Harley Beck, Tiến sĩ Y khoa, sở hữu vài cơ sở kinh doanh nhỏ hợp pháp tại Montana và Oregon. Lợi nhuận từ đó rất ít ỏi, chỉ vừa đủ để hắn chi trả tiền xăng cho những cuộc đua máy kéo kiểu cũ vào mỗi cuối tuần – một thú vui đang trở nên thịnh hành tại các vùng sa mạc. Nguồn thu nhập thực sự của hắn đến từ nhà máy sản xuất dị nhân tại Trenton. Mỗi tối thứ Hai, thứ Tư và thứ Sáu, hắn đều sử dụng "nhảy bước" (Jumps) để đến đó. Tại đây, Beck tạo ra những sinh vật biến dị và quái vật cho ngành công nghiệp giải trí để đổi lấy những khoản thù lao khổng lồ. Hắn cũng chế tạo các loại da, cơ bắp và xương cốt cải tiến cho những thành phần dưới đáy xã hội, và chẳng có ai đến thẩm vấn hắn về điều đó.

Beck ngồi trên ban công lạnh lẽo của tòa nhà Spokane, lắng nghe Jessabela McQuinn kể lại câu chuyện đào tẩu của cô. Trông hắn lúc này chẳng khác nào một gã hộ sinh nam.

"Một khi đã ra đến vùng nông thôn bên ngoài Godfrey Martel, mọi thứ trở nên dễ dàng hơn. Chúng tôi tìm thấy một trạm nghỉ của khu săn bắn, phá cửa xông vào và lấy được ít quần áo. Ở đó còn có vài món đồ cổ bằng thép đáng yêu – những khẩu súng dùng năng lượng thuốc nổ để bắn đạn sát thương. Chúng tôi đem bán chúng cho dân địa phương, rồi di chuyển đến trạm nhảy bước gần nhất mà chúng tôi nhớ được."

"Trạm nào?"

"Biarritz."

"Du hành ban đêm sao?"

"Tất nhiên rồi."

"Mặt của Foley đã được xử lý chưa?"

"Chúng tôi cố gắng hóa trang nhưng vô ích. Hình xăm chết tiệt đó cứ lộ ra dưới lớp phấn. Sau đó tôi phải mua loại da nhân tạo màu đen để phun đè lên."

"Có hiệu quả không?"

"Không," Jessabela gắt gỏng, "anh phải giữ cho cơ mặt bất động, nếu không lớp da giả sẽ nứt ra và bong tróc. Foley không thể kiểm soát được bản thân. Hắn không bao giờ làm được. Điều đó đau đớn khủng khiếp."

"Hắn đang ở đâu?"

"Sam Quint đang trông chừng hắn."

"Tôi tưởng Sam đã rửa tay gác kiếm khỏi thế giới ngầm rồi chứ?"

"Ông ấy đã giải nghệ," Jessabela nói với vẻ u ám, "nhưng ông ấy nợ tôi một ân tình. Hiện tại ông ấy đang chăm sóc Foley. Họ di chuyển qua các trạm nhảy bước và luôn đi trước cảnh sát một bước."

"Thú vị thật," Beck lẩm bẩm, "cả đời tôi chưa từng thấy ai có hình xăm. Tôi cứ tưởng đó là một loại hình nghệ thuật đã tuyệt chủng. Tôi rất muốn bổ sung hắn vào bộ sưu tập của mình. Cô biết đấy, Jess, tôi có sở thích sưu tầm cổ vật."

"Ai cũng biết về cái 'vườn thú' của anh ở Trenton, Beck. Nó thật kinh tởm."

"Tháng trước tôi vừa kiếm được một cặp thai nhi dính liền thực thụ đấy," Beck nói một cách cuồng nhiệt.

"Tôi không muốn nghe về chủ đề đó," Jess nhanh chóng ngắt lời, "và tôi không muốn Foley vào cái vườn thú của anh. Anh có thể xóa bỏ dấu vết trên mặt hắn không? Làm sạch nó đi? Hắn nói các bác sĩ ở Bệnh viện Đại chúng đều bó tay."

"Họ không có kinh nghiệm như tôi, cưng à. Ừm... Hình như tôi từng đọc được ở đâu đó... Để xem tôi để nó ở đâu... Đợi chút." Beck đứng dậy, sau một tiếng "bụp" mờ ảo, hắn biến mất. Jessabela bực bội đi lại trên ban công cho đến khi hắn xuất hiện trở lại sau 20 phút. Trên tay hắn là một cuốn sách rách nát, gương mặt lộ rõ vẻ đắc thắng.

"Tìm thấy rồi," Beck nói, "ba năm trước tôi thấy nó trên giá sách ở Viện Công nghệ California. Cô phải nể phục trí nhớ của tôi đi chứ."

"Nói cho tôi biết anh nhớ gì đi. Mặt hắn thế nào?"

"Có thể xử lý được," Beck vừa lật những trang sách giòn tan vừa trầm ngâm, "đúng vậy, có thể chữa khỏi. Indigo disulfonic acid. Có lẽ tôi phải tổng hợp loại axit này." Beck đóng cuốn sách lại, gật đầu chắc chắn, "Tôi làm được. Chỉ là, nếu gương mặt đó thực sự độc đáo như cô mô tả, thì xóa bỏ nó đi có vẻ hơi đáng tiếc."

"Anh không thể dẹp cái sở thích quái đản đó sang một bên sao?" Jessabela gào lên đầy giận dữ, "Chúng tôi đang rất vội, hiểu chưa? Lần đầu tiên trong lịch sử có người thoát ra được khỏi Godfrey Martel. Cảnh sát sẽ không bỏ cuộc cho đến khi tóm được chúng tôi. Vụ này đối với họ rất đặc biệt."

"Nhưng..."

"Anh nghĩ nếu Foley cứ chạy lòng vòng với gương mặt đầy hình xăm đó, chúng tôi còn trụ lại được bên ngoài Godfrey Martel bao lâu nữa?"

"Tại sao cô lại giận dữ thế?"

"Tôi không giận. Tôi đang giải thích."

"Hắn sẽ rất hạnh phúc trong vườn thú của tôi," Beck thuyết phục, "và ở đó hắn sẽ được che chở. Tôi sẽ xếp hắn cạnh cô gái một mắt..."

"Đừng hòng nhắc đến vườn thú. Chuyện đó miễn bàn."

"Được thôi, cưng. Nhưng tại sao cô lại lo Foley bị bắt lại lần nữa? Chuyện đó đâu có liên quan gì đến cô."

"Tại sao anh lại quan tâm đến nỗi lo của tôi? Tôi đang thuê anh làm việc. Tôi trả tiền cho anh."

"Giá sẽ rất đắt đấy, cưng à, mà tôi lại thích cô. Tôi đang cố tiết kiệm tiền cho cô đấy."

"Không, anh không làm thế."

"Vậy coi như tôi tò mò đi."

"Vậy tôi nói cho anh biết, tôi mang ơn hắn. Hắn từng giúp tôi; giờ tôi đang giúp lại hắn."

Beck mỉm cười đầy mỉa mai: "Vậy hãy giúp hắn đi, cho hắn một gương mặt mới."

"Không."

"Tôi cũng nghĩ thế. Cô muốn rửa sạch mặt hắn vì cô hứng thú với gương mặt đó chứ gì."

"Mẹ kiếp, Beck, rốt cuộc anh có làm hay không?"

"Cái này tốn năm ngàn."

"Giảm giá đi."

"Tổng hợp axit tốn một ngàn. Phẫu thuật ba ngàn. Còn một ngàn là..."

"Cho sự tò mò của anh à?"

"Không, cưng à." Beck lại mỉm cười, "Một ngàn còn lại là tiền thuốc mê."

"Tại sao lại cần thuốc mê?"

Beck mở lại cuốn sách cổ. "Đây có vẻ là một ca phẫu thuật đau đớn. Cô biết họ xăm thế nào không? Họ dùng một cây kim, nhúng vào mực rồi đâm vào da. Để tẩy màu, tôi phải dùng kim đi khắp mặt hắn, từng lỗ chân lông một, để bơm Indigo disulfonic acid vào. Sẽ đau lắm đấy."

Ánh mắt Jessabela lóe lên: "Anh có thể làm mà không cần thuốc mê không?"

"Tôi làm được, cưng à, nhưng Foley..."

"Mặc kệ Foley đi. Tôi trả bốn ngàn. Không thuốc mê. Beck, cứ để Foley đau đi."

"Jess! Cô không biết mình đang đẩy hắn vào hoàn cảnh nào đâu."

"Tôi biết. Cứ để hắn chịu khổ đi." Tiếng cười của cô vang lên đầy cuồng bạo khiến Beck kinh ngạc, "Hãy để gương mặt đó dày vò hắn đi."

Nhà máy dị nhân của Beck chiếm trọn một tòa tháp gạch tròn ba tầng, vốn là kho chứa đầu máy xe lửa trước khi công nghệ nhảy bước khiến tàu hỏa ngoại ô trở nên lỗi thời. Kho đầu máy cũ phủ đầy dây thường xuân nằm gần các hố phóng tên lửa của Chun-An-Tun. Từ cửa sổ phía sau, có thể nhìn thấy miệng các hố phóng, nơi dòng photon phản trọng lực phun trào lên không trung. Các bệnh nhân của Beck thường giải trí bằng cách ngắm nhìn tàu vũ trụ âm thầm bay lên hạ xuống trên những dòng photon đó. Cửa sổ tàu vũ trụ lấp lánh, thân tàu rực sáng các ký hiệu đặc quyền, và khi không khí cuốn trôi tĩnh điện từ không gian ngoài, vỏ tàu sẽ rung lên trong ngọn lửa Saint Elmo.

Tầng hầm của nhà máy là "vườn thú" các báu vật giải phẫu của Beck, nơi chứa những dị nhân và quái vật mà hắn mua, thuê, bắt cóc hoặc dụ dỗ về. Beck, giống như bao người khác trong thế giới của hắn, bị mê hoặc bởi những sinh vật này. Hắn dành nhiều giờ đồng hồ ở cạnh chúng, vừa nhâm nhi rượu vừa chiêm ngưỡng những hình hài biến dị, giống như cách người ta đắm chìm trong vẻ đẹp của nghệ thuật. Tầng giữa của tòa tháp bao gồm phòng ngủ cho bệnh nhân hậu phẫu, phòng thí nghiệm, kho vật liệu và nhà bếp. Tầng trên cùng là phòng phẫu thuật. Trong phòng phẫu thuật có một gian nhỏ thường dùng cho các thí nghiệm võng mạc, nơi Beck đang xử lý gương mặt của Foley. Dưới ánh đèn chói lòa, hắn cúi người trên bàn mổ, tỉ mỉ làm việc với một cây búa thép nhỏ và một cây kim bạch kim. Beck đi theo đường nét của hình xăm cũ trên mặt Foley, tìm kiếm từng vết sẹo nhỏ trên da rồi đâm kim vào. Đầu của Foley bị kẹp chặt, nhưng cơ thể hắn không bị trói. Cơ bắp hắn co giật vì đau đớn tột cùng sau mỗi nhát búa, nhưng hắn không hề cử động. Hắn bấu chặt lấy hai bên bàn mổ.

"Kiểm soát," hắn rít qua kẽ răng, "cô muốn tôi học cách kiểm soát, Jess. Tôi đang tập đây." Hắn co rúm người lại.

"Đừng cử động," Beck ra lệnh.

"Tôi đang đùa thôi."

"Cậu làm tốt lắm, nhóc," Sam Quint đứng bên cạnh cổ vũ, trông ông có vẻ rất yếu. Ông liếc nhìn gương mặt cuồng bạo của Jessabela, "Cô nói gì cơ, Jess?"

"Hắn đang học."

Beck tiếp tục đâm kim, rồi dùng búa gõ kim vào sâu hơn.

"Nghe này, Sam," Foley thì thầm, tiếng nói nhỏ đến mức khó nghe, "Jess bảo ông có một chiếc tàu vũ trụ cá nhân. Thu nhập của nghề tội phạm cũng khá đấy chứ, đúng không?"

"Ừ, cũng khá. Trên tàu có khoang nhỏ cho bốn người. Một cặp tên lửa. Nó tên là Saturn Weekend Traveler."

"Tại sao lại gọi là Saturn Weekend Traveler?"

"Vì một ngày cuối tuần trên sao Thổ kéo dài chín mươi ngày. Và nó có thể chở theo thực phẩm và nhiên liệu cho ba tháng."

"Quá hợp với tôi," Foley thì thầm. Hắn quằn quại trong đau đớn rồi cố trấn tĩnh lại, "Sam, tôi muốn thuê tàu của ông."

"Để làm gì?"

"Một vài món hàng nóng."

"Hợp pháp chứ?"

"Không."

"Vậy thì không phải việc cho tôi, nhóc à. Tôi đã mất hết can đảm rồi. Cùng cậu nhảy bước một vòng, chỉ nhanh hơn cảnh sát một bước... điều đó đã dạy cho tôi sự thật. Tôi đã nghỉ hưu, chỉ muốn kiếm sống thôi. Tôi chỉ muốn một cuộc sống bình yên."

"Tôi sẽ trả năm mươi ngàn. Ông không muốn năm mươi ngàn sao? Ông có thể dùng cả cuối tuần để đếm tiền."

Cây kim bị đâm vào một cách tàn nhẫn. Cơ thể Foley co giật sau mỗi nhát gõ.

"Tôi đã có năm mươi ngàn rồi. Tiền gửi của tôi tại một ngân hàng ở Vienna gấp mười lần con số đó." Quint thò tay vào túi lấy ra một chiếc móc khóa phóng xạ lấp lánh, "Đây là chìa khóa ngân hàng. Đây là chìa khóa bất động sản của tôi ở Joburg. Hai mươi căn nhà, hai mươi héc-ta đất. Đây là chìa khóa khu nghỉ dưỡng ở Montauk. Cậu không dụ dỗ được tôi đâu, nhóc. Tôi biết dừng đúng lúc. Tôi sẽ nhảy bước về Joburg để tận hưởng quãng đời còn lại."

"Nhường chiếc Traveler cho tôi đi. Ông có thể an toàn nhận tiền ở Joburg."

"Khi nào nhận?"

"Khi tôi quay lại."

"Cậu muốn lấy tàu của tôi chỉ bằng một hy vọng và lời hứa trả tiền?"

"Một sự bảo đảm."

Quint khịt mũi: "Bảo đảm gì?"

"Một nhiệm vụ trục vớt trên tiểu hành tinh. Tên con tàu là Nomad."

"Trên Nomad có gì? Có gì đảm bảo đủ để trả chi phí trục vớt không?"

"Tôi không biết."

"Cậu đang nói dối."

"Tôi không biết," Foley cố chấp lầm bầm, "nhưng ở đó chắc chắn có thứ gì đó đáng giá. Hỏi Jess đi."

"Nghe này," Quint nói, "tôi muốn dạy cậu một điều. Chúng ta làm ăn hợp pháp, hiểu chưa? Chúng ta không chém giết lung tung. Tôi biết cậu đang lo lắng gì. Cậu vớ được món gì béo bở, muốn độc chiếm, không muốn chia cho ai. Đó là lý do tại sao cậu phải cầu xin sự giúp đỡ..."

Foley co giật dưới mũi kim, nhưng thông tin hắn nắm giữ vẫn bám chặt lấy hắn, buộc hắn phải lặp lại: "Tôi không biết, Sam. Hỏi Jess đi."

"Nếu cậu muốn làm một vụ làm ăn lương thiện, thì hãy đưa ra một đề nghị lương thiện," Quint tức giận nói, "đừng như một con hổ vằn cứ lảng vảng tính toán cách tập kích. Chúng tôi là những người bạn duy nhất cậu có đấy. Đừng cố mà chém giết..."

Quint bị ngắt lời bởi tiếng thét xé lòng của Foley khi cây kim đâm xuyên qua môi hắn.

"Đừng cử động," Beck lơ đãng nói, "mặt cậu cứ vặn vẹo thế thì tôi không điều khiển kim được." Hắn nhìn Jessabela một cách nghiêm nghị. Môi cô đang run rẩy. Đột ngột, cô mở ví, lấy ra hai tờ tiền mệnh giá 500 Pa. Cô thả chúng xuống cạnh chiếc cốc đong chứa axit.

"Chúng tôi đợi bên ngoài," cô nói.

Cô ngất xỉu ngay ngoài hành lang. Quint kéo cô đến một chiếc ghế, gọi y tá dùng amoniac thơm để làm cô tỉnh lại. Cô bắt đầu khóc, khóc dữ dội đến mức Quint cũng phải hoảng sợ. Ông đuổi y tá đi, canh chừng bên cạnh cho đến khi cô ngừng nức nở.

"Rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy?" Ông chất vấn, "Số tiền đó có ý nghĩa gì?"

"Đó là tiền máu."

"Vì cái gì?"

"Tôi không muốn nói về điều đó."

"Cô không sao chứ?"

"Không khỏe."

"Tôi giúp được gì không?"

"Không cần."

Sau một khoảng lặng dài, Jessabela hỏi bằng giọng mệt mỏi: "Ông sẽ làm vụ giao dịch đó với Grel chứ?"

"Tôi ư? Không. Nghe như tỷ lệ cược một ăn một ngàn vậy."

"Trên tàu Nomad chắc chắn có thứ gì đó đáng giá. Nếu không thì Dagenham đã chẳng truy đuổi Grel."

"Tôi vẫn không hứng thú. Còn cô?"

"Tôi ư? Cũng không. Tôi không muốn dính líu đến Grel Foley nữa."

Sau một khoảng lặng khác, Quint hỏi: "Bây giờ tôi về nhà được chưa?"

"Chặng đường này khó khăn quá, phải không, Sam?"

"Tôi nghĩ, trông chừng con hổ trong chuồng đó đã khiến tôi chết cả ngàn lần rồi."

"Tôi rất tiếc, Sam."

"Việc tôi làm lúc cô bị bắt ở Memphis, sau này tôi cứ nghĩ mãi về nó."

"Bỏ rơi tôi để chạy trốn cũng là chuyện tự nhiên thôi, Sam."

"Chúng ta luôn làm những việc tự nhiên, chỉ là có đôi khi chúng ta không nên làm thế."

"Tôi hiểu, Sam. Tôi hiểu."

"Và cô phải dùng cả đời còn lại để chuộc lỗi. Tôi nghĩ mình may mắn đấy, Jess. Tối nay tôi đã làm xong một việc. Bây giờ tôi về nhà được chưa?"

"Về Joburg tận hưởng cuộc sống hạnh phúc của ông?"

"À ha."

"Đừng để tôi lại một mình, Sam. Tôi sẽ buồn lắm."

"Tại sao?"

"Vì sự tàn nhẫn đối với những sinh vật vụng về."

"Ý cô là sao?"

"Đừng để ý. Hơi lạc đề rồi. Kể tôi nghe về cuộc sống hạnh phúc của ông đi. Hạnh phúc nằm ở đâu?"

"Được thôi," Quint nói. "Hạnh phúc là có được mọi thứ cậu muốn khi còn thơ bé. Khi cậu năm mươi tuổi mà vẫn sở hữu mọi thứ mà cậu năm mười lăm tuổi từng khao khát, thì đó là hạnh phúc. Khi tôi mười lăm tuổi..." Rồi Quint tiếp tục kể về những tín ngưỡng, hoài bão và thất bại thời trai trẻ, những thứ mà giờ đây đều đã được thỏa mãn. Ông cứ nói mãi, nói mãi cho đến khi Beck bước ra từ phòng phẫu thuật.

"Xong rồi sao?" Jessabela sốt sắng hỏi.

"Xong rồi. Sau khi khiến hắn nằm yên thì tôi làm việc nhanh hơn hẳn. Họ đang băng bó mặt cho hắn. Vài phút nữa hắn sẽ ra."

"Yếu không?"

"Tất nhiên."

"Bao lâu thì tháo băng được?"

"Sáu đến bảy ngày."

"Mặt hắn sẽ sạch sẽ chứ?"

"Tôi cứ tưởng cô không hứng thú với mặt hắn cơ mà, cưng à. Nó chắc chắn sẽ sạch. Tôi nghĩ mình không bỏ sót một vết mực nào đâu. Cô sẽ phải ngưỡng mộ kỹ thuật của tôi đấy, Jessabela... và cả sự khôn ngoan của tôi nữa. Tôi sẽ tham gia chuyến trục vớt của Foley."

"Cái gì?" Quint cười lớn, "Anh lại muốn đặt cược tỷ lệ một ăn một ngàn nữa sao, Beck? Tôi cứ tưởng anh thông minh chứ."

"Tôi thông minh mà. Nỗi đau đó quá sức chịu đựng với hắn, hắn đã nói quá nhiều khi đang trong trạng thái mê man. Trên tàu Nomad có số bạch kim trị giá hai mươi triệu."

"Hai mươi triệu!" Sam Quint biến sắc khi quay sang nhìn Jessabela. Nhưng cô cũng giận dữ không kém.

"Đừng nhìn tôi, Sam. Tôi không biết. Hắn cũng giấu tôi, thề thốt rằng không biết tại sao Dagenham lại truy đuổi mình."

"Đó là do Dagenham nói cho hắn biết," Beck nói, "hắn cũng giấu cả điều đó nữa."

"Tôi sẽ giết hắn," Jessabela nói, "tôi sẽ tự tay xé xác hắn ra, và trong cái xác đó, ngoài những thứ mục rữa đen tối, anh sẽ chẳng tìm thấy gì cả. Hắn sẽ trở thành một món hàng hiếm trong vườn thú của anh, Beck. Tôi thề với Chúa, tôi sẽ khiến anh có được hắn."

Cửa phòng phẫu thuật mở ra, hai nhân viên đẩy chiếc xe lăn chở Foley ra ngoài, hắn đang khẽ co giật. Toàn bộ đầu hắn được quấn kín trong một khối băng gạc.

"Hắn còn tỉnh táo không?" Quint hỏi Beck.

"Tôi sẽ xử lý việc này," Jessabela lên tiếng, "để tôi nói chuyện với hắn, thằng khốn Foley này!"

Foley phát ra tiếng rên rỉ yếu ớt sau lớp mặt nạ băng gạc. Đúng lúc Jessabela hít một hơi thật sâu đầy giận dữ chuẩn bị tấn công, thì toàn bộ bức tường của bệnh viện biến mất, một tiếng nổ kinh thiên động địa khiến họ ngã nhào xuống đất. Cả tòa nhà rung chuyển bởi những vụ nổ liên tiếp. Những người đàn ông mặc đồng phục từ ngoài phố ùa vào, xuyên qua những vết nứt trên tường, như lũ quạ lao vào đống xác chết sau trận chiến.

"Tập kích!" Beck hét lên, "Tập kích!"

"Chúa ơi!" Quint bàng hoàng.

Những người mặc đồng phục ùa vào, chật kín cả tòa nhà, gào thét: "Foley! Foley! Foley!" Beck biến mất với một tiếng "bụp". Nhân viên y tế cũng nhảy bước mất dạng, bỏ mặc chiếc xe lăn, để Foley yếu ớt vung vẩy tay chân, phát ra những âm thanh nhỏ bé.

"Cuộc tập kích này nguy thật!" Quint lắc Jessabela, "Đi thôi, nhóc! Đi!"

"Chúng ta không thể bỏ Foley!" Jessabela gào lên.

"Tỉnh lại đi, nhóc! Đi thôi!"

"Chúng ta không thể bỏ hắn mà chạy."

Jessabela chộp lấy chiếc xe lăn, đẩy nó chạy dọc hành lang. Quint chạy sát bên cạnh cô. Tiếng gào thét trong bệnh viện càng lúc càng lớn: "Foley! Foley! Foley!"

"Bỏ hắn đi, lạy Chúa!" Quint thúc giục, "Để chúng tóm lấy hắn đi."

"Không."

"Nếu chúng tóm được chúng ta, nhóc à, chúng sẽ thực hiện phẫu thuật thùy não đấy."

Họ nhanh chóng vòng qua một góc, lao vào đám đông hỗn loạn gồm toàn những bệnh nhân hậu phẫu: những người chim vỗ cánh, những nàng tiên cá lê lết trên sàn như hải cẩu, người lưỡng tính, người khổng lồ, người lùn, cặp song sinh dính liền, người nhân mã, và cả một nhân sư đang rên rỉ. Họ sợ hãi bao vây lấy Jessabela và Quint.

"Đưa hắn ra khỏi xe lăn," Jessabela hét lên.

Quint kéo mạnh Foley ra khỏi xe. Foley vừa chạm đất đã ngã xuống. Jessabela chộp lấy tay hắn, Sam và Jess mỗi người một bên kéo hắn xuyên qua cổng, vào một phòng bệnh tạm thời của Beck. Các bệnh nhân với trạng thái thời gian bị đẩy nhanh, lao đi như những chú chim ruồi, phát ra những tiếng hét chói tai như loài dơi.

"Nhảy bước đưa hắn đi, Sam."

"Sau khi hắn lừa dối chúng ta như vậy sao?"

"Chúng ta không thể bỏ hắn, Sam. Đến nước này rồi ông phải hiểu điều đó. Nhảy bước đưa hắn đi!"

Jessabela giúp Quint vác Foley lên vai. Những dị nhân như muốn lấp đầy căn phòng bằng tiếng thét. Cửa phòng bị phá tung. Một loạt đạn từ súng cơ khí bắn xuyên qua căn phòng, hạ gục những bệnh nhân đang xoay vòng như những cơn lốc. Quint bị trúng đạn, đập vào tường, Foley rơi xuống. Một vết bầm tím đen xanh xuất hiện trên thái dương hắn.

"Đi khỏi cái nơi quỷ quái này đi!" Quint gầm lên, "Tôi xong đời rồi."

"Sam!"

"Tôi xong rồi. Không nhảy bước được nữa. Đi đi, nhóc!"

Quint cố thoát khỏi cú sốc ngăn cản khả năng nhảy bước của mình, ông gượng dậy tấn công, đụng độ với những gã mặc đồng phục đang ùa vào. Jessabela kéo tay Foley lôi ra phía sau khu bệnh viện, xuyên qua kho thực phẩm, phòng phẫu thuật, phòng giặt là, chạy bán sống bán chết xuống chiếc cầu thang gỗ cũ kỹ cong vẹo, cuốn theo cả đống bụi bặm như lũ mối.

Họ tiến vào một hầm thực phẩm. Trong cảnh hỗn loạn, vườn thú của Beck bị phá vỡ, lũ quái vật tràn ra khỏi lồng, quét sạch căn hầm như đàn ong vỡ tổ. Một cô gái một mắt đang ngấu nghiến những nắm bơ bóp ra từ ống. Con mắt duy nhất phía trên sống mũi của cô liếc nhìn họ.

Jessabela kéo Foley xuyên qua hầm thực phẩm, tìm thấy một cánh cửa gỗ có chốt, cô đá văng nó ra. Tiếng chấn động và gào thét phía trên nghe thật rỗng tuếch. Một khe hở bên cạnh hầm được bảo vệ bởi một cánh cửa sắt có kẹp sắt. Jessabela đặt hai tay Foley lên kẹp sắt. Cả hai cùng mở nó ra, bò qua khe vận chuyển than để thoát khỏi hầm.

Họ đã ra ngoài nhà máy dị nhân, co cụm ở bức tường phía sau. Trước mặt họ là hố phóng tên lửa Trenton. Trong lúc thở hổn hển, Jess thấy một chiếc tàu vận tải đang hạ cánh lặng lẽ trên luồng sáng phản trọng lực, tiến vào đường hầm chờ đợi. Cửa sổ tàu lấp lánh, ký hiệu trên thân tàu rực sáng – một ký hiệu đèn neon u ám, soi sáng bức tường phía sau bệnh viện.

Một bóng người nhảy ra từ mái bệnh viện. Đó là Sam Quint, đang thực hiện một chuyến hành trình tuyệt vọng. Ông bay ra ngoài, vào không trung, tay chân vung vẩy, cố gắng chạm tới luồng sáng phản trọng lực đang phun trào lên từ hố phóng tên lửa gần nhất. Nếu ông có thể gặp luồng sáng giữa chừng, ông sẽ giảm được lực rơi. Kế hoạch của ông rất hoàn hảo. Ông rơi từ độ cao bảy mươi feet, rơi thẳng vào luồng sáng. Nhưng luồng sáng đó chẳng có tác dụng gì cả, và ông rơi xuống, đập mạnh vào mép hố phóng.

Jessabela nức nở. Cô chạy trên nền đá vôi nứt nẻ, lao đến bên xác Sam Quint, tay vẫn máy móc nắm chặt tay Foley. Đến nơi, cô buông Foley ra, nhẹ nhàng chạm vào đầu Quint. Ngón tay cô dính đầy máu. Foley xé lớp băng gạc trước mắt ra một chút, tạo thành hai lỗ nhỏ để nhìn. Hắn tự lẩm bẩm, lắng nghe tiếng nức nở của Jessabela, lắng nghe tiếng gào thét từ nhà máy của Beck phía sau. Hai tay hắn mò mẫm trên xác Quint, rồi hắn đứng dậy, cố gắng kéo Jessabela đứng lên.

"Phải đi thôi," hắn nói bằng giọng khàn đặc, "nhất định phải đi. Chúng đã thấy chúng ta rồi."

Jessabela bất động. Foley dùng hết sức bình sinh kéo cô dậy. "Quảng trường Thời đại," hắn lẩm bẩm, "nhảy bước, nhóc!"

Rất nhiều bóng người mặc đồng phục xuất hiện xung quanh họ. Foley nắm lấy tay Jessabela nhảy bước đến Quảng trường Thời đại. Hàng loạt người tại trạm nhảy bước khổng lồ kinh ngạc nhìn người đàn ông khổng lồ với cái đầu quấn băng gạc. Trạm này rộng bằng hai sân bóng đá. Foley nhìn qua lớp băng một cách mờ mịt. Không có dấu vết của Jessabela, nhưng cô có thể ở bất cứ đâu. Hắn nâng giọng, gào lên:

"Montauk, Jess! Montauk! Trạm Kiến trúc Kỳ quái!"

Foley dùng cú nhảy bước cuối cùng để đi, đồng thời cầu nguyện. Một cơn gió đông bắc thổi từ đảo Block, mang theo những tinh thể băng giòn tan quét qua trạm nằm trong một di tích thời trung cổ – nơi người ta gọi là Kiến trúc Kỳ quái của ngư dân. Tại trạm còn một bóng người khác. Foley loạng choạng bước tới trong gió tuyết. Đó là Jessabela, cô trông như đã chết cóng và hoàn toàn mất phương hướng.

"Cảm ơn Chúa," Foley lẩm bẩm, "cảm ơn Chúa. Sam giấu chiếc Weekend Traveler của ông ấy ở đâu? Hắn lắc khuỷu tay Jessabela, "Sam giấu chiếc Weekend Traveler ở đâu?"

"Sam chết rồi."

"Hắn giấu chiếc Saturn Weekend Traveler ở đâu?"

"Ông ấy đã nghỉ hưu rồi, Sam nghỉ hưu rồi. Ông ấy không cần phải nơm nớp lo sợ nữa."

"Con tàu đó ở đâu, Jess?"

"Trong sân dưới ngọn hải đăng."

"Đi thôi."

"Đi đâu?"

"Đến tàu của Sam." Foley đặt bàn tay to lớn của mình lên trước mặt Jessabela; trong lòng bàn tay hắn là một chùm chìa khóa huỳnh quang. "Tôi lấy chìa khóa của ông ấy rồi. Đi thôi."

"Ông ấy đưa cho cậu à?"

"Tôi lấy từ xác ông ấy."

"Đồ ăn xác thối!" Cô bắt đầu cười lớn, "Kẻ lừa đảo, đồ đồi bại, đồ côn đồ, đồ ăn xác thối. Đồ ung thư biết đi Grel Foley."

Mặc dù vậy, cô vẫn theo hắn xuyên qua cơn bão tuyết đến ngọn hải đăng Montauk.

Sal Dagenham đang đối mặt với ba gã diễn viên xiếc đội tóc giả bằng bột khô, bốn người phụ nữ ăn mặc lộng lẫy mang theo trăn, một đứa trẻ có mái tóc vàng và cái miệng đầy vẻ hoài nghi, một đấu sĩ chuyên nghiệp mặc giáp trung cổ và một người đàn ông có chiếc chân thủy tinh rỗng bên trong chứa cá vàng. Ông nói: "Được rồi, hành động kết thúc. Ra lệnh cho những người còn lại đi đi, bảo họ làm báo cáo gửi về Trung tâm Chuyển phát."

Đám diễn viên xiếc nhảy bước biến mất. Riggs Sheffield lau mắt hỏi: "Dagenham, cái hành động điên rồ đó rốt cuộc là để làm gì?"

"Cái đầu logic của cậu bị bí rồi à? Đó là một phần trong chiến dịch FFCC của chúng ta. Vui vẻ (FUN), Ảo tưởng (FANTASY), Bối rối (CONFUSION) và Bi kịch (CATASTROPHE)." Dagenham quay sang Presteren, nở nụ cười kiểu đầu lâu của ông, "Nếu cậu muốn, tôi sẽ trả lại thù lao cho cậu, Presteren."

"Ông muốn rút lui à?"

"Không, tôi đang tận hưởng quá trình của chiến dịch này. Tôi làm việc miễn phí. Tôi chưa từng dây dưa với kẻ nào tầm cỡ như Foley. Hắn là độc nhất vô nhị."

"Như thế nào?" Sheffield truy vấn.

"Tôi sắp xếp để hắn thoát khỏi Godfrey Martel. Hắn thoát được, được thôi, nhưng không dùng cách của tôi. Tôi gây nhiễu, tạo ra thảm họa, cố gắng không để hắn rơi vào tay cảnh sát. Hắn thoát khỏi sự truy đuổi của cảnh sát, nhưng cũng không dùng cách của tôi – mà là cách của chính hắn. Tôi nói cười, thêu dệt giấc mơ, không để hắn rơi vào tay CIA. Hắn ở lại mà không gặp khó khăn gì – lại một lần nữa dùng cách của chính hắn. Tôi cố gắng tìm cách đưa hắn vào một con tàu, để hắn tự đi tìm tàu Nomad. Hắn không đi đường vòng, hắn tự kiếm được tàu của mình. Bây giờ hắn thoát thân theo cách của riêng hắn."

"Ông theo dõi hắn à?"

"Tất nhiên." Dagenham ngập ngừng, "Nhưng lúc đó hắn làm gì ở nhà máy của Beck?"

"Phẫu thuật thẩm mỹ à?" Sheffield gợi ý, "Một gương mặt mới?"

"Không thể nào. Beck có năng lực thật, nhưng trong thời gian ngắn như vậy hắn không thể làm được một khuôn mặt giả. Đó chỉ là tiểu phẫu. Lúc đó Foley đang đứng với cái đầu quấn băng gạc."

"Hình xăm đó," Presteren nói.

Dagenham gật đầu, nụ cười biến mất trên môi ông. "Đó chính là điều khiến tôi lo lắng. Cậu hiểu chứ, Presteren, nếu Beck xóa bỏ hình xăm đó, chúng ta sẽ không bao giờ nhận ra Foley nữa."

"Dagenham thân mến, gương mặt hắn sẽ không bị thay đổi đâu."

"Chúng ta chưa từng thấy mặt hắn – chỉ là cái mặt nạ đó."

"Tôi chưa từng gặp người đó," Sheffield nói, "cái mặt nạ đó trông thế nào?"

"Giống như một con hổ. Tôi gặp Foley hai