So với những công trình bằng gỗ xung quanh, khu vực thần điện được xây dựng hoàn toàn bằng gạch ngói trông như hạc giữa bầy gà, vô cùng bắt mắt. Hơn nữa, con đường chính của thị trấn kéo dài từ nơi này ra, chiếm lấy vị trí trung tâm.
Dường như nhận ra thân phận không tầm thường của nhóm người Khắc Liệt, hai vị tế tự áo trắng trực tiếp dẫn họ đến đại điện cầu nguyện, để chấp điện trưởng xử lý.
"Ừm... hai ngày trước khi thương đội Cự Thạch đi ngang qua đã tiết lộ tin tức quan trọng, nếu ta đoán không lầm, điểm đến của các người là Huyết Đề Bảo phải không?"
"Đúng vậy, xin hỏi thần điện này truyền bá giáo phái gì, còn pho tượng gang cao lớn bên ngoài kia là ai?" Bá tước Khắc Mã Tư gật đầu, hỏi ra điều mình đang thắc mắc.
"Truyền bá là Chí Cao Thần Giáo, phụng thờ là vị Chí Cao Thần Vương duy nhất, danh húy của Thần Vương ta không tiện nói thẳng. Tuy nhiên giáo nghĩa đã nêu rõ, vì lý do nào đó mà Thần Vương rơi xuống đại lục Aila sẽ quật khởi từ Cự Thạch Lĩnh, cho đến khi trở về Thần Quốc."
"Là ngài ấy..."
Nhìn gương mặt giống đến bảy tám phần trên pho tượng, kết hợp với lời tế tự nói về Cự Thạch Lĩnh, lòng Khắc Mã Tư thắt lại, lập tức hiểu rõ. Người có dũng khí khai mở tín ngưỡng trên đại lục Aila tuyệt đối không phải người thường, nhưng từ xưa đến nay, chưa từng có ghi chép lịch sử nào về trường hợp thành công, ngược lại từng người một đều có kết cục vô cùng thê thảm.
Nhìn quanh thần điện, cư dân qua lại tấp nập, vẻ mặt nghiêm trang, khi đi ngang dưới chân tượng Thần Vương, họ sẽ vô thức cúi đầu đặt tay lên ngực tỏ ý kính trọng. Không ai ồn ào, cũng không ai tranh giành chen lấn. Với biểu hiện như vậy, Khắc Mã Tư nghiêm túc nghi ngờ đây có phải là cùng một nhóm người với đám đông vừa suýt đánh nhau vỡ đầu để tranh mua đồ hay không.
"Tại sao các người vừa rồi không ngăn cản thương nhân thu mua? Theo lý mà nói, phía thần điện các người đã quy định số lượng hạn chế mỗi người, tức là không cho phép hành vi đầu cơ trục lợi này xuất hiện chứ?"
"Ha ha, ngài hiểu lầm rồi." Chấp điện trưởng mỉm cười giải thích: "Thực ra dù dùng cách gì, những thương nhân đó vẫn luôn tìm được đối sách. Thay vì vòng vo làm phức tạp hóa vấn đề, chi bằng chủ động kiểm soát trong phạm vi hợp lý. Trong khâu này, từ thần điện đến cư dân trấn Lai Nhân, sau đó đến thương nhân lãnh địa lân cận, cuối cùng là cư dân lân cận mua được hàng, bốn khâu này đều là bên thụ hưởng."
"Đều là... bên thụ hưởng?" Khắc Liệt có chút không hiểu, nhưng Khắc Liên Na đang lắng nghe bên cạnh dường như đã hiểu ra điều gì đó.
"Thần điện bán hàng hóa có thể thu lợi; cư dân trấn Lai Nhân xếp hàng mua hàng giá gốc, sau đó bán lại với mức giá chênh lệch nhỏ cho thương nhân cũng có thể thu lợi. Thương nhân mang số hàng này về địa phương bán ra cũng có lợi nhuận, ý ngài là vậy phải không?"
Chấp điện trưởng gật đầu: "Đúng vậy."
"Nhưng cư dân lãnh địa lân cận phải dùng nhiều tiền hơn mới mua được bột trừ ôn này, chẳng lẽ không phải là thiệt thòi hơn sao?"
"Đúng đó đúng đó! Thiệt thòi hơn mới đúng, sao có thể tính là bên thụ hưởng được." Khắc Liệt liên tục phụ họa, rõ ràng Khắc Liên Na đã hỏi đúng điều hắn muốn biết.
"Vậy ta hỏi các người, có đồ để mua và không có đồ để mua, lựa chọn nào tốt hơn?" Chấp điện trưởng phản vấn.
"Ừm... ta thừa nhận có đồ để mua tốt hơn, chỉ là sao ngài biết thương nhân sẽ không tăng giá quá cao khiến cư dân không mua nổi?"
"Đẩy giá lên đến mức cư dân không chịu nổi thì thương nhân bán cho ai? Thực tế mà nói, những thương nhân này cũng chỉ kiếm chút tiền công chạy đường mà thôi. Chỉ khi giá bán lại của thương nhân thấp hơn chi phí chạy một chuyến thì mới có không gian thị trường. Dù sao cũng chẳng ai ngu ngốc cả, nếu giá định quá cao, họ có thể tự ngồi xe ngựa đến thần điện mua. Thần Vương từng nói, vạn vật trên đời đều có cách vận hành của nó, nhiệm vụ của Chí Cao Thần Điện là nắm bắt, thông suốt cách vận hành này, liền có thể lĩnh ngộ điều phi phàm từ sự bình thường."
"Quả thực phi phàm." Bá tước Khắc Mã Tư có thể lĩnh hội được sự ưu việt trong chuẩn mực hành xử này, không thủ cựu, không cực đoan, không có mục tiêu khoác lác, cũng không có sự chi li nhỏ nhen. Ông đột nhiên cảm thấy, Chí Cao Thần Điện chưa chắc không thể bước ra một con đường mà người đi trước chưa từng thực hiện được.
Sau khi nghỉ ngơi ngắn ngủi, nhóm người Phong Tang Lĩnh tiếp tục lên đường. Mỗi thị trấn đi ngang qua, họ đều ghé thăm một lần, và mỗi lần ghé thăm đều có thu hoạch ở các mức độ khác nhau. Hoặc là kinh nghiệm quản lý, hoặc là kiến thức phổ thông, hoặc là giao lưu chiến đấu... Trấn Lai Nhân không phải là trường hợp cá biệt, tất cả thị trấn đều toát lên sức sống phồn vinh. Những ý niệm quản lý tiên tiến, cơ sở hạ tầng... của Cự Thạch Lĩnh thông qua Chí Cao Thần Điện làm bàn đạp, và dưới sự dẫn dắt của lực lượng thứ ba mạnh mẽ, đã nhanh chóng lan tỏa khắp Bàn Thạch Lĩnh. Trong tình thế này, thứ được nâng cao chính là diện mạo kinh tế của toàn bộ bá tước lĩnh, chứ không chỉ riêng trấn Ba Bỉ hay trấn Hỏa Thạch gần đó nhất.
---❊ ❖ ❊---
Bàn Thạch Thành.
Thành phố đứng vững hàng trăm năm này đã đón nhận thời khắc huy hoàng nhất của nó. Nó cho các quý tộc bá tước khác ở sông Danube thấy được trình độ mà một thành phố lớn nên có. Đường phố không còn nước phân dày ba tấc; cổng thành không còn lính gác vòi vĩnh; chợ búa không còn thương nhân đen tối hét giá lung tung; điều đặc biệt hơn là ở Bàn Thạch Thành không còn tìm thấy khu ổ chuột, chỉ có nhà dân và đường phố được quy hoạch chỉnh tề, những con hẻm u tối không còn tồn tại.
Cơ duyên nằm ở chỗ chấp chính quan của Bàn Thạch Thành trong một dịp tình cờ đã nhìn thấy sự thay đổi to lớn xảy ra tại trấn Hỏa Thạch, sau khi hỏi thăm mới biết đó là kiệt tác của đội kiến trúc Cự Thạch Lĩnh. Thế là trong hơn nửa năm Odin không ở lãnh địa vào năm ngoái, đội kiến trúc do Mỹ Lạp dẫn đầu đã nhận dự án ngoại lai lớn nhất từ trước đến nay: Tái tạo tổng thể ngoại thành Bàn Thạch Thành. Công trình này không phải là khối lượng công việc của một hai con phố, mà là cân nhắc sự sắp xếp hợp lý cho toàn bộ cấu trúc thành phố, sau đó cải tạo có mục tiêu để đạt được sự cải thiện hiệu quả tổng thể.
Phải nói rằng, Odin là một lãnh chúa bá tước có khí phách, vừa hay vài năm nay dựa vào tài nguyên do Cự Thạch Lĩnh sản xuất kiếm được không ít tiền, nên dứt khoát đầu tư vào đó. Điều thực sự ảnh hưởng đến quyết định này của ông không phải là đề nghị của cấp dưới hay vì nhiều tiền không biết tiêu vào đâu, mà là vì Odin hiểu rằng, Bàn Thạch Thành kinh doanh trong tay ông đã mấy chục năm, thành tựu nhỏ thì có, nhưng để nói làm nên thành tích chính trị sáng chói thì hoàn toàn không thể. Nhìn lại Cự Thạch Lĩnh, từ một ngôi làng ba trăm người biến thành lãnh địa lớn sở hữu hai thành phố trung tiểu hiện nay, chỉ tốn vỏn vẹn bảy tám năm. Ông hiểu rõ điều này có ý nghĩa gì. Vì vậy ông lược bỏ quá trình suy nghĩ, ta không biết quản lý lãnh địa, nhưng con trai ta biết! Trực tiếp làm theo khuôn mẫu của Cự Thạch Lĩnh, Cự Thạch Thành làm thế nào thì Bàn Thạch Thành làm thế đó!
Dưới quá trình tâm lý đó, dự án này đã ra đời. Công cuộc cải tạo quy mô lớn kéo dài hơn nửa năm, Mỹ Lạp và một nghìn năm trăm công nhân xây dựng dưới quyền đã chịu đựng thử thách lớn nhất từ trước đến nay. May mắn thay, công trình tiến triển rất thuận lợi, cấu trúc sau khi cải tạo hoàn tất khiến tất cả mọi người đều hài lòng. Trong lần cải tạo này, ngoài việc quy hoạch đường phố hợp lý cơ bản, còn lắp đặt thêm nhà vệ sinh công cộng vốn không có. Đây là lần đầu tiên thử nghiệm nhà vệ sinh công cộng ở nơi ngoài Cự Thạch Lĩnh, cư dân thì không sao, họ thà có chỗ để đi vệ sinh còn hơn, người chịu áp lực là tòa thị chính, phải có khả năng xử lý lượng phân bón lớn như vậy.
Bộ đôi cơ sở hạ tầng đô thị, ngoài nhà vệ sinh công cộng còn có tháp nước cũng được sắp xếp. Các vật liệu như ống nước, van nước đều được sản xuất tại Cự Thạch Lĩnh rồi vận chuyển đến. Dù sao cuối cùng mọi chi phí đều do Huyết Đề Bảo gánh vác, không cần lo lắng về khoản chi tiêu. Mạng lưới ống nước và mặt đường phố của Bàn Thạch Thành được quy hoạch xây dựng đồng thời, Mỹ Lạp tùy cơ ứng biến, không làm mạng lưới nước quá phức tạp, chỉ đặt ba mươi hai điểm lấy nước lớn trong thành phố. Sau đó lấy các điểm lấy nước này làm trung tâm, dùng xe nước để sắp xếp cung cấp nước cho từng con phố. Như vậy đã trung hòa được chi phí xây dựng và độ khó cung cấp nước, đạt được sự cân bằng khéo léo. Mặc dù Mỹ Lạp còn muốn xây thêm vài cái đèn đường, nhưng chi phí sắt thép và đá dạ quang cho phần này quá cao, đành phải bỏ cuộc. Dù chỉ có hai dự án tăng thêm này, nhưng lại khiến toàn bộ Bàn Thạch Thành thay da đổi thịt, khiến các quý tộc cảm nhận được khoảng cách giữa các lãnh địa với nhau.
Huyết Đề Bảo.
Odin dẫn theo Lệ Ti và chị gái Áo Vi Á đến trước một ngày, chị gái là tiện đường đón ở trấn Hỏa Thạch, dường như biết anh muốn đi nên trực tiếp chất hết túi lớn túi nhỏ lên xe ngựa. Nhìn điệu bộ này chắc là muốn về Huyết Đề Bảo ở cùng bà nội nhiều thời gian hơn. Người cha Odin vẫn như mọi khi ở trong thư phòng, thời gian ông ở trong thư phòng thậm chí còn nhiều hơn cả phòng ngủ.
Cộc cộc cộc!
Odin gõ cửa thư phòng.
"Vào đi." Vẫn là phong cách kiệm lời như cũ.
Odin lặng lẽ cười, đẩy cửa bước vào: "Cha, chúc mừng người bước vào cảnh giới Đại Địa, từ nay về sau địa vị của gia tộc Huyết Đề ở sông Danube lại lên một tầm cao mới."
Trên ghế, Odin mở mắt, để lộ vẻ vui mừng khó giấu: "Tác dụng của dược tề lần trước mang đến còn vượt ngoài dự liệu của ta, ta có thể tấn cấp Đại Địa, Odin, công lao của con không nhỏ."
"Cha nói vậy là xa lạ rồi, người cho phép con xây dựng Chí Cao Thần Điện tại các trấn của Bàn Thạch Lĩnh, con cũng rất vui."
Đây là nội dung hai người đã bàn bạc từ trước, nhưng Odin lại lắc đầu: "Dù lúc đó con không mang dược tề cho ta, ta cũng sẽ đồng ý việc truyền giáo của Chí Cao Thần Điện, việc nào ra việc đó, điều này ta vẫn phân biệt rõ."
"Ừm..." Odin muốn phản bác gì đó, nhưng đùn đẩy qua lại quả thực giả tạo, đành nhún vai tìm một chỗ ngồi xuống: "Cha đã tấn cấp Đại Địa, đối với sắp xếp phía sau có kế hoạch gì chưa?"
"Chưa có, riêng việc củng cố thực lực đã cần một hai năm, hơn nữa ta đã không muốn can thiệp vào việc lãnh địa nữa."
"Ừm..." Odin gật đầu tỏ ý đã hiểu. Anh rất rõ, vì Odin tuổi tác vốn không lớn, thời kỳ hoàng kim đỉnh cao đang độ tráng niên, tuy chuẩn bị tấn cấp mất gần mười năm, nhưng may mắn là đã thành công. Tuổi thọ Đại Địa có thể đạt đến ba trăm, tức là Odin còn hai trăm ba mươi năm để sống, quãng thời gian dài đằng đẵng như vậy dùng để quản lý lãnh địa quả thực đáng tiếc. Theo hiểu biết của anh về cha mình, chắc hẳn còn muốn tiến xa hơn nữa. Điều này rất bình thường, cảm giác thành tựu và sự tăng trưởng lợi ích do thực lực siêu phàm mang lại là điều gì cũng không thể sánh bằng.
"Nếu cha đã có ý định, cứ làm thôi, con và chị đều ủng hộ."
"Haizz..." Odin thở dài: "Nhưng tính cách của anh cả con, Áo Lan Khắc, thật sự không phải là người có thể quản lý lãnh địa."
"Ừm... anh ấy đâu rồi?" Odin mới nhớ ra mình đến nửa ngày rồi mà vẫn chưa thấy bóng dáng Áo Lan Khắc.
"Còn có thể làm gì nữa, vừa tấn cấp thành công đã chạy đi chơi bời lêu lổng rồi, việc trong lâu đài chẳng quản gì cả. Ta coi như đã nhìn ra, anh cả con ngoài tu luyện và chiến đấu còn tạm ổn, những thứ khác đều vô dụng, lãnh địa giao vào tay nó, không biết chừng ngày nào đó sẽ tiêu tùng."
"Không đến mức đó đâu... với khẩu vị của Áo Lan Khắc, muốn phá sạch Bàn Thạch Lĩnh vẫn còn rất khó..." Odin châm chọc một câu nhạt nhẽo, anh vẫn nhớ rõ lúc đến Phong Tang Lĩnh, Áo Lan Khắc có thể nói là không từ chối ai, kiểu gì cũng "nuốt" được. Phải nói, phương diện này anh vẫn khá phục ông anh mình.
"Chị con so với nó cũng chẳng mạnh hơn là bao, phương diện giao tiếp lại càng không bằng, nên cũng không trông cậy được."
"Ừm..." Odin gật đầu sâu sắc: "Đúng rồi! Áo Cách đâu? Nó bình thường ít nói nhưng khá lanh lợi, bồi dưỡng cho tốt, chưa biết chừng có thể gánh vác trọng trách."
"Tiềm năng thì là tiềm năng, quản lý một bá tước lĩnh không nhìn vào độ lớn của tiềm năng, huống hồ nó đi du ngoạn bên ngoài, đến nay vẫn chưa về, thỉnh thoảng có thư gửi về, người lại không có ý định trở về. Ước chừng phải ba năm năm năm nữa mới khó gặp lại nó."
Cộc cộc cộc~ Odin lấy ra hai chiếc ly, tiện tay rót đầy.
"Vậy sao, có thể xông pha bên ngoài chứng tỏ Áo Cách có năng lực, đây là chuyện tốt, cha không cần lo lắng."
Odin nhận lấy một ly, nhấp một ngụm: "Áo Lan Khắc nhảy nhót, Áo Vi Á tùy hứng, Áo Cách tiền đồ chưa định, con nói xem, nếu là con ngồi vào vị trí gia chủ, con sẽ để ai gánh vác đại sự đây?"
Câu hỏi này lập tức khiến Odin cứng họng. Rõ ràng cả ba người này đều không thích hợp, chọn ai cũng không ổn, nếu anh làm gia chủ, thì đúng là đau đầu thật. Suy đi nghĩ lại, anh phát hiện trong gia tộc Huyết Đề còn một người con nữa, đó chính là bản thân anh. Chẳng lẽ...?
"Odin, hiện nay toàn bộ gia tộc Huyết Đề chỉ có con là đảm đương được vị trí này thôi..." Lời của Odin vòng vo nửa ngày, cuối cùng lại rơi xuống đầu Odin.
"Cái này... nhưng con đã có Cự Thạch Lĩnh rồi mà."
"Vậy ta truyền thêm Bàn Thạch Lĩnh cho con nữa? Thêm một cái cũng không sao chứ?"
"Nhưng Áo Lan Khắc sẽ đồng ý sao?"
"Nó mừng còn không kịp ấy chứ."
"Còn phu nhân Bối Tư? Bà ấy sẽ không dễ dàng buông tay đâu."
"Việc của gia tộc Huyết Đề không đến lượt một người đàn bà can thiệp."
"Áo Cách?"
"Đợi nó trưởng thành con chia cho nó một thị trấn là được, đây là điều ta đã hứa với nó."
"Công quốc có cho phép một quý tộc sở hữu hai lãnh địa không?"
"Đến lúc đó ta truyền vị trí gia chủ cho con, Bàn Thạch Lĩnh và Cự Thạch Lĩnh sẽ hợp nhất thành một lãnh địa, con chính là lãnh chúa duy nhất."
"..."
Mọi lời của Odin đều bị cha mình chặn đứng, anh không biết nên nói gì nữa, nhưng anh vẫn có cảm giác không chân thực. "...Nhưng mà..."
"Được rồi Odin, không có nhưng nhị gì cả, đối với con mà nói một Cự Thạch Lĩnh chỉ là bắt đầu, một Bàn Thạch Lĩnh càng không phải là kết thúc. Giao Bàn Thạch Lĩnh cho con là quyết định ta đã suy nghĩ kỹ lưỡng, mà quyết định này của ta là vì con có năng lực này, chứ không phải vì con mang lại bao nhiêu lợi ích cho Huyết Đề Bảo. Tổ huấn có lời, sự truyền thừa của gia tộc Huyết Đề lấy năng lực làm trọng, không lấy thứ tự trước sau, ta làm vậy cũng coi như tuân theo tổ huấn rồi."
Odin vừa nhấm nháp rượu vang đỏ vừa tiếp tục nói: "Nếu con đồng ý, ngày mai ta sẽ triệu tập hội nghị nội bộ gia tộc quyết định việc này, sau đó nhân dịp yến tiệc ngày kia chính thức công bố tin tức này, để tất cả quý tộc ở sông Danube làm chứng."
"Thế nào?"