Mảnh đất thịt thối rữa loang lổ những đốm đỏ tươi. Những đám mây đen áp bức vần vũ bao trùm bầu trời, ánh mặt trời như xuyên qua lớp kính mờ, yếu ớt đổ xuống, phủ lên cánh rừng đen bao la một tầng bóng tối.

Cách chiến tuyến Phi Hồng năm cây số có một cứ điểm ma vật. Những ma vật côn trùng cấp thấp bị ô nhiễm sau khi rời khỏi mẫu sào sẽ tự động tìm đến đây, trở thành những kẻ chịu chết trong đợt tấn công tiếp theo.

“Chít chít... ực ực...”

Một con ma vật lai tạp giữa thiên ngưu và bọ ngựa đang thong thả hút nhựa cây. Cơ thể nhiều đốt của nó to bằng một con lợn rừng, miệng nhọn cắm sâu vào thân cây ma, hút vài ngụm rồi lại đổi chỗ, thỉnh thoảng lại cắm xuống tấm thảm thịt dưới chân để đổi vị. Có lẽ, đây là niềm vui duy nhất mà nó có thể cảm nhận được.

Xung quanh có rất nhiều những con côn trùng hình thù kỳ dị như thế, nhưng tất cả đều rất yên tĩnh, kẻ thì nằm bẹp trên mặt đất, kẻ bám trên thân cây, kẻ lại nửa chôn mình dưới lòng đất. Đều có cả.

Đợi đến lần tấn công chiến tuyến tiếp theo, chín phần mười trong số chúng sẽ chết, nhưng điều đó chẳng gây phiền toái gì cho chúng, bởi chúng vốn chẳng có ý thức, gọi chúng là xác chết cũng chẳng sai.

Tuy nhiên, con thiên ngưu hút nhựa cây này có chút khác biệt. Nó là con côn trùng ma duy nhất trải qua năm trận chiến mà vẫn sống sót. Tất cả đều nhờ vào bản năng của nó: mượn việc hút dòng máu đen chảy ra từ đồng loại đã chết để đánh lạc hướng, trì hoãn cho đến khi cuộc tấn công kết thúc mới quay về. Dòng máu đen và nhựa cây đã giúp nó trưởng thành, hiện tại nó là con ma trùng cấp năm duy nhất trong điểm tập kết. Nếu cứ tiếp tục như thế này, biết đâu nó sẽ thức tỉnh trí tuệ hoàn toàn mới, tiến hóa thành ác ma có ý thức độc lập.

“Ầm ầm...”

Tiếng sấm trầm đục vang lên từ xa lại gần, tấm thảm thịt run rẩy bất thường, lũ côn trùng bừng tỉnh khỏi giấc ngủ, bắt đầu trở nên bạo động và rít lên.

Chuyện gì đã xảy ra?

Ma trùng thiên ngưu không nhìn rõ phía xa, nhưng bản năng mách bảo nó rằng nguy hiểm đang đến gần. Nó nhanh chóng cử động bốn chi lùi lại, nhìn thấy một con địa ma trùng chui ra khỏi hang, nó lập tức chui vào, vươn miệng hút lấy những chất thối rữa trong tấm thảm thịt. Không phải nó thực sự muốn ăn, mà là dùng cách này để chống lại sự bồn chồn trong cơ thể.

Thực tế chứng minh cách làm của nó là đúng. Những con ma trùng có "tính khí buổi sáng" nhất đã bị đợt rửa tội pháp thuật đầu tiên của pháp sư đoàn đánh tan thành tro bụi, chúng thậm chí còn chưa kịp phản ứng xem kẻ địch là ai.

“Ầm ầm!”

Cơn bão sấm sét tạo thành từ giáp kim loại chính thức giáng xuống, ánh sáng đấu khí bùng phát càn quét tấm thảm thịt, lưỡi kiếm nặng nề xẻ dọc chi đốt, chém nát mặt đất.

“Phập...”

Phía sau chiếc mặt nạ kim loại gần như kín mít, đôi mắt lộ ra vẻ sảng khoái. Kỹ năng tôi luyện ngàn lần hóa thành bản năng chiến đấu, tàn nhẫn xé toạc phòng tuyến của lũ ma vật. Đây là một cuộc sát lục không chút áp lực tâm lý.

“Đã quá! Thật là đã!”

“Quay đầu, làm lại lần nữa!”

Chỉ mất hai phút, các kỵ sĩ đã chém xuyên qua cứ điểm ma vật. Khố Nạp Tư nhanh chóng ra lệnh, đội hình quay ngoắt một trăm tám mươi độ, chuẩn bị cho một đợt nữa.

“Ơ... ma vật đâu rồi?”

Khi họ quay người lại, số ma vật còn sót lại không đầy một phần mười, lác đác chẳng còn bao nhiêu.

“Xin lỗi đoàn trưởng Khố Nạp Tư, hiệu suất tiêu diệt của các anh hơi chậm đấy nhé~”

Hạ Hỏa giơ pháp trượng lên, những cột lửa bắn ra tứ phía biến vài con ma trùng cuối cùng thành than cháy, toàn bộ cứ điểm ma vật trống trơn.

“Đáng ghét thật, Hạ Hỏa...”

Khố Nạp Tư vừa định mở miệng nói gì đó, chợt nhìn thấy vài vị phu nhân đặc biệt cũng ở trong pháp sư đoàn, lập tức xìu xuống, dập tắt ý định tranh cãi.

“Khụ! Có các vị phu nhân lãnh chúa ở đây, Cự Thạch kỵ sĩ đoàn ta sao có thể tranh giành ánh hào quang, bảo vệ mới là trách nhiệm hàng đầu của chúng ta.”

Nói đoạn, ông quay đầu lại phân phó: “Những người còn lại, nhanh chóng dọn dẹp chiến trường, thu gom tinh thể linh hồn!”

“Rõ!”

Mọi người tản ra, khai sọ từng xác ma trùng để lấy tinh thể. Đáng tiếc là không phải ma trùng cấp ba nào cũng có tinh thể linh hồn, xác suất có tinh thể chỉ khoảng năm mươi phần trăm. Số lượng ma trùng cấp bốn lại không nhiều, cuối cùng trong ba ngàn con ma trùng chỉ thu được hai ngàn viên. Các chiến sĩ vừa thu gom tinh thể, vừa chất đống xác ma trùng đã bị khai sọ lại với nhau.

“Báo cáo đoàn trưởng, đã thu gom xong tinh thể!”

“Ừm, tiếp theo nhờ cả vào đoàn trưởng Hạ Hỏa. Thiêu rụi toàn bộ xác chết và tấm thảm thịt nơi ma vật tụ tập này là yêu cầu của đại nhân.”

“Giao cho chúng tôi đi.”

Xác ma vật sau khi chết sẽ trở thành dưỡng chất cho tấm thảm thịt, đây là điều rút ra được từ quan sát. Người Tinh Linh từng thử dùng dầu hỏa để đốt nhưng hiệu quả không rõ rệt. Không phải họ không muốn dùng sức mạnh hỏa nguyên tố, mà là thể chất của Tinh Linh bài xích năng lượng hỏa nguyên tố, độ thân hòa hỏa hệ là âm, tự nhiên cũng không có pháp sư hệ hỏa.

“Pháp sư hệ mộc nghe lệnh! Thúc đẩy cọc gỗ từ dưới lòng đất phá vỡ tấm thảm thịt, khoảng cách nửa mét một cọc!”

“Bành bành bành...”

Từng chiếc cọc gỗ sắc nhọn đâm từ trong ra ngoài, dày đặc bao phủ khắp khu tập kết.

“Pháp sư hệ hỏa nghe lệnh! Thi triển "Lưu Thảng Địa Hỏa" (Địa hỏa tuôn chảy)!”

“Pháp sư hệ phong nghe lệnh! Gió thổi lửa mạnh, gió nam cấp bốn!”

“Vù...”

Địa hỏa tuôn chảy bén vào cọc gỗ như những ngọn đuốc dựng đứng, cơn gió thổi qua lại làm lửa thêm mạnh, cháy lan ra những nơi xa hơn. Dưới sự phối hợp của ba nguyên tố Mộc, Phong, Hỏa, với mức tiêu hao ma lực tối thiểu đã đạt được hiệu quả tối ưu nhất.

“Hít... hít...”

Một kỵ sĩ hít mũi, ngửi thấy mùi thịt nướng thơm phức.

“Đoàn trưởng, mùi thơm lạ thật!”

“Hừ, nhìn những vệt mỡ xèo xèo kia kìa, không thơm mới lạ đấy.”

Ngọn lửa kéo dài và nóng rực thiêu rụi tấm thảm thịt từ trong ra ngoài, những giọt mỡ chảy ra bị cọc gỗ hấp thụ. Ngọn lửa... càng cháy càng mạnh.

“Xem ra ngọn lửa này không thể tắt ngay được. Lãnh chúa đại nhân có dặn, nếu tiến hành thuận lợi, ở hướng hai giờ và mười giờ đều có một cứ điểm ma vật, bảo chúng ta tự liệu mà làm.”

Khố Nạp Tư thăm dò nhìn Hạ Hỏa, còn nháy mắt, rõ ràng là có ý khác. Hạ Hỏa hiểu ý, gật đầu.

“Tiếp tục hay quay về, tất nhiên là do các phu nhân quyết định, ừm...”

Rốt cuộc là ai quyết định đây? Hạ Hỏa nhìn sáu vị phu nhân xinh đẹp với thực lực không tầm thường này, không biết phải nói tiếp thế nào. Cuối cùng Phù Thụy Nhã đứng ra, nói:

“Hai vị đoàn trưởng không cần xoắn xuýt. Lão gia Áo Đinh đã nói, chúng ta chỉ là thành viên tạm thời của pháp sư đoàn, lấy việc thích nghi rèn luyện chiến đấu làm chính, đội ngũ hành động thế nào, hai vị đoàn trưởng tự quyết là được.”

“Ừm ừm...” Các vị phu nhân khác gật đầu phụ họa, đây quả thực là ý của Áo Đinh.

Trong khoảng thời gian trở thành người dẫn dắt của La Bàn Vận Mệnh, ông đối với thứ hư vô mờ mịt mang tên "vận mệnh" đã có chút lĩnh ngộ. Đối kháng với ma vật xâm lấn thế giới, có lẽ có thể nhận được sự gia trì từ ý chí thế giới đại lục Ngải Lạp, tuy không phải là sự ban tặng trực tiếp, nhưng lợi ích mà luồng vận thế này mang lại là vô cùng quý giá. Đúng như câu "vòng trong nối vòng ngoài", dường như có một đôi bàn tay vận mệnh vô hình đang thao túng quỹ đạo hành vi của Áo Đinh.

“Ừm... đã lãnh chúa đại nhân nói vậy, vậy tôi đề nghị xuất phát tới cứ điểm ở hướng hai giờ, thế nào?”

Câu này là hỏi Hạ Hỏa.

“Ma lực dự trữ của pháp sư đoàn vẫn còn chín phần chín, có gì mà không được.”

“Tốt! Tất cả nghe lệnh! Hướng hai giờ, xuất phát!”

Khố Nạp Tư dẫn đầu, trở thành mũi nhọn phía trước đội ngũ, càn quét sang cứ điểm ma vật tiếp theo.

Tại tường cây chiến tuyến, Áo Đinh cùng các trưởng lão yên lặng chờ đợi. Không lâu sau, phía chân trời xuất hiện ánh lửa rực cháy xuyên thủng mây đen, đốt cháy ra một lỗ hổng lớn trên lớp mây đen như kính mờ kia. Ngay cả ma khí lơ lửng trong không gian xung quanh cũng bị quét sạch.

Trưởng lão Lạp Mạn Sa rất kinh ngạc: “Mới trôi qua bao lâu chứ?”

“Ha ha, những ma vật yếu ớt này, một đợt xung phong là đủ.” Áo Đinh chắp tay sau lưng, thản nhiên cười.

“Lợi hại, lợi hại! Ma vật bị tiêu diệt không nói, ngay cả mảnh đất tập kết này cũng bị thiêu rụi, thật không đơn giản. Tế cờ xong rồi, sao vẫn chưa thấy bóng dáng? Khoảng cách ngắn thế này đáng lẽ phải nhìn thấy ngay mới phải.”

“Trưởng lão Lạp Mạn Sa lo xa rồi. Đây đã là gì chứ? Tôi đã nói với đoàn trưởng kỵ sĩ dưới quyền về vị trí của ba cứ điểm, với tính cách của hắn, không giết đến máu chảy thành sông thì sao chịu quay về?”

“Ơ...” Mễ Lạp bĩu môi: “Nhìn lãnh chúa nho nhã thế kia, không ngờ lại có đội quân khát máu như vậy.”

“Mễ Lạp!” Lạp Mạn Sa trừng mắt, ra hiệu cho cô lập tức im miệng, rồi quay sang Áo Đinh xin lỗi: “Con bé còn nhỏ, không biết nói năng, trưởng lão Áo Đinh đừng để bụng. Làm việc bảo vệ, sao có thể dùng từ đó để hình dung? Tôi thấy nên gọi là bảo vệ quê hương, tắm máu chiến đấu mới thỏa đáng.”

“Ha ha! Đúng đúng đúng, chính là tắm máu chiến đấu.” Trưởng lão Mục Lâm phụ họa một câu, tiến lại gần, lặng lẽ đẩy Mễ Lạp không biết nói năng sang một bên.

“Không sao, không đáng ngại. Trưởng lão Mễ Lạp nói đúng, muốn sinh tồn, chúng ta phải trở thành sự tồn tại đáng sợ hơn cả kẻ địch. Haiz, chỉ tiếc là...” Áo Đinh lão gia cố ý thở dài, nói được một nửa liền bỏ lửng.

“Sao vậy trưởng lão Áo Đinh, tại sao lại tiếc nuối?”

“Phải đó, đợi tôi rút đội cung thủ Tinh Linh tinh nhuệ phối hợp cùng kỵ sĩ thiện chiến dưới trướng trưởng lão, quét sạch cứ điểm ma vật chỉ là chuyện sớm muộn!”

Lạp Mạn Sa và Mục Lâm bị khơi gợi sự tò mò, không hiểu tại sao ông lại thở dài. Áo Đinh lắc đầu, giọng điệu đầy tiếc nuối:

“Để các trưởng lão chê cười rồi, thực ra cũng không có gì. Chỉ vì rừng đen ma khí bao quanh, chiến mã bình thường không thể thích nghi, thiếu đi sự hỗ trợ của tọa kỵ nên chiến lực ít nhiều bị giảm sút.”

“Ừm... cũng phải. Kỵ sĩ thiếu tọa kỵ, tính cơ động giảm đi đáng kể. Rừng đen này bao la vô tận, toàn dựa vào hai chân chạy bộ thì tiêu hao thể lực quá lớn.”

“Đúng vậy, cho dù kỵ sĩ còn đủ thể lực, các pháp sư cũng khó lòng theo kịp, quả thực là một vấn đề.”

Các trưởng lão suy ngẫm, nhận ra muốn phi nước đại càn quét ma vật trong rừng đen, không có tọa kỵ quả thực không được. Càng vào sâu, việc đi bộ qua lại đã tiêu hao hơn nửa thể lực, chưa kể ma vật càng vào trong càng mạnh, điều này sẽ khiến các trận chiến sau này trở nên giằng co, cực kỳ bất lợi. Mục Lâm và Lạp Mạn Sa trao đổi ánh mắt, cùng nghĩ ra một cách, nhưng hiện tại chưa thể hứa chắc với Áo Đinh.

Trận chiến tế cờ này vẫn đang tiếp diễn, không lâu sau, ở hai hướng khác phía chân trời lần lượt bốc lên cột lửa thứ hai và thứ ba. Rõ ràng, ba cứ điểm ma vật mà Áo Đinh nhắc tới đều đã bị nhổ tận gốc, còn bị thiêu rụi sạch sẽ.

Sau đó, trưởng lão Lạp Mạn Sa làm chủ, mở tiệc ăn mừng chào đón các chiến sĩ trở về sau khi tế cờ, coi như là tẩy trần. Sau khi sắp xếp xong nhà cây và bữa ăn cho các kỵ sĩ, bộ lạc Phi Hồng sau một ngày náo nhiệt mới dần yên tĩnh trở lại, trở về dáng vẻ tĩnh mịch của rừng già.

Giữa đêm khuya, trong nhà cây của đại trưởng lão, ánh đèn vẫn chưa tắt. Lạp Mạn Sa ngồi trước bàn, lật xem hồ sơ. Không lâu sau, bên ngoài nhà cây vang lên tiếng gõ cửa.

“Cộc cộc...”

Sau hai tiếng gõ giòn giã, một người bước thẳng vào.

“Đến rồi à?”

“Đến rồi.”

Mục Lâm tùy ý ngồi xuống, chỉ vào tập hồ sơ trong tay Lạp Mạn Sa nói: “Thế nào, có cái nào phù hợp không?”

“Có thì có, nhưng chắc chắn không dễ dàng gì. Tình hình bây giờ anh cũng biết đấy, bộ lạc nào cũng dốc toàn lực trấn giữ chiến tuyến, lấy đâu ra thú thuần hóa dư thừa cho anh?”

“Chúng ta đâu có đòi không, phải linh hoạt một chút chứ. Vả lại, trưởng lão Áo Đinh đâu phải người cứng nhắc, ông ấy nhận được đồ tốt thì ít nhiều cũng phải giúp đỡ lại. Chúng ta mở ra cục diện ở phía này, mới có thể giúp đỡ các bộ lạc khác chứ!”

“Có lý. Ngày mai tôi sẽ đích thân tới bộ lạc Bạch Ngô để bàn bạc.”

“Ừm... anh cứ làm đi, phía chiến tuyến tôi sẽ toàn lực hỗ trợ trưởng lão Áo Đinh.”

Hai vị trưởng lão bàn bạc rất lâu, đến tận nửa đêm ánh đèn trong nhà cây mới tắt, mỗi người nghỉ ngơi.

---❊ ❖ ❊---

Lúc xây dựng nhà cây, cân nhắc đến thân phận của Áo Đinh, Tây Ti đã đặc biệt thúc đẩy sinh trưởng cho ông một tòa nhà cây riêng biệt, rộng rãi. Vị trí nằm gần khu nhà cây mới của các kỵ sĩ, cách nhau một khoảng đi bộ, rất vừa vặn. Giờ đây, tòa nhà cây này quả thực đã phát huy tác dụng.

Lấy gỗ chắc làm nền, dây leo trăm năm bện thành mặt sàn, lại thêm lá sậy phơi khô bồng bềnh và lông vũ của chim chóc rụng tự nhiên nhồi vào bên trong. Sau khi xử lý tinh tế như vậy, chiếc giường lớn vô cùng mềm mại, lại cực kỳ đàn hồi, thoáng khí và thấm hút tốt. Quả nhiên, Áo Đinh lão gia đã cảm nhận được sức mạnh của "trợ thủ" đắc lực này.

“Lão gia... bây giờ vẫn chưa thể nghỉ ngơi đâu, muội muội Khắc Liên Na khó khăn lắm mới đợi được, không thể làm muội ấy thất vọng được.”

“Hay là... đợi sáng mai đi, giờ muộn quá rồi.” Áo Đinh cố gắng trì hoãn.

“Sao có thể chứ, lão gia từng nói, các chị em chúng ta đều như nhau, sao có thể nuốt lời, hi hi! Em đi tắm trước đây!” Lợi Ti tinh nghịch đứng dậy khỏi người Áo Đinh, nhường chỗ trống.

“Á! Em... em thực ra không cần đâu...” Khắc Liên Na che khuôn mặt đỏ bừng, liên tục lắc đầu, nhưng cơ thể lại tự giác tiến lên thay thế.

(Lược)

Cứ thế, nửa đêm trôi qua, Áo Đinh lão gia mệt mỏi ngủ một mạch đến tận sáng bảnh mắt.

“Phù Thụy Nhã? Lý Na? Mọi người đâu rồi?”

Nhìn căn phòng trống rỗng, lại nhìn ánh nắng thẳng đứng ngoài cửa sổ, ông mới biết thời gian đã là chính ngọ.

“Phù... đều đi ra ngoài hết rồi sao, chẳng ai gọi mình dậy.”

Áo Đinh nhanh chóng rời giường, thay y phục, chỉnh đốn trang phục rồi đến bộ chỉ huy tiền tuyến để xem sắp xếp hành động hôm nay. Khi đi ngang qua nhà cây, phát hiện các kỵ sĩ cũng không có ở đó.

“Trưởng lão Mễ Lạp? Sao chỉ có mình cô ở đây, bọn họ đâu rồi?”

Trong bộ chỉ huy rộng lớn, trưởng lão Mễ Lạp đang chán chường nghịch chiếc gậy ngắn trong tay, dường như đang tính toán gì đó.

“Ồ! Anh nói bọn họ à? Đại trưởng lão dẫn hai vị trưởng lão khác đi thăm các bộ lạc rồi, thần bí lắm, ngay cả tôi cũng không nói. Nhị trưởng lão đang ở trên chiến tuyến, vì rút đi một đội cung thủ tinh nhuệ nên lực lượng phòng thủ yếu đi, ông ấy phải đích thân trông coi.”

Mễ Lạp cất pháp trượng, thong thả giải thích.