Ngày 24 tháng 8, thứ Ba, 10 giờ 30 phút sáng.

Các điều tra viên trong vụ kiện Vanuatu đã tiếp quản một nhà kho đổ nát ở phía nam thành phố Culver. Đây là một khu công nghiệp với những con đường đầy ổ gà. Chỉ có một bức tường gạch tầm thường và một cánh cửa với số nhà gắn trên đó, nhìn từ phía đường thì chẳng thấy gì cả. Các con số được đúc bằng kim loại.

Sau khi nhấn chuông cửa, Evans được mời vào một phòng tiếp tân chật hẹp, ngăn cách bởi một bức tường. Anh nghe thấy tiếng thì thầm ở phía bên kia nhưng không nhìn thấy gì.

Hai người lính vũ trang đầy đủ đứng canh gác hai bên lối vào nhà kho phía xa. Một nữ nhân viên phục vụ ngồi cạnh một chiếc bàn nhỏ, cô nhìn anh với vẻ không mấy thân thiện.

"Anh là ai?"

"Peter Evans, đến từ Văn phòng Luật sư Hassler & Black."

"Anh muốn gặp ai?"

"Ông Baird."

"Anh đã hẹn trước với ông ấy chưa?"

"Chưa."

Cô nhân viên nghi ngờ nhìn anh. "Tôi sẽ gọi cho trợ lý của ông ấy."

"Cảm ơn."

Cô nhân viên nói khẽ vào điện thoại. Anh nghe thấy cô nhắc đến tên văn phòng luật sư. Evans nhìn hai người lính, họ thuộc một công ty an ninh tư nhân. Họ cũng nhìn anh, mặt không cảm xúc, vô cùng nghiêm nghị.

Cô nhân viên gác máy, nói: "Cô Haynes sẽ ra ngay." Cô gật đầu với những người lính.

Một trong hai người lính bước tới, nói với Evans: "Chỉ là thủ tục hành chính thôi, thưa ông. Tôi có thể kiểm tra giấy tờ tùy thân của ông không?"

Evans đưa bằng lái xe cho anh ta.

"Ông có mang theo thiết bị chụp ảnh hay ghi âm không?"

"Không," Evans đáp.

"Băng từ, ổ đĩa, thẻ nhớ hay các thiết bị máy tính khác thì sao?"

"Không."

"Có mang vũ khí không, thưa ông?"

"Ông có thể giơ tay lên được không?" Evans nhìn anh ta với vẻ kỳ lạ, người lính nói tiếp: "Cứ coi như là kiểm tra an ninh tại sân bay đi." Anh ta vỗ nhẹ vào người Evans rồi bảo anh hạ tay xuống. Rõ ràng anh ta đang kiểm tra xem trên người anh có gắn dây nhợ gì không. Anh ta kiểm tra kỹ từ áo sơ mi, cổ áo, đường may của áo khoác cho đến giày. Cuối cùng, anh vượt qua sự kiểm tra của cây gậy dò điện tử trên đầu.

"Các anh kiểm tra kỹ lưỡng thật đấy," Evans nói.

"Vâng. Cảm ơn ông."

Người lính bước đi, quay trở lại vị trí cũ cạnh bức tường. Vì không có chỗ ngồi, Evans đành đứng đó chờ đợi.

Khoảng hai phút sau, cửa mở. Đó là một người phụ nữ gần ba mươi tuổi, gương mặt có vẻ dữ dằn nhưng khá thu hút, tóc đen ngắn, mắt xanh, mặc quần jeans và áo sơ mi trắng.

Cô nói: "Ông Evans phải không? Tôi là Jennifer Haynes." Cô bắt tay anh rất chắc chắn. "Tôi là đồng nghiệp của John Baird. Mời đi lối này."

Họ bước vào trong.

Họ đi dọc theo một hành lang hẹp, cuối hành lang là một cánh cửa đóng chặt. Evans nhận ra đó là một khóa an toàn – muốn vào bên trong phải qua hai lớp cửa.

"Họ đang làm gì vậy?" anh hỏi, ý chỉ hai người lính.

"Chúng tôi gặp một chút rắc rối nhỏ."

"Rắc rối gì?"

"Có người muốn biết chúng tôi đang làm gì."

"À ra vậy..."

"Chúng tôi đã học được cách cẩn trọng."

Cô quẹt thẻ lên cửa, cánh cửa kêu "oanh" một tiếng rồi mở ra.

Họ bước vào một nhà kho cũ kỹ – không gian rộng lớn với trần nhà cao. Những vách ngăn kính chia tách thành nhiều phòng. Phía sau lớp kính bên trái, Evans nhìn thấy căn phòng đầy các thiết bị đầu cuối máy tính, mỗi thiết bị có một thanh niên ngồi cạnh, trước mặt họ là một chồng tài liệu lớn đặt bên cạnh bàn phím. Trên kính dán dòng chữ lớn: Dữ liệu thô.

Bên phải là một phòng họp tương ứng, ghi: Máy dò vệ tinh/vô tuyến. Evans thấy bốn người bên trong đang bận rộn thảo luận về một biểu đồ đường cong phóng đại treo trên tường. Những con chữ trong các ô lưới viết nguệch ngoạc.

Đi tiếp về phía trước, một căn phòng khác ghi: Mô hình tuần hoàn tổng hợp. Trên tường dán đầy những bản đồ thế giới khổng lồ với nhiều màu sắc.

"Chà," Evans thốt lên, "quy mô lớn thật đấy."

"Vụ kiện lớn mà," Jennifer Haynes đáp. "Đây đều là đội ngũ nghiên cứu các vấn đề nan giải của chúng tôi. Họ hầu hết là nghiên cứu sinh khí hậu học chứ không phải luật sư. Mỗi nhóm nghiên cứu một vấn đề khác nhau." Cô chỉ quanh nhà kho, "Nhóm thứ nhất xử lý dữ liệu thô, tức là xử lý dữ liệu thu thập từ Viện Goddard thuộc Đại học Columbia ở New York, Mạng lưới khí hậu lịch sử Hoa Kỳ tại Oak Ridge, Tennessee và Trung tâm Hadley ở Đông Anh. Đây là những nguồn dữ liệu nhiệt độ chính của toàn cầu."

"Tôi hiểu rồi."

"Nhóm bên kia nghiên cứu dữ liệu vệ tinh. Các vệ tinh trên quỹ đạo đã ghi lại nhiệt độ tầng khí quyển cao từ năm 1974 đến nay, đã có hồ sơ 20 năm. Chúng tôi đang tìm cách xử lý những dữ liệu này."

"Cách xử lý những dữ liệu này?"

"Dữ liệu vệ tinh có một vấn đề," cô nói.

"Vấn đề gì?"

Cô như không nghe thấy, chỉ vào căn phòng khác: "Nhóm này phân tích các mô hình tuần hoàn tổng hợp từ những năm 1970 – tức là các mô hình khí hậu tổng hợp bằng máy tính. Anh biết đấy, những mô hình này cực kỳ phức tạp, một lần có thể tạo ra hàng triệu biến thể hoặc hơn. Chúng là những mô hình máy tính phức tạp nhất mà con người từng tạo ra cho đến nay. Chúng tôi chủ yếu xử lý các mô hình của Mỹ, Anh và Đức."

"Tôi hiểu..." Evans bắt đầu cảm thấy chút áp lực.

"Nhóm bên kia xử lý các vấn đề liên quan đến mực nước biển. Ở góc kia là khí hậu địa chất. Tất nhiên, những nghiên cứu này đều làm thay cho người khác. Nhóm cuối cùng xử lý bức xạ mặt trời và sol khí. Tại Đại học California ở Los Angeles, chúng tôi còn một nhóm nghiên cứu cơ chế phản hồi khí quyển, chủ yếu là cách các tầng mây thay đổi theo nhiệt độ. Chỉ vậy thôi." Cô dừng lại, thấy Evans vẻ mặt bối rối. "Xin lỗi, vì anh làm việc cùng George Morton, tôi nghĩ anh đã quen thuộc với những thứ này."

"Ai nói tôi làm việc cùng George Morton?"

Cô cười: "Chúng tôi biết công việc của mình mà, ông Evans."

Họ đi qua căn phòng kính cuối cùng, trên đó không ghi gì cả. Bên trong toàn là biểu đồ, ảnh chụp lớn và các mô hình 3D của Trái đất đặt trong khối nhựa.

"Đây là gì?" anh hỏi.

"Nhóm nghe nhìn của chúng tôi. Họ chịu trách nhiệm chuẩn bị các tài liệu trực quan sinh động cho bồi thẩm đoàn. Một số dữ liệu cực kỳ phức tạp, chúng tôi đang cố gắng tìm cách trình bày đơn giản và mạnh mẽ nhất."

Họ tiếp tục tiến về phía trước. Evans hỏi: "Thực sự phức tạp đến thế sao?"

"Đúng vậy," cô nói. "Vanuatu, quốc gia đảo này thực chất nằm trên bốn đảo san hô vòng ở Nam Thái Bình Dương, chỉ cao hơn mực nước biển tối đa 20 feet. Do sự nóng lên toàn cầu, mực nước biển dâng cao. Tám ngàn cư dân trên các hòn đảo này đang đứng trước nguy cơ bị nhấn chìm."

"Vâng," Evans nói. "Tôi hiểu. Nhưng tại sao lại có nhiều người nghiên cứu nó ở đây đến vậy."

Cô nhìn anh đầy kỳ lạ: "Vì chúng tôi muốn thắng vụ kiện này."

"À..."

"Thắng vụ kiện này không dễ đâu."

"Ý cô là sao?" Evans nói, "Đây là chuyện về sự nóng lên toàn cầu. Ai cũng biết sự nóng lên toàn cầu là..."

Một giọng nói trầm đục vang lên từ phía cuối nhà kho: "Là gì?"

Một người đàn ông hói đầu đeo kính đang bước về phía họ. Dáng đi của ông ta rất vụng về, trông giống hệt biệt danh của mình: Kền kền. John Baird luôn mặc một bộ đồ màu xanh: vest xanh, áo sơ mi xanh, cà vạt xanh. Ông ta đầy nhiệt tình, nhưng khi nhìn Evans, đôi mắt trở nên nheo lại. Dù vậy, Evans vẫn cảm thấy sợ hãi khi đối diện với cao thủ kiện tụng lừng danh này.

Evans đưa tay ra: "Peter Evans, từ Văn phòng Luật sư Hassler & Black."

"Anh làm việc cho George Morton?"

"Vâng, thưa ông."

"Chúng tôi vô cùng cảm kích sự giúp đỡ hào phóng của ông Morton, và đang nỗ lực hết mình để không phụ lòng mong đợi của ông ấy."

"Tôi sẽ chuyển lời lại với ông ấy, thưa ông."

"Tôi tin là anh sẽ làm vậy. Anh nhắc đến sự nóng lên toàn cầu, ông Evans. Anh có quan tâm đến nó không?"

"Có chứ, thưa ông. Mọi người trên hành tinh này liên quan đến nó đều quan tâm."

"Tôi tất nhiên đồng ý. Nhưng hãy nói cho tôi biết, theo cách hiểu của anh, sự nóng lên toàn cầu là gì?"

Evans cố gắng che giấu sự kinh ngạc. Anh không ngờ lại bị chất vấn. "Tại sao ông lại hỏi vậy?"

"Chúng tôi hỏi mọi người đến đây, chúng tôi muốn biết mọi người hiểu gì về sự nóng lên toàn cầu. Sự nóng lên toàn cầu là gì?"

"Sự nóng lên toàn cầu là việc đốt nhiên liệu hóa thạch dẫn đến Trái đất nóng lên."

"Thực ra, điều đó không đúng."

"Không đúng sao?"

"Sai lệch hoàn toàn. Có lẽ anh nên suy nghĩ lại."

Evans im lặng. Rõ ràng, người đang thẩm vấn anh là một kẻ khó tính với tư duy pháp lý sắc bén. Anh quá hiểu loại người này, từ khi còn ở trường luật. Anh suy nghĩ một lúc rồi cân nhắc từng chữ: "Sự nóng lên toàn cầu là do việc đốt nhiên liệu hóa thạch, dẫn đến nồng độ khí CO2 trong khí quyển quá cao, khiến nhiệt độ bề mặt Trái đất tăng lên."

"Vẫn không đúng."

"Tại sao?"

"Có vài lý do. Ít nhất, trong luận điểm vừa rồi của anh, tôi cho là có bốn lỗi sai."

"Tôi không hiểu," Evans nói, "luận điểm của tôi – sự nóng lên toàn cầu vốn dĩ là như vậy mà."

"Thực tế thì không phải." Giọng Baird dứt khoát và đầy tính áp đảo. "Sự nóng lên toàn cầu là một giả thuyết –"

"– Không còn là một giả thuyết nữa –"

"Không, nó là một giả thuyết," Baird nói, "tin tôi đi, tôi cũng hy vọng không phải như vậy. Nhưng thực tế, sự nóng lên toàn cầu là một suy đoán chủ quan, rằng do cái gọi là 'hiệu ứng nhà kính', sự gia tăng của CO2 và các loại khí khác đã gây ra sự tăng nhiệt độ trung bình của khí quyển Trái đất."

"Ồ, được rồi," Evans nói, "định nghĩa này chính xác hơn, nhưng..."

"Ông Evans, tôi nghĩ bản thân anh tin vào sự nóng lên toàn cầu, phải không?"

"Tất nhiên."

"Tin tưởng tuyệt đối?"

"Tất nhiên. Ai cũng vậy mà."

"Khi anh có một niềm tin mãnh liệt, chẳng lẽ anh không nghĩ việc diễn đạt niềm tin đó một cách chính xác là rất quan trọng sao?"

Evans bắt đầu đổ mồ hôi. Anh thực sự cảm thấy mình như đang quay lại trường luật. "Ừm, thưa ông, tôi nghĩ... ở đây điều đó không quan trọng. Bởi vì khi anh nói đến sự nóng lên toàn cầu, ai cũng biết anh đang nói về cái gì."

"Vậy sao? Tôi nghi ngờ chính anh cũng không hiểu rõ."

Evans cảm thấy cơn giận dữ sắp bùng nổ. Anh không kiềm chế được mà thốt lên: "Xem này, chỉ vì tôi không diễn đạt được vài chi tiết nhỏ –"

"Tôi không quan tâm đến chi tiết, ông Evans. Tôi quan tâm đến cốt lõi niềm tin mà anh đang giữ. Tôi thấy những niềm tin đó của anh thiếu nền tảng."

"Thứ lỗi cho tôi, thật nực cười." Anh nín thở, "Thưa ông."

"Ý anh là, anh có nền tảng."

"Tất nhiên là có."

Baird nhìn anh đầy suy tư. Ông ta có vẻ hơi đắc ý. "Xem ra, anh có thể là một sự trợ giúp đắc lực cho vụ kiện này. Chúng tôi có thể chiếm một giờ của anh không?"

"Ừm... tôi nghĩ là được."

"Chúng tôi có thể ghi hình anh không?"

"Được, nhưng... tại sao phải ghi hình?"

Baird quay sang Jennifer Haynes.

Jennifer nói: "Chúng tôi đang cố gắng mời những người uyên bác như anh chia sẻ quan điểm về sự nóng lên toàn cầu, từ đó xác định một tiêu chuẩn để giúp hoàn thiện phần trình bày của chúng tôi trước bồi thẩm đoàn."

"Tôi phải đóng vai một bồi thẩm đoàn chỉ có một người sao?"

"Đúng vậy. Chúng tôi đã phỏng vấn vài người rồi."

"Được thôi," Evans nói. "Tôi nghĩ mình có thể sắp xếp thời gian."

"Bây giờ là thời điểm thích hợp," Baird nói. Ông quay sang Jennifer, "Tập trung nhóm của cô vào phòng số 4."

"Tôi tất nhiên rất sẵn lòng," Evans nói, "nhưng tôi đến đây là để xem –"

"Anh nghe nói vụ kiện này tồn tại nhiều vấn đề? Không có vấn đề gì cả. Nhưng nó tồn tại những thách thức nghiêm trọng," Baird nói. Ông liếc nhìn đồng hồ. "Tôi phải đi họp đây," ông nói. "Anh cứ ở lại với cô Haynes một lúc, sau khi phỏng vấn xong, tôi sẽ đến trao đổi với anh về quan điểm của tôi đối với vụ án này. Anh thấy sao?"

Evans chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc đồng ý.