Đại tá Dương Hữu Uy đang xử lý tài liệu tại trụ sở Cục Tình báo Trung ương ở London với tốc độ sáu văn bản mỗi phút. Thông tin liên tục được gửi đến qua điện thoại, điện báo, cáp quang và những nhân viên di chuyển bằng phương thức "Tư Động". Bức tranh toàn cảnh về cuộc oanh tạc dần hiện rõ.

Cuộc tấn công bao trùm khu vực phía Bắc từ kinh độ 60 đến 120 độ Tây của Hoa Kỳ, kéo dài từ Labrador đến Alaska và xuống tận Ecuador. Ước tính mười phần trăm tên lửa đã vượt qua hệ thống phòng thủ. Số người chết dự kiến: từ mười triệu đến mười hai triệu.

"Tạ ơn trời đất vì giờ đây đã là thời đại Tư Động," Dương Hữu Uy nói, "nếu không thì con số thương vong đã gấp năm lần thế này rồi. Nhưng cũng chẳng khác biệt là bao, chiến tranh đã đến giai đoạn tung đòn quyết định. Chỉ cần thêm một hai cú đấm sấm sét như vậy nữa là Tara sẽ sụp đổ."

Ông nói điều này với những trợ lý đang Tư Động ra vào văn phòng. Họ xuất hiện rồi biến mất, ném các báo cáo lên bàn ông, sau đó dùng phấn trắng viết kết quả và các phương trình lên tấm bảng kính che kín cả bức tường. Việc lược bỏ các nghi thức xã giao đã trở thành thông lệ, nên khi một trợ lý gõ cửa rồi bước vào với phong thái trang trọng phức tạp như vậy, Dương Hữu Uy vô cùng kinh ngạc.

"Lại xảy ra vụ trộm cắp nào nữa sao?" ông hỏi.

"Có một quý cô muốn gặp ngài, thưa A Hữu."

"Bây giờ là lúc để đùa giỡn sao?" Dương Hữu Uy gắt gỏng, ông chỉ vào những phương trình thảm họa viết bằng phấn trắng trên bảng kính, "Nhìn vào đó đi rồi hãy khóc lóc mà đi ra ngoài."

"Một quý cô rất đặc biệt, A Hữu. Nàng Venus ở Quảng trường Tây Ban Nha của ngài đấy."

"Ai? Venus nào?"

"Venus Congo của ngài."

"Ồ? Người đó sao?" Dương Hữu Uy do dự, "Để cô ấy vào."

"Dĩ nhiên, ngài sẽ gặp riêng cô ấy."

"Dĩ nhiên là sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Chiến tranh đang diễn ra. Báo cáo vẫn phải được gửi đến liên tục, nhưng nếu ai đó buộc phải nói chuyện với tôi, hãy chuyển sang chế độ truyền tin bảo mật."

Robin Winansbury bước vào văn phòng, vẫn trong bộ váy dạ hội trắng rách nát. Cô Tư Động thẳng từ New York đến London mà không kịp thay trang phục. Biểu cảm của cô rất gượng gạo nhưng vẫn đầy cuốn hút. Dương Hữu Uy liếc nhìn cô một cái thật nhanh, lập tức nhận ra ấn tượng đầu tiên của mình về cô không hề sai. Robin cũng đang quan sát ông, đôi mắt cô mở to: "Ông là gã đầu bếp ở Quảng trường Tây Ban Nha!"

Với tư cách là một sĩ quan tình báo, Dương Hữu Uy đã chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với khoảnh khắc then chốt này: "Không phải đầu bếp đâu, thưa quý cô. Tôi chưa có đủ thời gian để trở lại hình dạng quyến rũ bình thường của mình. Mời ngồi, quý danh của cô?"

"Winansbury. Robin Winansbury."

"Thật vinh hạnh. Tôi là Đại tá Dương Hữu Uy. Cô đến gặp tôi thật tốt quá, cô Winansbury. Cô đã giúp tôi không phải tốn công tìm kiếm gian khổ."

"Nhưng, nhưng tôi không hiểu. Tại sao ông lại ở Quảng trường Tây Ban Nha? Tại sao ông lại truy đuổi..."

Dương Hữu Uy thấy môi cô không hề cử động: "À, cô là người truyền tâm, cô Winansbury? Sao có thể chứ? Tôi cứ tưởng mình biết rõ mọi người truyền tâm trong hệ thống."

"Tôi không phải là người truyền tâm hoàn chỉnh, tôi chỉ có khả năng truyền đi tư tưởng một chiều, không thể tiếp nhận."

"Và điều này, dĩ nhiên, khiến cô trở nên vô dụng với thế giới. Tôi hiểu rồi." Dương Hữu Uy nhìn cô bằng ánh mắt thông cảm. Một trò đùa ác nghiệt làm sao, cô Winansbury phải gánh chịu mọi khiếm khuyết của một người truyền tâm nhưng lại bị tước đoạt toàn bộ lợi ích. "Tôi rất tiếc. Hãy tin tôi."

"Cảm ơn ông! Ông là người đầu tiên tự hiểu được tôi mà không cần tôi phải nói ra."

"Cẩn thận đấy, cô Winansbury, tôi đang tiếp nhận tư tưởng của cô. Bây giờ, chuyện ở Quảng trường Tây Ban Nha thì sao?"

Ông tạm dừng, chăm chú lắng nghe luồng tư tưởng đầy kích động của cô: *Ông ta lúc đó muốn truy đuổi ai? Tôi? Người ngoài hành tinh hiếu chiến? Ôi Chúa ơi! Họ sẽ làm hại tôi sao? Mổ não rồi lấy thông tin? Tôi...*

"Cô gái thân mến của tôi," Dương Hữu Uy nói một cách dịu dàng. Ông nắm lấy đôi tay cô, siết nhẹ đầy thấu hiểu, "Nghe tôi nói đây. Cô đang cảnh giác với những thứ không hề tồn tại. Rõ ràng cô là một người ngoài hành tinh từ quốc gia đối địch, phải không?"

Cô gật đầu.

"Điều đó thật đáng tiếc, nhưng giờ chúng ta không cần phải lo lắng về chuyện đó nữa. Chuyện Cục Tình báo mổ não người để lấy thông tin chỉ là tuyên truyền thôi."

"Tuyên truyền?"

"Chúng tôi không phải kẻ ngốc, cô Robin Winansbury. Không cần dùng đến những thủ đoạn thời trung cổ, chúng tôi vẫn có thể ép ra những thông tin cần thiết. Nhưng chúng tôi tung tin đồn đó ra để làm mềm lòng người trước."

*Đó là sự thật sao? Ông ta đang nói dối. Đây là một cái bẫy.*

"Đó là sự thật, cô Winansbury. Tôi cũng thường xuyên gài bẫy, nhưng giờ thì không cần thiết. Rõ ràng cô đến đây cung cấp thông tin là do ý nguyện chủ quan của chính mình."

*Ông ta quá nhanh nhạy, quá sắc bén, ông ta...*

"Nghe có vẻ như gần đây cô đã bị hãm hại một cách độc ác, cô Winansbury, bị lừa dối một cách tồi tệ."

"Vâng. Chúa ơi, đúng vậy. Chủ yếu là do chính tôi. Tôi là một kẻ ngốc. Một kẻ ngốc đáng ghét."

"Cô tuyệt đối không phải kẻ ngốc, cô Robin Winansbury, và càng không thể gọi là đáng ghét. Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra khiến cô mất niềm tin vào bản thân, nhưng tôi hy vọng có thể khôi phục nó. Cô đã bị lừa, phải không? Chủ yếu là bởi chính mình? Tất cả chúng ta đều như vậy. Nhưng có người đã giúp cô. Là ai?"

"Tôi đang định bán đứng hắn."

"Vậy thì hãy nói cho tôi biết."

"Nhưng tôi phải tìm mẹ và chị em tôi... tôi không thể tin hắn được nữa, tôi phải tự mình hành động." Robin hít một hơi thật sâu, "Tôi muốn nói cho ông biết về một người đàn ông tên là Jeffrey Furey."

Dương Hữu Uy lập tức nhập vai công việc, bắt đầu hành động.

"Hắn ta thực sự đi bằng tàu hỏa sao?" Olivia Prestine hỏi, "Trong một chiếc xe du lịch chạy bằng đầu máy hơi nước? Thật là một hành động táo bạo đáng kinh ngạc."

"Đúng vậy, hắn là một thanh niên xuất sắc," Prestine trả lời. Ông đứng trong sảnh tiếp khách của gia đình, chỉ có hai cha con, sắc mặt xanh xao, cứng rắn như sắt thép. Những người hầu và nhân viên đã Tư Động bỏ trốn trong hoảng loạn, trong lúc chờ đợi họ quay lại, ông vẫn duy trì danh dự và lối sống cũ của mình. Ông trò chuyện điềm tĩnh với Olivia, không hề để lộ cho cô biết họ đang ở trong tình thế nguy hiểm tột cùng.

"Cha, con mệt quá."

"Đây là một buổi tối mệt mỏi, con yêu. Nhưng bây giờ xin con đừng nghỉ ngơi vội."

"Tại sao không ạ?"

Prestine cố nén không nói với cô: Ở bên cạnh ông, cô sẽ an toàn hơn. "Cha rất cô đơn, Olivia. Chúng ta hãy ở lại đây thêm vài phút nữa."

"Con đã làm một việc táo bạo, cha. Con đã xem cuộc tấn công này ở trong vườn."

"Trời ơi! Một mình sao?"

"Không. Cùng với Furey."

Một cú đập mạnh bắt đầu làm rung chuyển cánh cổng đã khóa chặt của nhà Prestine. "Cái gì thế?"

"Bọn cướp," Prestine bình thản đáp, "Đừng sợ, Olivia. Chúng sẽ không vào được đâu." Ông bước về phía chiếc bàn bày đủ loại vũ khí, những món vũ khí được sắp xếp ngăn nắp như đang chơi một trò chơi thử thách sự kiên nhẫn, "Không có nguy hiểm gì đâu, con yêu." Ông cố gắng chuyển hướng sự chú ý của cô, "Con vừa nói với cha về Furey..."

"À, vâng. Chúng con đã cùng nhau xem đối phương mô tả lại trận oanh tạc đó."

"Không có ai đi cùng sao? Thật không cẩn trọng chút nào, Olivia."

"Con biết. Con biết. Cử chỉ của con không đủ chừng mực. Hắn ta có vẻ cao lớn và tự tin đến mức con đã đối xử với hắn như với 'Cô Kiêu Ngạo'. Cha biết cô Post, gia sư của con mà, cô ấy rất kiêu ngạo và lạnh lùng, nên con gọi cô ấy là 'Cô Kiêu Ngạo'. Con đã cư xử y như cô Post vậy. Hắn ta tức giận đến phát điên, cha ạ. Đó là lý do tại sao hắn tìm đến tận vườn để gặp con."

"Và con cho phép hắn ở lại đó? Cha thật sự bị sốc, con yêu."

"Con cũng vậy. Con nghĩ mình đã mất trí vì quá phấn khích. Hắn trông như thế nào, cha? Nói cho con biết đi. Trong mắt cha, hắn trông ra sao?"

"Hắn rất to lớn. Cao, đen tối, có chút gì đó khó lường. Như một Borgia vậy. Hắn dường như luôn chuyển đổi giữa sự tự tin và vẻ hoang dã."

"À, hắn rất hoang dã, còn gì nữa? Con có thể tự nhìn ra điều đó. Hắn tỏa ra ánh sáng nguy hiểm. Hầu hết mọi người chỉ nhấp nháy, còn hắn trông như một tia chớp. Điều đó thú vị đến mức đáng sợ."

"Con yêu," Prestine nhẹ nhàng răn dạy, "Phụ nữ chưa chồng phải biết thẹn thùng, không được nói năng như thế. Điều đó sẽ khiến cha không vui, con yêu, nếu con muốn xây dựng mối quan hệ lãng mạn với một kẻ trọc phú như Furey của gia tộc Cyrus."

Các nhân viên của Prestine lần lượt Tư Động trở lại sảnh tiếp khách: đầu bếp, bồi bàn, tùy tùng, người hầu, đánh xe, thị tùng, hầu gái. Sau chuyến chạy trốn, tất cả đều tâm thần bất định và cảm thấy tội lỗi.

"Các người đã bỏ mặc vị trí của mình. Chuyện này sẽ được ghi lại," Prestine lạnh lùng nói, "Sự an toàn và danh dự của ta giờ lại nằm trong tay các người. Hãy phòng thủ đi. Cô Olivia và ta sẽ đi nghỉ."

Ông khoác tay con gái, dẫn cô lên cầu thang, bảo vệ cô công chúa thuần khiết như băng giá của mình như một kẻ man di. "Máu và tiền bạc," Prestine lẩm bẩm.

"Cái gì ạ, cha?"

"Cha đang nghĩ về một tật xấu của gia tộc, Olivia. Cha cảm ơn Chúa vì đã không để con thừa hưởng nó."

"Tật xấu đó là gì ạ?"

"Con không cần biết. Đó là một tật xấu mà Furey cũng có."

"À, hắn rất độc ác sao? Con biết từ lâu rồi. Giống như Borgia độc ác, có đôi mắt đen và vết sẹo trên mặt. Chắc chắn đó là lý do của cái họa tiết kia."

"Họa tiết, con yêu?"

"Vâng. Con có thể thấy trên mặt hắn có một họa tiết đặc biệt, không phải là hình ảnh điện tử bình thường của thần kinh và cơ bắp. Trên đó còn có thứ gì đó nữa. Nó đã mê hoặc con ngay từ đầu."

"Ý con là họa tiết như thế nào?"

"Rất kỳ lạ, độc ác đến mức khó tin. Con không thể mô tả được. Đưa cho con thứ gì đó để con vẽ lại. Con sẽ cho cha xem."

Họ dừng lại trước một chiếc tủ Chippendale sáu trăm năm tuổi. Prestine lấy ra một tấm pha lê khảm bạc đưa cho Olivia. Cô chạm nhẹ đầu ngón tay vào nó; một điểm đen xuất hiện trên tấm pha lê. Cô di chuyển ngón tay, điểm đó kéo dài thành một đường thẳng. Cô vẽ rất nhanh, hoàn thành bức phác thảo về một chiếc mặt nạ quỷ với những đường cong xấu xí cùng gia huy của nó.

Sald Dagenham rời khỏi phòng ngủ đang tối dần. Một lát sau, khi một bức tường được chiếu sáng, căn phòng tràn ngập ánh sáng. Bức tường đó trông như một tấm gương khổng lồ, phản chiếu phòng ngủ của Jessabella, sát tấm gương có một rãnh sâu. Jessabella đang nằm một mình trên giường. Tuy nhiên, trong căn phòng phản chiếu, Dagenham lại đang ngồi một mình bên mép giường. Tấm gương này thực chất là một lớp kính chì, ngăn cách hai căn phòng hoàn toàn giống hệt nhau. Dagenham vừa bật đèn trong phòng mình.

"Yêu đương theo giờ," giọng Dagenham truyền qua loa, "thật đáng ghét."

"Không, Sal. Chưa bao giờ."

"Thật nản lòng."

"Cũng không phải."

"Nhưng không vui vẻ."

"Không. Anh quá tham lam rồi. Hãy biết hài lòng với những gì mình có đi."

"Chúa biết, điều này còn nhiều hơn tất cả những gì tôi từng có. Em thật cao quý."

"Anh thật xa xỉ. Ngủ đi, cưng. Ngày mai chúng ta phải đi trượt tuyết."

"Không, kế hoạch thay đổi rồi. Anh phải làm việc."

"Ồ, Sal, anh đã hứa với em rồi. Không làm việc, không cáu kỉnh, không chạy đôn chạy đáo nữa. Anh sẽ giữ lời hứa chứ?"

"Khi chiến tranh nổ ra, anh không thể làm khác được."

"Mặc kệ chiến tranh đi. Anh đã chịu đủ khổ ở sa mạc Tachi rồi. Họ không thể đòi hỏi anh thêm nữa."

"Anh có một công việc phải kết thúc."

"Em sẽ giúp anh kết thúc nó."

"Không. Tốt nhất em đừng tham gia vào chuyện này, Jess."

"Anh không tin em."

"Anh không muốn em bị thương."

"Không gì có thể làm hại chúng ta."

"Furey có thể."

"Cái... cái gì?"

"Furey chính là Furey. Em biết điều đó. Anh biết là em biết."

"Nhưng em chưa bao giờ..."

"Đúng, em chưa bao giờ nói với anh. Em rất cao quý. Hãy giữ lòng trung thành với anh như vậy nhé, Jessabella."

"Vậy anh phát hiện ra bằng cách nào?"

"Furey tự để lộ."

"Chuyện gì xảy ra?"

"Cái tên đó."

"Furey của Cyrus? Hắn đã mua lại công ty Cyrus."

"Jeffrey Furey?"

"Hắn tự đặt cái tên đó."

"Hắn tưởng mình tự đặt cái tên đó, thực ra hắn chỉ đang nhớ lại nó thôi. Jeffrey Furey là cái tên chúng ta dùng trong thí nghiệm 'Nhà hát Ác mộng' tại Bệnh viện Đại học Liên hiệp ở Mexico City. Khi anh cố gắng khiến Furey mở miệng, anh đã sử dụng mô hình hoang tưởng. Cái tên đó chắc chắn đã khắc sâu vào trí nhớ của hắn. Khi hắn đào bới nó ra, hắn tưởng đó là do mình nghĩ ra. Cái tên đó đã cho anh một gợi ý."

"Tội nghiệp cho Gull."

Dagenham mỉm cười: "Đúng vậy, bất kể chúng ta chống lại thế giới bên ngoài để bảo vệ mình thế nào, chúng ta luôn bị lừa dối bởi thứ gì đó bên trong. Không có sự phòng thủ nào có thể chống lại sự phản bội, và tất cả chúng ta đều phản bội chính mình."

"Anh định làm gì, Sal?"

"Làm gì ư? Dĩ nhiên là giết hắn."

"Vì 20 bảng Pyle sao?"

"Không. Để giành lại một cuộc chiến đã thua."

"Cái gì?" Jessabella bước tới bức tường kính ngăn cách hai căn phòng, "Anh, Sal? Yêu nước sao?"

Anh gật đầu, gần như có chút tội lỗi: "Thật nực cười. Kỳ quặc. Nhưng anh là vậy đấy. Em đã thay đổi anh hoàn toàn. Anh lại là một người đàn ông có tâm trí khỏe mạnh rồi." Anh cũng áp mặt mình vào bức tường đó, rồi họ hôn nhau qua lớp kính chì dày ba inch.

Mariunibium đặc biệt thích hợp để nuôi cấy vi khuẩn kỵ khí, vi sinh vật đất, thực khuẩn thể, các mẫu vật hiếm và tất cả những vi sinh vật đòi hỏi môi trường không có oxy, vốn không thể thiếu cho y tế và sản xuất công nghiệp. Cấu trúc của Công ty Vi khuẩn giống như một bức tranh khảm khổng lồ bao gồm các cánh đồng nuôi cấy, với những lối đi hẹp xuất phát từ các xưởng tạm, văn phòng và khu tập trung thực vật bắc ngang phía trên các cánh đồng này. Các cánh đồng nuôi cấy thực chất là những bể thủy tinh khổng lồ, đường kính một trăm feet, cao mười hai inch, độ dày nhỏ hơn hai phân tử.

Một ngày trước khi đường bình minh bò lổm ngổm qua khuôn mặt của mặt trăng để đến Mariunibium, những chiếc bể này đã được lấp đầy môi trường nuôi cấy. Khi mặt trời đột ngột nhảy lên khỏi đường chân trời, chói lòa, trên mặt trăng không có không khí, các bể nuôi cấy bắt đầu nảy mầm. Trong mười bốn ngày tiếp theo với ánh nắng mặt trời liên tục, chúng được chăm sóc, che chắn, quản lý và nuôi dưỡng. Công nhân các cánh đồng nuôi cấy mặc bộ đồ vũ trụ đi lại trên những lối đi hẹp lên lên xuống xuống. Khi đường hoàng hôn lặng lẽ bò đến Mariunibium, các cánh đồng nuôi cấy bắt đầu thu hoạch, chúng được khử trùng bằng cách làm đông lạnh trong cái lạnh thấu xương của hai tuần đêm mặt trăng. Tư Động hoàn toàn vô dụng trong công việc lao động buồn tẻ từng bước một này. Thế là Công ty Vi khuẩn thuê những kẻ Tư Động vô năng bất hạnh, trả cho họ mức lương nô lệ. Đây là loại lao động thấp kém nhất, cặn bã của hệ mặt trời và tầng lớp dưới đáy. Và các xưởng tạm của Công ty Vi khuẩn trong giai đoạn nghỉ phép hai tuần đó giống như một địa ngục. Furey đã cảm nhận được điều này khi bước vào xưởng tạm số ba.

Hắn bắt gặp một cảnh tượng kinh hoàng. Trong căn phòng khổng lồ có hai trăm gã đàn ông, cùng với những cô gái điếm và những kẻ môi giới lạnh lùng, những tay cờ bạc chuyên nghiệp với những chiếc bàn đánh bạc di động, những kẻ bán ma túy và những kẻ cho vay nặng lãi. Căn phòng tràn ngập làn khói axit mờ mịt, nồng nặc mùi rượu và ma túy. Đồ đạc, giường chiếu, quần áo, những cơ thể không còn tri giác, những chai lọ rỗng, thực phẩm đang phân hủy vương vãi khắp sàn nhà.

Sự xuất hiện của Furey kéo theo một tiếng gầm thách thức, nhưng hắn có đủ khả năng để kiểm soát tình hình. Hắn nói với khuôn mặt đầy lông lá đầu tiên lao vào mình: "Campsie?" hắn hỏi một cách bình thản. Đối phương đáp lại bằng những lời lăng mạ. Mặc dù vậy, hắn cười lộ răng, đưa cho gã đó một tờ giấy bạc 100 Pa. "Campsie?" hắn hỏi người khác. Hắn lại bị đối xử thô lỗ. Hắn lại trả tiền rồi tiếp tục tản bộ xuống trại lao động tạm thời, bình tĩnh phân phát những tờ giấy bạc 100 Pa, cảm ơn mọi lời lăng mạ và chửi bới. Ở giữa trại, hắn tìm thấy nhân vật then chốt của mình. Đó rõ ràng là tên trùm trại, một con quái vật nam giới, cơ thể trần trụi, không có lông, đang vừa đùa giỡn với hai cô gái điếm, vừa uống rượu whisky từ tay những kẻ nịnh hót.

"Campsie?" Furey dùng thứ ngôn ngữ cống rãnh trước đây của mình hỏi, "Tôi đang tìm Roger Campsie."

"Nhưng tao đã tìm thấy mày, mày phải mất tiền rồi," gã đó trả lời, chọc một cái móng vuốt về phía tiền của Furey, "Đưa đây."

Một tiếng hú vui vẻ vang lên trong đám đông. Furey mỉm cười, nhổ một bãi nước bọt vào mắt gã. Một sự im lặng thê lương bao trùm. Đột nhiên, gã đầu trọc hất văng hai cô gái điếm, lao lên muốn tiêu diệt Furey. Năm giây sau, gã nằm bẹp dưới sàn, chân Furey giẫm lên cổ gã.

"Vẫn là tìm Campsie," Furey lịch sự nói, "Tìm kỹ vào, anh bạn. Tốt nhất là mày nên chỉ ra hắn, nếu không thì mày xong đời rồi, không còn cách nào khác đâu."

"Phòng tắm! Phòng tắm!" gã đầu trọc gào lên, "Ở trên đó. Phòng tắm."

"Bây giờ mày làm tao phá sản rồi," Furey nói. Hắn đổ số tiền còn lại xuống sàn, ngay trước mặt gã đầu trọc. Hắn nhanh chóng đi về phía phòng tắm.

Campsie co người trong một góc vòi hoa sen, mặt dán vào tường, nức nở buồn bã, xem chừng hắn đã giữ trạng thái này vài giờ rồi.

"Campsie?"

Tiếng nức nở đáp lại hắn.

"Chuyện gì xảy ra với anh thế?"

"Quần áo," Campsie khóc, "quần áo. Hết cả rồi, quần áo. Như rác rưởi, như chất nôn, như bụi bặm. Hết cả rồi, quần áo."

"Đứng dậy, anh bạn. Đứng dậy đi."

"Quần áo. Hết cả rồi, quần áo. Như rác rưởi, như chất nôn, như bụi bặm. Hết cả rồi, quần áo."

"Campsie, nghe tôi nói đây, anh bạn. Serge Oriel phái tôi đến."

Campsie ngừng nức nở, quay khuôn mặt ướt đẫm về phía Furey: "Ai? Ai?"

"Serge Oriel phái tôi đến. Tôi đã chuộc thân cho anh rồi. Anh được tự do rồi. Chúng ta có thể đi được rồi."

"Khi nào?"

"Bây giờ."

"Ôi, Chúa ơi! Chúa phù hộ ông ấy. Phù hộ ông ấy!" Campsie nhảy nhót trong niềm vui sướng tột độ đầy phiền nhiễu. Khuôn mặt sưng tấy, bị thương kéo dài ra, tạo thành một biểu cảm cười lớn. Hắn cười, nhảy cẫng lên, Furey dẫn hắn ra khỏi phòng tắm. Nhưng khi đi ngang qua túp lều, hắn hét lên rồi lại bắt đầu nức nở. Khi Furey dẫn hắn đi dọc căn phòng dài, một cô gái điếm trần truồng vung một đống quần áo bẩn thỉu, lắc lư chúng trước mắt hắn. Campsie nổi cơn thịnh nộ, lảm nhảm không ngừng.

"Chuyện gì xảy ra với hắn thế?" Furey dùng tiếng lóng cống rãnh hỏi gã đầu trọc, kẻ hiểu loại ngôn ngữ này.

Gã đầu trọc bây giờ dù không phải bạn bè nhưng cũng là một người trung lập biết tôn trọng: "Chắc là bị cướp rồi," gã trả lời, "lúc nào cũng thế, hắn ta. Cứ thấy quần áo cũ là lên cơn. Anh bạn ạ!"

"Tại sao?"

"Tại sao ư? Điên rồi, không còn cách nào khác."

Tại cửa thoát hiểm của văn phòng chính, Furey niêm phong Campsie và chính mình vào bộ đồ vũ trụ, rồi đưa hắn ra ngoài, đến bãi tên lửa. Ở đó, hai mươi cột ánh sáng phản trọng lực bốc lên từ hố phản xạ, chỉ những ngón tay nhợt nhạt của chúng lên phía trên trái đất hình cầu trong bầu trời đêm. Họ vào một hố phóng, vào chiếc tàu nhỏ của Furey, rồi mở bộ đồ vũ trụ. Furey lấy một cái chai và một ống tiêm dung tích một amp từ trong tủ. Hắn rót một phần đồ uống, đưa cho Campsie. Hắn nhét ống tiêm vào lòng bàn tay mình, mỉm cười.

Campsie uống phần rượu whisky đó, vẫn còn choáng váng, vẫn còn hân hoan. "Tự do rồi," hắn lẩm bẩm, "Chúa phù hộ ông ấy! Tự do. Chúa ơi, tôi đã trải qua những gì thế này." Hắn uống thêm một ngụm, "Tôi vẫn không thể tin được. Đây là một giấc mơ. Tại sao ông không cất cánh, anh bạn? Tôi..." Campsie nghẹn lời, ném chiếc ly thủy tinh, kinh hoàng nhìn Furey. "Mặt ông! Mặt ông!" hắn hét lên, "Chúa ơi, mặt ông! Nó bị làm sao thế?"

"Đây là do mày tự chuốc lấy, đồ chó đẻ!" Furey hét lên. Hắn lao tới, khuôn mặt hổ của hắn bốc cháy, hắn vung ống tiêm như vung một con dao găm. Nó đâm vào cổ Campsie, treo lơ lửng ở đó run rẩy. Campsie loạng choạng.

Furey tăng tốc, bóng dáng mờ ảo của hắn lao đến cạnh cái cơ thể đó, đỡ lấy hắn khi hắn đang đổ xuống, vội vã đi về phía đuôi tàu, cõng hắn vào cabin đặc biệt bên mạn phải. Trong tàu nhỏ có hai cabin đặc biệt chính, Furey đã chuẩn bị sẵn sàng cả hai. Căn phòng bên mạn phải được lắp dây đai, biến thành một phòng phẫu thuật. Furey trói cơ thể này lên bàn mổ, mở một hộp dụng cụ phẫu thuật, bắt đầu cuộc phẫu thuật tinh vi mà hắn học được qua phương pháp học thôi miên vào buổi sáng – một cuộc phẫu thuật chỉ có thể hoàn thành khi hắn tăng tốc độ bình thường lên gấp năm lần.

Hắn cắt da và mạc, xuyên qua lồng ngực, để lộ trái tim, cắt nó ra rồi nối động mạch và tĩnh mạch vào máy bơm máu phức tạp bên cạnh bàn mổ. Hắn bắt đầu hút. 20 giây thời gian khách quan đã trôi qua. Hắn đặt một mặt nạ oxy lên mặt Campsie, vặn mở máy bơm oxy, máy bắt đầu thay phiên hút và đẩy.

Furey giảm tốc, kiểm tra nhiệt độ của Campsie, tiêm một loạt thuốc an thần vào mạch máu hắn, rồi chờ đợi. Máu chảy róc rách qua máy bơm và cơ thể Campsie. Năm phút sau, Furey gỡ mặt nạ oxy. Phản xạ hô hấp tiếp tục. Campsie không có trái tim, mặc dù vẫn còn sống. Furey ngồi bên cạnh bàn mổ chờ đợi. Vết bỏng vẫn bò trên mặt hắn.

Campsie vẫn không có tri giác.

Furey chờ đợi.

Campsie tỉnh dậy, hét lên.

Furey bật dậy, siết chặt dây đai, cúi người về phía người đàn ông không còn sức sống: "Chào, Campsie," hắn nói.

Campsie hét lên.

"Hãy tự nhìn lại mình đi, Campsie. Mày đã chết rồi."

Campsie ngất đi. Furey đeo mặt nạ oxy cho hắn.

"Hãy để tôi chết, vì Chúa!"

"Chuyện gì xảy ra vậy? Đau lắm sao? Tao đã chết sáu tháng rồi mà tao còn không phàn nàn đấy."

"Hãy để tôi chết!"

"Sẽ thôi, Campsie. Hệ thống giao cảm của mày đã bị vượt qua rồi, nhưng tao sẽ để mày chết, nếu mày cư xử tốt. Ngày 16 tháng 9 năm 2436, mày ở trên tàu Volga?"

"Vì Chúa, hãy để tôi chết!"

"Mày lúc đó ở trên tàu Volga?"

"Vâng."

"Các người đi ngang qua một con tàu gặp nạn ngoài vũ trụ. Xác tàu Nomad. Nó phát tín hiệu cầu cứu, còn mày thì lờ đi. Đúng không?"

"Tại sao?"

"Chúa ơi! Ôi Chúa ơi, cứu tôi với!"

"Ôi, Jesus!"

"Tao lúc đó ở trên tàu Nomad, Campsie. Tại sao các người vứt tao lại đó để thối rữa?"

"Chúa từ bi, cứu tôi với! Thiên Chúa, hãy để tôi giải thoát!"

"Tao sẽ để mày giải thoát, Campsie, nếu mày trả lời câu hỏi. Tại sao các người vứt tao lại đó để thối rữa?"

"Không thể cứu ông lên được."

"Tại sao không?"

"Người tị nạn ở trên tàu."

"Ồ? Vậy là tao đoán đúng rồi. Các người lúc đó đang lén chở người tị nạn từ Cristo ra ngoài?"

"Vâng."

"Bao nhiêu người?"

"Sáu trăm."

"Không ít đâu, nhưng các người vẫn có thể dành thêm một chỗ trống. Tại sao các người không cứu tao?"

"Chúng tôi đang cướp giết người tị nạn."

"Cái gì!" Furey gào lên.

"Các vì sao."

"Ném xuống từ tàu, tất cả bọn họ, sáu trăm người, trói họ lại, cướp quần áo, tiền bạc, trang sức, hành lý của họ, ném họ từng người từng người ra khỏi cửa kín khí. Chúa ơi! Trên tàu đâu đâu cũng là quần áo, những tiếng thét đó và Jesus! Nếu tao có thể quên được! Những người đàn bà khỏa thân, nổ tung ra một cách khủng khiếp, xoay quanh chúng ta, trên tàu đâu đâu cũng là quần áo, sáu trăm người bị vứt bỏ!"

"Đồ chó đẻ! Đó còn gọi là tàu vũ trụ sao? Các người nhận tiền của họ nhưng chưa bao giờ định đưa họ đến Trái Đất?"

"Đó là một con tàu."

"Và đó là lý do các người không cứu tao?"

"Dù sao cũng phải ném mày đi thôi."

"Ai ra lệnh?"

"Thuyền trưởng."

"Tên?"

"Joyce. Lindsey Joyce."

"Địa chỉ?"

"Sao Hỏa, thuộc địa Scobee."

"Cái gì!" Furey như bị sét đánh. "Hắn là một Scobee? Ý mày là sau khi bỏ ra một năm trời săn lùng hắn, tao không thể đụng vào hắn, làm hại hắn, để hắn cảm nhận được những gì tao từng cảm nhận? Hắn quay người rời khỏi người đàn ông đang chịu tra tấn trên bàn mổ, kẻ này cũng đang hành hạ hắn bằng sự thất bại. Một Scobee! Tao chưa bao giờ nghĩ sau khi chuẩn bị căn phòng đặc biệt đó ở cảng, tao phải làm gì? Tao, nhân danh Chúa, nên làm gì đây?" Hắn gầm lên trong giận dữ, vết bỏng trên mặt hắn hiện lên màu xanh sắt.

Hắn bị tiếng rên rỉ tuyệt vọng của Campsie kéo về thực tại. Hắn quay lại bàn, cúi xuống cái cơ thể đã bị giải phẫu: "Hãy làm rõ lần cuối cùng. T