Tòa cao ốc Preston tại Công viên Trung tâm rực rỡ ánh đèn để đón chào năm mới. Những bóng đèn dây tóc kiểu cũ với sợi đốt hình chữ Z đáng yêu tỏa ra ánh sáng vàng vọt. Hệ thống mê cung chống dịch chuyển tức thời đã được dỡ bỏ, cánh cổng khổng lồ mở rộng chào đón khoảnh khắc đặc biệt này. Ngay lối vào dựng một tấm màn hình trang trí bằng kim cương, ngăn cách không gian bên trong tòa nhà với ánh nhìn tò mò của người ngoài.

Khi các thành viên của những gia tộc danh giá hoặc mới nổi lần lượt đến bằng xe hơi, xe ngựa, kiệu và đủ loại phương tiện xa xỉ, đám đông vây xem lại tạo nên những làn sóng âm thanh trầm bổng. Chính Preston của gia tộc Preston đứng trước cửa, chào đón giới thượng lưu đến với tư gia đang mở cửa của mình. Gương mặt xám sắt của ông ta vô cùng tuấn tú, lộ ra nụ cười kiểu Medusa đầy ám ảnh. Thế nhưng, phần lớn những nhân vật có tiếng tăm không vội tiến vào trong; nếu họ thấy một nhân vật nào đó có danh tiếng lẫy lừng hơn cả mình đang tiến đến trên một phương tiện di chuyển khó tin hơn, họ sẽ dừng bước trước màn chắn để dõi theo.

Người của công ty Coca-Cola đến bằng một cỗ xe ngựa ban nhạc. Gia tộc Esso (gồm sáu con trai và ba con gái) ăn vận lộng lẫy, ngồi trong một chiếc xe khách Greyhound có mái che bằng kính. Khi chiếc Greyhound (được vận chuyển bởi một chiếc xe điện cỡ nhỏ thời Edison) cập bến và xóc nảy mạnh, những lời trêu chọc và tiếng cười rộ lên từ đám đông trước cửa. Và khi Edison của tập đoàn Westinghouse bước xuống từ chiếc xe hơi sử dụng xăng Esso của mình, vòng tuần hoàn này đã hoàn tất, khiến tiếng cười trên các bậc thềm vang lên như sấm dậy.

Ngay khi các nhóm khách định tiến vào chính sảnh của nhà Preston, một sự náo động từ xa đã thu hút sự chú ý của họ. Đó là một âm thanh trầm đục, một luồng xung kích không khí dữ dội cùng tiếng gầm rú của kim loại. Âm thanh ấy nhanh chóng tiến lại gần. Khán giả từ vòng ngoài tản ra, tạo thành một đường băng rộng lớn. Một chiếc xe tải hạng nặng rầm rập chạy xuống, sáu người đàn ông đang lăn những khúc gỗ ở phía dưới gầm xe. Theo sau họ là một đội gồm hai mươi người, làm nhiệm vụ xếp những khúc gỗ ngay ngắn thành hàng.

Preston và các vị khách quan sát với vẻ thích thú. Một cỗ máy khổng lồ, bước đi nặng nề, gầm rú thấp, đang bò trên những thanh tà vẹt và tiến lại gần hơn. Phía sau nó là những đường ray song song được hàn từ thép. Toàn bộ nhân viên đều ngồi trên xe trượt, sử dụng máy khoan khí nén, đóng chặt những chiếc đinh ray vào tà vẹt. Đường ray được trải thành một đường cong khổng lồ, uốn lượn ngay trước cửa nhà Preston rồi vươn dài ra xa. Cỗ máy gầm rú cùng đội ngũ nhân viên biến mất vào bóng tối. "Trời đất ơi!" Nghe câu này, rõ ràng Preston định giữ họ lại. Các vị khách ùa ra ngoài tư gia để xem.

Một tiếng còi sắc lẹm vang lên từ xa. Một người đàn ông cưỡi ngựa trắng chạy dọc theo đường ray, tay cầm lá cờ đỏ lớn. Theo sau anh ta là đầu máy xe lửa đang thở hồng hộc, kéo theo một toa xe khách tham quan. Con tàu dừng lại trước cửa nhà Preston. Một nhân viên đường sắt bước xuống từ toa xe với vẻ nghênh ngang, theo sau là một người khuân vác hành lý. Người khuân vác trải thảm. Một cặp đôi nam nữ mặc lễ phục dạ hội bước xuống.

"Đừng chậm trễ quá lâu," người đàn ông đó nói với nhân viên đường sắt, "một tiếng nữa quay lại đón tôi."

"Trời đất ơi!" Preston lại thốt lên lần nữa.

Con tàu phun khói rồi lăn bánh rời đi. Cặp đôi kia bước lên các bậc thềm.

"Chào buổi tối, Preston," người đàn ông nói, "rất xin lỗi vì con ngựa đã làm hỏng bãi cỏ của ông, nhưng những công dân New York cũ luôn khăng khăng phải có cờ đỏ dẫn đường trước tàu hỏa."

"Foyle!" Khách khứa reo lên.

"Foyle của gia tộc Seris!" Những người tham quan reo hò.

Bữa tiệc của Preston chắc chắn sẽ thành công rực rỡ.

Trong đại sảnh tiếp đón tráng lệ được trang hoàng bằng nhung và lụa, Preston tò mò quan sát Foyle. Foyle điềm tĩnh chịu đựng ánh nhìn sắc lạnh như sắt của đối phương, đồng thời gật đầu mỉm cười với những người hâm mộ nhiệt thành từ Canberra đến New York.

"Kiểm soát," hắn nghĩ, "máu, nội tạng và đại não. Sau khi mình thử thực hiện hành vi điên rồ đó với Volga, hắn đã tra khảo mình trong văn phòng của hắn. Liệu hắn có nhận ra mình không? 'Cậu trông quen mắt lắm, Preston,' hắn nói, 'chúng ta từng gặp nhau chưa?'"

"Trước tối nay, tôi chưa có vinh hạnh được gặp một Foyle nào," Preston đáp. Foyle từng tự huấn luyện bản thân cách đọc vị biểu cảm của người khác, nhưng gương mặt nghiêm nghị và tuấn tú của Preston lại vô cùng khó đoán. Hai người đứng đối diện nhau, một kẻ siêu nhiên thoát tục đầy áp chế, kẻ kia lại trầm mặc và kiên cường. Họ trông như một cặp tượng đồng nóng rực, đang ở trên ngưỡng tan chảy.

"Có người nói với tôi rằng cậu rất tự hào vì mình là một gã trọc phú, Foyle."

"Đúng vậy. Tôi coi ngài Preston đời đầu là tấm gương."

"Thật sao?"

"Ông chắc vẫn nhớ, ông ta từng khoe khoang về việc phát tài nhờ thị trường đen huyết tương trong Thế chiến thứ hai."

"Đó là Thế chiến hai, Foyle. Nhưng những kẻ đạo đức giả trong gia tộc chúng tôi chưa bao giờ nhắc đến ông ta. Thế nên cái tên của người đó đã trở thành 'Piny'."

"Tôi không biết chuyện đó."

"Còn cái tên khiến cậu khó chịu trước khi đổi thành Foyle là gì?"

"Là Preston."

"Thật sao?" Nụ cười như loài rắn độc thừa nhận hắn đã bị đả kích, "Cậu tuyên bố có quan hệ với gia tộc chúng tôi?"

"Tôi sẽ sớm đưa ra tuyên bố thôi."

"Ở mức độ nào?"

"Có thể nói là, một mối quan hệ huyết thống."

"Thú vị thật. Tôi tìm thấy ở cậu một sự khát máu đặc biệt, Foyle."

"Chắc chắn là điểm yếu của gia tộc rồi, Preston."

"Cậu rất tận hưởng sự hoài nghi nhân thế nhỉ," Preston nói, giọng đầy mỉa mai, "về máu và tiền bạc, chúng tôi luôn có một điểm yếu chí mạng. Đó là thói hư tật xấu của chúng tôi. Tôi thừa nhận điều đó."

"Và tôi cũng chia sẻ điểm đó."

"Sự cuồng nhiệt với máu và tiền bạc?"

"Tôi hoàn toàn như vậy, khao khát mãnh liệt cả máu và tiền bạc."

"Không chút thương xót, không bao giờ tha thứ, không chút giả tạo?"

"Không chút thương xót, không bao giờ tha thứ, không chút giả tạo."

"Foyle, cậu là thanh niên hợp ý tôi nhất. Ngay cả khi cậu không tuyên bố có quan hệ với gia tộc chúng tôi, tôi chắc chắn cũng sẽ chấp nhận cậu."

"Muộn rồi, Preston. Tôi đã chấp nhận ông trước rồi."

Preston nắm lấy cánh tay Foyle: "Cậu nên được giới thiệu với con gái tôi, tiểu thư Olivia. Cậu không phiền chứ?"

Họ băng qua đại sảnh tiếp đón. Cảm giác chiến thắng trào dâng trong cơ thể Foyle. Hắn không phát hiện ra. Hắn sẽ không bao giờ phát hiện ra. Sau đó, nỗi nghi ngờ nảy sinh: "Nhưng mình sẽ không bao giờ biết liệu hắn có phát hiện ra hay không. Hắn là một khối thép đã tôi luyện qua bao trận chiến. Về vấn đề tự kiểm soát, hắn có thể dạy mình một hai chiêu."

Những người quen chào hỏi Foyle:

"Mấy trò bịp cậu thiết kế ở Thượng Hải thật xuất sắc."

"Lễ hội ở Rome cũng rất thành công, đúng không? Cậu đã nghe về người đàn ông bốc cháy xuất hiện ở quảng trường Tây Ban Nha chưa?"

"Chúng tôi đã tìm cậu ở London."

"Một màn xuất hiện thật ấn tượng," Harry Sherwin Williams kêu lên, "vượt mặt tất cả chúng ta rồi, Foyle. Làm chúng ta trông như một đám keo kiệt chết tiệt."

"Cậu quá trớn rồi, Harry," Preston lạnh lùng nói, "cậu biết tôi không cho phép sử dụng ngôn từ thô tục trong nhà mình mà."

"Xin lỗi, Preston. Rạp xiếc đó giờ ở đâu vậy, Foyle?"

"Tôi không biết," Foyle nói, "đợi một lát."

Đám đông tụ tập lại, cười toe toét trước trò bịp mới nhất của gã hề Foyle. Hắn lấy ra một chiếc đồng hồ bạch kim rồi cạy nắp. Trên mặt đồng hồ xuất hiện một khuôn mặt che mạng.

"À, bất kể tên cậu là gì, chúng ta đang ở đâu vậy?"

Âm thanh trả lời rất nhẹ, và ngày càng nhỏ dần: "Cậu từng ra lệnh lấy New York làm nơi cư trú vĩnh viễn, Foyle."

"Ồ? Thật sao? Còn gì nữa?"

"Chúng ta đã mua lại nhà thờ St. Patrick, Foyle."

"Đó là ở đâu?"

"St. Patrick cũ, Foyle. Trên đại lộ số 5, trước đây là đường số 50. Chúng ta từng đóng quân trong đó."

"Cảm ơn cậu," Foyle đóng chiếc máy dò bạch kim lại. "Địa chỉ của tôi là St. Patrick cũ ở New York. Có một điều muốn nhắn nhủ với những nhóm tôn giáo phi pháp đó: nhà thờ họ xây cũng đủ lớn để chứa một rạp xiếc đấy."

Olivia Preston ngồi trên một bục giảng, xung quanh là những kẻ sùng bái cô.

Cô là một nàng Bạch Tuyết, một công chúa băng giá với đôi mắt và bờ môi màu san hô, kiêu ngạo, bí ẩn và khó lòng chạm tới. Foyle nhìn cô một lần, rồi bối rối hạ mắt trước cái nhìn mù quáng của cô – cái nhìn chỉ coi hắn như những sóng điện từ và tia hồng ngoại xa. Tim hắn bắt đầu đập nhanh.

"Đừng ngốc nữa!" Hắn tuyệt vọng nghĩ, "Tự kiểm soát bản thân đi. Ngừng mơ mộng lại. Chuyện này sẽ rất nguy hiểm."

Hắn được giới thiệu với cô, một giọng nói trong trẻo như tiếng chuông bạc chào hỏi hắn, một bàn tay thon dài mát lạnh đưa ra, nhưng bàn tay ấy khi nằm trong lòng bàn tay hắn lại như bị điện giật khiến tay hắn như muốn nổ tung. Đó gần như là khởi đầu của sự thừa nhận lẫn nhau, gần như là khởi đầu của một cú sốc cảm xúc.

"Thật điên rồ. Cô ấy là một biểu tượng. Công chúa trong mơ, sự tự chủ không thể đạt được!"

Hắn đấu tranh dữ dội đến mức gần như không nhận ra người ta đã lạnh lùng và lịch sự yêu cầu hắn lui ra. Hắn không thể tin được chuyện này. Hắn đứng đó, há hốc mồm như một gã hề.

"Sao? Cậu vẫn ở đây à, Foyle?"

"Tôi không thể tin mình đã bị đuổi đi, tiểu thư Olivia."

"Cũng không hẳn là đuổi, nhưng tôi e là cậu đang cản đường bạn bè tôi."

"Tôi không quen bị đuổi đi. (Không. Không, sai hết cả rồi!) Ít nhất là không quen bị đuổi bởi một người mà tôi muốn coi là bạn."

"Đừng có đáng ghét thế, Foyle. Xuống đi."

"Tôi đã đắc tội gì với cô?"

"Đắc tội tôi? Giờ cậu trở nên nực cười rồi đấy."

"Tiểu thư Olivia (Chúa ơi! Mình không thể nói được câu nào ra hồn sao? Robin đâu rồi?) cầu xin cô, chúng ta có thể làm lại từ đầu không?"

"Nếu cậu định thử tỏ ra vụng về, Foyle, thì cậu đã thành công một cách đáng ngưỡng mộ rồi đấy."

"Xin cô hãy đưa tay ra lần nữa. Cảm ơn. Tôi là Foyle của gia tộc Seris."

"Được rồi." Cô cười lớn, "Tôi nhượng bộ trước phong cách hề hước của cậu đấy. Giờ xuống đi. Tôi chắc cậu có thể tìm được ai đó để mua vui cho họ."

"Lần này lại có chuyện gì sai nữa?"

"Nói thật nhé, thưa ông, ông đang cố làm tôi giận đấy à?"

"Không. (Có, tôi đang cố đây. Cố tìm cách tiếp cận cô, mở lớp vỏ bọc bên ngoài cô ra.) Cái bắt tay đầu tiên của chúng ta rất dữ dội. Giờ thì hoàn toàn không có cảm giác gì. Đã xảy ra chuyện gì?"

"Foyle," Olivia chán nản nói, "tôi thừa nhận cậu rất thú vị, sáng tạo, dí dỏm, quyến rũ, gì cũng được, miễn là cậu chịu đi cho."

Hắn vấp ngã khỏi bục giảng. "Đồ khốn. Đồ khốn. Đồ khốn. Không. Cô ấy giống hệt như cô ấy trong giấc mơ của mình. Phủ đầy đỉnh băng, chờ đợi bị chiếm đoạt và cướp bóc. Phải vây hãm, xâm phạm, cưỡng đoạt, ép cô ấy phải khuất phục."

Hắn bất ngờ chạm mặt với Sal Dagenham.

"À, Foyle," Preston nói, "đây là Sal Dagenham. Anh ấy chỉ có thể ở lại với chúng ta 30 phút, nhưng anh ấy khăng khăng muốn dành một phần thời gian quý báu này cho cậu."

Hắn biết rồi sao? Hắn phái Dagenham đến để xác nhận? Tấn công. Toujours audace. "Gương mặt cậu sao thế, Dagenham?" Foyle bình tĩnh giả vờ tò mò hỏi.

Cái đầu lâu đó mỉm cười. "Tôi cứ tưởng mình nổi tiếng lắm chứ. Nhiễm độc phóng xạ. Tôi bị nhiễm phóng xạ. Có thời người ta nói tôi còn nóng hơn cả một khẩu súng ngắn. Giờ họ nói, còn nóng hơn cả Dagenham. Rạp xiếc của cậu là vì mục đích gì?"

"Vì niềm đam mê với sự tai tiếng."

"Tôi cũng là một tay lão luyện trong việc cải trang. Tôi nhìn ra được là có lý do cả. Cậu đã phạm tội gì?"

"Dillinger đã nói với Capone chưa?" Foyle mỉm cười đáp lại, hắn bắt đầu thả lỏng, kiềm chế sự chiến thắng của mình. "Tôi làm cả hai kẻ đó mất mặt. Cậu trông có vẻ vui hơn đấy, Dagenham." Hắn lập tức nhận ra mình lỡ lời.

Dagenham chộp lấy ngay lập tức: "Vui hơn lúc nào? Chúng ta từng gặp nhau ở đâu?"

"Không phải vui hơn lúc nào, chỉ là vui hơn tôi thôi." Foyle quay sang Preston, "Tôi đã yêu tiểu thư Olivia đến tuyệt vọng."

"Sal, ba mươi phút của cậu hết rồi."

Dagenham và Preston đứng hai bên Foyle cùng xoay người. Một người phụ nữ cao lớn tiến về phía họ, cô mặc chiếc váy dạ hội màu xanh ngọc bích trang nghiêm, mái tóc đỏ lấp lánh, đó là Jessabella McQueen. Ánh mắt họ chạm nhau. Trước khi sự kinh ngạc khiến gương mặt hắn nóng bừng, Foyle quay người, chạy sáu bước về phía cánh cửa đầu tiên hắn nhìn thấy, mở nó ra rồi lao vào trong.

Cánh cửa đóng sầm lại sau lưng hắn. Hắn đang ở trong một hành lang ngắn bị chặn kín. Một tiếng cạch vang lên, sau một khoảng lặng ngắn, một giọng nói ghi âm lịch sự vang lên: "Bạn đã xâm nhập vào khu vực không mở cửa cho khách của tư gia. Vui lòng rút lui."

Foyle hít thở sâu, đấu tranh với chính mình.

"Bạn đã xâm nhập vào khu vực không mở cửa cho khách của tư gia. Vui lòng rút lui."

"Mình chưa bao giờ biết... cứ tưởng cô ấy bị giết ở đó... cô ấy nhận ra mình rồi..."

"Mình tiêu rồi... cô ấy sẽ không bao giờ tha thứ cho mình... giờ chắc đang nói với Dagenham và Preston rồi."

Cánh cửa đại sảnh mở ra, một thoáng chốc Foyle tưởng mình nhìn thấy hình ảnh bốc cháy của chính mình. Sau đó hắn nhận ra đó là mái tóc rực lửa của Jessabella. Cô đứng đó, bất động, mỉm cười với hắn đầy vẻ chiến thắng. Cơ thể hắn cứng đờ.

"Lạy Chúa, mình không định than vãn đâu."

Foyle không chút do dự bước ra khỏi hành lang, khoác tay Jessabella, dẫn cô trở lại đại sảnh. Hắn chẳng buồn nhìn quanh tìm Dagenham hay Preston. Họ sẽ xuất hiện vào thời điểm thích hợp, với lính canh và vũ khí. Hắn mỉm cười với Jessabella, cô đáp lại, vẫn với vẻ chiến thắng.

"Cảm ơn vì đã trốn thoát, Gully. Tôi không bao giờ mơ là mọi chuyện lại có thể thỏa mãn đến thế."

"Trốn thoát? Jess yêu dấu của tôi!"

"Vậy thì sao?"

"Tối nay trông cô đáng yêu quá, không sao tả xiết. Chúng ta đã đi một chặng đường dài kể từ khi rời khỏi Geoffrey Martel rồi nhỉ?" Foyle đi về phía phòng khiêu vũ, "Nhảy không?"

Cô ngạc nhiên trước sự điềm tĩnh của hắn, đôi mắt mở to. Cô để hắn dẫn mình vào sàn nhảy, vòng tay ôm lấy hắn.

"Tiện thể hỏi chút, Jess, làm sao cô có thể tránh được việc bị đưa trở lại Geoffrey Martel?"

"Dagenham sắp xếp đấy. Giờ cậu đang khiêu vũ à, Gully?"

"Tôi khiêu vũ, khổ sở nói bốn thứ tiếng, học khoa học tự nhiên và vật lý, sáng tác những tập thơ dở tệ, tự làm mình nổ tung bằng những thí nghiệm ngớ ngẩn, bị giam cầm như một kẻ ngốc, đấm bốc như một gã hề... tóm lại, tôi là Foyle của gia tộc Seris tai tiếng."

"Không còn là Gully Foyle nữa."

"Chỉ với cô thôi, cưng ạ, và với bất kỳ ai cô kể."

"Chỉ với Dagenham. Cậu có hối tiếc vì tôi tiết lộ bí mật không?"

"Khả năng tự kiểm soát của cô cũng chẳng hơn tôi là bao."

"Không, tôi không thể. Tên cậu cứ thế tuôn ra khỏi miệng tôi thôi. Cậu sẽ cho tôi gì để tôi ngậm miệng lại?"

"Đừng ngốc thế, Jess. Sự cố này sẽ mang lại cho cô 17,98 triệu Pa."

"Ý cậu là sao?"

"Tôi đã nói với cô rồi, sau khi tôi kết liễu Volga, mọi thứ còn lại tôi đều sẽ cho cô."

"Cậu đã kết liễu Volga rồi?" Cô ngạc nhiên nói.

"Không, cưng ạ, cô đã kết liễu tôi rồi. Nhưng tôi sẽ giữ lời hứa."

Cô cười lớn. "Gully Foyle hào phóng. Hào phóng thực sự đấy, Gully. Vậy thì chạy nhanh đi. Mua vui cho tôi đi."

"Kêu rít lên như chuột? Tôi không biết làm thế nào, Jess. Tôi được huấn luyện để tìm kiếm và săn đuổi, chứ không phải để làm mấy thứ đó."

"Tôi đã giết con hổ đó. Để tôi thỏa mãn đi, Gully. Hãy nói rằng cậu đã tiếp cận Volga, và tôi đã hủy hoại cậu ngay giữa chặng đường. Phải không?"

"Tôi ước mình có thể, Jess, nhưng tôi không thể. Tôi hoàn toàn mất phương hướng. Tối nay tôi đang cố tìm một manh mối khác."

"Gully đáng thương. Có lẽ tôi có thể giúp cậu thoát khỏi tình thế này. Tôi có thể nói... ừm... tôi phạm sai lầm hoặc đùa thôi, cậu không thực sự là Gully Foyle. Tôi biết cách làm Sal bối rối. Tôi có thể làm thế, Gully... nếu cậu còn yêu tôi."

Hắn cúi đầu nhìn cô, rồi lắc đầu. "Giữa chúng ta chưa bao giờ có tình yêu, Jess. Cô biết điều đó mà. Đầu óc tôi quá đơn giản, ngoài là một thợ săn ra thì chẳng là gì cả."

"Đầu óc quá đơn giản, chẳng là gì cả, ngoài việc là một kẻ ngốc!"

"Ý cô vừa rồi là sao, Jess? Dagenham sắp xếp để cô không phải quay lại Geoffrey Martel. Cô biết cách làm Sal Dagenham bối rối? Cô có quan hệ gì với hắn?"

"Tôi làm việc cho hắn. Tôi là một tình báo của hắn."

"Ý cô là hắn đe dọa cô? Tống tiền để đưa cô trở lại, nếu cô không..."

"Không. Ngay giây đầu tiên gặp nhau chúng tôi đã rất hợp ý. Hắn bắt đầu muốn chinh phục tôi, kết quả là tôi chinh phục hắn."

"Cô nói vậy là sao?"

"Cậu không đoán được à?"

Hắn nhìn chằm chằm vào cô. Trong mắt cô chẳng lộ ra điều gì, nhưng hắn đã hiểu. "Jess! Với hắn?"

"Đúng."

"Nhưng làm thế nào? Hắn..."

"Có vài biện pháp phòng ngừa. Chuyện đó tôi không muốn nói, Gully."

"Xin lỗi. Hắn quay lại chậm thật đấy."

"Quay lại?"

"Dagenham. Cùng đội quân của hắn."

"Ồ. Đúng, tất nhiên rồi." Jessabella lại cười lớn, rồi dùng giọng thấp, đầy giận dữ nói, "Cậu không biết mình đang đi trên một sợi dây thép như thế nào đâu, Gully. Nếu cậu cầu xin tôi, mua chuộc tôi, hoặc cố gắng theo đuổi tôi... vì Chúa, tôi sẽ hủy hoại cậu. Tôi sẽ tuyên bố thân phận của cậu với thế giới này... gào lên trên mái nhà..."

"Cô đang nói gì vậy?"

"Sal không có quay lại. Hắn không biết. Cậu muốn xuống địa ngục thì tự mình đi mà xuống."

"Tôi không tin cô."

"Cậu thực sự nghĩ hắn bắt cậu mất nhiều thời gian đến thế sao? Sal Dagenham ấy?"

"Nhưng tại sao cô không nói với hắn? Sau khi tôi bỏ rơi cô chạy trốn như thế?"

"Vì tôi không muốn hắn cùng cậu xuống địa ngục. Tôi không nói về Volga. Tôi đang nói về thứ khác. Đó là lý do họ săn đuổi cậu. Đó là thứ họ đang tìm. 20 pound Pyle."

"Đó là gì?"

"Khi cậu mở két sắt, bên trong có một chiếc hộp nhỏ không? Chiếc hộp làm bằng đồng vị chì trơ ILI ấy?"

"Đúng."

"Trong chiếc hộp ILI đó có gì?"

"20 miếng kim loại nhỏ, trông như những tinh thể i-ốt bị ép dẹt."

"Cậu đã làm gì với những miếng kim loại đó?"

"Gửi hai miếng đi nghiên cứu. Không ai hiểu chúng là gì. Tôi đã thử lấy miếng thứ hai ra nghiên cứu trong phòng thí nghiệm của mình... khi tôi không phải làm gã hề cho công chúng."

"Ồ, cậu có à, thật sao? Tại sao?"

"Tôi trưởng thành rồi, Jess," Foyle dịu dàng nói, "không cần suy nghĩ cũng hiểu đó mới là thứ Preston và Dagenham đang săn lùng."

"Cậu đã giấu những miếng kim loại còn lại ở đâu?"

"Ở một nơi an toàn."

"Chúng không an toàn. Chúng sẽ không bao giờ an toàn. Tôi không biết Pyle là gì, nhưng tôi biết đó là con đường dẫn đến địa ngục, và tôi không muốn để Sal Dagenham bước lên con đường đó."

"Cô yêu hắn đến thế sao?"

"Tôi kính trọng hắn. Hắn là người đầu tiên khiến tôi có tiêu chuẩn kép."

"Jess, Pyle là gì? Cô biết mà."

"Tôi đoán thôi. Tôi ghép những manh mối mình nghe được lại, và tôi có một ý tưởng. Tôi có thể nói cho cậu biết, Gully, nhưng tôi sẽ không làm thế." Gương mặt cô bừng lên vì giận dữ, "Tôi đang bỏ rơi cậu đây, lần này. Tôi sẽ ném cậu vào bóng tối một cách bất lực. Thử xem cảm giác đó thế nào, anh bạn! Tận hưởng đi!"

Cô vùng ra khỏi hắn, băng qua sàn nhảy. Ngay khoảnh khắc đó, quả bom đầu tiên rơi xuống.

Chúng ùa vào như một trận mưa sao băng, không nhiều, nhưng chết chóc hơn mưa sao băng rất nhiều. Chúng đến từ Khu vực Bình minh, tức là vùng nằm trên các vệ tinh bên ngoài trong khoảng thời gian từ nửa đêm đến bình minh, sau chuyến hành trình dài bốn trăm triệu dặm, đâm sầm vào Trái đất đang quay quanh Mặt trời.

Hệ thống phòng thủ máy tính tự vệ của Terra nhanh chóng bắt kịp tốc độ cực nhanh của chúng và đánh chặn những món quà năm mới từ các vệ tinh bên ngoài này. Hầu hết những ngôi sao mới cuồng nhiệt đâm vào bầu trời rồi biến mất, tên lửa tự vệ dò ra vị trí của chúng, cho nổ tung chúng ở độ cao 500 dặm phía trên mục tiêu.

Nhưng mặc dù khoảng cách giữa tốc độ phòng thủ và tốc độ tấn công là rất hẹp, nhiều quả bom vẫn lọt lưới. Chúng xuyên qua tầng cực quang, khí quyển, tầng chuyển tiếp, tầng bình lưu, rồi rơi xuống Trái đất. Những quỹ đạo vô hình kết thúc tại những điểm nổ khổng lồ.

Vụ nổ nguyên tử đầu tiên phá hủy thành phố Newark làm rung chuyển tư gia của Preston với một cơn chấn động khó tin. Sàn nhà và tường nhà run rẩy, khách khứa cùng đồ đạc, vật trang trí bị hất văng thành một đống. Khi cơn mưa đột ngột này trút xuống xung quanh New York, những cơn địa chấn nối tiếp nhau. Tai họ bị điếc đặc, họ chết lặng, run rẩy không ngừng. Những âm thanh đó, cơn chấn động đó quá lớn, ánh chớp đỏ rực trên đường chân trời quá chói mắt, con người bị tước đoạt khả năng phán đoán, những gì còn lại chỉ có thể coi là loài vật, gào thét, co rúm, chạy trốn. Trong vòng năm giây, bữa tiệc năm mới cao quý tao nhã của Preston đã rơi vào hỗn loạn vô trật tự.

Foyle nhảy bật dậy từ sàn nhà. Hắn nhìn những cơ thể đang vật lộn trên sàn gỗ lát hoa của phòng khiêu vũ, thấy Jessabella đang cố gắng thoát ra, hắn bước về phía cô một bước, rồi dừng lại. Hắn quay đầu một cách choáng váng, cảm thấy đầu óc dường như không còn là một phần cơ thể mình nữa. Tiếng sấm đó không bao giờ dứt. Hắn nhìn thấy Robin Winansbury trong đại sảnh, cô xoay vòng, bị đánh đập. Hắn bước về phía cô một bước, rồi lại dừng lại. Hắn biết mình phải đi đâu.

Hắn tăng tốc. Tiếng sấm và tia chớp vì hắn di chuyển tốc độ cao mà trở nên yếu ớt, trở thành tiếng rít và tia sáng mờ nhạt. Cơn địa chấn chấn động chuyển thành những gợn sóng nhấp nhô. Foyle biến thành một bóng mờ di chuyển nhanh chóng xuyên qua tòa nhà khổng lồ, tìm kiếm, cho đến khi cuối cùng hắn tìm thấy cô. Cô đang đứng trong công viên, kiễng chân trên chiếc ghế dài bằng đá cẩm thạch, dưới cảm nhận khi hắn tăng tốc, cô giống như một bức tượng đá – một bức tượng vui sướng.

Hắn giảm tốc. Cảm giác lại khiến tia chớp trở nên sáng chói, hắn lại bị nỗi đau từ cú sốc nổ cực mạnh hành hạ.

"Tiểu thư Olivia," hắn gọi.

"Ai đó?"

"Gã hề."

"Foyle?"

"Phải."

"Cậu đến tìm tôi à? Tôi cảm động lắm, thật sự cảm động đấy."

"Cô đứng ngoài này thế này điên rồi. Tôi cầu xin cô hãy để tôi..."

"Không, không, không. Thật đẹp... ngoạn mục vô cùng!"

"Để tôi đưa cô dịch chuyển tức thời đến nơi nào đó an toàn đi."

"À, cậu tự coi mình là một hiệp sĩ mặc giáp sao? Dùng tinh thần hiệp sĩ để cứu tôi à? Không giống cậu chút nào, cưng ạ. Cậu không có tư chất đó đâu. Tốt nhất là cậu nên đi đi."

"Tôi sẽ ở lại."

"Với tư cách là một người yêu cái đẹp?"

"Với tư cách là một người tình."

"Cậu vẫn rất phiền phức, Foyle. Lại đây, tìm chút cảm hứng đi. Đây là chiến trường của cuộc quyết đấu thiện ác ngày tận thế. Gã quái dị trưởng thành, nói cho tôi biết cậu thấy gì."

"Không có gì đặc biệt," hắn đáp, "phía trên đường chân trời đầy ánh sáng. Và những đám mây bốc lên nhanh chóng. Phía trên, có một... có một hiệu ứng ánh sáng. Giống như đèn Giáng sinh đang nhấp nháy vậy."

"Ồ, đôi mắt cậu nhìn thấy ít quá. Nghe tôi thấy gì này! Trên bầu trời có một mái vòm, một mái vòm cầu vồng. Màu sắc từ màu đỏ thẫm đến màu bản sắc sáng rực – đó là cái tên tôi đặt cho màu sắc mình nhìn thấy. Mái vòm đó là gì nhỉ?"

"Màn hình huỳnh quang radar," Foyle lẩm bẩm.

"Sau đó, còn có những trục ánh sáng khổng lồ xuyên không, rung chuyển, đung đưa, nhảy múa, quét sạch mọi thứ. Chúng là gì?"

"Chùm sáng của thiết bị đánh chặn. Cô đang xem toàn bộ hệ thống phòng thủ điện tử đấy."

"Tôi cũng nhìn thấy những vệt đỏ nhanh chóng của những quả bom rơi xuống, các người cũng có màu đỏ. Nhưng không phải màu đỏ các người thấy, mà là của tôi. Tại sao tôi có thể nhìn thấy chúng?"

"Chúng bị nung nóng do ma sát khí quyển, nhưng chúng ta không thấy được màu sắc của lớp vỏ chì trơ."

"Nhìn cậu làm việc giống Galileo hơn là Galahad thì tốt hơn nhiều đấy. Ồ! Có một quả rơi xuống từ phía Đông. Nhìn nó kìa! Nó đến, đến, đến, ngay bây giờ!"

Một tia sáng ở đường chân trời phía Tây chứng minh đó không chỉ là tưởng tượng của cô. Lại có một quả hướng về phía Bắc. Rất gần. Rất gần. "Ngay bây giờ!" Một cơn chấn động lăn xuống từ phía Bắc.

Sau đó là vụ nổ, Foyle. Chúng không chỉ là những đám mây ánh sáng. Chúng là những sợi tơ, cấu trúc mạng lưới, những tấm thảm dệt bằng màu sắc. Đẹp quá. Giống như những tấm liệm tinh xảo vậy.

"Đó là tấm liệm của ai, tiểu thư Olivia?"

"Cậu sợ à?"

"Phải."

"Vậy thì chạy đi."

"Không."

"À, cậu gan dạ thật đấy."

"Tôi không biết mình là gì. Tôi sợ chết khiếp, nhưng tôi sẽ không chạy trốn."

"Giờ thì cậu trơ tráo thật đấy. Thể hiện chút dũng khí hiệp sĩ đi." Giọng nói hơi khàn khàn đó nghe có vẻ đang thích thú, "Nghĩ xem, Foyle. Dịch chuyển tức thời mất bao lâu nhỉ? Cậu