Trong vũ trụ vô tận, vạn sự đều vận hành theo quỹ đạo cũ, chẳng có gì mới mẻ hay khác biệt. Nhân loại nhỏ bé tự cho mình là kỳ tích của sự biến chuyển, nhưng dưới con mắt quan sát của Thượng đế, đó chỉ là những chuyện thường tình tất yếu phải xảy ra. Khoảnh khắc kỳ lạ trong sự sống này, những sự kiện phi thường, tất cả những sự trùng hợp kinh ngạc về hoàn cảnh, cơ hội và tai nạn... đều sẽ lặp đi lặp lại trên một hành tinh nào đó của một hệ mặt trời nào đó. Hệ sao này cứ hai trăm triệu năm lại tuần hoàn một lần, và đã tuần hoàn đến chín lần rồi.

Ở đó có vô số thế hệ, vô số nền văn minh, quá khứ là vậy và hiện tại vẫn như thế. Con người đầy rẫy niềm tự hào ảo tưởng, cho rằng mình là những tồn tại khác biệt hoàn toàn với nhân loại trong không gian và thời gian. Số người ôm giữ ảo tưởng này nhiều không đếm xuể, họ tự cho mình là độc nhất vô nhị, không thể thay thế và không thể sao chép. Tương lai, những người như vậy sẽ còn nhiều hơn nữa... nhiều đến mức vô tận. Dưới đây là câu chuyện về một thời đại như thế và một con người như thế...

Nổ! Chấn động! Cánh cửa tầng hầm đột ngột mở tung. Sâu trong căn phòng, từng hàng từng lớp là tiền, đang chờ đợi người ta cướp đoạt, vơ vét, lục soát. Đó là ai? Ai đang ở trong tầng hầm? Ôi Thượng đế, gã đàn ông không mặt! Hắn nhìn chằm chằm, tiến lại gần đầy sát khí, im lặng không nói, khiến người ta kinh hãi. Chạy đi, chạy mau...

Chạy đi, nếu không ta sẽ bỏ lỡ chuyến tàu điện khí Paris và người đẹp có khuôn mặt tựa hoa, thân hình bốc lửa đó. Phi nước đại tới đó vẫn còn kịp. Thế nhưng, kẻ đứng trước cửa không phải là bảo vệ. Lạy Chúa. Đó là gã đàn ông không mặt. Hắn nhìn chằm chằm, tiến lại gần đầy sát khí, im lặng không nói. Đừng hét, đừng hét nữa...

Nhưng tôi không hề thốt lên tiếng kêu kinh hãi. Tôi đang hát trên sân khấu đá cẩm thạch sáng loáng, âm nhạc vang vọng, đèn đuốc huy hoàng. Tuy nhiên, ngoại trừ tôi ra, nhà hát vòng tròn trống rỗng, tựa như một vùng trũng khổng lồ ẩn trong bóng tối. Trống trải... chỉ có một khán giả, im lặng không nói, nhìn chằm chằm, tiến lại gần đầy sát khí. Gã đàn ông không mặt.

Nhưng lần này, hắn đã thốt lên tiếng kêu kinh hãi.

Bản Lai Khắc tỉnh dậy.

Hắn lặng lẽ nằm trên giường nổi, tim đập liên hồi, ánh mắt di chuyển vô định trên những đồ vật trong phòng. Những món đồ này vốn dĩ nên tạo ra một bầu không khí tĩnh lặng, nhưng hắn không cảm nhận được chút bình yên nào: những bức tường bằng ngọc bích; những bức tượng sứ quan thanh mang vẻ sáng bóng như màn đêm, chỉ cần chạm vào là sẽ không ngừng (thậm chí đến mức phiền phức) cúi đầu chào bạn; chiếc đồng hồ đa năng hiển thị thời gian khác nhau trên ba hành tinh và sáu vệ tinh; và chính chiếc giường - một bể thủy tinh chứa đầy glyxerin cacbonat ở nhiệt độ 99,9 độ F.

Cánh cửa khẽ mở, Jonas hiện ra trong bóng tối - một cái bóng mặc bộ đồ ngủ màu nâu sẫm, khuôn mặt dài như mặt ngựa, hành động như một hồn ma làm nghề tang lễ.

"Lại bị như vậy sao?" Lai Khắc hỏi.

"Vâng, thưa ông Lai Khắc."

"Âm thanh lớn lắm à?"

"Rất lớn, thưa ông. Và vô cùng sợ hãi."

"Cái tai lừa chết tiệt nào của ông thế," Lai Khắc gầm lên, "Tôi chưa bao giờ sợ hãi cả."

"Vâng, thưa ông."

"Ra ngoài đi."

"Vâng, thưa ông. Chúc ông ngủ ngon." Jonas lùi lại đi ra ngoài rồi đóng cửa lại.

Lai Khắc hét lớn: "Jonas!"

Người hầu thân cận xuất hiện trở lại.

"Xin lỗi nhé, Jonas."

"Không sao đâu, thưa ông."

"Có sao chứ," Lai Khắc nở một nụ cười thân thiện, "Tôi đối xử với ông tùy tiện như người thân vậy. Số lương tôi trả không đủ để tôi làm cao đâu."

"Ông quá khách sáo rồi, thưa ông."

"Lần sau nếu tôi có quát tháo ông, ông cứ đáp trả lại là được. Mọi người đều có quyền tận hưởng niềm vui khi nổi nóng và tỏ thái độ mà."

"Ôi, thưa ông Lai Kh..."

"Cứ làm theo lời tôi, tôi sẽ tăng lương cho ông." Lai Khắc lại mỉm cười, "Chỉ vậy thôi, Jonas. Cảm ơn ông."

"Cảm ơn ông, thưa ông." Người hầu lui xuống.

Lai Khắc rời giường, lấy khăn lau mặt trước gương, tập kiểu cười đó. "Chọn đối thủ cho kỹ," hắn lẩm bẩm, "Đừng tùy tiện gây thù chuốc oán." Hắn nhìn hình ảnh trong gương: đôi vai dày, vòng eo thon, đôi chân cơ bắp, khuôn mặt da dẻ mịn màng với đôi mắt to, chiếc mũi thanh tú, cái miệng nhỏ nhạy cảm, đôi môi mím chặt đầy lạnh lùng.

"Tại sao chứ?" Hắn hỏi, "Dáng vẻ này dù có đổi cho quỷ dữ tôi cũng không chịu. Địa vị của tôi chẳng kém cạnh gì Thượng đế. Tại sao vẫn phải hét lên như thế?"

Hắn khoác áo choàng, nhìn lướt qua chiếc đồng hồ đa năng, chỉ trong một cái nhìn đã nắm trọn toàn bộ bản đồ thời gian của hệ mặt trời. Kỹ năng này hắn không hề nhận ra, nhưng lại là điều mà tổ tiên hắn không thể nào đạt tới. Mặt số hiển thị như sau:

Đêm, trưa, mùa hè, mùa đông... Lai Khắc có thể không cần suy nghĩ, thốt ra ngay mùa và thời gian tại bất kỳ khu vực nào trên bất kỳ thiên thể nào trong hệ mặt trời. Tại New York, đây là một buổi sáng mùa đông lạnh thấu xương sau cơn ác mộng. Hắn sẽ dành ra vài phút để thảo luận kỹ lưỡng với vị chuyên gia tâm bệnh học siêu cảm mà hắn đã thuê. Nhất định phải ngăn chặn tiếng hét này.

"E đại diện cho ESPER," hắn lẩm bẩm, "ESPER đại diện cho khả năng cảm nhận siêu giác quan... đại diện cho thần giao cách cảm, kẻ dò xét tâm trí, kẻ nhìn trộm não bộ. Ngươi tưởng một bác sĩ thần giao cách cảm có thể ngăn được tiếng hét sao? Ngươi tưởng một tiến sĩ y học siêu cảm nhận được tiền là có thể chữa khỏi, có thể xuyên thấu tư duy của ngươi, khiến ngươi ngừng hét sao? Bác sĩ thần giao cách cảm chết tiệt, mọi người còn tưởng đây là bước tiến vĩ đại nhất kể từ khi loài linh trưởng xuất hiện. E đại diện cho tiến bộ? Xàm xí! E đại diện cho lừa tiền!"

Hắn giật mạnh cửa, tức giận đến run người.

"Nhưng ta không sợ!" Hắn gầm lên, "Lão tử chưa bao giờ sợ hãi cả!"

Hắn đi dọc hành lang, đôi dép xăng đan đập lạch cạch trên sàn bạc: cạch, cạch, cạch, cạch. Chẳng hề quan tâm việc sẽ làm phiền giấc ngủ của những người khác trong nhà, cũng không nhận ra tiếng "cạch cạch" lúc rạng sáng này đã đánh thức mười hai trái tim đầy oán hận và sợ hãi. Hắn tông cửa phòng của chuyên gia phân tích, bước vào rồi đổ ập xuống chiếc ghế dài.

Bác sĩ siêu cảm cấp hai, Carson Brain, đã tỉnh dậy, sẵn sàng tiếp đón Lai Khắc. Với tư cách là chuyên gia phân tích gia đình của Lai Khắc, anh ta chỉ có thể "nghỉ ngơi như y tá", nghĩa là khi ngủ cũng không được quên bệnh nhân của mình, bệnh nhân cần là phải dậy ngay. Đối với Brain, tiếng hét đó đã là quá đủ. Giờ đây anh ta ngồi bên cạnh ghế dài, mặc áo choàng thêu, thanh lịch chỉnh tề (lương năm của anh ta là hai vạn), đầu óc tỉnh táo, cẩn trọng (chủ nhân của anh ta rất hào phóng nhưng cũng rất khắt khe). "Mời nói, thưa ông Lai Khắc."

"Lại là gã đàn ông không mặt." Lai Khắc càu nhàu.

"Ác mộng?"

"Đồ ma cà rồng ghê tởm, tự chui vào não ta mà tìm đi. Không, xin lỗi. Ta thật trẻ con. Đúng vậy, lại gặp ác mộng. Ta muốn cướp một ngân hàng, rồi lại muốn bắt một chuyến tàu điện khí. Sau đó có ai đó đang hát, ta nghĩ là chính ta đang hát. Ta đã cố gắng mô tả cho ngươi hết mức có thể, ta nghĩ không bỏ sót gì đâu..." Một khoảng lặng dài, Lai Khắc đột ngột thốt lên, "À, ngươi có thấu tư được gì không?"

"Ông chắc chắn là mình không nhận ra gã đàn ông 'không mặt' đó sao, thưa ông Lai Khắc?"

"Sao ta chắc được? Ta chưa bao giờ nhìn thấy mặt hắn. Ta chỉ biết..."

"Tôi cho rằng, ông hoàn toàn có thể nhìn thấy. Chỉ là ông không muốn mà thôi."

"Nghe này," Lai Khắc chột dạ lên giọng, "Ta trả ngươi hai vạn đấy. Nếu ngươi chỉ có thể đưa ra những nhận xét ngu ngốc kiểu này..."

"Ông thực sự nghĩ vậy sao, thưa ông Lai Khắc? Hay đây chỉ là một phần của hội chứng lo âu?"

"Ta không có lo âu gì cả," Lai Khắc hét lớn, "Ta không hề sợ hãi. Ta chưa bao giờ..." Hắn dừng lại, nhận ra gầm thét cũng vô ích, những xúc tu tư duy nhạy bén của thấu tư sĩ có thể xuyên qua ngôn ngữ lộn xộn của hắn để chạm tới ý nghĩa thực sự đằng sau đó. "Dù sao thì ngươi cũng sai rồi," hắn sầm mặt xuống, "Ta không biết hắn là ai. Đó là một gã đàn ông không mặt. Chỉ vậy thôi."

"Ông đang né tránh vấn đề quan trọng nhất, thưa ông Lai Khắc. Ông nhất định phải ép mình nhìn thẳng vào nó. Chúng ta thử liên tưởng tự do xem. Xin đừng dùng từ ngữ. Chỉ cần nghĩ thôi. Cướp bóc..."

"Trang sức, đồng hồ, kim cương, cổ phiếu, trái phiếu, tiền vàng, chip, tiền mặt, thỏi vàng, đức..."

"Cái cuối cùng là gì, nói lại lần nữa?"

"Nghĩ nhầm rồi, vốn định nghĩ độc, độc kim cương... kim cương thô chưa cắt."

"Không phải nghĩ nhầm. Đó là một sự điều chỉnh quan trọng, hay nói cách khác là tư duy đang tự sửa lỗi. Tiếp tục nào. Tàu điện khí..."

"Dài, xe con, toa tàu, điều-hòa-không-khí... sao lại nghĩ cái này? Không đúng mà."

"Không có gì không đúng cả, thưa ông Lai Khắc. Đây là một cách chơi chữ liên quan đến sinh sản. Thay chữ 'không' trong điều hòa bằng 'người thừa kế', ông sẽ cảm nhận được vị của nó. Xin tiếp tục."

"Các ngươi những kẻ nhìn trộm thật quá thông minh, để ta xem nào. Tàu điện khí... tàu điện ngầm, công nghệ nén khí, siêu âm, 'truyền tải bạn, truyền tải niềm vui' - khẩu hiệu của công ty nào đó, chết tiệt công ty đó tên gì nhỉ? Không nhớ nổi. Dù sao thì, ý nghĩ này từ đâu ra chứ?"

"Dựa trên tiền ý thức, thưa ông Lai Khắc, thử thêm lần nữa ông sẽ hiểu ra ít nhiều. Nhà hát vòng tròn..."

"Ghế ngồi, hàng sau, khán đài, lô ghế, chuồng gia súc, chuồng ngựa, ngựa Hỏa Tinh, đồng cỏ Pampa Hỏa Tinh..."

"Đúng rồi, thưa ông Lai Khắc, Hỏa Tinh. Sáu tháng qua, ông đã gặp 97 cơn ác mộng về gã đàn ông không mặt. Hắn đã trở thành kẻ thù lởn vởn trong tâm trí ông, khiến ông chán nản bất an, khơi dậy nỗi sợ hãi trong mơ của ông. Những giấc mơ này có ba đặc điểm chung: tiền bạc, vận chuyển và Hỏa Tinh. Gã đàn ông không mặt đó, cùng với tiền bạc, vận chuyển và Hỏa Tinh... lặp đi lặp lại không ngừng."

"Đối với ta chẳng có ý nghĩa gì cả."

"Nó nhất định phải có ý nghĩa gì đó, thưa ông Lai Khắc. Ông nhất định phải nhận ra kẻ đáng sợ này, nếu không tại sao ông lại cố gắng trốn tránh bằng cách từ chối nhận diện khuôn mặt của hắn chứ?"

"Ta không từ chối bất cứ điều gì."

"Tôi đưa ra một manh mối tiến xa hơn, chữ 'đức' và 'độc' đã bị thay đổi, cùng với khẩu hiệu của công ty đã bị lãng quên tên: 'truyền tải bạn, truyền tải...'"

"Ta đã bảo với ngươi là ta không biết hắn là ai rồi." Lai Khắc bật dậy khỏi ghế dài, "Manh mối của ngươi vô dụng. Ta không quen hắn."

"Gã đàn ông không mặt khiến ông đầy sợ hãi, không phải vì hắn không có mặt. Ông biết hắn là ai. Ông hận hắn, sợ hắn, nhưng ông biết hắn là ai."

"Ngươi là thấu tư sĩ, ngươi nói đi."

"Khả năng của tôi có hạn, thưa ông Lai Khắc. Không có sự giúp đỡ, tôi không thể đọc sâu vào tư duy của ông."

"Ngươi nói giúp đỡ là ý gì? Ngươi là bác sĩ siêu cảm tốt nhất ta có thể thuê. Nếu..."

"Ông không hề nghĩ vậy, cũng không làm vậy, thưa ông Lai Khắc. Để bảo vệ sự riêng tư của mình trong thời điểm mấu chốt này, ông cố tình thuê một thấu tư sĩ cấp hai như tôi. Giờ đây, ông đang phải trả giá cho sự cẩn thận thái quá của chính mình. Muốn tiếng hét này dừng lại, ông chỉ có thể tham vấn một thấu tư sĩ cấp một... ví dụ như Augustus Tede hoặc Samuel Atkins..."

"Ta sẽ cân nhắc." Lai Khắc lẩm bẩm rồi quay người định đi, khi hắn mở cửa, Brain hét lên: "Tiện thể nhắc ông, 'truyền tải bạn, truyền tải niềm vui' là khẩu hiệu của Tập đoàn liên hiệp DeCourtney, nó có mối liên hệ gì với sự thay đổi từ 'độc' sang 'đức'? Nghĩ kỹ đi."

"Gã đàn ông không mặt!"

Lai Khắc không chút do dự, đóng sầm cánh cửa tâm trí dẫn tới chỗ Brain. Hắn lảo đảo đi dọc hành lang, trở về phòng của mình. Làn sóng oán hận và thù ghét nhấn chìm hắn. "Hắn nói đúng. Chính Tập đoàn liên hiệp DeCourtney khiến ta phát ra tiếng hét đó. Không phải vì ta sợ hắn. Ta sợ chính bản thân mình, ta luôn biết, sâu trong tâm trí luôn biết, một khi đối diện với nội tâm, ta nhất định phải giết chết tên khốn nạn của Tập đoàn liên hiệp DeCourtney đó, không có khuôn mặt, vì hắn đại diện cho sự sát nhân."

Lai Khắc với vẻ mặt đầy oán hận lao ra khỏi căn hộ của mình, đi xuống phố. Ở đó, một chiếc máy nhảy "Đế Vương" đón hắn, chỉ một cú nhảy nhẹ đã đưa hắn đến tòa tháp khổng lồ cao hàng trăm tầng, nơi hàng ngàn nhân viên đang làm việc tại văn phòng New York của "Đế Vương".

Tháp Đế Vương là trung tâm thần kinh của một doanh nghiệp khổng lồ đến mức khó tin, một kim tự tháp tập hợp vận tải, viễn thông, công nghiệp nặng, sản xuất, bán hàng, nghiên cứu, thăm dò và nhập khẩu. "Công ty hữu hạn Tài nguyên và Thực nghiệp Đế Vương". Mua và bán, thương mại và đầu tư, sản xuất và hủy diệt. Mô hình công ty con và mô hình kinh doanh của nó quá phức tạp, cần một kế toán siêu cảm cấp hai toàn thời gian để truy vết dòng vốn như mê cung của nó.

Lai Khắc bước vào văn phòng của mình, theo sau là thư ký siêu cảm cấp ba trưởng và trợ lý của cô ta, mang theo đống công việc phức tạp cần xử lý trong buổi sáng.

"Để đó, cút đi." Lai Khắc gầm lên.

Họ chồng tài liệu và tinh thể ký ức lên bàn hắn rồi vội vã rời đi, chẳng hề oán giận. Họ đã quen với sự cuồng bạo của hắn. Lai Khắc ngồi xuống sau bàn làm việc, vì cơn thịnh nộ bị DeCourtney kích động mà run rẩy không ngừng, cuối cùng, hắn lẩm bẩm: "Cho tên khốn đó cơ hội cuối cùng."

Hắn mở khóa bàn làm việc, kéo ngăn kéo bảo hiểm, lấy ra cuốn sổ mật mã dành cho quản lý cấp cao. Hắn tìm thấy hầu hết các mã cần thiết ở phần giữa cuốn sổ.

QQBA: Quan hệ hợp tác

RRCB: Chúng ta

SSDC: Các người

TTED: Hợp nhất

UUFE: Lợi ích

VVGF: Tình báo

WWHG: Chấp nhận đề nghị

XXIH: Ai cũng biết

YYJI: Đề nghị

ZZKJ: Cơ mật

AALK: Đồng đẳng

BBML: Hợp đồng

Sau khi đánh dấu trên cuốn sổ mật mã, Lai Khắc bật điện thoại truyền hình, nói với hình ảnh của nhân viên tổng đài nội bộ: "Nối máy cho tôi tới văn phòng điện tín mật."

Màn hình lóe lên, chuyển sang một căn phòng đầy khói thuốc, khắp nơi là những chồng sách và cuộn băng. Một người đàn ông mặc áo sơ mi bạc màu, da dẻ tái nhợt liếc nhìn màn hình, lập tức bật dậy.

"Thưa ông Lai Khắc, ông có chỉ thị gì ạ?"

"Chào buổi sáng, Hasup. Trông ông cần nghỉ phép rồi đấy." Đừng gây thù chuốc oán vô cớ, "Đi đảo Không gian chơi một tuần đi. Phí tổn Đế Vương chi trả."

"Cảm ơn ông, thưa ông Lai Khắc. Vô cùng cảm ơn ạ."

"Đây là điện mật. Gửi cho Krien DeCourtney. Gửi đi..." Lai Khắc tham khảo cuốn sổ mật mã. "Gửi YYJITTEDRRCBUUFEAALKQQBA. Trả lời tôi nhanh nhất có thể, khẩn cấp. Được không?"

"Được ạ, thưa ông Lai Khắc, tôi sẽ thực hiện ngay lập tức."

Lai Khắc ngắt điện thoại. Tay hắn chọc mạnh vào đống giấy tờ và tinh thể trên bàn, nhặt lấy một viên tinh thể rồi ném vào máy phát lại. Giọng của thư ký trưởng vang lên: "Tổng lợi nhuận của Đế Vương giảm 2,1134 phần trăm. Tổng lợi nhuận của DeCourtney tăng 2,1130 phần trăm..."

"Chết tiệt thật!" Lai Khắc gầm lên, "Từ túi ta chuyển sang túi hắn rồi."

Hắn dập tắt máy phát, đứng dậy với đầy oán hận và nôn nóng. Cần vài giờ mới có phản hồi, cả cuộc đời hắn đều trông cậy vào câu trả lời của DeCourtney. Hắn rời khỏi văn phòng, bắt đầu đi dạo giữa các tầng và các bộ phận của Tháp Đế Vương, cố tỏ ra không khác gì gã giám sát lạnh lùng thường ngày. Thư ký siêu cảm của hắn lặng lẽ đi theo, như một con chó được huấn luyện bài bản.

"Con chó cái được huấn luyện bài bản!" Lai Khắc nghĩ. Sau đó nói thành tiếng: "Ta rất xin lỗi. Ngươi có thấu tư được không?"

"Không sao đâu, thưa ông Lai Khắc. Tôi có thể hiểu được."

"Ngươi hiểu? Ta thì không. Tất cả là tại tên DeCourtney chết tiệt đó!"

Tại bộ phận nhân sự, nhân viên đang kiểm tra, khảo sát, sàng lọc ứng viên, số lượng nhiều như thường lệ - thư ký, kỹ thuật viên, chuyên gia, quản lý cấp trung, chuyên gia hàng đầu. Việc loại bỏ sơ bộ hoàn toàn dựa vào kiểm tra tiêu chuẩn và phỏng vấn, nhưng chưa bao giờ khiến giám đốc nhân sự siêu cảm của Đế Vương hài lòng. Khi Lai Khắc bước vào, ông ta đang đi đi lại lại với vẻ kiêu ngạo đầy giận dữ. Thư ký của Lai Khắc đã gửi thông báo siêu cảm trước, thông báo ông chủ tới, nhưng ông ta chẳng hề để tâm.

"Để sàng lọc cuối cùng, mỗi ứng viên tôi phải mất mười phút." Giám đốc nhân sự quát vào mặt một trợ lý, "Mỗi giờ sáu người, mỗi ngày bốn mươi tám người. Số người bị tôi loại cuối cùng phải thấp hơn ba mươi lăm phần trăm, nếu không là tôi đang lãng phí thời gian của chính mình, điều đó có nghĩa là anh đang lãng phí thời gian của Đế Vương. Tôi được Đế Vương thuê không phải để loại bỏ những người nhìn là biết không phù hợp. Đó là việc của anh, làm cho tốt đi." Ông ta quay sang Lai Khắc, gật đầu đầy vẻ học thức, "Chào buổi sáng, thưa ông Lai Khắc."

"Chào buổi sáng. Có rắc rối gì à?"

"Chỉ cần đám trợ lý này hiểu được rằng: siêu cảm không phải là phép thuật, mà là một kỹ năng bị giới hạn bởi thời gian làm việc, thì tôi chẳng có rắc rối gì cả. Việc của Brony ông quyết định thế nào, thưa ông Lai Khắc?"

Thư ký: "Ông ấy vẫn chưa đọc bản ghi nhớ của ông."

"Thưa cô gái trẻ, tôi muốn chỉ ra một điểm: trừ khi các người sử dụng tôi với hiệu suất cao nhất, nếu không tôi sẽ bị lãng phí. Bản ghi nhớ về Brony đã nằm trên bàn ông Lai Khắc ba ngày nay rồi."

"Brony rốt cuộc là thứ gì?" Lai Khắc hỏi.

"Thưa ông Lai Khắc, trước hết là bối cảnh: trong Hiệp hội Siêu cảm có khoảng mười vạn thấu tư sĩ cấp ba. Một thấu tư sĩ cấp ba có thể dò xét hoạt động não bộ có ý thức - có thể phát hiện đối tượng đang suy nghĩ vấn đề gì. Thấu tư sĩ cấp ba là cấp thấp nhất của thần giao cách cảm. Hầu hết các vị trí ở bộ phận an ninh của Đế Vương đều do nhân sự cấp ba đảm nhiệm, chúng ta đã thuê hơn năm trăm người..."

"Những thứ này hắn đều biết, ai cũng biết, nói vào trọng tâm đi, đồ nói nhảm!"

"Tôi sẽ làm vậy. Nếu có thể, xin cho phép tôi trình bày vấn đề theo cách của mình. Ngoài ra, trong hiệp hội có khoảng một vạn thấu tư sĩ cấp hai." Giám đốc nhân sự lạnh lùng nói tiếp, "Họ là những chuyên gia như tôi, có thể xuyên thấu bề mặt ý thức não bộ, phát hiện tiền ý thức. Hầu hết thấu tư sĩ cấp hai đều làm việc trong các lĩnh vực chuyên môn: vật lý học, luật sư, kỹ sư, nhà giáo dục, kinh tế học, kiến trúc sư, v.v."

"Đều phải tốn rất nhiều tiền." Lai Khắc gầm lên. "Tại sao không chứ? Chúng ta bán dịch vụ độc đáo, Đế Vương công nhận sự thật này. Hiện tại, Đế Vương đã thuê hơn một trăm thấu tư sĩ cấp hai."

"Rốt cuộc ngươi có thể đi thẳng vào vấn đề không?"

"Cuối cùng, trong hiệp hội chỉ có chưa đến một ngàn thấu tư sĩ cấp một, chuyên gia cấp một có thể thực hiện thấu tư sâu, xuyên qua bề mặt ý thức và lớp tiền ý thức, trực tiếp tới lớp vô ý thức, tức là tầng đáy sâu nhất của não bộ. Những dục vọng nguyên thủy cơ bản và những thứ tương tự. Rất tự nhiên, những người này đảm nhận công việc quan trọng nhất. Ví dụ như các chuyên gia phân tích như Tate, Goat, Atkins, Moselle làm việc trong lĩnh vực giáo dục hoặc trị liệu y tế chuyên biệt; những nhà tội phạm học như Lincoln Powell thì làm việc tại Bộ điều tra tinh thần cảnh sát... còn có nhà phân tích chính trị, đại diện đàm phán chính phủ, cố vấn đặc biệt cho nội các, v.v. Cho đến nay, Công ty hữu hạn Tài nguyên và Thực nghiệp Đế Vương vẫn chưa có cơ hội thuê được một thấu tư sĩ cấp một nào."

"Nói tiếp đi." Lai Khắc hừ một tiếng.

"Hiện tại chúng ta đã có cơ hội đó, thưa ông Lai Khắc. Tôi tin rằng công ty có lẽ có thể mời được Brony. Nói đơn giản là..."

"Cuối cùng ngươi cũng nói đơn giản rồi, tạ ơn trời đất, ta cầu còn không được."

"Nói đơn giản là, thưa ông Lai Khắc, Đế Vương cần thuê nhiều nhân tài siêu cảm, tôi đề nghị công ty thành lập một bộ phận nhân sự siêu cảm chuyên biệt, do một thấu tư sĩ cấp một như Brony lãnh đạo, chuyên phụ trách phỏng vấn những người có khả năng thần giao cách cảm."

"Hắn thắc mắc tại sao ngươi không làm được công việc này."

"Thưa ông Lai Khắc, lý do tôi giới thiệu những thông tin bối cảnh này trước là để giải thích tại sao tôi không thể đảm nhận công việc này, Lai Khắc. Tôi là một thấu tư sĩ cấp hai. Tôi có thể sàng lọc ứng viên bình thường một cách nhanh chóng và hiệu quả thông qua thuật thần giao cách cảm, nhưng tôi không thể đối phó với những thấu tư sĩ khác với cùng tốc độ và hiệu quả đó. Tất cả thấu tư sĩ đều quen sử dụng rào cản tư duy, hiệu lực tùy theo cấp độ. Phỏng vấn hiệu quả một nhân sự cấp ba mất của tôi một giờ, còn đối phó với một thấu tư sĩ cấp hai, tôi phải mất ba giờ. Rào cản tư duy của nhân sự cấp một thì tôi hoàn toàn không thể xuyên qua. Tuần này chúng ta nhất định phải thuê một thấu tư sĩ cấp một như Brony. Tất nhiên, chi phí chắc chắn là kinh người, nhưng nhu cầu của chúng ta đã không thể chậm trễ."

"Có gì mà phải gấp gáp thế?" Lai Khắc nói.

"Lạy Chúa! Đừng nói tình hình cho hắn biết! Đó không phải chuyện nhỏ, sẽ khiến hắn nổi điên mất. Hắn vốn đã rất dễ kích động rồi."

"Tôi có công việc của mình, thưa cô." Giám đốc nhân sự nói với Lai Khắc: "Sự thật là, thưa ông, những thấu tư sĩ chúng ta thuê không phải là những người tốt nhất. Tập đoàn liên hiệp DeCourtney từ đầu đến cuối đều như hớt kem, vơ vét hết những nhân tài siêu cảm tốt nhất, chúng ta thì chẳng vớt vát được gì. Vì thiếu cơ chế thiết lập phù hợp, chúng ta hết lần này đến lần khác bị DeCourtney ép phải thuê những người có năng lực kém hơn, trong khi DeCourtney lại âm thầm thuê được những người tài giỏi nhất."

"Đi chết đi!" Lai Khắc gầm lên, "Đồ DeCourtney chết tiệt. Được, cứ thành lập bộ phận đó đi. Còn nữa, bảo tên Brony đó, bảo hắn ra tay, cũng ép DeCourtney đi. Tốt nhất là ngươi cũng hành động đi."

Lai Khắc quay người rời khỏi bộ phận nhân sự, đi đến bộ phận bán hàng. Giống như bộ phận nhân sự, ở đây cũng chờ đợi hắn là những tin tức xấu khó chịu. Công ty Tài nguyên và Tiện ích Đế Vương đang bại trận từng bước trong cuộc chiến sinh tử với Tập đoàn liên hiệp DeCourtney, mỗi bộ phận đều thảm bại: bộ phận quảng cáo, bộ phận kỹ thuật, bộ phận nghiên cứu khoa học, bộ phận quan hệ công chúng. Thất bại là sự thật không thể né tránh. Lai Khắc hiểu, bản thân đã không còn đường lui rồi.

Hắn trở về văn phòng, tức giận đùng đùng, đi lại liên tục trong năm phút. "Không ổn," hắn lẩm bẩm, "Ta biết mình phải giết hắn. Hắn sẽ không chấp nhận hợp nhất. Tại sao phải chấp nhận chứ? Hắn đã đánh bại ta rồi, hắn cũng biết điều đó. Ta phải giết hắn, ta cần sự giúp đỡ, sự giúp đỡ siêu cảm."

Hắn bật điện thoại truyền hình, nói với tổng đài viên: "Bộ phận giải trí."

Trên màn hình xuất hiện một phòng giải trí sáng đèn, trang trí bằng crôm và men, trong phòng có vài bàn đánh bạc và một quầy bar tự động. Trông như một trung tâm giải trí, trước đây đúng là như vậy. Thực tế, nơi này hiện là cơ quan gián điệp thần thông quảng đại của tổng hành dinh Đế Vương. Trưởng bộ phận giải trí là một học giả râu dài tên là West, người này đang đắm chìm vào một ván cờ tàn. Ông ta ngẩng đầu nhìn, lập tức đứng dậy chào.

"Chào buổi sáng, thưa ông Lai Khắc."

Tiếng "ông" đầy trang trọng này nhắc nhở Lai Khắc. "Chào buổi sáng, thưa ông West. Chỉ là kiểm tra thông thường thôi. Ông biết đấy, tôi là người có chút phong cách gia trưởng. Tình hình giải trí mấy ngày nay thế nào?"

"Vẫn ổn, thưa ông Lai Khắc. Chỉ có một chút ý kiến thôi, thưa ông. Tôi nghĩ phong trào đánh bạc ở đây thực sự quá thịnh hành." Ông ta giả vờ giọng điệu khắt khe, đợi đến khi hai nhân viên công ty không biết chuyện uống xong đồ uống rời đi mới thả lỏng, ngả người ra sau ghế, "Có thể yên tâm nói chuyện rồi, Ben."

"Hasup đã giải mã được chưa?" Ben Lai Khắc hỏi Ellery West.

Thấu tư sĩ lắc đầu.

"Đang thử à?"

West mỉm cười gật đầu.

"DeCourtney đang ở đâu?"

"Đang trên đường về Trái Đất, trên tàu Astra."

"Biết kế hoạch của hắn không? Hắn sẽ dừng chân ở đâu?"

"Không biết. Muốn tra thử không?"

"Ta không biết. Điều này tùy thuộc vào..."

"Tùy thuộc vào cái gì?" West tò mò liếc nhìn hắn, "Thật hy vọng chế độ thần giao cách cảm có thể truyền qua điện thoại, Ben. Tôi rất muốn biết ông đang suy tính gì."

Lai Khắc cười lạnh, "Cảm ơn Thượng đế vì chúng ta vẫn còn điện thoại. Ít nhất có thứ này bảo vệ chúng ta khỏi sự xâm nhập của kẻ đọc não, ông nghĩ sao về tội phạm, Ellery?"

"Giống như quan điểm chung thôi."

"Quan điểm chung của ai? Của mọi người à?"

"Quan điểm chung của hiệp hội. Hiệp hội không thích tội phạm, Ben."

"Hiệp hội Siêu cảm thì có gì ghê gớm chứ? Ông biết giá trị của tiền bạc, giá trị của sự thành công... tại sao ông không khôn ngoan một chút? Tại sao phải để hiệp hội thay ông suy nghĩ?"

"Ông không hiểu đâu, chúng ta sinh ra trong hiệp hội, sống trong hiệp hội, cuối cùng cũng chết trong hiệp hội, đối với hiệp hội, chúng ta chỉ có một quyền lợi: bầu cử quan chức hiệp hội. Hiệp hội lại có thể thống trị hoàn toàn cuộc sống nghề nghiệp của chúng ta. Nó huấn luyện chúng ta, đánh giá cấp độ cho chúng ta, thiết lập tiêu chuẩn đạo đức nghề nghiệp và giám sát chúng ta tuân thủ nghiêm ngặt. Nó bảo vệ người ngoài nghề, thông qua cách này cũng bảo vệ chính chúng ta, giống như hiệp hội y tế vậy. Bác sĩ khi có tư cách hành nghề đều có lời thề Hippocrates, đảm bảo không vi phạm đạo đức y tế, chúng ta cũng có những nguyên tắc tương tự, gọi là lời thề siêu cảm. Nếu trong chúng ta có ai vi phạm lời thề, chỉ có Thượng đế mới cứu được hắn... Tôi nghĩ ông đang ám chỉ tôi nên vi phạm lời thề của chính mình."

"Có lẽ." Lai Khắc nói đầy ẩn ý, "Có lẽ ta đang ám chỉ ông: phá bỏ lời thề của thấu tư sĩ rất đáng thử, có lẽ ta đang cân nhắc vấn đề này từ góc độ tiền bạc... rất nhiều tiền, nhiều hơn số tiền mà ông hay bất kỳ thấu tư sĩ cấp hai nào từng thấy trong đời."

"Đừng nói nữa, Ben. Tôi không hứng thú."

"Nếu các người vi phạm lời thề, sẽ thế nào?"

"Chúng tôi sẽ bị trục xuất."

"Chỉ vậy thôi? Chỉ cần trong túi rơi vào một khoản tài sản lớn, sự trừng phạt này tính là gì? Trước đây cũng có những thấu tư sĩ thông minh cắt đứt với hiệp hội. Họ bị trục xuất, thì đã sao?