Vào đêm giao thừa, Jeffrey Foyle của gia tộc Ceres đã phát động một cuộc tấn công mạnh mẽ vào giới thượng lưu. Nửa giờ trước thời khắc nửa đêm, ông xuất hiện tại buổi dạ vũ trong sảnh chính của chính phủ Canberra. Sự kiện này vô cùng hoa lệ và trọng thể, bởi theo truyền thống, khách mời tham dự các hoạt động xã hội chính thức đều phải diện những bộ lễ phục thời thượng, được thiết kế bởi chính gia tộc của họ hoặc theo bằng sáng chế của các thương hiệu danh giá thời bấy giờ.

Vì vậy, những người thuộc tập đoàn Morse (công ty kinh doanh điện thoại và điện tín) khoác trên mình những bộ áo choàng thế kỷ 19, còn các quý bà thì diện những chiếc váy bồng bềnh thời Victoria. Các thành viên gia tộc Scodas (những nhà buôn vũ khí chuyên cung cấp thuốc súng và súng đạn) lại khôi phục phong cách thời kỳ nhiếp chính Anh thế kỷ 18 với áo chẽn và váy vải cứng. Gia tộc Pinimudes (hoạt động trong lĩnh vực tên lửa và lò phản ứng hạt nhân), vốn được thành lập từ những năm 1920, lại có những thành viên nam mặc lễ phục tuxedo, còn các quý bà thì diện những bộ cánh Worth① và Mainbocher② hở ngực, trần vai đầy táo bạo, không chút ngần ngại phô bày đôi chân, cánh tay và bờ vai theo thẩm mỹ cổ đại.

"① Worth Charles Frederick (1825–1895), nhà thiết kế thời trang danh tiếng tại Pháp và Anh, người sáng lập Maison Worth tại Paris và London, đặt nền móng cho thời trang hiện đại. Vương quốc thời trang của ông tồn tại đến tận những năm 1970."

"② Mainbocher: Main Rousseau Bocher (1891–1976), nhà thiết kế thời trang người Mỹ sáng lập công ty thời trang Mainbocher vào năm 1929, người đã đưa khái niệm lễ phục dạ hội không dây vào thiết kế. Ông từng thiết kế váy cưới cho Công tước phu nhân xứ Windsor (tức bà Simpson)."

Foyle của gia tộc Ceres mặc một bộ lễ phục dạ hội vô cùng thời thượng, toàn thân đen tuyền, trên vai cài một chiếc trâm hình mặt trời mọc khảm đá quý, tạo nên sự kết hợp hoàn hảo; đó chính là huy hiệu của gia tộc Ceres. Sánh bước cùng ông là Robin Wynans-Brie, nàng mặc một chiếc áo choàng trắng lấp lánh, vòng eo thon được thắt chặt bởi khung xương cá voi, chiếc váy phồng càng làm tôn lên tấm lưng thẳng tắp và dáng đi thanh tao của nàng.

Sự tương phản giữa đen và trắng thu hút sự chú ý đến mức người ta phải sai một tùy tùng đi tra cứu cuốn niên giám quý tộc và các thương hiệu để tìm hiểu về chiếc trâm hình mặt trời mọc kia. Người này quay lại với tin tức rằng đó là gia tộc khai khoáng Ceres, thành lập vào năm 2250, chuyên khai thác tài nguyên khoáng sản trên các hành tinh Ceres, Pallas và Vesta. Tuy nhiên, những tài nguyên đó chưa bao giờ chứng minh được giá trị, khiến Ceres dần lụi tàn, nhưng nó chưa bao giờ thực sự biến mất. Rõ ràng, giờ đây gia tộc này đã hồi sinh.

"Foyle? Cái tên hề đó sao?"

"Đúng vậy. Đoàn xiếc Bốn Dặm. Ai cũng đang bàn tán về hắn."

"Có phải cùng là một người không?"

"Không thể nào. Trông hắn còn ra dáng con người chán."

Giới thượng lưu tò mò và cẩn trọng vây quanh Foyle.

"Họ đến rồi," Foyle thì thầm với Robin.

"Thư giãn đi. Họ muốn một cuộc giao tiếp nhẹ nhàng, vui vẻ. Họ sẽ chấp nhận bất cứ điều gì gây cười. Cứ làm theo lời tôi."

"Anh chính là gã đàn ông trong đoàn xiếc kinh khủng đó phải không, Foyle?"

"Chắc chắn rồi. Hãy mỉm cười đi."

"Tôi chính là người đó, thưa phu nhân. Không tin bà có thể chạm thử xem."

"Anh có vẻ rất tự hào nhỉ? Tại sao? Anh tự hào về gu thẩm mỹ tồi tệ của mình sao?"

"Trong thời đại này, dù tốt hay xấu, có được chút gu thẩm mỹ cũng chẳng dễ dàng gì."

"Tôi nghĩ mình đã rất may mắn rồi."

"May mắn, nhưng lại thô bỉ đến đáng sợ."

"Thô bỉ nhưng không hề nhàm chán."

"Tồi tệ nhưng lại đáng yêu. Tại sao bây giờ anh không nhảy nhót đi?"

"Tôi đã được bà cảm hóa rồi, thưa phu nhân."

"Ôi, cưng à. Anh say rồi sao? Ta là phu nhân Sharpon. Khi nào thì anh mới tỉnh táo lại đây?"

"Tôi đã được bà cảm hóa, phu nhân Sharpon."

"Đồ thanh niên hư hỏng này. Charles! Charles, đến đây cứu Foyle đi. Ta đang hủy hoại hắn đấy."

"Đó là Victor của tập đoàn RCA Victor."

"Foyle, gọi như vậy có đúng không? Rất vui được biết anh. Anh đã chi bao nhiêu tiền cho đoàn xiếc đó vậy?"

"Hãy nói cho hắn sự thật."

"Bốn vạn, Victor."

"Lạy Chúa! Một tuần sao?"

"Một ngày."

"Một ngày! Anh bỏ ra số tiền đó rốt cuộc là muốn làm gì?"

"Nói thật đi!"

"Để trở nên khét tiếng, Victor."

"Ha! Anh nghiêm túc đấy à?"

"Ta đã bảo với anh là hắn rất tà ác mà, Charles."

"Thật là sảng khoái. Cross! Anh lại đây chút. Gã thanh niên mặt dày này chi bốn vạn một ngày chỉ để trở nên khét tiếng, anh qua đây được không?"

"Cross của gia tộc Scodas."

"Chào buổi tối, Foyle. Tôi hứng thú với cái tên đã hồi sinh này hơn. Có lẽ anh là hậu duệ của thành viên hội đồng quản trị khóa đầu tiên của công ty TNHH Ceres đời đầu?"

"Nói cho hắn sự thật."

"Không, Cross. Đây là một tước hiệu mua được. Tôi đã mua lại công ty đó. Tôi là một kẻ mới nổi."

"Được. Toujours l'audance!①"

"① Tiếng Pháp: Luôn giữ thái độ và hành vi táo bạo."

"Này Foyle! Anh thật thẳng thắn."

"Ta đã bảo là hắn mặt dày mà. Thật mới mẻ. Xung quanh đây đầy những gã trọc phú chết tiệt, thanh niên ạ, nhưng chúng sẽ không bao giờ thừa nhận đâu. Elizabeth, lại đây gặp ông Foyle của nhà Ceres đi."

"Foyle! Tôi đã luôn muốn làm quen với ông."

"Tiểu thư Elizabeth Striean."

"Ông thực sự mang theo cả một trường đại học đi du lịch cùng mình sao?"

"Dùng phong cách nhẹ nhàng ở đây."

"Một trường trung học đi kèm, tiểu thư Elizabeth."

"Tại sao vậy, Foyle?"

"Thưa phu nhân, thời buổi này kiếm tiền thì dễ, nhưng tiêu tiền thật khó. Rất ít người có thể phát minh ra những cách tiêu xài xa hoa mới mẻ, chúng ta buộc phải tìm ra những cái cớ ngớ ngẩn nhất để vung tiền."

"Anh nên mang theo một nhà phát minh đi cùng trong chuyến du lịch, Foyle."

"Tôi có một người rồi. Phải không, Robin? Nhưng anh ta lại lãng phí thời gian vào cái máy vĩnh cửu. Tôi cần một kẻ vung tiền như rác ở lại đây dài hạn. Có gia tộc nào sẵn lòng cho tôi mượn đứa con trai út của các người không?"

"Lạy Chúa, hoan nghênh vô cùng. Có rất nhiều gia tộc sẵn lòng trả tiền để tống khứ gánh nặng đó đi①."

"① Tài sản gia tộc thường do con trưởng thừa kế, nước Anh thời xưa thậm chí có điều luật riêng về quyền thừa kế của con trưởng, còn những người con thứ không có quyền thừa kế thường trở thành gánh nặng của gia tộc. Cuốn sách này được viết từ hơn năm mươi năm trước, tình hình hiện nay thực tế đã khác đi nhiều."

"Cái máy vĩnh cửu đó vẫn chưa đủ xa hoa đồi trụy đối với anh sao, Foyle?"

"Không. Đó là một sự lãng phí kinh ngạc. Mục đích của sự xa hoa là để tỏ ra như một kẻ ngốc mà vẫn thấy vui vẻ. Trong cái máy vĩnh cửu đó có gì vui? Trong entropy① có gì đáng để lãng phí chứ? Bỏ ra hàng triệu cho những thứ đắt đỏ mà vô dụng cũng chẳng bằng bỏ ra một xu cho entropy. Đó là khẩu hiệu của tôi."

"① Đơn vị đo lường năng lượng không thể chuyển hóa thành công trong hệ thống nhiệt. Ý của Foyle là anh ta không muốn tiêu tiền cho những thứ hư vô mờ mịt."

Họ cười lớn, đám đông vây quanh Foyle ngày càng đông. Họ thấy buồn cười, hắn là một món đồ chơi mới. Sau đó nửa đêm đến, khi tiếng chuông báo hiệu năm mới vang lên, những người tụ tập tại đây chuẩn bị di chuyển đến các buổi tiệc đêm trên khắp thế giới.

"Đi Java với chúng tôi đi, Foyle. Regis Sheffield đang tổ chức một bữa tiệc pháp luật không tưởng. Chúng ta sẽ chơi trò làm cho thẩm phán tỉnh táo."

"Hồng Kông, Foyle."

"Tokyo, Foyle. Hồng Kông đang mưa. Đi Tokyo đi, mang theo cả đoàn xiếc của anh nữa."

"Cảm ơn, không cần đâu. Tôi đi Thượng Hải. Tôi đã hứa sẽ tặng một phần thưởng lớn cho kẻ đầu tiên phát hiện ra mánh khóe dưới bộ trang phục của tôi. Vậy thì hẹn mọi người hai tiếng nữa gặp lại. Sẵn sàng chưa, Robin?"

"Đừng di chuyển. Hành vi cấp thấp. Bước ra ngoài. Chậm thôi. Sự lười biếng mới tạo nên nét quyến rũ. Chào hỏi thống đốc, hội đồng và các phu nhân của họ, Bien①. Đừng quên đưa tiền boa cho tùy tùng. Không phải hắn, đồ ngốc! Đó là quan chức quản lý địa điểm. Đúng rồi. Cô thành công rồi. Cô đã được chấp nhận. Giờ thì sao?"

"① Tiếng Pháp: Tốt."

"Tại sao chúng ta lại đến Canberra?"

"Tôi cứ tưởng chúng ta đến vì buổi dạ vũ."

"Vì buổi dạ vũ này, và còn một gã đàn ông tên là Forrest."

"Đó là ai?"

"Ben Forrest, phi hành gia từ tàu Volga trở về. Tôi có ba manh mối chỉ về kẻ đã ra lệnh để tôi phải chết. Ba cái tên. Một gã đầu bếp tên Pogg ở Rome; một gã bác sĩ lang băm tên Oriel ở Thượng Hải; và gã này, Forrest. Đây là một hành động kép: thâm nhập vào giới thượng lưu, đồng thời âm thầm tìm kiếm. Hiểu chưa?"

"Tôi hiểu."

"Chúng ta có hai tiếng để cạy miệng Forrest. Cô biết trạm đối đẳng của nhà máy đồ hộp Ossie không? Thị trấn công ty?"

"Tôi không muốn tham gia vào bất kỳ phần nào trong cuộc trả thù Volga của anh. Tôi đang tìm kiếm gia đình mình."

"Đây là một hành động chung, về mọi mặt." Hắn nói bằng giọng lạnh lùng đầy cô độc. Nàng lùi lại, lập tức di chuyển. Khi Foyle quay lại lều của mình trong đoàn xiếc Bốn Dặm, nàng đã thay xong đồ du lịch. Foyle nhìn nàng. Mặc dù vì lý do an toàn, hắn ép nàng ở trong lều của mình, nhưng hắn không bao giờ đụng vào nàng nữa. Robin nhận ra ánh mắt của hắn, ngừng thay đồ và đứng đợi ở đó.

Hắn lắc đầu. "Những chuyện đó kết thúc rồi."

"Thật thú vị. Anh không còn cưỡng bức nữa sao?"

"Mặc đồ vào đi," hắn nói, tự kiềm chế bản thân, "bảo họ trong hai tiếng phải chuyển trại đến Thượng Hải."

Khi Foyle và Robin đến văn phòng phía trước thị trấn công ty đồ hộp Ossie, thời gian đã là 12 giờ 30 phút. Họ xin thẻ căn cước, đích thân thị trưởng đã chào đón họ. "Chúc mừng năm mới. Vui vẻ! Vui vẻ! Vui vẻ! Tham quan chứ? Rất vui được đưa các bạn đi một vòng." Ông ta vội vàng nhét họ vào một chiếc trực thăng xa hoa rồi cất cánh, tối nay có rất nhiều khách thăm. "Chúng tôi là một thị trấn thân thiện. Thị trấn công ty thân thiện nhất thế giới." Máy bay lượn quanh những tòa nhà khổng lồ, "Đó là phòng tắm hồ bơi Cung điện Băng, bên trái là mái vòm lớn để chơi nhảy dù trên không. Xung quanh tuyết phủ quanh năm, dưới mái kính đó là khu vườn nhiệt đới. Cây cọ, vẹt, hoa lan và trái cây. Đó là nhà hát thị trường, chúng tôi cũng có công ty chiếu phim riêng. Hình ảnh ba chiều năm mặt. Hãy nhìn sân vận động bóng đá xem. Hai cậu bé của chúng tôi đã tham gia giải đấu toàn quốc năm nay."

"Nhìn ra được mà," Foyle lầm bầm.

"Vâng thưa ông, chúng tôi có tất cả. Có tất cả. Ông không cần di chuyển đi khắp thế giới để tìm kiếm niềm vui. Công ty đồ hộp Ossie đã mang thế giới đến cho ông. Thị trấn của chúng tôi là một thế giới nhỏ. Một thế giới nhỏ hạnh phúc nhất thế giới."

"Vấn đề là sẽ có công nhân bỏ trốn, tôi biết mà."

Thị trưởng từ chối dừng giọng điệu rao hàng cao vút của mình. "Nhìn những con phố bên dưới kìa. Thấy những chiếc xe đạp đó không? Xe máy? Xe hơi? Chúng tôi có thể chi trả cho những phương tiện xa hoa hơn bất kỳ thị trấn nào trên thế giới. Nhìn những ngôi nhà đó xem. Căn hộ. Người dân của chúng tôi giàu có và hạnh phúc. Chúng tôi khiến họ luôn giàu có và hạnh phúc."

"Nhưng ông có giữ chân được họ không?"

"Ý ông là sao? Tất nhiên chúng tôi..."

"Ông có thể nói thật với chúng tôi, chúng tôi không đến đây để tìm việc. Ông có giữ chân được họ không?"

"Chúng tôi không thể khiến họ ở lại quá nửa năm," thị trưởng thở dài, "đây là vấn đề đau đầu kinh khủng. Chúng tôi đã cho họ mọi thứ, nhưng chúng tôi không thể giữ chân họ. Họ mắc chứng bệnh lang thang rồi di chuyển. Sự thất thoát nhân sự làm giảm sản lượng của chúng tôi 12%. Chúng tôi không thể duy trì nguồn lao động ổn định."

"Không ai có thể duy trì được cả."

"Phải có một đạo luật. Ông nói Forrest? Ngay ở đây thôi." Ông ta thả họ xuống trước một ngôi nhà gỗ kiểu Thụy Sĩ trong khu vườn một mẫu, rồi vừa cất cánh vừa lầm bầm. Foyle và Robin đi bộ trước cửa nhà, chờ màn hình giám sát phát hiện ra họ rồi thông báo, nhưng nó không làm vậy. Cửa sáng lên màu đỏ, hiện ra hình ảnh một bộ xương trắng hoàn chỉnh. Một giọng nói ghi âm vang lên: "Cảnh báo. Cư dân này đã được thiết lập bẫy chết người của tập đoàn Swedene. Số 7723. Các người đã nhận được thông báo hợp pháp."

"Đây là cái quái gì thế?" Foyle phàn nàn, "Đêm giao thừa mà thế này sao? Gã thân thiện thật đấy. Thử lối sau xem."

Họ vòng ra sau ngôi nhà, bị hình vẽ bộ xương lấp lánh và giọng nói trong máy ghi âm đuổi theo suốt dọc đường. Ở một bên ngôi nhà, họ thấy ánh sáng trên cửa sổ tầng hầm, nghe thấy một giọng nói vương vấn đang tụng niệm: "Chúa là mục tử của tôi, tôi sẽ không..."①

"① Trích từ "Thánh Kinh Thi Thiên" chương 23: "Chúa là mục tử của tôi, tôi sẽ không thiếu thốn gì.""

"Cơ đốc nhân dưới hầm!" Foyle hét lên. Hắn và Robin nhìn chằm chằm qua cửa sổ đó vào bên trong. Ba mươi tín đồ với đức tin khác nhau đang tổ chức một nghi lễ chung bất hợp pháp để đón năm mới. Thế kỷ 25 chưa cấm đức tin vào Chúa, nhưng nó cấm các hoạt động tôn giáo có tổ chức.

"Hèn gì ngôi nhà này bị đặt chướng ngại vật," Foyle nói, "những nghi lễ tà ác như thế chỉ có thể như vậy thôi. Nhìn kìa, họ có một mục sư và một linh mục, thứ phía sau họ là một cây thánh giá."

"Anh có bao giờ nghĩ những từ thô tục đó có ý nghĩa gì không?" Robin bình tĩnh hỏi, "Anh nói Chúa và Jesus. Anh có biết đó là gì không?"

"Chẳng qua là từ chửi thề, không gì khác. Giống như 'ôi' và 'mẹ kiếp'..."

"Không, đó là đức tin. Anh không biết nó, nhưng đằng sau những từ như vậy là ý nghĩa của hai nghìn năm."

"Không có thời gian tranh luận với cô về từ bẩn thỉu," Foyle mất kiên nhẫn nói, "để sau đi. Đi thôi."

Phía sau ngôi nhà là một bức tường kính kiên cố, đó là cửa sổ nhìn ra phòng khách. Dưới ánh đèn mờ ảo, căn phòng trống rỗng.

"Nằm xuống," Foyle ra lệnh, "tôi vào đây."

Robin cúi người nằm trên sân thượng bằng đá cẩm thạch. Foyle kích hoạt cơ quan trên cơ thể, tăng tốc thành một bóng mờ như tia chớp, đâm thủng một lỗ trên bức tường kính. Hắn hạ thấp dải phổ âm thanh có thể tiếp nhận, hắn nghe thấy những chấn động mờ nhạt. Đó là tiếng súng. Đạn bắn nhanh về phía hắn. Foyle rơi xuống sàn, chuyển đổi đôi tai của mình, quét từ dải âm thấp đến dải siêu âm, cho đến khi cuối cùng phân biệt được tiếng vo ve của máy chủ điều khiển bẫy bắt kẻ xâm nhập. Hắn nhẹ nhàng xoay đầu, xác định phương hướng bằng đôi tai, di chuyển lắt léo trong làn đạn và phá hủy cái máy đó. Hắn giảm tốc độ.

"Vào đi, nhanh lên!"

Robin cùng hắn vào phòng khách, cô run rẩy. Các Cơ đốc nhân dưới hầm như thủy triều ùa vào một nơi nào đó trong nhà, phát ra những âm thanh như tử vì đạo.

"Đợi ở đây," Foyle lầm bầm. Hắn tăng tốc, biến thành một bóng mờ xuyên qua ngôi nhà, xác định vị trí của các Cơ đốc nhân dưới hầm, họ đều là những đốm sáng đình trệ. Hắn quay lại chỗ Robin.

"Trong số họ không có ai là Forrest," hắn mô tả, "có lẽ hắn ở trên lầu. Khi họ từ phía trước ra ngoài, hắn đã đi ra phía sau. Đi thôi!"

Họ bước nhanh lên cầu thang phía sau. Khi đến nơi, họ tạm dừng một chút để nghỉ ngơi.

"Phải làm việc nhanh lên," Foyle lầm bầm, "lại tiếng súng, lại bạo loạn tôn giáo, mọi người sẽ di chuyển đến gần đây để hỏi thăm." Hắn khởi động. Từ một cánh cửa ở cuối hành lang phát ra tiếng khóc nức nở trầm đục. Foyle hít mạnh.

"Thuốc mô phỏng!" Hắn hét lên, "Chắc chắn là Forrest. Thế nào? Dưới hầm là nghi lễ tôn giáo, trên lầu lại đang phê thuốc."

"Anh đang nói cái gì vậy?"

"Lát nữa tôi sẽ giải thích. Hắn ở đây, tôi chỉ hy vọng hắn không nghiện trò khỉ nhảy."

Foyle đâm sầm qua cánh cửa đó như một chiếc máy kéo chạy dầu. Họ vào một căn phòng lớn trống rỗng. Một sợi dây thừng nặng nề treo từ trần nhà xuống. Một người đàn ông khỏa thân bị dây thừng quấn chặt, treo lơ lửng giữa không trung. Hắn vặn vẹo cơ thể trượt lên xuống trên dây, phát ra tiếng khóc nức nở, cơ thể tỏa ra mùi xạ hương.

"Trăn lớn," Foyle nói, "đó là điềm xấu. Đừng lại gần hắn. Nếu hắn chạm vào cô, hắn sẽ nghiền nát xương cô đấy."

Giọng nói phía dưới bắt đầu gọi: "Forrest! Mấy tiếng súng đó là sao? Chúc mừng năm mới, Forrest! Lễ kỷ niệm rốt cuộc ở nơi quái quỷ nào vậy?"

"Họ đến rồi," Foyle lầm bầm, "phải di chuyển đưa hắn rời khỏi đây. Gặp nhau sau bãi biển. Đi!"

Hắn nhanh chóng rút một con dao găm từ túi áo mình, cắt đứt dây thừng, đặt người đàn ông đang vặn vẹo đó ra sau lưng mình, cõng hắn di chuyển. Robin đến bãi biển trống trải trước hắn một lát. Foyle mang theo người đàn ông đang uốn éo như một con trăn đến, cái ôm kinh khủng của kẻ đó sắp bóp nát Foyle. Những vết sẹo đỏ đột nhiên hiện lên trên khuôn mặt Foyle.

"Sinbad," hắn nói bằng giọng nghẹt thở, "Lão già biển cả①. Cô gái nhanh nhẹn! Túi bên phải. Ba cái qua. Hai cái xuống. Ống tiêm chích. Cho hắn một mũi đi, dù sao giọng nói của hắn cũng bị chặn rồi."

"① Trong tác phẩm kinh điển "Sinbad phiêu lưu ký" của Ả Rập, trong lần gặp nạn thứ năm, Sinbad gặp lão già biển cả, lão cưỡi trên vai Sinbad, suýt bóp chết anh bằng hai chân. Ở đây Foyle ám chỉ Forrest ôm hắn một cách bệnh hoạn, suýt làm hắn ngạt thở."

Robin làm theo sự chỉ dẫn của hắn, tìm thấy túi đó, mở ra và tìm thấy một túi hạt thủy tinh, lấy chúng ra. Mỗi hạt đều có một cái đuôi như ngòi ong. Cô lấy một cái đâm vào cổ người đàn ông đó. Hắn đổ gục xuống. Foyle ném hắn xuống, đứng dậy từ bãi cát.

"Lạy Chúa, nguy hiểm quá!" Hắn vừa xoa cổ họng vừa lầm bầm. Hắn hít một hơi thật sâu. "Máu và nội tạng. Kiểm soát." Hắn nói, khôi phục lại sự bình tĩnh siêu nhiên đó. Hình xăm đỏ thẫm phai dần trên khuôn mặt hắn.

"Những chuyện kinh khủng đó rốt cuộc là sao?" Robin hỏi.

"Thuốc mô phỏng. Thuốc gây mê tinh thần cho bệnh nhân tâm thần. Bất hợp pháp. Co giật một lần có thể khiến hắn thư giãn một chút, khôi phục lại dáng vẻ ban đầu. Hắn sẽ mô phỏng một loài động vật nào đó: khỉ đột, gấu xám, bò tót, sói... chúng sau khi phê thuốc sẽ biến thành loài động vật mà mình sùng bái. Forrest rất kỳ quặc, hắn thích rắn, hình như là vậy."

"Sao anh biết những thứ này?"

"Đã bảo là tôi luôn nghiên cứu để chuẩn bị cho chuyện Volga. Đây là một trong những kiến thức tôi học được. Nếu cô không nhát gan như vậy, tôi có thể nói cho cô biết thêm một chút những gì tôi học được. Cách khiến những con thú đang đắm chìm trong ảo giác mô phỏng co giật trong đau đớn."

Foyle mở một chiếc túi khác trên bộ đồ chiến đấu của mình rồi đi xử lý Forrest. Robin nhìn một lúc, phát ra một tiếng hét kinh hãi, quay người đi về phía mặt nước. Cô đứng đó, nhìn những con sóng vỗ bờ và những vì sao, cho đến khi tiếng khóc nức nở và sự vặn vẹo dừng lại, Foyle mới gọi cô.

"Cô có thể quay lại rồi."

Khi Robin quay lại, cô thấy một kẻ đã tháo rời đang cắm thẳng trên bãi biển, nhìn Foyle bằng đôi mắt u ám, tỉnh táo.

"Anh là Forrest?"

"Anh thấy cái quái gì?"

"Anh là Ben Forrest, phi hành gia xuất sắc, từng làm việc trên tàu Volga của nhà Preston."

Forrest hét lên kinh hoàng.

"Ngày 5 tháng 9 năm 2436, anh lên tàu Volga."

Người đó nức nở, lắc đầu.

"Ngày 16 tháng 9, các người đi ngang qua một con tàu gặp nạn. Ở gần rìa ngoài của vành đai tiểu hành tinh. Tàu Nomad gặp nạn. Tàu chị em của các người. Nó phát tín hiệu cầu cứu. Tàu Volga đi ngang qua rồi bỏ mặc nó. Bỏ nó ở đó mặc cho nó trôi dạt, chết dần. Tại sao tàu Volga lại bỏ mặc nó?"

Forrest bắt đầu hét lên trong sự cuồng loạn.

"Ai ra lệnh bỏ mặc nó?"

"Chúa ơi, không! Không! Không!"

"Hồ sơ trong Công ty bảo hiểm Bonas-Jug đã biến mất. Có người đã lấy chúng trước tôi. Đó là ai? Ai chỉ huy tàu Volga? Ai cùng các người? Tôi muốn danh sách sĩ quan và nhân viên cấp dưới. Ai là kẻ ra lệnh?"

"Không," Forrest hét lên, "không!"

Foyle cầm một xấp tiền đặt trước mặt người đàn ông đang cuồng loạn kia. "Tôi sẽ trả tiền cho thông tin. Năm vạn. Phần đời còn lại của anh có thể phê thuốc rồi. Ai ra lệnh để tôi phải chết, Forrest? Ai?"

Người đàn ông giật lấy xấp tiền trong tay Foyle, nhảy vọt lên, chạy dọc bãi biển. Foyle vật ngã hắn bên bờ sóng. Forrest ngã sấp mặt. Mặt hắn ngập trong nước. Foyle ấn hắn ở vị trí đó.

"Ai chỉ huy tàu Volga, Forrest? Ai ra lệnh?"

"Anh định dìm chết hắn sao!" Robin hét lên.

"Để hắn khó chịu một lát. Nước dễ chịu hơn chân không nhiều. Tôi đã chịu khổ suốt sáu tháng. Ai ra lệnh, Forrest?"

Người đàn ông nhả bong bóng, hắn ngạt thở. Foyle nhấc đầu hắn lên khỏi mặt nước. "Đây là cái gì? Trung thành sao? Điên rồ? Sợ hãi? Kẻ như anh chỉ vì năm nghìn là có thể phản bội. Tôi trả năm vạn. Năm vạn đổi lấy thông tin của anh, đồ con hoang, nếu không thì để anh chết trong đau đớn từ từ." Hình xăm đó lại xuất hiện trên mặt Foyle. Hắn ấn đầu Forrest trở lại nước, kẹp chặt người đàn ông đang giãy giụa. Robin cố gắng kéo hắn ra.

"Anh đang giết hắn!"

Foyle quay cái mặt đáng sợ của mình về phía Robin. "Bỏ tay cô ra khỏi người tôi, đồ điếm! Ai cùng tàu với anh, Forrest? Ai ra lệnh? Tại sao?"

Forrest tự giãy giụa đầu ra khỏi nước. "Trên tàu chúng tôi có 12 người," hắn hét lên, "Chúa cứu tôi! Có tôi và Kemp..."

Hắn đột nhiên co giật dữ dội, rồi đầu rũ xuống. Foyle kéo xác hắn ra khỏi sóng biển.

"Tiếp tục. Anh cùng ai? Kemp? Còn ai nữa? Nói!"

Không có câu trả lời. Foyle kiểm tra cái xác.

"Chết rồi!" Hắn gào lên.

"Ôi, lạy Chúa tôi! Lạy Chúa tôi!"

"Một gợi ý đã đưa hắn xuống địa ngục. Ngay khi hắn bắt đầu thú nhận. Đúng là một thằng ngốc chết tiệt." Hắn hít một hơi thật sâu, sự bình tĩnh như một bộ giáp sắt bao bọc lấy hắn. Hình xăm biến mất khỏi khuôn mặt. Hắn điều chỉnh kinh độ đồng hồ của mình sang phía đông 120 độ, Thượng Hải sắp đến nửa đêm rồi. "Đi thôi. Có lẽ ở đó vận may của chúng ta sẽ tốt hơn, ở đó có một đồng bọn của dược sĩ từ tàu Volga. Đừng tỏ ra sợ hãi như vậy. Đây mới chỉ là bắt đầu. Đi thôi, cô gái, di chuyển!"

Robin thở dốc. Foyle thấy cô đang nhìn chằm chằm phía trên vai hắn với vẻ mặt không thể tin nổi. Foyle quay người lại. Một bóng hình rực lửa hiện lên trên bãi biển, một người đàn ông cực kỳ cao lớn, mặc quần áo đang cháy, có một khuôn mặt với hình xăm đáng sợ. Đó chính là hắn.

"Chúa ơi!" Foyle hét lên. Hắn bước một bước về phía bóng hình đang cháy của chính mình, đột nhiên nó biến mất.

Hắn quay sang Robin, mặt tái mét, run rẩy. "Cô thấy cái đó không?"

"Có."

"Đó là cái gì?"

"Anh."

"Lạy Chúa! Tôi? Làm sao có thể chứ? Làm sao..."

"Đó là anh."

Nhưng hắn ấp úng, sức mạnh và sự cuồng nộ trong cơ thể lập tức cạn kiệt, "Đó là ảo giác sao? Sự tưởng tượng của tôi?"

"Tôi không biết. Tôi cũng thấy nó."

"Lạy Chúa toàn năng! Nhìn thấy chính mình đối mặt với quần áo đang cháy. Cô thấy cái đó không? Nhân danh Chúa, đó là cái gì?"

"Đó là Gulliver Foyle," Robin nói, "đang cháy trong địa ngục."

"Được rồi," Foyle giận dữ bùng phát, "đó là tôi trong địa ngục, nhưng tôi sẽ hoàn thành nhiệm vụ này. Nếu tôi cháy trong địa ngục, Volga cũng sẽ cháy cùng tôi." Hắn vỗ mạnh hai bàn tay, ép mình khôi phục sức mạnh và lý trí. "Nhân danh Chúa, tôi đang làm đây! Trạm tiếp theo Thượng Hải. Di chuyển!"