Câu lạc bộ Hành tinh nằm trong lâu đài của Presteign là một căn phòng hình bầu dục, nơi những cột trụ bằng ngà voi được điểm xuyết bằng vàng ròng, những tấm gương cao vút và cửa sổ kính màu. Trong phòng có một chiếc đàn phong cầm bằng vàng cùng một robot chơi đàn do hãng Tiffany chế tác; một thư viện với toàn bộ đồ đạc và thiết bị đều bằng vàng, trên thang thư viện đứng một robot quản thư; một chiếc bàn phong cách Louis XVI, một robot thư ký đang đứng trước máy ghi âm ghi nhớ thủ công; và một quầy bar kiểu Mỹ với robot pha chế. Presteign thích dùng nhân viên phục vụ là con người hơn, nhưng robot lại có khả năng giữ bí mật tuyệt đối.

"Mời ngồi, Yow." Ông ta khách sáo nói. "Đây là Regis Sheffield, đại diện pháp lý cho vụ việc của tôi. Còn người thanh niên kia là trợ lý của ông Sheffield."

"Bunny là thư viện pháp luật di động của tôi." Sheffield lầm bầm.

Presteign chạm vào một công tắc. Sự sống tĩnh lặng trong Câu lạc bộ Hành tinh bỗng chốc bừng tỉnh. Robot chơi đàn bắt đầu tấu nhạc, quản thư sắp xếp sách vở, thư ký gõ máy, và robot pha chế lắc những ly đồ uống. Sự thay đổi này vô cùng ấn tượng; nhà tâm lý học công nghiệp, người thiết kế hệ thống điều khiển này cho Presteign, đã tính toán cực kỳ chính xác cú sốc tâm lý mà nó mang lại, đủ để khiến bất kỳ vị khách nào cũng rơi vào thế yếu ngay từ đầu.

"Đại tá Yang, anh vừa nhắc đến một người tên là Foyle?" Presteign nhắc nhở.

Đại tá Peter Yang Yow của Cục Tình báo Trung ương là hậu duệ trực hệ của Mạnh Tử, thuộc Tổ Đường của Cục Tình báo thuộc Bộ Vũ trang Hành tinh Nội bộ. Trong hai trăm năm qua, Bộ Vũ trang Hành tinh Nội bộ đã tin tưởng giao phó công tác tình báo cho người Trung Quốc. Nền văn hóa năm nghìn năm sau lưng họ đã tạo nên những tác động tinh vi, sản sinh ra những kỳ tích. Đại tá Yang Yow là thành viên của bang "Người Giấy" đáng sợ, đồng thời là chuyên gia về múa bóng Thiên Tân, một bậc thầy huyền học có khả năng sử dụng ngôn ngữ huyền bí một cách điêu luyện. Tuy nhiên, vẻ ngoài của ông ta lại chẳng giống người Trung Quốc chút nào.

Yang Yow ngập ngừng một chút, cảm nhận rõ áp lực tâm lý mà đối phương đang áp đặt lên mình. Ông ta quan sát gương mặt mang vẻ khổ hạnh như loài rắn của Presteign, biểu cảm cứng nhắc đầy khiêu khích của Sheffield, và cả người thanh niên tên Bunny lanh lợi kia—một kẻ có gương mặt giống thỏ mang đậm nét đặc trưng phương Đông. Yang Yow hiểu mình cần phải giành lại quyền kiểm soát tình thế, hoặc ít nhất là đưa nó về thế cân bằng.

"Chúng ta có bất kỳ mối quan hệ họ hàng nào trong vòng mười lăm đời không?" Ông ta hỏi Bunny bằng tiếng Phổ thông chuẩn. "Tôi là hậu duệ của dòng họ Mạnh danh giá, cái tên mà lũ man di gọi là Mencius."

"Vậy thì chúng ta là kẻ thù truyền kiếp." Bunny đáp lại bằng giọng tiếng Phổ thông ấp úng. "Vì tổ tiên tôn kính của tôi là một vị quan bị chính cái tên Mạnh Tử khốn kiếp kia bãi miễn chức vụ tại Sơn Đông vào năm 342 trước Công nguyên."

"Ta sẽ cung kính cạo sạch cặp lông mày xấu xí của ngươi." Yang Yow nói.

"Ta sẽ vô cùng khiêm nhường mà thiêu rụi hàm răng lởm chởm của ngươi." Bunny cười lớn.

"Xin lỗi, các quý ông." Presteign phản đối.

"Chúng tôi đang ôn lại mối thù gia tộc kéo dài ba nghìn năm." Yang Yow giải thích với Presteign, người đang tỏ ra vô cùng bất an trước cuộc đối thoại và tràng cười khó hiểu này. Ông ta cố gắng đi thẳng vào vấn đề: "Khi nào thì các người giải quyết xong chuyện với Foyle?"

"Foyle nào?" Sheffield chen ngang.

"Các người đã bắt được Foyle nào?"

"Trong gia tộc Presteign có đến 13 người mang cái tên đó."

"Một con số thú vị. Chẳng lẽ các người không biết tôi là một bậc thầy huyền học sao? Một ngày nào đó tôi nhất định sẽ cho các người thấy bí mật của thuật 'Khuy Kính Thính Âm'. Tôi đang nói đến gã Foyle đã cố gắng ám sát ông Presteign sáng nay."

"Presteign." Presteign chỉnh lại. "Tôi không phải là 'ông'. Tôi là Presteign của gia tộc Presteign."

"Hắn đã ba lần cố gắng ám sát Presteign." Sheffield nói. "Anh nên cụ thể hơn."

"Ba lần chỉ trong một buổi sáng? Presteign hẳn là rất bận rộn." Yang Yow cảm thán. Sheffield đang chứng tỏ mình là một đối thủ lì lợm. Người của Cục Tình báo bèn thử một phương pháp khác: "Tôi thực sự hy vọng ông Presto của chúng ta có thể cụ thể hơn."

"Ông Presto của các người!" Presteign gầm lên.

"À, phải rồi. Anh không biết rằng trong số năm trăm ông Presto của anh có một người là người của chúng tôi sao? Thật kỳ lạ. Chúng tôi cứ tưởng anh đã phát hiện ra điều đó, thậm chí còn làm vài động tác giả để đánh lạc hướng."

Presteign tỏ ra vô cùng kinh ngạc. Yang Yow vắt chéo chân, tiếp tục cuộc trò chuyện một cách nhàn nhã.

"Đó chính là nhược điểm cơ bản của các thủ đoạn tình báo thông thường: anh luôn phải tính toán trước mọi nước đi."

"Hắn đang nói dối!" Presteign buột miệng. "Không một ông Presto nào của chúng tôi có thể biết bất cứ điều gì về Gulliver Foyle."

"Cảm ơn anh." Yang Yow mỉm cười. "Đó chính là gã Foyle mà tôi cần. Khi nào anh mới giao hắn cho chúng tôi?"

Sheffield nhíu mày nhìn Presteign rồi quay sang Yang Yow. "Chúng tôi là ai?" Ông ta truy vấn.

"Cục Tình báo Trung ương."

"Các người muốn hắn để làm gì?"

"Khi làm chuyện đó, anh cởi quần áo trước hay sau?"

"Đây là một câu hỏi vô lễ, chết tiệt!"

"Câu hỏi của anh cũng vậy thôi. Khi nào anh giao Foyle cho chúng tôi?"

"Khi anh đưa ra được lý do chính đáng."

"Với ai?"

"Với tôi." Sheffield nói. "Đây là một vụ việc dân sự liên quan đến luật dân sự. Trừ khi liên quan đến vật tư chiến tranh, nhân sự chiến tranh hoặc chiến lược của cuộc chiến sắp tới, quyền tài phán dân sự phải có hiệu lực phổ quát."

"Điều 191, Luật Tố tụng Trái đất số 303." Bunny lầm bầm.

"Tàu Nomad đang vận chuyển vật tư chiến tranh."

"Nomad vận chuyển bạch kim cho Ngân hàng Sao Hỏa!" Presteign đột ngột quát lên. "Nếu tiền bạc là một loại..."

"Là tôi đang dẫn dắt cuộc thảo luận này." Sheffield ngắt lời. Ông ta đi quanh Yang Yow, thốt ra cái tên của loại vật tư chiến tranh đó.

Thử thách trực diện này khiến Yang Yow bối rối. Ông ta biết mấu chốt của vụ tàu Nomad nằm ở 20 pound Pyr nằm trên tàu lúc đó. Đó là toàn bộ trữ lượng Pyr trên thế giới, và hiện tại rất có thể không thể tái sản xuất vì người phát minh ra nó đã mất tích. Ông ta biết Sheffield thà rằng cái tên này đừng bao giờ bị nhắc đến. Còn bây giờ, thử thách đặt ra cho ông ta chính là thốt ra cái tên cấm kỵ đó.

Ông ta cố gắng đáp trả sự thẳng thắn bằng sự thẳng thắn. "Được thôi, các quý ông, tôi sẽ nói tên nó ngay bây giờ. Tàu Nomad lúc đó đang vận chuyển 20 pound một loại vật chất gọi là Pyr."

Presteign kinh hãi, Sheffield ra hiệu cho ông ta im lặng. "Pyr gì?"

"Theo báo cáo của chúng tôi..."

"Báo cáo từ ông Presto của ông Presteign sao?"

"Ồ, đó chỉ là trò bịp bợm thôi." Yang Yow bật cười, một lát sau ông ta lấy lại quyền kiểm soát tình thế. "Theo dữ liệu của Cục Tình báo, Pyr là thứ do một người đàn ông đã mất tích chế tạo cho Presteign. Pyr là hợp kim kim loại đất hiếm, một loại mồi lửa kích nổ. Đó là tất cả những gì chúng tôi biết. Nhưng về nó, báo cáo của chúng tôi rất mơ hồ—một điều tra viên uy tín mà đưa ra bản báo cáo như thế này thật khó tin. Nếu suy luận của chúng tôi đúng một phần, Pyr chính là chìa khóa quyết định thắng bại của cuộc chiến."

"Nói nhảm. Không có vật tư chiến tranh nào có thể đóng vai trò lớn đến thế."

"Không sao? Tôi lấy ví dụ về vụ nổ hạt nhân năm 1945, thiết bị phản trọng lực Zero-G năm 2022, và mạng lưới radar quét toàn dải tự động của Tara năm 2194. Vật chất luôn đóng vai trò then chốt, nhất là khi kẻ thù có cơ hội giành lấy nó trước."

"Bây giờ sẽ không có cơ hội đó nữa."

"Cảm ơn anh đã thừa nhận tầm quan trọng của Pyr."

"Tôi không thừa nhận bất cứ điều gì, tôi phủ nhận mọi thứ."

"Cục Tình báo chuẩn bị đưa ra một cuộc trao đổi. Một đổi một. Người phát minh ra Pyr đổi lấy Gulliver Foyle."

"Các người đã bắt được hắn rồi sao?" Sheffield truy vấn. "Vậy tại sao còn dây dưa đòi chúng tôi giao Foyle?"

"Vì cái chúng tôi nhận được chỉ là một cái xác!" Ánh mắt Yang Yow rực lên. "Chỉ huy Hành tinh Ngoài đã mất sáu tháng trên Russell để cố gắng moi móc thông tin từ cơ thể hắn. Chúng tôi đã phát động một cuộc đột kích, hy sinh 79% quân số để lôi hắn ra, nhưng chúng tôi chỉ cứu được một cái xác. Chúng tôi đã phải trả giá quá đắt để thu hồi một cái vỏ bọc, không biết người của các vệ tinh ngoài có còn đang cười nhạo chúng tôi không. Chúng tôi vẫn không biết họ đã moi được bao nhiêu thứ từ hắn."

Presteign nghe đến đây bỗng ngồi thẳng dậy. Những ngón tay tàn nhẫn của ông ta gõ nhịp chậm rãi mà sắc bén.

"Mẹ kiếp!" Yang Yow gầm lên. "Ông không thấy đây là một cuộc khủng hoảng sao, Sheffield? Chúng ta đang đi trên dây đấy. Ông bị cái quái gì mà lại ủng hộ Presteign trong vụ giao dịch đê hèn này? Ông là người yêu nước số một của Tara, lãnh đạo Đảng Tự do. Ông là đối thủ chính trị chính của Presteign. Hãy bán đứng hắn đi, đồ ngốc, trước khi hắn bán đứng tất cả chúng ta."

"Đại tá Yang." Presteign ngắt lời với sự căm ghét lạnh lùng. "Những lời này thật không thể chấp nhận được."

"Chúng tôi muốn, và cần Pyr." Yang Yow tiếp tục. "Chúng tôi sẽ phải điều tra 20 pound Pyr đó, tìm lại phương pháp tổng hợp, học cách sử dụng nó như nguồn năng lượng chiến tranh—và tất cả những điều này phải hoàn thành trước khi các vệ tinh ngoài nghiền nát chúng ta, nếu như họ chưa hoàn thành trước. Nhưng Presteign từ chối hợp tác. Tại sao? Vì ông ta chống lại một đảng phái có thực lực. Ông ta không muốn những người theo chủ nghĩa tự do đạt được bất kỳ thắng lợi quân sự nào. Vì lý do chính trị, ông ta thà để chúng ta thua cuộc chiến này, bởi những gã giàu có như Presteign thì không bao giờ thua. Hãy tỉnh táo lại đi, Sheffield. Chúng ta đang bị một kẻ phản bội thuê mướn. Vì Chúa, ông định làm gì cơ chứ?"

Sheffield chưa kịp trả lời thì cánh cửa Câu lạc bộ Hành tinh vang lên một tiếng gõ thận trọng, và Sarl Dagenham được dẫn vào. Dagenham từng là một trong những thiên tài khoa học của các Hành tinh Nội bộ, một nhà vật lý có khả năng trực giác đáng nể, trí nhớ hoàn hảo và bộ não tương đương với máy tính thế hệ thứ sáu. Nhưng trong một vụ tai nạn nổ bom nguyên tử trên sa mạc, đáng lẽ ra nó phải giết chết ông ta, nhưng không. Vụ tai nạn đã biến ông ta thành một người cực kỳ nguy hiểm với độ phóng xạ cao; nó làm ông ta "nóng", biến ông ta thành một "Typhoid Mary" của thế kỷ 25.

Chính phủ các Hành tinh Nội bộ tin rằng ông ta có thể tự giải quyết vấn đề này và trả cho ông ta 25.000 Pa mỗi năm. Mỗi ngày, ông ta tránh tiếp xúc cơ thể với bất kỳ ai quá năm phút. Ngoài phòng riêng ra, ông ta không thể ở lại bất kỳ căn phòng nào khác quá 30 phút. Vì chính phủ đã ra lệnh cho ông ta sống cách ly và có chi trả phí, Dagenham đã từ bỏ nghiên cứu khoa học, chuyển sang thành lập công ty tình báo "Dagenham Express". Khi Yang Yow nhìn thấy cái xác chết với làn da xanh xao, mái tóc vàng ngắn ngủn và nụ cười như bộ xương khô bước vào Câu lạc bộ Hành tinh, ông ta biết mình chắc chắn đã thua trong cuộc đấu này.

"Tôi mang đến cho Foyle mệnh lệnh từ Bộ chỉ huy Hải quân." Ông ta nói. "Về mặt hệ thống tình báo, mọi cuộc đàm phán đã kết thúc. Từ giờ phút này, chiến tranh bắt đầu."

Đại tá Yang Yow đợi viên sĩ quan đi ngang qua mình mới cúi chào. Sau đó, khi người kia lịch sự di chuyển về phía cửa, Yang Yow nhìn thẳng vào Presteign, cười mỉa mai, rồi biến mất trong tiếng "bụp" nhẹ nhàng. "Presteign!" Bunny thốt lên. "Hắn đã 'tư động' (dịch chuyển tức thời). Căn phòng này đối với hắn không còn là nơi bất khả xâm phạm nữa. Hắn..."

"Rõ ràng là vậy." Presteign lạnh lùng nói. "Thông báo cho quản gia." Ông ta ra lệnh cho viên giám sát đang kinh ngạc. "Trạm đối đẳng của Câu lạc bộ Hành tinh không còn là bí mật nữa. Họ phải thay đổi trong vòng 24 giờ. Còn bây giờ, ông Dagenham..."

"Một phút." Dagenham nói. "Có mệnh lệnh của Bộ chỉ huy Hải quân cần xử lý."

Ông ta không giải thích cũng không cáo từ mà biến mất ngay lập tức. Presteign nhướng mày. "Lại một cuộc tụ họp bí mật khác ở Câu lạc bộ Hành tinh." Ông ta lầm bầm. "Nhưng ít nhất hắn cũng sẽ giữ kín những gì mình biết cho đến khi bí mật biến mất."

Dagenham xuất hiện trở lại. "Không cần lãng phí thời gian để thay đổi mê cung đâu." Ông ta nói. "Tôi đã ra lệnh ở Washington. Họ sẽ giữ chân Yow lại một lúc, ít nhất là hai tiếng, có lẽ ba bốn tiếng cũng có thể."

"Họ giam giữ hắn bằng cách nào?" Bunny hỏi.

Dagenham đáp lại bằng nụ cười như bộ xương khô. "Hành động tiêu chuẩn hóa FFCC của đội Dagenham Express. Vui vẻ (FUN), Ảo tưởng (FANTASY), Mê hoặc (CONFUSION), Thảm họa (CATASTROPHE). Chúng ta cần trọn vẹn bốn tiếng. Mẹ kiếp! Tôi đã làm hỏng hết mấy món đồ chơi của ông rồi, Presteign." Khi bức xạ mạnh mẽ của Dagenham xuyên qua hệ thống điện tử của những con robot, chúng đột nhiên nhảy múa điên cuồng. "Không sao, tôi đi đây."

"Foyle thì sao?" Presteign hỏi.

"Vẫn chưa nói gì cả." Dagenham nhếch mép cười. "Hắn thực sự là độc nhất vô nhị. Tôi đã thử mọi loại thuốc tiêu chuẩn và quy trình bình thường trên người hắn nhưng không thu được gì. Nhìn bề ngoài, hắn chỉ là một phi công không gian bình thường—nếu anh quên đi hình xăm trên mặt hắn—nhưng bên trong lại có lòng dũng cảm như thép. Có một ý niệm đã nắm lấy hắn, hắn sẽ không hé răng."

"Một ý niệm nắm lấy hắn sao?" Sheffield hỏi.

"Tôi muốn tìm ra nó."

"Bằng cách nào?"

"Đừng hỏi, nếu không anh sẽ là đồng phạm đấy. Anh đã chuẩn bị xong tàu chưa, Presteign?"

Presteign gật đầu.

"Tôi không đảm bảo chúng ta có thể tìm thấy tàu Nomad, vì có lẽ nó đã không còn tồn tại, nhưng nếu nó còn đó, chúng ta phải hành động ngay lập tức, vượt mặt Hải quân. Quy trình pháp lý liên quan đã chuẩn bị xong chưa, Sheffield?"

"Đã xong. Tôi hy vọng chúng ta không bị ép phải sử dụng đến nó."

"Tôi cũng hy vọng vậy, nhưng tôi xin nhắc lại, tôi không đảm bảo là không dùng. Được rồi. Đứng sang một bên, giải thích cho tôi khi cần thiết. Tôi phải cạy miệng Foyle."

"Ông bắt được hắn ở đâu?"

Dagenham lắc đầu: "Căn phòng này không an toàn." Ông ta biến mất.

Ông ta "tư động" từ Cincinnati đến New Orleans, Monterrey, cuối cùng tới thành phố Mexico, xuất hiện tại khoa tâm thần thuộc Bệnh viện Đại học Liên hiệp Tara hùng vĩ. Từ "khoa" đối với phân khu này còn quá nhỏ bé, trong bệnh viện tầm cỡ đô thị này, nó bao trùm cả một thành phố. Dagenham "tư động" đến tầng 43 của khu điều trị, nhìn vào chiếc bồn chứa độc lập, nơi Foyle đang lơ lửng trong trạng thái không còn tri giác. Ông ta liếc nhìn vị quý ông có bộ râu dài sang trọng đang chăm sóc bên cạnh.

"Chào, Fritz."

"Chào, Sarl."

"Thật tuyệt vời. Người đứng đầu khoa tâm thần đích thân chăm sóc bệnh nhân cho tôi."

"Tôi nghĩ chúng tôi nợ anh một ân tình, Sarl."

"Anh vẫn còn canh cánh chuyện ở sa mạc Tachi sao? Tôi quên lâu rồi. Bức xạ trên người tôi có cản trở công việc của bộ phận anh không?"

"Không. Tôi đã lắp khiên bảo vệ cho mọi thứ rồi."

"Sẵn sàng làm công việc bẩn thỉu này chưa?"

"Tôi ước mình biết anh muốn gì."

"Thông tin."

"Và anh phải biến khu điều trị của tôi thành phòng thẩm vấn để có được nó?"

"Đúng vậy."

"Tại sao không dùng thuốc thông thường?"

"Đã thử rồi, vô dụng. Hắn không phải người thường."

"Anh biết đây là phạm pháp."

"Tôi biết. Đổi ý rồi sao? Muốn rút lui? Tôi có thể tăng gấp đôi khoản thù lao 250.000 của anh."

"Không phải vì tiền, Sarl, chúng tôi luôn nợ anh."

"Vậy bắt đầu thôi. Sử dụng 'Nhà hát Ác mộng' trước."

Họ vất vả đẩy bồn chứa dọc hành lang, đưa vào một căn phòng trải thảm rộng 100 feet vuông. Đây là một trong những thí nghiệm ngoại lệ của khoa tâm thần. "Nhà hát Ác mộng" là một nỗ lực ban đầu nhằm đánh thức bệnh nhân tâm thần phân liệt bằng cách biến thế giới ảo tưởng thành nơi khiến họ phải trốn chạy, không thể ở lại, từ đó đưa họ trở về thực tại. Nhưng nỗi đau khi cảm xúc của bệnh nhân bị nghiền nát, bị xé toạc đã chứng minh phương pháp điều trị này quá tàn nhẫn và không đáng tin cậy.

Mọi đứa trẻ trên thế giới đều tưởng rằng thế giới ảo tưởng của mình là độc nhất. Nhưng các nhà tâm lý học biết rằng, niềm vui và nỗi sợ trong ảo tưởng cá nhân là di sản chung của toàn nhân loại. Lo âu, tội lỗi, sợ hãi và xấu hổ có thể tác động chéo lên nhau, giữa người này với người kia chẳng có gì khác biệt. Khoa tâm thần của Bệnh viện Liên hiệp đã ghi lại hàng ngàn kiểu cảm xúc và cô đọng chúng thành một màn trình diễn "Nhà hát Ác mộng" bao trùm tất cả, vô cùng kinh hoàng.

Foyle tỉnh dậy, thở hổn hển, mồ hôi đầm đìa nhưng không biết mình đã tỉnh. Hắn bị Eumenides với đôi mắt đỏ rực và mái tóc đầy rắn nắm chặt trong lòng bàn tay. Hắn bị truy đuổi, rơi vào bẫy, bị đẩy từ trên cao xuống, bị lửa thiêu, bị lột da, bị siết cổ, côn trùng độc bò đầy người, bị nuốt chửng. Hắn thét lên. Hắn chạy. Hệ thống cản trở radar trong nhà hát chặn bước chân hắn, khiến chúng biến thành những cử động chậm chạp đáng sợ trong cơn ác mộng. Những âm thanh chói tai, tiếng kêu gào, tiếng rên rỉ, tiếng của những kẻ truy đuổi vây quanh tai hắn, có một sợi âm thanh mảnh như tơ xuyên qua màn âm thanh, cứ liên tục lầm bầm không dứt:

"Nomad ở đâu... Nomad ở đâu... Nomad ở đâu..."

"Volga!" Foyle khàn giọng gào lên. "Volga!"

Những trải nghiệm thực tế đã tiêm cho hắn liều thuốc phòng ngừa. Những cơn ác mộng của chính hắn khiến hắn không bị ảnh hưởng bởi nơi này.

"Nomad ở đâu? Ngươi vứt Nomad ở đâu rồi? Nomad đã xảy ra chuyện gì? Nomad ở đâu?"

"Volga!" Foyle gào lên. "Volga! Volga! Volga!"

Trong phòng điều khiển, Dagenham chửi thề. Giám đốc khoa tâm thần điều khiển thiết bị, liếc nhìn đồng hồ. "1 phút 45 giây, Sarl. Ông ấy không chịu nổi lâu hơn nữa đâu."

"Hắn sắp gục rồi. Cho hắn cú cuối đi."

Họ thiêu sống Foyle trên lửa, chậm rãi, tàn nhẫn và đáng sợ. Hắn bị đưa đến một nơi tăm tối, bị chôn vùi trong lớp đất sét hôi thối, cách ly với ánh sáng và không khí. Hắn chậm rãi bị ngạt thở, đồng thời một giọng nói xa xăm vang lên trầm đục: "Nomad ở đâu? Ngươi vứt Nomad ở đâu rồi? Nếu ngươi tìm thấy Nomad, ngươi có thể trốn thoát. Nomad ở đâu?"

Nhưng Foyle lại quay trở lại boong tàu Nomad, trong chiếc quan tài không ánh sáng, không không khí, thoải mái trôi nổi giữa boong tàu và trần khoang. Hắn sẽ trốn thoát. Hắn sẽ tìm thấy Volga.

"Đồ tạp chủng vô cảm!" Dagenham chửi rủa. "Trước đây có ai từng chống lại được Nhà hát Ác mộng chưa, Fritz?"

"Rất hiếm. Anh đúng, Sarl. Đây là một người phi thường."

"Hắn phải bị xé toạc ra. Được thôi, để tất cả những thứ tương tự đó xuống địa ngục hết đi. Màn tiếp theo chúng ta sẽ thử chế độ Vọng tưởng. Các diễn viên sẵn sàng chưa?"

"Rồi."

"Vậy bắt đầu thôi."

Vọng tưởng tự đại có sáu hướng phát triển khả thi, chế độ Vọng tưởng (viết tắt của chứng vọng tưởng tự đại) là một kỹ thuật chẩn đoán tâm thần mang tính kịch tính, có thể tạo ra các chương trình vọng tưởng tự đại đặc biệt.

Foyle tỉnh dậy trên một chiếc giường bốn cọc sang trọng. Hắn đang ở trong một phòng ngủ treo đầy thảm dệt, tường dán nhung. Hắn tò mò nhìn quanh. Ánh nắng dịu dàng xuyên qua cửa sổ. Một người hầu đang lặng lẽ đi ngang qua phòng, thu dọn quần áo.

"Này..." Foyle lầm bầm.

Người hầu quay lại. "Chào buổi sáng, ông Fomyle." Hắn nói nhỏ.

"Cái gì?"

"Một buổi sáng đáng yêu, thưa ông. Tôi đã chuẩn bị bộ quần áo vải chéo màu nâu và đôi ủng da mềm Cordovan cho ông rồi ạ."

"Cái quái gì thế?"

Người hầu tò mò nhìn Foyle. "Có chuyện gì không ổn sao, ông Fomyle?"

"Ngươi gọi ta là gì, nhóc?"

"Tên của ông, thưa ông."

"Tên ta là Fomyle?" Foyle cố gắng ngồi dậy trên giường. "Không, không phải. Tên ta là Foyle. Gulliver Foyle, đó là tên ta."

Người hầu cắn môi. "Đợi một chút, thưa ông." Hắn bước ra ngoài gọi, rồi lẩm bẩm. Một cô gái xinh đẹp mặc đồ trắng chạy vào phòng, ngồi xuống mép giường. Cô nắm lấy tay Foyle, nhìn vào mắt hắn. Biểu cảm trên mặt cô rất đau khổ.

"Anh yêu, anh yêu, anh yêu..." Cô thì thầm. "Anh lại bắt đầu trò này rồi sao? Bác sĩ thề là anh đã khỏi rồi mà."

"Bắt đầu cái gì?"

"Tất cả những chuyện nhảm nhí về việc anh chỉ là một phi công không gian tên Gulliver Foyle, và cả..."

"Ta là Gulliver Foyle. Đó là tên ta!"

"Anh yêu, anh không phải. Đó chỉ là ảo giác mà anh mắc phải mấy tuần nay thôi. Anh làm việc quá sức và uống quá nhiều rồi."

"Ta là Gulliver Foyle cả đời này!"

"Vâng, em hiểu, anh yêu. Với anh thì mọi chuyện có vẻ như vậy. Nhưng anh không phải. Anh là Geoffrey Fomyle. Geoffrey Fomyle. Cảm giác của anh bảo anh thế nào? Mặc quần áo vào đi, anh yêu. Anh phải xuống lầu thôi. Công ty của anh đang rối tung lên rồi kìa."

Foyle để mặc người hầu mặc quần áo cho mình, rồi ngơ ngác xuống lầu. Cô gái xinh đẹp rõ ràng rất yêu hắn dẫn hắn đi qua một đại sảnh làm việc khổng lồ, nơi đầy rẫy bàn ghế, tủ hồ sơ, máy ghi giá chứng khoán tự động, đâu đâu cũng là nhân viên, thư ký. Họ bước vào một phòng thí nghiệm nguy nga, bên trong bày bừa thủy tinh và thép crôm. Vòi đốt gas xì xèo, chất lỏng màu sắc rực rỡ đang khuấy trộn, sủi bọt; trong không khí có một mùi dễ chịu, đó là mùi của những thí nghiệm kỳ quặc làm từ hóa chất thú vị.

"Đây là cái gì?" Foyle hỏi.

Cô gái để Foyle ngồi xuống một chiếc ghế bành nhung, trên chiếc bàn khổng lồ cạnh ghế vứt bừa bãi vài tờ giấy thú vị, trên đó viết nguệch ngoạc những ký hiệu mê hoặc. Trong số những tờ giấy đó, Foyle nhìn thấy chữ ký nguệch ngoạc đầy uy quyền của cái tên Geoffrey Fomyle.

"Đã xảy ra một sai lầm điên rồ nào đó, chỉ vậy thôi." Foyle bắt đầu nói.

Cô gái làm hắn im lặng. "Đây là bác sĩ Reagan. Ông ấy sẽ giải thích."

Một quý ông ấn tượng, đầy sức sống và thân thiện bước về phía Foyle, bắt mạch, kiểm tra mắt hắn, rồi hài lòng gật đầu.

"Tốt." Ông ta nói. "Rất tốt. Anh đã gần hồi phục hoàn toàn rồi, ông Fomyle. Bây giờ anh nghe tôi nói một chút nhé, được không?"

Foyle gật đầu.

"Anh không có ký ức gì về quá khứ. Anh chỉ có một đoạn ký ức giả. Anh làm việc quá sức. Anh là một nhân vật quan trọng, có rất nhiều việc phải trông cậy vào anh. Một tháng trước anh bắt đầu nghiện rượu nặng—không, không, phủ nhận là vô ích. Anh say rồi. Anh đánh mất chính mình."

"Tôi..."

"Anh thay đổi, khẳng định chắc nịch rằng mình không phải là Geoffrey Fomyle danh giá. Đó chỉ là nỗ lực trẻ con để trốn tránh trách nhiệm. Anh tưởng tượng mình là một phi công không gian bình thường, Gulliver. Gulliver Foyle, đúng không? Còn có một con số kỳ quặc nữa..."

"Gulliver Foyle AS: 128/127: 006, đó là tôi. Tôi..."

"Đó không phải là anh. Đây mới là anh." Bác sĩ Reagan vung tay chỉ vào văn phòng thú vị có thể nhìn thấy qua bức tường kính trong suốt.

"Anh chỉ có thể tìm lại ký ức thực sự của mình khi từ bỏ những ký ức cũ. Tất cả những vinh quang thực sự này đều thuộc về anh, nếu chúng tôi có thể giúp anh vứt bỏ giấc mơ phi công không gian đó." Bác sĩ Reagan nghiêng người về phía trước, ánh sáng lấp lánh trên cặp kính bóng loáng của ông ta có tác dụng thôi miên. "Hãy tái cấu trúc mọi chi tiết trong ký ức giả này, rồi tôi có thể xé toạc nó ra. Trong tưởng tượng, anh để tàu Nomad ở đâu? Anh trốn thoát bằng cách nào? Trong tưởng tượng, Nomad bây giờ ở đâu?"

Sự ma mị lãng mạn dường như nằm trong tầm tay của ông ta, Foyle dao động trước sức mạnh đó.

"Tôi nghĩ... tôi để Nomad ở..." Hắn dừng lại đột ngột. Từ luồng ánh sáng mạnh phản chiếu trên kính của bác sĩ Reagan, một khuôn mặt quỷ dữ đang nhìn chằm chằm vào hắn—một chiếc mặt nạ hổ đáng sợ, trên cặp lông mày vặn vẹo vắt ngang huy hiệu của Nomad (N♂MAD). Foyle đứng bật dậy.

"Đồ lừa đảo!" Hắn gầm lên. "Đó mới là tôi thật. Cái ở đây là đồ giả. Những gì xảy ra với tôi mới là thật. Tôi mới là tôi thật!"

Sarl Dagenham bước vào phòng thí nghiệm. "Được rồi." Ông ta gọi. "Dừng lại. Thất bại rồi."

Khung cảnh bận rộn trong phòng thí nghiệm, văn phòng và xưởng làm việc kết thúc. Các diễn viên không thèm nhìn Foyle lấy một cái rồi lặng lẽ biến mất. Dagenham nở nụ cười bộ xương khô với Foyle. "Lợi hại thật, phải không? Anh thực sự rất độc đáo. Tên tôi là Sarl Dagenham. Chúng ta có năm phút để nói chuyện. Ra vườn đi."

Khu vườn trấn an thần kinh trên tầng thượng tòa nhà tâm thần là một thắng lợi của quy hoạch điều trị. Mọi góc nhìn, mọi màu sắc, mọi đường nét đều được thiết kế để xoa dịu sự thù địch, làm dịu sự kháng cự, làm tan chảy cơn giận, làm bốc hơi sự cuồng loạn, khiến trầm cảm và chán nản bị đồng hóa.

"Ngồi xuống đi." Dagenham nói, chỉ vào chiếc ghế dài bên hồ nước pha lê kêu leng keng. "Đừng thử 'tư động', anh đã bị tiêm thuốc rồi. Tôi phải đi dạo quanh đây trước. Không thể ở quá gần anh được. Tôi rất nóng. Anh biết điều đó nghĩa là gì không?"

Foyle buồn bã lắc đầu. Dagenham vòng tay quanh một đóa lan đang nở rộ, giữ tay ở vị trí đó một lúc. "Nhìn đóa hoa đó đi." Ông ta nói. "Anh sẽ thấy thôi."

Ông ta đi dạo trên con đường nhỏ, đột nhiên quay đầu lại. "Anh đúng, tất nhiên rồi. Mọi chuyện xảy ra với anh đều là thật... chỉ là rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Xuống địa ngục đi!" Foyle gầm lên.

"Anh biết không, Foyle, tôi ngưỡng mộ anh."

"Xuống địa ngục đi!"

"Anh đạt được sự thông minh và dũng cảm bằng những cách thức rất nguyên thủy. Anh đúng là một người Cro-Magnon, Foyle. Tôi đã điều tra anh. Quả bom anh ném vào xưởng tàu của Presteign rất đáng yêu, hơn nữa anh vừa trộm tiền vừa trộm đồ, gần như phá hủy