chỉ có vậy thôi, cô nhóc. Cô thậm chí không thể trốn thoát khỏi tôi, nếu tôi báo cáo với Cục Tình báo, cô sẽ ở đâu đây? Không ai có thể làm bất cứ điều gì để ngăn cản tôi. Bệnh viện không được, thậm chí cả ngài Preston Preston vĩ đại cũng không được."

"Cút đi, đồ bẩn thỉu, đồ đáng sợ. Cút đi!"

"Cô không thích khuôn mặt của tôi à, cô Robin? Về điểm này thì cô cũng chẳng làm gì được đâu."

Ông ta đột nhiên bế cô lên, vác đến một chiếc ghế sofa lớn. Ông ta ném cô xuống ghế.

"Cô chẳng có cách nào đâu," ông ta nói.

Cống hiến cho chủ nghĩa lãng phí rõ rệt vốn là nền tảng của toàn xã hội, Preston của gia tộc Preston đã đặt tòa nhà Victoria của mình ở Công viên Trung tâm, lắp đặt thang máy, điện thoại phòng, người phục vụ câm và tất cả các thiết bị tiết kiệm sức lao động khác vốn đã vô dụng vì có dịch chuyển. Trong tòa lâu đài hào nhoáng này, người hầu tận tụy đi từ phòng này sang phòng khác, mở cửa, đóng cửa, đi lên cầu thang.

Preston Preston thức dậy, sau khi được người hầu và thợ cắt tóc chăm sóc xong xuôi, ông đi thang máy xuống phòng sáng, dùng bữa sáng dưới sự phục vụ của quản gia, tùy tùng và nữ hầu. Ông rời phòng sáng vào thư phòng. Trong thời đại này, dịch chuyển thẳng đến văn phòng người khác để thảo luận dễ dàng hơn nhiều, nhưng Preston vẫn giữ lại tổng đài điện thoại lỗi thời, trong thư phòng ông có nhân viên trực tổng đài.

"Nối máy cho Dagenham," ông nói.

Nhân viên tổng đài nỗ lực hết sức, cuối cùng cũng kết nối được với Công ty Tình báo Chuyển phát Dagenham. Đây là một tổ chức có tài sản hàng tỷ, một liên minh của các nhà dịch chuyển, đảm bảo cung cấp dịch vụ công khai hoặc bí mật cho bất kỳ nhân vật quan trọng nào. Phí dịch vụ của họ là một Pa (1) mỗi dặm. Dagenham đảm bảo các nhân viên chuyển phát của họ có thể đi vòng quanh trái đất trong vòng 80 phút.

(1) Tên một loại tiền tệ lưu thông trên các hành tinh nội bộ do tác giả tự đặt.

80 giây sau khi điện thoại của Preston được kết nối, một nhân viên chuyển phát của Dagenham xuất hiện tại trạm dịch chuyển tư nhân bên ngoài nhà Preston, sau khi xác minh danh tính, anh ta được phép đi qua mê cung chống dịch chuyển phía sau lối vào. Giống như mọi thành viên của tổ chức Dagenham, anh ta là một nhà dịch chuyển cấp trung, có năng lực di chuyển tức thời với tốc độ khoảng một ngàn dặm mỗi bước nhảy, và quen thuộc với hàng ngàn trạm tọa độ dịch chuyển. Anh ta là chuyên gia cao cấp về lừa lọc và nịnh nọt, đã qua đào tạo để có được đặc điểm chung của nhân viên Công ty Tình báo Chuyển phát Dagenham: chủ nghĩa hiệu quả rõ rệt và tinh thần dũng cảm, thể hiện sự tàn nhẫn của người sáng lập công ty.

"Preston?" Anh ta không lãng phí lời lẽ để xã giao.

"Tôi muốn thuê Dagenham."

"Sẵn sàng rồi, Preston."

"Không phải ngươi, ta muốn chính Sal Dagenham."

"Ngài Dagenham không phục vụ các nhiệm vụ dưới mười vạn Pa."

"Giá của ta là gấp năm lần con số đó."

"Thỏa thuận. Nhiệm vụ là gì?"

"Pyre (1)."

(1) Một từ do tác giả tự chế đồng âm với "pyre" (giàn hỏa táng), nên sau này Preston thường giải thích là từ chỉ giàn hỏa táng trong tang lễ.

"Xin ngài đánh vần."

"Cái tên này không có ý nghĩa gì với ngươi sao?"

"Không."

"Tốt. Điều này sẽ được gửi tới Dagenham. Pyre, chữ P viết hoa, Y, R, chữ E viết hoa. Phát âm là Pyre, giàn hỏa táng trong tang lễ ấy. Nói với Dagenham rằng chúng ta đã tìm thấy vị trí của Pyre. Ta thuê hắn đến đó bằng mọi giá, tìm một người đàn ông tên Foyle. Gulliver Foyle."

Nhân viên chuyển phát lấy ra một viên ngọc bạc nhỏ - một viên ngọc ghi nhớ, lặp lại chỉ thị của Preston vào đó, rồi không nói thêm một lời nào liền rời đi. Preston quay sang nhân viên tổng đài: "Nối máy cho Riggs Sheffield," ông ra lệnh.

Mười phút sau cuộc trò chuyện với văn phòng luật của Riggs Sheffield, một trợ lý pháp lý trẻ tuổi xuất hiện tại trạm dịch chuyển tư nhân của Preston, sau khi xác nhận danh tính, anh ta được phép đi qua mê cung. Đó là một người đàn ông trẻ tuổi, khuôn mặt sạch sẽ toát lên vẻ vui vẻ như một chú thỏ.

"Thứ lỗi cho sự chậm trễ của tôi, Preston," anh ta nói, "chúng tôi nhận được điện thoại của ngài ở Chicago, mà tôi chỉ là một nhà dịch chuyển cấp D mỗi lần chỉ có thể nhảy năm trăm dặm. Tôi đến đây mất chút thời gian."

"Sếp của cậu đang giải quyết một vụ án ở Chicago?"

"Chicago, New York và Washington. Ngài ấy dịch chuyển từ tòa án này sang tòa án khác suốt cả buổi sáng. Khi ngài ấy ở tòa án khác, chúng tôi điền biểu mẫu giúp ngài ấy."

"Tôi muốn thuê ngài ấy."

"Rất vinh hạnh, Preston, nhưng ngài Sheffield rất bận."

"Đối với Pyre thì không tính là bận."

"Xin lỗi ngài, tôi không..."

"Không, cậu không biết, nhưng Sheffield sẽ hiểu. Chỉ cần nói với ngài ấy: Pyre, từ chỉ giàn hỏa táng trong tang lễ ấy, cùng với số tiền thù lao."

"Bao nhiêu?"

"Năm mươi vạn."

"Yêu cầu ngài Sheffield làm gì?"

"Chuẩn bị sẵn các thủ tục và biện pháp pháp lý đã biết, có thể bắt cóc một người mà không để Lục quân, Hải quân và Cảnh sát cướp người lại."

"Đã hiểu. Người đó là ai?"

"Gulliver Foyle."

Trợ lý pháp lý thì thầm ghi lại vào một viên ngọc ghi nhớ, nhét viên ngọc vào tai, nghe một chút, gật đầu rồi rời đi. Preston rời thư phòng, bước lên cầu thang trải thảm nhung đến phòng suite của con gái để hỏi thăm buổi sáng.

Trong các gia đình giàu có, phòng của các thành viên nữ được niêm phong, không có cửa sổ và cửa ra vào, chỉ cho phép thành viên gia đình thân thiết dịch chuyển vào. Nhờ đó mà duy trì được đức hạnh, bảo vệ sự trinh tiết của họ. Nhưng vì Olivia không nhìn thấy phong cảnh bình thường nên cô không thể dịch chuyển. Do đó, phòng của cô đi vào qua cửa, cánh cửa đó được các gia thần già trong gia nhân Preston canh giữ nghiêm ngặt.

Olivia Preston là một người mắc bệnh bạch tạng rạng rỡ, tóc cô trắng như bạc, da cô trắng như lụa, móng tay, môi và mắt đều hồng đào. Vẻ đẹp của cô khiến người ta kinh ngạc, sự mù lòa bẩm sinh của cô cũng kỳ lạ không kém, vì cô chỉ có thể nhìn thông qua máy dò tia hồng ngoại, từ bước sóng 7500 Angstrom (1) đến 1 mm. Cô có thể nhìn thấy sóng nhiệt, từ trường, sóng vô tuyến, radar, sonar và điện từ trường.

(1) Đơn vị đo bước sóng ánh sáng hoặc bức xạ.

Cô đang tổ chức buổi chiêu đãi cao cấp tại phòng tranh trong phòng suite của mình. Cô ngồi trên chiếc ghế bọc gấm, nhấm nháp trà, gia sư của cô bảo vệ cô, cô đón nhận sự nịnh nọt của người khác, nói chuyện với một đám đông nam nữ đứng trong phòng. Cô trông giống như một bức tượng điêu khắc tinh xảo bằng đá cẩm thạch và san hô đỏ, đôi mắt mù của cô lấp lánh ánh sáng khi nhìn (mặc dù không nhìn thấy cảnh tượng bình thường).

Phòng tranh trong mắt cô giống như dòng bức xạ nhiệt dao động giữa điểm nóng nhất đến bóng tối lạnh lẽo. Cô nhìn thấy sóng từ tính rực rỡ của đồng hồ, điện thoại, đèn và khóa. Cô nhìn qua mô hình nhiệt năng, và nhận diện khuôn mặt và cơ thể con người. Cô thấy, xung quanh mỗi cái đầu, có một vòng hào quang mờ nhạt do điện não đồ phát ra. Cô thấy bức xạ nhiệt của mỗi cơ thể, những tia lửa bắn ra khi mỗi cơ bắp và mỗi dây thần kinh thay đổi.

Preston không quan tâm đến các nghệ sĩ, nhạc sĩ và những tay chơi xung quanh Olivia, nhưng ông rất vui khi thấy hôm nay ở đây toàn là những nhân vật xã hội nổi tiếng. Ở đó có đại diện của Sears Roebuck (1) và Gillette (2), cùng với Sidney Kodak trẻ tuổi - người đứng đầu gia tộc Kodak tương lai. Còn có đại diện của gia tộc Hobigert (3) và Buick (4), cùng với người đứng đầu gia tộc RH Macy đời thứ 16 (5) và gia tộc Saks Kimball (6) hùng mạnh.

(1) Chuỗi cửa hàng bách hóa lớn nhất nước Mỹ, một trong 500 công ty hàng đầu thế giới, nếu có thể tồn tại đến thời điểm câu chuyện diễn ra thì nó đã là một gia tộc có lịch sử hơn 600 năm.

(2) Công ty hiện nằm trong top 500 thế giới, sản phẩm cạo râu của Gillette có thể thấy ở khắp nơi tại Trung Quốc.

(3) Còn gọi là Ubigan, công ty hiện sản xuất nước hoa nam nổi tiếng thế giới.

(4) Công ty ô tô Buick.

(5) Công ty Macy. Cửa hàng bách hóa lâu đời và nổi tiếng nhất nước Mỹ, trụ sở đặt tại New York.

(6) Nghi là hậu nhân của gia tộc sở hữu cửa hàng bách hóa Gimbels ở New York hiện nay.

Sau khi hỏi thăm con gái, Preston rời khỏi phòng. Ông khởi hành đi đến trung tâm kiểm soát gia tộc của mình ở số 99 Phố Wall bằng xe ngựa, xe bốn ngựa kéo, có một người đánh xe và một tùy tùng đi cùng, trang phục của họ đều có thương hiệu thương mại màu đỏ-đen-xanh của Preston. Chữ P màu đen in trên nền đỏ thẫm là thương hiệu đã đăng ký nổi tiếng nhất trong xã hội, có thể sánh ngang với con số 57 của gia tộc Heinz (1) và RR của tập đoàn Rolls-Royce cổ xưa.

(1) Công ty Heinz, nhà sản xuất thực phẩm trẻ em của Mỹ. 57 từng là thương hiệu của họ.

Người đứng đầu gia tộc Preston rất quen thuộc với các nhà dịch chuyển ở New York. Ông có làn da xám thép, đẹp trai, mạnh mẽ, ăn mặc không chê vào đâu được, lịch thiệp như người thuộc tầng lớp cũ. Preston của gia tộc Preston là điển hình được xã hội lựa chọn, vì địa vị của ông quá cao quý, nên ông đã thuê người đánh xe, tùy tùng, người chăm ngựa, cậu bé chăn ngựa và ngựa để hoàn thành một màn trình diễn mà người bình thường chỉ cần dịch chuyển là có thể làm được.

Khi con người leo lên tầng lớp cao nhất của xã hội, họ dùng việc từ chối dịch chuyển để thể hiện thân phận của mình. Người mới gia nhập gia tộc thương mại lớn đi một chiếc xe đạp đắt tiền; thành viên gia tộc đang lên thì lái một chiếc xe đua nhỏ; người đứng đầu gia tộc thì ngồi một chiếc xe cổ do tài xế chuyên nghiệp lái, ví dụ như người của gia tộc sản xuất rượu vang Bentley, gia tộc Cadillac hoặc gia tộc Lagonda (1) hàng đầu; người thừa kế trực hệ lâu đời của doanh nghiệp gia tộc thì được trang bị du thuyền hoặc máy bay. Preston Preston - người đứng đầu gia tộc Preston, sở hữu xe ngựa, ô tô, du thuyền, máy bay và tàu hỏa. Địa vị xã hội của ông cao đến mức ông chưa từng dịch chuyển lần nào trong năm mươi năm qua. Riêng tư mà nói, ông coi thường những kẻ mới nổi bận rộn, như Dagenham và Sheffield, những kẻ rất giàu có nhưng vẫn dịch chuyển và không thấy xấu hổ vì điều đó.

(1) Công ty Aston Martin Lagonda của Anh, nổi tiếng với việc sản xuất xe hơi sang trọng, hiện đã được Ford mua lại.

Preston bước vào cứ điểm có hình thù như ph