Tại câu lạc bộ hành tinh được xây dựng từ ngà và vàng của lâu đài Presteign, tri giác của hắn không còn bị ngăn trở. Thị giác đã khôi phục, hắn nhìn thấy những tấm gương cao vút cùng cửa sổ kính màu, nơi các robot thủ thư đang đứng trên thang, tô điểm cho thư viện dát vàng. Âm thanh đã trở lại, hắn nghe thấy tiếng robot thư ký gõ trên bàn phím điều khiển của thiết bị nhập liệu ghi nhớ đặt tại bàn làm việc của Louis Quinns. Khi hắn nhấp một ngụm rượu Cognac thượng hạng do robot phục vụ quầy bar đưa tới, vị giác cũng đã hồi phục.

Hắn hiểu mình đang ở vào thế tuyệt vọng, đối mặt với lựa chọn của cuộc đời. Hắn cố tình phớt lờ kẻ thù, chuyển sang quan sát kỹ lưỡng gã robot phục vụ quầy bar, trên gương mặt nó khắc ghi một nụ cười vĩnh cửu, nụ cười kiểu Ireland kinh điển.

"Cảm ơn," Gulliver Foyle nói.

"Hân hạnh được phục vụ ngài," robot đáp, chờ đợi gợi ý tiếp theo của hắn.

"Thời tiết đẹp," Foyle bình luận.

"Luôn có một nơi nào đó có ngày đẹp trời, thưa ngài," robot mỉm cười.

"Ngày tồi tệ," Foyle nói.

"Luôn có một nơi nào đó có ngày đẹp trời, thưa ngài," robot đáp lại.

Foyle quay sang những người khác. "Đó chính là tôi," hắn nói, bước về phía robot, "đó là tất cả chúng ta. Chúng ta huyên thuyên về cái gọi là ý chí tự do, nhưng thực chất chẳng làm gì cả, chỉ là những phản ứng máy móc dựa trên các điều kiện đã được thiết lập sẵn. Thế là tôi đến đây, tôi ở đây, chờ đợi để phản ứng. Chỉ cần nhấn nút là tôi sẽ nhảy dựng lên." Hắn bắt chước giọng điệu của robot: "Rất hân hạnh được phục vụ ngài." Đột nhiên, giọng điệu của hắn trở nên mỉa mai: "Các người muốn gì?"

Họ cảm thấy bất an vì những ham muốn cá nhân. Foyle từng bị thiêu đốt, bị đánh đập, bị trừng phạt, nhưng giờ đây hắn nắm quyền kiểm soát tất cả bọn họ.

"Chúng ta hãy nói về các điều kiện đe dọa trước đã," Foyle nói, "nếu tôi không đồng ý thì sẽ bị treo cổ, dìm nước, phanh thây, chịu khổ hình dưới địa ngục hay gì nữa? Các người muốn gì?"

"Tôi muốn tài sản của mình," Presteign mỉm cười lạnh lùng nói.

"Hơn 18 pound PyrE. Được. Ông lấy gì để trao đổi?"

"Tôi không có điều kiện trao đổi, thưa ngài. Tôi đòi lại thứ vốn dĩ thuộc về mình."

Y'ang-Yeovil và Dagenham bắt đầu lên tiếng. Foyle ra hiệu cho họ im lặng: "Mỗi lần chỉ nhấn một nút thôi, các quý ông. Hiện giờ Presteign đang cố bắt tôi nhảy đây." Hắn quay sang Presteign: "Nhấn mạnh hơn nữa đi, máu và tiền bạc, hoặc tìm một cái nút khác. Lúc này ông còn đòi hỏi vì ai nữa?"

Presteign mím chặt môi. "Pháp luật," ông ta bắt đầu nói.

"Cái gì? Đe dọa sao?" Foyle cười lớn, "Tôi có thể bị đe dọa bởi bất cứ thứ gì sao? Đừng ngu ngốc nữa. Hãy dùng giọng điệu mà ông đã nói với tôi vào đêm giao thừa đi, Presteign: không nhân từ, không tha thứ, không giả tạo."

Presteign cúi người, hít một hơi rồi ngừng mỉm cười. "Tôi trao cho cậu quyền lực," ông ta nói, "làm người thừa kế của tôi, đối tác của tập đoàn Presteign, quyền đứng đầu gia tộc và tông môn."

"Đổi lấy PyrE?"

"Phải."

"Ý định của ông đã được ghi nhận và bị từ chối."

"Cậu sẽ giao con gái tôi ra chứ?"

"Olivia?" Presteign nghẹn lời, nắm chặt tay.

"Đúng, Olivia. Cô ấy ở đâu?"

"Đồ cặn bã!" Presteign hét lên, "Tên trộm rác rưởi, ngươi dám..."

"Ông sẽ dùng con gái mình để đổi lấy PyrE chứ?"

"Phải," Presteign trả lời bằng giọng gần như không thể nghe thấy.

Foyle quay sang Dagenham: "Nhấn nút của ngươi đi, đồ đầu lâu," hắn nói.

"Nếu cuộc đối thoại diễn ra ở cấp độ này..." Dagenham dứt khoát nói.

"Nó là vậy đấy. Không nhân từ. Không tha thứ. Không giả tạo. Ngươi dùng gì để trao đổi?"

"Vinh quang."

"Hả?"

"Chúng tôi không thể cung cấp tiền bạc hay quyền lực. Nhưng chúng tôi có thể cho cậu vinh quang. Gulliver Foyle, người anh hùng cứu các hành tinh nội bộ khỏi sự hủy diệt. Chúng tôi có thể cung cấp sự đảm bảo. Chúng tôi có thể xóa hồ sơ tội phạm của cậu, ban cho cậu một cái tên hiển hách, đảm bảo một chỗ ngồi trong Đại sảnh Vinh quang."

"Không," Jizabella McQueen cắt ngang một cách sắc bén. "Đừng chấp nhận. Nếu cậu muốn làm cứu thế chủ, hãy tiêu hủy bí mật đó đi. Đừng giao PyrE cho bất cứ ai."

"PyrE là gì?"

"Câm miệng!" Dagenham dứt khoát nói.

"Đó là vụ nổ nhiệt hạch thuần túy được điều khiển bởi tư duy thông qua năng lực tâm linh (jaunting)," Jizabella nói.

"Tư duy gì?"

"Bất cứ ai muốn nó phát nổ, ham muốn đó sẽ tác động trực tiếp lên nó. Nếu không được cách ly trong các thiết bị ILI, vụ nổ sẽ đạt tới khối lượng tới hạn."

"Ta bảo ngươi im lặng!" Dagenham gầm lên.

"Nếu mọi người đều có cơ hội giao dịch với hắn, thì tôi cũng có cơ hội."

"Điều này còn lý tưởng hóa hơn cả chủ nghĩa lý tưởng."

"Thứ tôi theo đuổi chính là lý tưởng."

"So với bí mật của Foyle," Y'ang-Yeovil lẩm bẩm, "tôi biết PyrE đã không còn quan trọng như vậy nữa." Hắn mỉm cười với Foyle: "Trợ lý pháp lý của Sheffield đã nghe lén được một chút thảo luận của các anh tại Old Parker. Chúng tôi biết về việc 'Space Jaunting'."

Sự im lặng đột ngột bao trùm.

"Space Jaunting," Dagenham hét lên, "không thể nào. Cậu không đùa đấy chứ?"

"Tôi nghiêm túc. Foyle đã chứng minh Space Jaunting không phải là không thể. Hắn đã jaunt 600.000 dặm từ chiến hạm của các Vệ tinh Ngoại vi trở về đống đổ nát của con tàu Nomad. Như tôi đã nói, đây là vấn đề quan trọng hơn PyrE nhiều. Tôi muốn thảo luận về vấn đề này trước."

"Mọi người đều nói họ muốn gì," Robin Wygand-Brie chậm rãi nói, "còn cậu muốn gì, Foyle?"

"Cảm ơn," Foyle trả lời, "tôi muốn nhận hình phạt."

"Cái gì?"

"Tôi muốn được thanh tẩy," hắn nói bằng giọng gần như nghẹn lại. Những hình xăm bắt đầu hiện rõ trên mặt hắn, "Tôi muốn trả giá cho tất cả những gì mình đã làm. Tôi muốn thoát khỏi cái cây thập tự giá chết tiệt mà mình đang gánh vác, nỗi đau đâm xuyên cột sống này... Tôi muốn trở về Gouffre Martel. Nếu tội lỗi đáng phải vậy, tôi muốn thực hiện phẫu thuật thùy não, và tôi biết mình xứng đáng. Tôi muốn..."

"Cậu muốn chạy trốn," Dagenham xen vào, "không có chỗ nào để trốn đâu."

"Tôi muốn giải thoát!"

"Không có chuyện đó!" Y'ang-Yeovil nói, "Thứ bị khóa trong não cậu quá giá trị, không thể làm phẫu thuật thùy não được."

"Chúng ta đã vượt qua những chuyện đơn giản, ngây thơ như tội lỗi và trừng phạt rồi," Dagenham phụ họa.

"Không," Robin phản đối, "phải có tội lỗi và sự tha thứ. Chúng ta không bao giờ có thể vượt qua nó."

"Lợi ích và tổn thất, tội lỗi và tha thứ, chủ nghĩa lý tưởng và chủ nghĩa hiện thực," Foyle mỉm cười, "các người quá chắc chắn, quá đơn giản, đầu óc thật đơn giản. Tôi là người duy nhất giữ thái độ hoài nghi. Hãy để xem các người chắc chắn đến mức nào. Presteign, ông sẽ giao Olivia cho tôi chứ? Giao cho tôi, đúng không? Ông sẽ giao nó cho pháp luật chứ? Nó là một kẻ sát nhân."

Presteign cố gắng nhảy lên nhưng lại ngã khuỵu xuống ghế.

"Phải có sự tha thứ, Robin? Cô sẽ tha thứ cho Olivia chứ? Nó đã giết mẹ và chị em của cô."

Mặt Robin đỏ bừng, Y'ang-Yeovil cố gắng phản đối.

"Các Vệ tinh Ngoại vi không có PyrE, Yeovil, Sheffield đã tiết lộ điều đó. Vậy ông có dùng nó để đối phó với họ không? Ông sẽ biến tên tôi thành cái tên bị mọi người ghê tởm chứ?"

Foyle quay sang Jizabella: "Cô sẽ trở về Gouffre Martel để thụ án chứ? Còn anh, Dagenham, anh sẽ từ bỏ cô ấy chứ? Để cô ấy đi?"

Hắn lắng nghe những tiếng la hét và phản đối, cay đắng và kìm nén nhìn khung cảnh hỗn loạn này.

"Cuộc sống thật đơn giản," hắn nói, "câu nói này quá đơn giản, phải không? Tôi có cần phải ngưỡng mộ lợi ích tài sản của Presteign? Quyền lợi hành tinh? Lý tưởng của Jizabella? Chủ nghĩa hiện thực của Dagenham? Lương tâm của Robin? Nhấn nút rồi xem phản ứng của robot đi. Nhưng tôi không phải là robot. Tôi là một kẻ dị dạng của vũ trụ, một sinh vật có tư duy, tôi đang cố gắng vượt qua nghịch cảnh này để tìm con đường của riêng mình. Tôi có nên giao PyrE cho thế giới này rồi để nó hủy diệt thế giới không? Tôi có nên dạy kỹ thuật Space Jaunting cho toàn thế giới, rồi để chúng ta phân tán từ thiên hà này sang thiên hà khác, gieo rắc những kẻ dị dạng như chúng ta không? Câu trả lời là gì?"

Robot phục vụ quầy bar ngã nhào xuống, các loại ly thủy tinh trên tay nó rơi vỡ tan tành. Sau đó là một khoảng lặng thú vị, Dagenham lẩm bẩm: "Chết tiệt! Bức xạ của ta lại làm chập mạch con búp bê của ngươi rồi, Presteign."

"Câu trả lời là Có," robot nói rõ ràng.

"Cái gì?" Foyle hỏi, lùi lại.

"Câu trả lời cho câu hỏi của ngài là Có."

"Cảm ơn," Foyle nói.

"Hân hạnh được phục vụ ngài," robot đáp, "một cá nhân trước hết là một thành viên của xã hội, sau đó mới là một thực thể độc lập. Ngài phải hành động theo quy tắc của xã hội, bất kể nó chọn sự hủy diệt hay điều gì khác."

"Hỏng hoàn toàn rồi," Dagenham mất kiên nhẫn nói, "tắt nó đi, Presteign."

"Khoan đã," Foyle ra lệnh. Hắn nhìn nụ cười hở răng khắc trên gương mặt thép của robot, "nhưng xã hội cũng có thể ngu ngốc. Thật khó quyết định. Ngươi đã chứng kiến cuộc họp này."

"Đúng vậy, thưa ngài, nhưng ngài phải dạy dỗ, chứ không phải chỉ dẫn. Ngài phải dạy cho xã hội này."

"Dạy họ Space Jaunting? Tại sao? Tại sao phải đến những vì sao và thiên hà đó? Tại sao?"

"Vì ngài đang sống, thưa ngài. Ngài cũng có thể hỏi: Tại sao phải sống? Đừng hỏi. Sống chính là sống."

"Điên thật," Dagenham lẩm bẩm.

"Nhưng thú vị," Y'ang-Yeovil lẩm bẩm.

"Cuộc sống còn nhiều điều hơn là chỉ đơn thuần tồn tại," Foyle nói với robot.

"Vậy thì hãy tự tìm lấy đi, thưa ngài. Đừng vì ngài có nghi ngờ mà để thế giới này dừng bước."

"Tại sao chúng ta không thể cùng nhau tiến về phía trước?"

"Vì các người đều khác biệt. Ngài. Một số người nhất định phải lãnh đạo, hy vọng những người khác sẽ theo sau."

"Ai lãnh đạo?"

"Những kẻ buộc phải điều khiển người khác, kiểm soát người khác."

"Những kẻ lập dị."

"Các người đều là những kẻ lập dị, thưa ngài. Nhưng ngài luôn có những ý nghĩ kỳ lạ. Cuộc sống chính là sự ngẫu hứng. Đó là hy vọng và vinh quang của nó."

"Cảm ơn rất nhiều."

"Hân hạnh được phục vụ ngài, thưa ngài."

"Ngươi đã cứu vãn ngày hôm nay."

"Luôn có một nơi nào đó có ngày đẹp trời, thưa ngài," robot mỉm cười. Sau đó nó rít lên, phát ra âm thanh chói tai rồi sụp đổ.

Foyle quay sang những người khác. "Thứ đó đúng," hắn nói, "còn các người sai. Chúng ta là ai mà có tư cách đưa ra lựa chọn cho thế giới này? Hãy để thế giới tự đưa ra lựa chọn của mình. Chúng ta là nhân vật gì mà có thể giữ bí mật với thế giới này? Hãy để thế giới biết sự thật và tự đưa ra quyết định. Trở lại Old Parker đi." Hắn jaunt, họ theo sau. Vòng vây cảnh sát vẫn ở đó, giờ đây đám đông khổng lồ đã tụ tập lại. Có quá nhiều kẻ tò mò liều lĩnh jaunt đến rìa đống đổ nát bốc khói, cảnh sát đã thiết lập một hàng rào cảm ứng điện từ bảo vệ để ngăn họ vào. Mặc dù vậy, những kẻ lang thang, những người săn tìm đồ cổ và những kẻ cố gắng jaunt vào đống đổ nát vẫn bị hàng rào cảm ứng đốt cháy, họ gào thét phản đối.

Y'ang-Yeovil phát tín hiệu, hàng rào cảm ứng bị tắt. Foyle xuyên qua đống gạch vụn nóng bỏng đến bức tường phía đông cao 15 feet của nhà thờ. Hắn chạm vào những khối đá bốc khói, ấn, cạy lên. Một tiếng rên rỉ bị kìm nén vang lên, diện tích 35 feet rung chuyển, mở ra với âm thanh chói tai rồi bị kẹt lại. Foyle nắm chặt lấy nó, kéo ra. Khu vực này bị chấn động toàn bộ, sau đó bản lề bị nướng nóng chảy ra, các tấm tường đá sụp đổ.

Hai thế kỷ trước, sau khi các hoạt động tôn giáo có tổ chức bị cấm, mọi hành vi cầu nguyện truyền thống đều được chuyển vào bí mật. Một số người sùng đạo đã xây dựng nơi thờ tự bí mật này trong nhà thờ Old Parker, biến nó thành một bàn thờ. Vàng trên cây thập tự vẫn lấp lánh ánh sáng của đức tin vĩnh cửu. Dưới chân cây thập tự đặt chiếc hộp đen nhỏ của ILI.

"Đây có phải là điềm báo không?" Foyle thở hổn hển, "Đây có phải là câu trả lời tôi muốn?"

Không đợi ai tranh giành, hắn đã cướp lấy chiếc két sắt nặng nề. Hắn jaunt 100 yard đến những bậc thang còn sót lại của nhà thờ, đối diện với Đại lộ số 5. Ở đó, nơi toàn bộ đám đông rộng lớn có thể nhìn thấy, hắn mở chiếc két sắt ra.

"Foyle!" Dagenham hét lên.

"Vì Chúa, Foyle!" Y'ang-Yeovil gọi.

Foyle lấy ra một khối PyrE, màu của tinh thể i-ốt, một pound đồng vị Plutonium hậu kỳ dạng rắn to bằng điếu thuốc.

"PyrE!" Hắn gầm lên với đám đông đang tụ tập, "Lấy đi! Giữ lấy nó! Đây là tương lai của các người. PyrE!" Hắn ném khối kim loại vào đám đông rồi hét lớn: "San Francisco. Trạm Russian Hill."

Hắn jaunt từ Denver đến San Francisco, tới trạm Russian Hill, lúc này là 4 giờ chiều, đường phố đầy những người mua sắm đang jaunt qua lại.

"PyrE!" Foyle gầm lên, gương mặt quỷ dữ của hắn lóe lên ánh đỏ máu, hắn như một biểu tượng đáng sợ, "PyrE. Nó là của các người. Hãy để họ nói cho các người biết nó là gì. Nome!" Hắn hét với những người theo sau mình rồi jaunt đi.

Tại Nome lúc này là giờ ăn trưa, những công nhân xẻ gỗ đang jaunt từ xưởng gỗ đến chỗ uống bia bít tết của họ bị người đàn ông mặt hổ làm cho khiếp sợ. Hắn ném khối kim loại giống như tinh thể i-ốt vào giữa họ, dùng thứ ngôn ngữ đường phố hét lên: "PyrE! Các người nghe ta nói không, các anh bạn? Nghe ta một câu đi. Đừng lãng phí thời gian nghi ngờ nữa. Hãy để họ nói cho các người biết về PyrE, không gì khác cả!"

Đối với Dagenham, Y'ang-Yeovil và những kẻ đang jaunt theo sau, vài giây sau hắn lại hét lên với họ: "Tokyo. Trạm Imperial!" Trong nháy mắt, hắn biến mất.

Tại Tokyo, đây là một buổi sáng trong lành, màu đỏ rượu vang, đúng vào giờ cao điểm buổi sáng, bên cạnh hồ cá chép ở trạm Imperial, dòng người chen lấn bị sững sờ bởi một chiến binh mặt hổ. Hắn ném cho họ một khối kim loại kỳ lạ và một lời cảnh báo không thể quên.

Foyle tiếp tục jaunt đến Bangkok, nơi đang đổ mưa tầm tã, rồi đến Delhi (thủ đô cũ của Ấn Độ), nơi gió mùa đang hoành hành. Hắn tiếp tục hành động điên cuồng của mình. Tại Bangkok lúc này là 3 giờ sáng, đám đông ở hộp đêm và quán bar đang uống cạn những ly rượu cuối cùng trước giờ đóng cửa, họ nâng ly chúc mừng sự xuất hiện của Foyle. Tại Paris, rồi London, lúc này là nửa đêm, đám đông tụ tập ở đại lộ Champs-Élysées và quảng trường Piccadilly phấn khích trước sự xuất hiện và lời giáo huấn của Foyle.

Trong vòng 50 phút, Foyle dẫn những kẻ theo sau đi được ba phần tư vòng trái đất, cho đến khi họ đuổi kịp hắn ở London. Hắn để mặc họ đánh gục mình, lấy đi chiếc két sắt chứa đồng vị chì trơ từ tay hắn, kiểm đếm số lượng PyrE còn lại, rồi đóng sập chiếc két lại.

"Số còn lại đủ để gây ra một cuộc chiến tranh. Số còn lại đủ để hủy diệt, tuyệt chủng nếu các người dám," hắn cười lớn, hét lên trong sự chiến thắng cuồng loạn. "Ngươi có nhận ra mình đã làm gì không, đồ sát nhân chết tiệt?" Dagenham hét lên.

"Tôi biết mình đã làm gì."

"9 pound PyrE bị rải khắp thế giới! Một ý tưởng... chúng ta làm sao để lấy lại chúng mà không tiết lộ sự thật? Vì Chúa, Yeovil, đuổi đám đông đi. Đừng để họ nghe thấy điều này."

"Không thể nào."

"Vậy hãy jaunt đi."

"Không," Foyle gầm lên, "hãy để họ nghe thấy những điều này. Hãy để họ nghe thấy mọi thứ."

"Cậu bị tâm thần rồi, anh bạn. Cậu đã đưa một khẩu súng đã lên đạn cho trẻ con."

"Đừng coi họ là trẻ con nữa, họ sẽ không hành động như trẻ con. Ngươi là cái thứ gì mà đòi đóng vai người kiểm soát? Hãy đưa mọi thứ ra ánh sáng." Foyle cười man dại, "Tôi đã kết thúc cuộc họp cuối cùng của câu lạc bộ hành tinh trên thế giới này. Tôi đã công khai bí mật cuối cùng. Từ nay về sau không còn bí mật nào nữa, không cần phải dạy trẻ con cách làm tốt nhất nữa, hãy để chúng lớn lên. Đến lúc rồi."

"Chúa ơi, hắn điên rồi."

"Tôi điên sao? Tôi trao trả sự sống và cái chết cho những người sống và chết. Những người bình thường đã bị những kẻ cầm lái như chúng ta quất roi quá lâu. Chúng ta, những kẻ không thể tự chủ này, tấn công người đàn ông mặt hổ trên toàn thế giới. Chúng ta đều là hổ, cả ba chúng ta, nhưng chúng ta là nhân vật gì? Chỉ vì sự không tự chủ của chúng ta, mà có tư cách đưa ra quyết định cho thế giới này sao? Hãy để thế giới tự chọn lựa giữa sự sống và cái chết. Tại sao chúng ta phải gánh vác trách nhiệm này?"

"Chúng ta không bị ép buộc gánh vác trách nhiệm nặng nề này," Y'ang-Yeovil bình tĩnh nói, "chúng ta bị thúc đẩy. Chúng ta buộc phải gánh vác trách nhiệm mà người bình thường trốn tránh."

"Vậy hãy để họ ngừng trốn tránh. Hãy để họ ngừng ném trách nhiệm và tội lỗi của mình cho kẻ lập dị đầu tiên xuất hiện. Chúng ta phải làm vật tế thần cho thế giới này mãi sao?"

"Mặc xác ngươi!" Dagenham tức giận, "Ngươi không hiểu là không thể tin tưởng đại chúng sao? Cái gì tốt cho bản thân, họ còn không biết đủ."

"Vậy hãy để họ học, hoặc là chết. Chúng ta đều trên một con thuyền. Hãy cùng sống hoặc cùng chết."

"Ngươi muốn chết vì sự ngu dốt của họ sao? Ngươi phải tìm cách để chúng ta lấy lại những khối kim loại này mà không tiết lộ sự thật."

"Không, tôi tin họ. Trước khi biến thành hổ, tôi là một trong số họ. Nếu họ đều bị thực tế đánh thức như tôi, họ sẽ trở nên phi thường." Foyle lắc lư cơ thể, đột nhiên jaunt lên đỉnh bức tượng nữ thần Venus ở trung tâm quảng trường Piccadilly, cao 50 feet. Hắn đứng không vững ở đó, hét lớn: "Nghe ta nói đây, tất cả các người! Nghe đây, các anh bạn! Ta sắp huấn luyện các người đây! Nghe rõ chưa, các người!"

Một tiếng gầm đáp lại hắn.

"Lũ lợn các người. Các người giống như lợn đang động dục, không gì khác. Thứ trong cơ thể các người nhiều vô kể, nhưng thứ các người dùng được lại ít đến đáng thương. Các người nghe ta nói không? Các người có một triệu, nhưng chỉ tiêu vài xu. Các người có tài năng nhưng luôn nghĩ đến những chuyện ngu ngốc. Các người có trái tim nhưng không dùng để cảm nhận. Tất cả là vậy đấy. Mỗi một người..."

Hắn bị đáp lại bằng những tiếng cười nhạo. Hắn tiếp tục với sự nhiệt tình cuồng loạn: "Hãy có một cuộc chiến để các người cống hiến. Gặp một nghịch cảnh để các người suy nghĩ. Nắm bắt một thử thách để các người trở nên vĩ đại. Thời gian còn lại các người sẽ ngồi ườn ra đó. Lũ lợn, các người! Được rồi, mặc xác các người! Ta thách thức các người! Chết đi hoặc sống một cách vĩ đại. Gulliver Foyle, ta sẽ khiến các người trở thành con người thực thụ. Ta sẽ khiến các người trở nên vĩ đại. Ta cho các người các vì sao!"

Hắn biến mất.

Hắn jaunt dọc theo trục thời gian của vũ trụ đến một không gian khác, rồi một thời gian khác. Hắn đến với sự hỗn loạn. Hắn dừng lại một lát ở hiện tại không ổn định, rồi lại rơi vào sự hỗn loạn.

"Nhất định phải thành công," hắn nghĩ, "nhất định phải thành công."

Hắn jaunt một lần nữa, một khẩu súng rực lửa từ hư vô ném vào hư vô, rồi hắn lại rơi vào không gian và thời gian hỗn loạn. Hắn lạc lối ở nơi không có gì cả.

"Tôi tin," hắn nghĩ, "tôi có đức tin."

Hắn jaunt một lần nữa, lại thất bại.

"Tin vào cái gì?" Hắn tự trả lời, phải có cái gì đó để người ta tin tưởng. Chỉ cần tin chắc rằng, ở đâu đó nhất định có thứ gì đó đáng để tin tưởng.

Hắn jaunt lần cuối cùng. Hắn sẵn sàng tin tưởng, hắn tin tưởng không chút nghi ngờ. Sức mạnh của đức tin này đã biến hiện tại mà hắn đang ở thành hiện thực. Vì vậy, mục đích ngẫu nhiên đã được xác định.

Hiện tại: Rigel của chòm sao Orion, rực cháy ánh sáng xanh trắng, cách Trái đất 540 năm ánh sáng, sáng gấp mười nghìn lần Mặt trời, như một nồi hơi năng lượng khổng lồ, xung quanh bao quanh bởi 27 hành tinh khổng lồ. Foyle treo lơ lửng, trong không gian vừa lạnh vừa nghẹt thở, đối mặt với số mệnh khó tin mà hắn tin tưởng, nhưng điều này vẫn khó mà tưởng tượng nổi. Hắn treo mình trong vũ trụ một khoảnh khắc mù quáng, bất lực, thú vị, rồi giống như loài sinh vật có mang lần đầu tiên nhảy ra khỏi biển, thở không ra hơi trên bãi biển thời tiền sử. Trong lịch sử bình minh của sự sống trên Trái đất.

Hắn lại jaunt vũ trụ, biến hiện tại tạm thời thành...

Hiện tại: Sao Vega của chòm sao Lyra, cách Trái đất 26 năm ánh sáng, nó rực cháy ánh sáng xanh hơn cả Rigel, không có vệ tinh, nhưng bao quanh là một nhóm sao chổi rực cháy, cái đuôi khí của chúng lấp lánh băng qua bầu trời xanh đen.

Rồi một lần nữa hắn biến hiện tại thành hiện tại: Canopus, vàng như Mặt trời, ngôi sao khổng lồ này gầm vang trong sa mạc vũ trụ tĩnh lặng, cuối cùng nó đã bị xâm phạm bởi một kẻ từng có mang. Kẻ đó treo mình, thở không ra hơi trên bãi biển vũ trụ, gần cái chết hơn là sự sống, gần tương lai hơn là quá khứ, chỉ cách tận cùng của thế giới rộng lớn này mười league. Nó kinh ngạc trước vành đai rộng lớn phẳng lì được hình thành bởi vô số bụi và thiên thạch bao quanh Canopus, vành đai này giống như vành đai quanh sao Thổ, và rộng bằng quỹ đạo của sao Thổ.

Hiện tại: Aldebaran của chòm sao Taurus, một trong cặp sao chị em, ngôi sao màu đỏ kỳ dị. 16 vệ tinh bay quanh ngôi sao mẹ xoáy ốc của chúng với tốc độ cực cao, quỹ đạo hình elip. Hắn đẩy mình xuyên qua thời gian vũ trụ với sự tự tin và niềm tin ngày càng tăng.

Hiện tại: Antares, một ngôi sao đỏ khổng lồ hạng nhất, giống như Aldebaran, có một ngôi sao đồng hành, cách Trái đất 250 năm ánh sáng, được bao quanh bởi 250 tiểu hành tinh có kích thước bằng sao Thủy, điều kiện khí hậu như vườn địa đàng.

Và hiện tại cuối cùng.

Hắn lại trở về con tàu Nomad.

Gulliver Foyle là tên tôi,

Terra là hành tinh mẹ của tôi,

Vũ trụ sâu thẳm là nơi ở của tôi,

Các vì sao là nơi trở về của tôi.

Cô gái, Moira, tìm thấy hắn trong khoang công cụ trên tàu Nomad, hắn cuộn tròn chặt lại thành một quả cầu, như một bào thai, gương mặt trống rỗng, đôi mắt rực cháy vì sự mặc khải phi thường. Mặc dù tiểu hành tinh này đã được sửa chữa từ lâu, kín gió không lọt, Foyle vẫn trải qua quá trình ra đời nguy hiểm như nhiều năm trước.

Nhưng giờ đây hắn đang ngủ, suy tư, đang tiêu hóa và không ngừng hồi tưởng lại sự hùng vĩ, hoa lệ và trang nghiêm mà hắn phát hiện ra. Hắn tỉnh dậy từ ảo tưởng, nhưng vẫn ngẩn ngơ, trôi nổi ra khỏi khoang, đi ngang qua Moira mà không nhìn thấy gì, lướt qua cô gái đang đầy kính sợ, quỳ xuống ngay lập tức. Hắn lang thang qua những hành lang trống rỗng, rồi trở lại thùng chứa trong khoang. Hắn lại cuộn mình lại, rồi lạc lối.

Cô chạm vào hắn một lần, hắn không cử động. Cô gọi cái tên khắc trên mặt hắn. Hắn không trả lời. Cô quay người chạy vào bên trong tiểu hành tinh, đến thánh điện do Joseph cai trị.

"Chồng tôi đã trở về với chúng ta rồi," Moira nói.

"Chồng cô?"

"Vị thần suýt chút nữa đã hủy diệt tất cả chúng ta."

Gương mặt Joseph u ám vì giận dữ: "Hắn ở đâu? Cho ta xem!"

"Ông sẽ không làm hại hắn chứ?"

"Nợ thì phải trả. Dẫn ta đi."

Joseph đi theo cô vào khoang trên tàu Nomad, chăm chú nhìn Foyle. Sự giận dữ trên mặt ông ta bị thay thế bằng sự tò mò. Ông ta chạm vào Foyle rồi nói chuyện với hắn. Không có phản ứng.

"Ông không thể trừng phạt hắn," Moira nói, "hắn sắp chết rồi."

"Không," Joseph bình tĩnh trả lời, "hắn đang mơ. Ta, với tư cách là một mục sư, biết những giấc mơ này. Không lâu nữa hắn sẽ tỉnh dậy, kể lại giấc mơ cho chúng ta nghe. Đối với người dân của hắn, công bố tư tưởng của hắn."

"Rồi ông sẽ trừng phạt hắn."

Ông ta đứng lại ngoài khoang. Cô gái, Moira, chạy dọc theo hành lang cong, một lát sau, cô mang về chậu bạc đựng nước ấm và khay bạc đựng thức ăn. Cô nhẹ nhàng lau sạch cơ thể cho Foyle, rồi đặt khay thức ăn trước mặt hắn. Sau đó, cô nằm xuống bên cạnh Joseph, bên cạnh thế giới này, chuẩn bị sẵn sàng, chờ đợi sự thức tỉnh đến gần.