Ngày 5 tháng 10, thứ Ba

3 giờ 54 phút chiều

Khi Evans lái xe vào lối đi dẫn tới nhà Morton thì đã gần bốn giờ chiều. Nơi này đâu đâu cũng thấy nhân viên an ninh. Một vài người đang lục soát trong những tán cây gần cổng chính, số khác đứng dọc lối đi, tụ tập quanh những chiếc xe tải thùng có dán dòng chữ "Dịch vụ An ninh Andersen".

Evans đỗ xe cạnh chiếc Porsche của Sarah. Anh bước tới cửa trước, một nhân viên an ninh mở cửa cho anh. "Cô Jones đang ở trong phòng khách."

Anh băng qua lối vào rộng lớn, leo lên chiếc cầu thang uốn lượn dẫn lên tầng hai. Anh nhìn vào phòng khách, cứ ngỡ sẽ thấy cảnh tượng hỗn độn như ở căn hộ của mình, nhưng mọi thứ ở đây dường như vẫn ngăn nắp, chỉn chu. Căn phòng không khác gì so với ký ức của anh.

Phòng khách của Morton trưng bày bộ sưu tập đồ cổ châu Á đồ sộ. Phía trên lò sưởi là một tấm bình phong lớn kiểu Trung Hoa với những đám mây mạ vàng lấp lánh; một bức tượng đầu người bằng đá Angkor của Campuchia đặt trên bệ cạnh ghế sofa, đôi môi dày khẽ nhếch như đang cười; dọc theo một bức tường là chiếc tủ quần áo Nhật Bản từ thế kỷ 17 đang tỏa ra ánh sáng rực rỡ. Đặc biệt hiếm có là bức tranh khắc gỗ hai trăm năm tuổi của họa sĩ danh tiếng Hiroshige treo trên bức tường phía sau. Ở lối vào phòng đa phương tiện cạnh bên còn có một pho tượng Phật gỗ Miến Điện đang ngồi, màu sắc đã phai nhạt theo thời gian.

Sarah ngồi ủ rũ trên chiếc ghế sofa giữa phòng, đôi mắt thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ, xung quanh cô là những món đồ cổ. Cô nhìn thấy Evans bước vào. "Nhà anh cũng bị trộm sao?"

"Đúng vậy. Mọi thứ đều rối tung lên."

"Ở đây cũng có kẻ đột nhập. Chắc chắn là xảy ra vào đêm qua. Tất cả nhân viên an ninh ở đây đang cố gắng tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra. Anh nhìn đây này."

Cô đứng dậy, đẩy cái bệ đặt bức tượng đá Campuchia. Với trọng lượng của bức tượng, việc cái bệ di chuyển dễ dàng như vậy là điều bất thường. Một ngăn bảo mật xuất hiện trên sàn nhà. Cánh cửa ngăn vẫn đang mở. Evans nhìn thấy bên trong xếp ngay ngắn những tệp tài liệu.

"Có thứ gì bị lấy mất không?" anh hỏi.

"Theo những gì tôi biết thì không," cô đáp. "Dường như mọi thứ vẫn nằm ở vị trí cũ. Nhưng tôi không biết George đã cất những gì trong các ngăn bảo mật này. Đây là két sắt của ông ấy, tôi hiếm khi đụng vào."

Cô đi tới chiếc tủ quần áo, kéo tấm bảng trượt ở giữa, rồi kéo tiếp tấm bảng giả phía sau, một chiếc két sắt hiện ra trên tường. Nó cũng đang mở. "Trong nhà này có sáu cái két sắt," cô nói. "Ba cái ở tầng này, một cái trong phòng làm việc ở tầng hai, một cái dưới tầng hầm và một cái trong tủ quần áo phòng ngủ của ông ấy. Tất cả đều bị chúng mở ra."

"Có bị phá hỏng không?"

"Không. Có kẻ biết mật mã."

Evans hỏi: "Cô đã báo cảnh sát chưa?"

"Chưa."

"Tại sao lại không?"

"Tôi muốn nói chuyện với anh trước."

Đầu cô ở rất gần anh. Evans ngửi thấy một mùi hương thoang thoảng, anh hỏi: "Tại sao?"

"Bởi vì," cô nói, "có kẻ biết mật mã, Peter."

"Ý cô là 'vừa ăn cướp vừa la làng' sao?"

"Chắc chắn là vậy rồi."

"Đêm qua có ai ở lại đây không?"

"Hai nữ quản gia ngủ ở dãy nhà phụ. Nhưng tối qua họ không làm việc nên không có mặt ở đây."

"Vậy là không có ai ở đây?"

"Đúng."

"Còn hệ thống báo động thì sao?"

"Tôi đã tự tay cài đặt trước khi đến San Francisco ngày hôm qua."

"Chuông báo động không kêu sao?"

Cô lắc đầu.

"Vậy là có kẻ biết mật mã," Evans nói, "hoặc biết cách vô hiệu hóa nó. Còn camera giám sát thì sao?"

"Khắp nhà đều có," cô nói, "cả trong lẫn ngoài. Chúng ghi lại hình ảnh vào một ổ cứng dưới tầng hầm."

"Cô đã xem qua chưa?"

Cô gật đầu. "Ngoài nhiễu tĩnh điện ra thì chẳng có gì cả. Mọi thứ đã bị xóa sạch. Nhân viên an ninh đang cố gắng khôi phục lại dữ liệu, nhưng..." cô nhún vai, "tôi nghĩ họ sẽ chẳng tìm ra kết quả gì đâu."

Kẻ trộm biết cách xóa dữ liệu trên ổ cứng quả là một tên tội phạm cực kỳ chuyên nghiệp. "Ai biết mật mã báo động và két sắt?"

"Theo tôi biết thì chỉ có George và tôi. Nhưng rõ ràng là còn có người khác biết."

"Tôi nghĩ cô nên báo cảnh sát," anh nói.

"Chúng đang tìm một thứ," cô nói, "một món đồ của George. Chúng cho rằng thứ đó hiện đang nằm trong tay một người trong số chúng ta. Chúng nghĩ George đã đưa nó cho một trong số chúng ta."

Evans nhíu mày. "Nếu điều đó là thật," anh nói, "tại sao chúng lại làm lộ liễu đến vậy? Chúng phá nát nơi tôi ở, tôi chắc chắn sẽ phát hiện ra. Ngay cả ở đây, chúng cũng để cửa két sắt mở, cho cô biết rằng cô đã bị trộm..."

"Không sai chút nào," cô nói, "chúng muốn chúng ta biết chúng đang làm gì." Cô cắn môi. "Chúng muốn chúng ta hoảng loạn, vội vàng tìm lại món đồ đó, dù nó là gì đi nữa. Sau đó chúng sẽ bám theo chúng ta và cướp lấy nó."

Evans trầm ngâm: "Cô có biết đó có thể là gì không?"

"Không biết," cô nói, "còn anh?"

Evans nhớ đến danh sách dữ liệu mà George đã nhắc tới trên máy bay. Danh sách đó ông chưa bao giờ giải thích rõ ràng. Nhưng không nghi ngờ gì, ý nghĩa đằng sau đó là Morton đã bỏ ra một số tiền khổng lồ cho nó. Thế nhưng, có điều gì đó khiến anh do dự không muốn nhắc tới danh sách này.

"Không," anh nói.

"George có đưa cho anh thứ gì không?"

"Cũng không đưa cho tôi." Cô lại cắn môi. "Tôi nghĩ chúng ta nên rời khỏi đây."

"Rời khỏi đây?"

"Rời khỏi thành phố một thời gian."

"Có suy nghĩ đó sau khi bị trộm là chuyện tự nhiên," anh nói, "nhưng tôi nghĩ việc cấp bách là báo cảnh sát."

"George không thích làm vậy."

"George không còn nữa rồi, Sarah."

"George căm ghét cảnh sát Beverly Hills."

"Sarah..."

"Ông ấy chưa bao giờ gọi cho họ. Ông ấy luôn thuê vệ sĩ riêng."

"Có thể, nhưng..."

"Anh đã báo cảnh sát chưa? Nhà anh bị trộm rồi mà?"

"Chưa. Nhưng tôi sẽ làm."

"Được, tốt nhất là báo cảnh sát đi. Để mặc sự việc diễn biến tiếp chỉ là lãng phí thời gian thôi."

Điện thoại của anh đổ chuông báo tin nhắn. Anh nhìn vào màn hình, trên đó viết: Nick Drake đã đến văn phòng, có việc gấp.

"Này," anh nói, "tôi phải đi gặp Nick đây."

"Không sao đâu."

"Tôi sẽ quay lại," anh nói, "càng sớm càng tốt."

"Tôi không sao," cô lặp lại.

Anh đứng dậy, cô cũng đứng dậy theo. Trong giây phút bốc đồng, anh ôm lấy cô.

Cô khá cao, gần bằng vai anh.

"Mọi chuyện sẽ qua thôi," anh nói, "đừng lo lắng. Mọi chuyện sẽ ổn cả."

Cô cũng ôm lấy anh, khi anh buông ra, cô nói: "Đừng làm thế nữa, Peter. Tôi không hề mất kiểm soát. Khi nào anh quay lại, tôi sẽ đến thăm anh."

Anh vội vã rời đi, cảm thấy mình thật ngớ ngẩn. Ở cửa, cô nói: "Nhân tiện, Peter, anh có súng không?"

"Không," anh nói, "còn cô?"

"Chỉ có một khẩu Beretta 9mm của Mỹ, nhưng có còn hơn không."

"Ồ, được rồi." Khi bước ra cửa trước, anh thầm nghĩ, người phụ nữ hiện đại này chẳng cần sự an ủi từ đàn ông.

Anh chui vào xe, lái tới văn phòng của Drake.

Anh đỗ xe, khi vừa định bước vào cửa trước của văn phòng, mới để ý thấy chiếc "Tiên phong" màu xanh đang đỗ ở phía cuối dãy phố, bên trong có hai người đang ngồi.

Họ đang nhìn anh.