Ngày 11 tháng 5, thứ Ba

11 giờ 55 phút sáng

Rừng mưa nhiệt đới Malaysia rậm rạp che khuất cả bầu trời, những con đường ngoằn ngoèo uốn lượn chìm trong bóng tối. Lối đi trong rừng vô cùng hẹp, chiếc xe việt dã "Land Cruiser" nghiêng hẳn sang một bên khi vào cua, lốp xe ma sát với mặt đường phát ra tiếng rít dài.

Ở ghế hành khách, một người đàn ông bốn mươi tuổi với bộ râu quai nón rậm rạp vội vã liếc nhìn đồng hồ: "Còn bao xa nữa?"

"Chỉ vài phút thôi," người lái xe đáp, tốc độ vẫn không hề giảm. "Sắp đến nơi rồi."

Người lái xe là một người Trung Quốc, nhưng lại nói giọng Anh đặc sệt. Anh ta tên là Charles Lăng, vừa bay từ Hồng Kông đến Kuala Lumpur vào tối hôm trước. Sau khi đón khách tại sân bay vào sáng nay, anh ta đã lái xe với tốc độ tử thần suốt dọc đường.

Vị khách đưa cho Lăng một tấm danh thiếp, trên đó ghi: Alan Peterson, Công ty Dịch vụ Địa chấn, Calgary.

Lăng bán tín bán nghi. Anh biết rất rõ ở Alberta có một công ty là ELS Engineering chuyên bán loại thiết bị này, chẳng có lý do gì phải lặn lội đến tận Malaysia để xem hàng.

Không chỉ vậy, Lăng còn kiểm tra danh sách hành khách trên các chuyến bay sắp hạ cánh, hoàn toàn không có tên Alan Peterson. Vì vậy, người này chắc chắn đang dùng tên giả.

Hơn nữa, gã còn tự xưng là chuyên gia địa chất thực địa, cung cấp tư vấn độc lập cho một công ty năng lượng Canada, chủ yếu để đánh giá các khu vực tiềm năng có dầu mỏ. Nhưng về điểm này, Lăng không hề tin tưởng, bởi những kỹ sư dầu khí thực thụ chỉ cần nhìn qua là biết ngay. Người này tuyệt đối không phải.

Vì vậy, Lăng không biết người này là ai, nhưng anh cũng chẳng bận tâm. Uy tín thanh toán của ông Peterson rất tốt; những chuyện khác không nằm trong phạm vi quan tâm của anh. Hôm nay, mục tiêu duy nhất của anh là bán được chiếc máy tạo hốc khí (cavitation machine). Đây có vẻ là một thương vụ lớn: Peterson đặt mua ba bộ, tổng giá trị hơn một triệu đô la.

Anh đột ngột rẽ khỏi đường lớn, tiến vào một con đường bùn lầy đầy những vết bánh xe. Họ xóc nảy băng qua khu rừng với những cây cổ thụ khổng lồ, rồi bất ngờ tiến vào một khoảng đất trống lộ thiên dưới ánh mặt trời. Trên mặt đất có một vết nứt rộng và sâu, một vách đá dựng đứng hiện ra trên nền đất xám trắng, phía dưới là một hồ nước màu xanh lục.

"Đây là cái gì?" Peterson hỏi, có chút chùn bước.

"Đây là một mỏ lộ thiên đã bỏ hoang. Đất sét trắng (kaolin)."

"Đất sét trắng là..."

Lăng thầm nghĩ, gã này chắc chắn chẳng phải chuyên gia địa chất gì cả. Anh giải thích: "Đất sét trắng là một loại khoáng vật bùn, được sử dụng trong ngành sản xuất giấy và gốm sứ. Hiện nay nó cũng thường được dùng trong kỹ thuật gốm công nghiệp. Nó có thể dùng để chế tạo dao gốm cực kỳ sắc bén, và chẳng bao lâu nữa sẽ được dùng để chế tạo động cơ gốm tự động. Nhưng vì chất lượng ở đây quá kém nên mỏ đã bị bỏ hoang bốn năm trước."

Peterson gật đầu: "Máy tạo hốc khí đâu?"

Lăng chỉ vào chiếc xe tải lớn đang đỗ trên vách đá: "Ở đằng kia." Anh lái xe tiến về phía đó.

"Do người Nga chế tạo à?"

"Linh kiện điện tử đến từ Đài Loan. Chúng tôi tự lắp ráp tại Kuala Lumpur."

"Đây là mẫu lớn nhất sao?"

"Không, đây là mẫu tầm trung. Chúng tôi sẽ không mang mẫu lớn nhất ra cho ông xem đâu."

Họ dừng xe cạnh chiếc xe tải. Chiếc xe tải to lớn như một chiếc máy ủi hạng nặng; chiếc "Land Cruiser" chỉ cao bằng lốp của nó. Ở giữa xe, phía trên mặt đất, treo một máy phát hốc khí hình chữ nhật khổng lồ, trông giống như một động cơ diesel quá khổ với những đường ống và dây điện chằng chịt. Tấm kim loại tạo hốc khí hình vòng cung treo bên dưới, cách mặt đất vài feet.

Họ bước ra khỏi xe, không khí bên ngoài nóng bức đến nghẹt thở.

Kính của Lăng bị phủ một lớp sương mù. Anh dùng vạt áo lau sạch.

Peterson đi vòng quanh chiếc xe tải. "Tôi có thể chỉ lấy linh kiện mà không lấy xe được không?"

"Được. Chúng tôi có sản xuất các bộ phận có thể tháo rời, phù hợp để vận chuyển bằng container đường biển. Nhưng khách hàng thường dùng xe tải để chở."

"Tôi chỉ cần linh kiện," Peterson nói. "Ông có thể trình diễn thử không?"

"Ngay bây giờ," Lăng đáp. Anh ra hiệu cho người vận hành trong cabin cao phía trên. "Chúng ta có lẽ nên đứng xa ra một chút."

"Đợi đã," Peterson đột nhiên cảnh giác, nói: "Tôi tưởng chỉ có hai chúng ta. Đó là ai?"

"Anh trai tôi," Lăng bình thản đáp. "Anh ấy rất đáng tin cậy."

"À... chúng ta đứng xa ra chút đi."

"Đứng xa nhìn sẽ rõ hơn."

Máy phát hốc khí khởi động, phát ra tiếng kêu lạch cạch ồn ào. Rất nhanh sau đó, thứ âm thanh này hòa lẫn với một tiếng vo ve trầm đục khác, Lăng cảm nhận được tiếng rung trầm đó truyền thẳng vào lồng ngực và tủy xương mình.

Peterson chắc chắn cũng cảm nhận được, vì gã vội vàng lùi lại phía sau.

"Những máy phát hốc khí này là loại siêu thanh," Lăng giải thích. "Nó tạo ra một trường hốc khí đối xứng dạng tia, trường hốc khí này có thể điều chỉnh để thích ứng với các tiêu điểm khác nhau, ngoại trừ việc chúng ta sử dụng âm thanh, nó không giống với thấu kính quang học. Nói cách khác, chúng ta có thể tập trung tiêu điểm vào chùm sóng âm để kiểm soát độ sâu mà hốc khí tạo ra." Anh vẫy tay với người vận hành, đối phương gật đầu.

Tấm kim loại tạo hốc khí hạ xuống, dừng lại cách mặt đất một đoạn. Lúc này, âm thanh đã thay đổi, trở nên trầm đục hơn nhưng lại yên tĩnh hơn nhiều. Mặt đất nơi họ đứng khẽ rung chuyển.

"Trời đất," Peterson thốt lên và lùi lại.

"Đừng lo," Lăng nói. "Đây chỉ là phản xạ cấp thấp thôi. Vectơ năng lượng chính của nó nằm ở góc vuông, hướng thẳng đứng xuống dưới."

Cách dưới gầm xe khoảng bốn mươi feet, vách đá đột nhiên trở nên mờ ảo, nhòe nhoẹt. Từng đám khói trắng xám như mây trong chốc lát làm mờ vách đá, ngay sau đó toàn bộ vách đá sụp đổ, ầm ầm rơi xuống hồ nước bên dưới như một trận lở tuyết màu xám. Bụi mù bao phủ cả mặt đất.

Khi bụi tan đi, Lăng nói: "Bây giờ chúng tôi sẽ cho ông thấy cách tập trung sóng âm."

Tiếng ầm ầm lại bắt đầu, lần này, khu vực sâu hơn hai trăm feet dưới vách đá trở nên mờ ảo. Sỏi đá màu xám lại sụp xuống, trượt xuống hồ nước một cách khá tĩnh lặng.

"Có thể tập trung tiêu điểm sang bên cạnh không?" Peterson hỏi.

Lăng đáp là có. Vách đá cách xe tải một dặm về phía bắc bị rung chuyển dữ dội rồi sụp đổ thêm một lần nữa.

"Chúng tôi có thể nhắm vào bất kỳ hướng nào, đạt tới bất kỳ độ sâu nào."

"Bất kỳ độ sâu nào?"

"Loại lớn hơn có thể tập trung ở độ sâu một nghìn mét. Nhưng độ sâu như vậy đối với khách hàng thì không có tác dụng gì mấy."

"Đúng, đúng," Peterson nói, "Chúng tôi không cần thứ đó, nhưng chúng tôi cần uy lực của chùm sóng." Gã lau tay vào quần, "Đủ rồi."

"Thật sao? Chúng tôi còn vài công nghệ khác để trình diễn cho ông..."

"Tôi chuẩn bị quay về rồi." Ý nghĩa trong đôi mắt đằng sau cặp kính râm của gã thật khó đoán.

"Rất tốt," Lăng nói, "Nếu ông nhất định..."

"Nhất định phải đi."

Trên đường quay về, Peterson hỏi: "Ông vận chuyển từ Kuala Lumpur hay từ Hồng Kông đến?"

"Từ Kuala Lumpur."

"Có hạn chế gì không?"

Lăng hỏi lại: "Ý ông là sao?"

"Công nghệ hốc khí siêu thanh bị hạn chế tại Mỹ. Không có giấy phép thì không được xuất khẩu."

"Tôi đã nói rồi, linh kiện điện tử chúng tôi dùng là của Đài Loan."

"Có đáng tin cậy như công nghệ Mỹ không?"

Lăng đáp: "Gần như là giống hệt."

Nếu Peterson am hiểu lĩnh vực của mình, gã sẽ biết Mỹ đã mất khả năng sản xuất các bộ chip tiên tiến như vậy từ lâu. Chip hốc khí của Mỹ đều được sản xuất tại Đài Loan. "Tại sao ông lại hỏi vậy? Ông định xuất khẩu sang Mỹ à?"

"Không."

"Vậy thì chẳng có khó khăn gì cả."

"Thời gian giao hàng của ông?" Peterson hỏi.

"Chúng tôi cần bảy tháng."

"Tôi muốn biết liệu có thể rút ngắn còn năm tháng không?"

"Được. Nhưng phải trả thêm phí. Đặt bao nhiêu bộ?"

"Ba bộ," Peterson nói.

Lăng thầm nghĩ, tại sao một người lại cần đến ba bộ linh kiện hốc khí? Bất kỳ công ty thăm dò địa chất nào trên thế giới cũng chỉ có một bộ là cùng.

"Ngay khi nhận được tiền đặt cọc của ông," Lăng nói, "tôi có thể đặt hàng ngay."

"Ông sẽ nhận được điện chuyển tiền của tôi vào ngày mai."

"Chúng tôi vận chuyển bằng đường biển đến đâu? Canada à?"

"Trong vòng năm tháng," Peterson nói, "ông sẽ nhận được chỉ thị giao hàng."

Ngay phía trước, cánh cung của sân bay siêu hiện đại do Kurokawa thiết kế vươn cao tận mây xanh. Peterson dần trở nên trầm mặc.

Khi lên một con dốc, Lăng nói: "Tôi hy vọng ông vẫn kịp chuyến bay."

"Cái gì? Ồ, tất nhiên. Không vấn đề gì."

"Ông về Canada à?"

"Đúng."

Lăng đỗ xe trước sảnh chờ quốc tế, xuống xe bắt tay tạm biệt Peterson. Peterson khoác chiếc túi du lịch trên vai. Đây là hành lý duy nhất của gã.

"Được rồi," Peterson nói, "Tôi đi đây."

"Thượng lộ bình an."

"Cảm ơn. Ông cũng về Hồng Kông à?"

"Không," Lăng đáp. "Tôi phải đến nhà máy, chuẩn bị làm việc đây."

"Ngay gần đây sao?"

"Đúng, ở Pudu. Chỉ cách đây vài cây số thôi."

"Vậy được rồi." Peterson vẫy tay, biến mất trong tòa nhà sân bay.

Lăng quay lại xe, lái đi. Khi xuống dốc, anh phát hiện Peterson đã để quên chiếc điện thoại di động trên ghế. Anh dừng xe bên đường, ngoái đầu nhìn lại phía sau một cách vội vã. Nhưng Peterson đã đi mất. Chiếc điện thoại làm bằng nhựa rẻ tiền, cầm trên tay thấy rất nhẹ. Đó là loại điện thoại dùng một lần trả trước, không phải điện thoại chính của Peterson.

Lăng chợt nảy ra một ý tưởng, anh có một người bạn có lẽ có thể lần theo chiếc điện thoại và thẻ SIM bên trong. Tìm hiểu thêm về khách hàng, Lăng muốn biết nhiều hơn một chút. Vì vậy, anh lén bỏ chiếc điện thoại vào túi, lái xe về phía bắc, hướng về nhà máy của mình.