Khu vực nằm ở nơi giao nhau giữa ba công quốc này là vùng không người, khí hậu thuộc kiểu rừng mưa ôn đới, động thực vật sinh sôi vô cùng trù phú.

Trên đường đi, Ngô Ưu đã thuần hóa một con Thổ Tượng tam giai làm thú cưỡi, cái lưng rộng rãi của nó chở hai người vẫn còn dư dả.

Ngày đi đêm nghỉ, hành trình du sơn ngoạn thủy mang lại cho cả hai những trải nghiệm khác biệt, ngay cả Ngô Ưu cũng được giải thoát khỏi những công vụ lãnh địa bận rộn, thư giãn tâm cảnh.

Chầm chậm đi được hơn nửa tháng, xuyên qua mấy tòa thành trấn không người, cuối cùng cũng nhìn thấy ngôi làng đầu tiên có sự sinh sống của con người.

Trước khi tiến vào làng, Tuyết Phỉ thay đổi hình thái, quay trở về bên trong Đấu Khí hạch tâm. Không tùy tiện để lộ sự tồn tại của bản thân là một giới hạn cần thiết.

Con Thổ Tượng khổng lồ rất bắt mắt, vừa vào làng đã thu hút không ít ánh nhìn. Tuy nhiên, hiện tại đang là mùa thu hoạch, mọi người đều đang bận rộn ngoài đồng, liếc nhìn vội vàng vài cái rồi lại tiếp tục công việc của mình, khiến Ngô Ưu muốn tìm một người nhàn rỗi để hỏi thăm cũng không được.

Cộp! Cộp! Cộp!

"Kính chào đại nhân kỵ sĩ, không kịp đón tiếp từ xa, tôi là Hà Lý, trưởng thôn ở đây."

Đúng lúc Ngô Ưu đang do dự có nên dừng chân hay không, một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi bước nhanh tới, cung kính hành lễ với hắn.

"Nơi này chắc đã đến địa phận của Lam Triệt công quốc rồi nhỉ, ngôi làng này tên là gì?"

"Bẩm đại nhân, thôn này không có tên ạ."

"Không có tên?"

"Ngài chắc là quý tộc đến từ phía Đa Nao Hà công quốc đúng không? Những ngôi làng không tên như chúng tôi còn rất nhiều."

"Ồ, có thể nói chi tiết hơn được không, tôi mới đến đây nên không hiểu rõ lắm." Ngô Ưu lấy ra một đồng bạc ném qua, "Không hỏi không công đâu."

"Ngài thật là một vị quý tộc nhân từ, mời đi theo tôi."

Hà Lý chủ động dắt dây cương, dẫn con cự tượng đến một nơi yên tĩnh rồi kể lại tình hình của Lam Triệt công quốc.

Sau khi hiệp ước biên giới giữa ba bên được ký kết lại, việc Lam Triệt mất đi một nửa diện tích lãnh thổ đã trở thành sự thật.

Trong tình cảnh này, một lượng lớn dân cư Lam Triệt di cư và tập trung tại các vùng nội địa còn nguyên vẹn, số lượng lớn dân tị nạn và nạn nhân thiên tai đổ về đã gây áp lực rất lớn cho các thành trấn.

Người có kỹ nghệ còn đỡ, dựa vào tay nghề còn miễn cưỡng sống sót được, nhưng với những người nông dân mất đất thì đây không khác gì bước từ con đường cùng này sang con đường cùng khác.

Thế là nhóm người này tự phát tụ tập lại, dựa vào việc khai khẩn các khu định cư mới.

"Nhưng điều này có liên quan gì đến tên gọi đâu, đặt một cái tên chẳng phải tốt hơn sao?"

"Đại nhân, ngài không biết đấy thôi, một khi đã có tên làng chính thức, đám quan lại thu thuế sẽ kéo đến ngay. Chúng tôi làm sao kham nổi tiền thuế lương thực, sống sót được đã là may mắn lắm rồi. Chỉ cần không có tên, số hộ không quá trăm thì họ cũng chẳng làm gì được."

"Hóa ra là vậy. Vào thời điểm thế này mà vẫn còn nghĩ đến chuyện thu thuế, thật không biết quý tộc Lam Triệt đang nghĩ gì nữa."

"Tôi nghe nói ở phía xa hơn về phía nam, có một vị quý tộc lãnh chúa không thu thuế. Nếu không phải vì quá xa, tôi đã muốn dẫn dân làng chuyển tới đó rồi."

"Tên là gì?"

"Không biết ạ, chỉ nghe nói là một nữ quý tộc rút lui từ chiến trường tiền tuyến về, vì lập được nhiều công lao nên được quốc vương ban tặng một mảnh lãnh thổ."

Trưởng thôn Hà Lý nói thêm một câu: "Ừm... nếu đi bộ thì phải mất bốn năm ngày mới tới nơi."

"Rất tốt."

Ngô Ưu gật đầu, lấy thêm hai đồng bạc đưa cho Hà Lý: "Tin tức rất hữu ích, tôi rất hài lòng."

Mục đích hắn đến Lam Triệt công quốc chính là để tìm người phụ nữ thứ hai của mình, Tử tước Lan Khấu, xuất thân từ gia tộc thợ săn ma ở Luân Trục Bảo.

Đã năm sáu năm kể từ ngày chia tay sau chiến tranh, không liên lạc, không thư từ.

Thế nhưng, người phụ nữ bên ngoài mềm yếu bên trong cứng cỏi, ôn nhu như làn nước xuân này vẫn luôn chiếm một vị trí trong lòng hắn.

Ngô Ưu vừa hồi tưởng lại chuyện cũ, vừa cưỡi Thổ Tượng đi về phía trưởng thôn đã chỉ dẫn.

---❊ ❖ ❊---

"Phu nhân, tối nay yến tiệc người lại không đi sao? Con trai của Bá tước Ca Bỉ Luân rất ngưỡng mộ người đấy, xe hoa hồng đỏ đầy ắp lần trước chính là do cậu ta gửi đến."

"Trò trẻ con ấy mà. Đừng nói đến cậu ta, dù là mặt mũi của Ca Bỉ Luân ta cũng không nể đâu, lui xuống đi."

"Vâng, thưa phu nhân."

Ánh đèn chiếu lên vóc dáng yêu kiều tuyệt mỹ trong phòng. Sau khi xung quanh không còn ai, nàng không cần phải duy trì vẻ uy nghiêm của kẻ bề trên nữa, đôi mắt sáng lộ ra chút tịch liêu.

Kể từ khi dẫn theo một đám tinh binh mãnh tướng trở về, nàng được phong làm tân Bá tước, ban cho lãnh địa thế tập, trở thành lãnh chúa của Dạ Trạch Lĩnh.

Có thể đứng ở vị trí cao với thân phận nữ nhi, cộng thêm vẻ đẹp và khí chất xuất chúng, nàng nhanh chóng trở thành nhân vật ngôi sao trong giới thượng lưu Lam Triệt, đàn ông đến cầu hôn nhiều không đếm xuể.

Thế nhưng thời gian trôi qua lâu như vậy, chưa từng có ai thành công, còn nỗi nhớ nhung trong lòng Lan Khấu lại càng khiến nàng thêm dày vò.

Nàng đứng dậy đi đến bên bàn, mở ngăn kéo lấy ra một quả cầu pha lê, sau khi chậm rãi truyền ma lực vào, quả cầu pha lê chiếu ra một đạo hư ảnh.

Hình ảnh bên trong chính là những khoảnh khắc nàng và Ngô Ưu ở bên nhau, có đi dạo, có hôn nhau...

Mỗi khi nỗi nhớ nhung không thể kìm nén, nàng đều lấy ra xem.

"Ngô Ưu, chẳng lẽ anh đã quên em rồi sao? Nếu không, tại sao lâu như vậy rồi vẫn không đến tìm em..."

Nhìn người trong mộng trên màn chiếu, dù kiên cường như nàng cũng không khỏi suy nghĩ lung tung.

Hình ảnh trong quả cầu pha lê cứ lặp đi lặp lại trên tường, cho đến khi ma lực cạn kiệt, nàng mới chìm vào giấc ngủ với đôi mắt đẫm lệ.

Ngày hôm sau.

Vì Lan Khấu vắng mặt trong yến tiệc, con trai của Bá tước Ca Bỉ Luân trực tiếp tìm đến tận cửa.

"Tiên sinh Ca Bỉ Á! Phu nhân vẫn chưa rửa mặt thay đồ, xin ngài hãy kiên nhẫn đợi một lát."

"Cút ngay!"

Ca Bỉ Á không màng ngăn cản, sắc mặt âm trầm đẩy người hầu gái ra, định xông lên cầu thang.

Vì những người phục vụ Lan Khấu đều là nữ bộc, binh lính bên ngoài lâu đài muốn đến cũng cần thời gian, nên Ca Bỉ Á đang phát điên lúc này đã thành công tiến vào không gian riêng tư ở tầng cao nhất của lâu đài.

"Không được đâu, tiên sinh Ca Bỉ Á!"

"Hừ! Hôm nay ta phải xem xem, người phụ nữ này rốt cuộc thanh cao đến mức nào!"

Để được gặp Lan Khấu, hắn ta thậm chí không cần đến thể diện quý tộc nữa, giơ tay định đẩy cửa phòng.

Bùm!

Gợn sóng màu lam trên khung cửa lóe lên rồi biến mất, lực đẩy bùng nổ tức thì trực tiếp hất văng Ca Bỉ Á xuống lầu, làm vỡ nát không ít đồ đạc.

Sau đó cửa phòng mở ra, Lan Khấu đã ăn mặc chỉnh tề bước ra.

"Tử tước Ca Bỉ Á, ngươi dám tự ý xông vào lâu đài của ta, không sợ ngày mai ta đến vương cung tố cáo cha ngươi một tiếng sao!"

"Hì hì! Ta thật sự không sợ đấy!"

Ca Bỉ Á phủi vụn gỗ trên người, đứng dậy như không có chuyện gì xảy ra.

"Nếu thuế đinh năm nay có thể nộp đủ cho hoàng cung thì nàng cứ việc đi tố cáo. Nhưng thưa Bá tước Lan Khấu, nàng hãy tự hỏi xem, Dạ Trạch Lĩnh có nộp nổi không?"

Quả thực, sau khi gặp Lan Khấu, Ca Bỉ Á đã bị nàng mê hoặc, cũng giống như bao người khác, bắt đầu triển khai thế tấn công theo đuổi.

Tuy nhiên, điểm khác biệt là Ca Bỉ Á không phải là kẻ ngốc bị tình yêu làm cho mờ mắt, trái lại, hắn rất biết tận dụng những điều kiện có lợi cho mình.

Thuế đinh nộp cho triều đình hàng năm chính là con bài mặc cả của hắn.

Dạ Trạch Lĩnh là lãnh địa Bá tước, diện tích tự nhiên không nhỏ, tình cờ Lan Khấu lại thu nhận một lượng lớn dân cư vô gia cư, cho phép họ khai khẩn ruộng vườn, xây dựng làng mạc trên lãnh địa mà lại không thu thuế của họ.

Điều này dẫn đến việc Dạ Trạch Lĩnh có dân số khá đông, nhưng thu thuế lại rất thấp, thấp đến mức không đủ để nàng nộp thuế cho hoàng cung.

Tất nhiên, không phải là không có cách giải quyết.

Chỉ cần thu thuế lương thực đối với cư dân trên lãnh địa để bù vào chỗ thiếu hụt là xong, nhưng tình hình thực tế lại tồi tệ hơn nhiều so với suy nghĩ.

Là lãnh địa mới khai khẩn trên vùng hoang dã, cư dân phải vừa khai hoang, vừa đối kháng với ma thú có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.

Những cư dân di cư đến đầu tiên đã ổn định, trong điều kiện đảm bảo bản thân không bị chết đói, có thể thu thêm một ít lương thực phụ.

Nhưng những cư dân đến sau thì mới vừa định cư canh tác, sản lượng lại thấp, lúc này mà thu lương thực của họ thì không khác gì lấy mạng họ.

Mỗi khi tận mắt nhìn thấy những cư dân này, ý định thu thuế của nàng lại tắt ngấm.

Để gom tiền, nàng buộc phải mở lời cầu cứu những quý tộc giàu có khác.

Gia tộc của Ca Bỉ Á tương đối giàu có, vì vậy hắn mới có đủ tự tin để đứng ở đây.

"Chỉ cần nàng đồng ý làm vị hôn thê của ta, bây giờ ta sẽ lập tức, ngay lập tức, quay về gom đủ năm vạn đồng vàng mang đến! Ta, Ca Bỉ Á, nói là làm!"

Năm vạn đồng vàng tuyệt đối là một con số khổng lồ, đủ để Dạ Trạch Lĩnh vượt qua giai đoạn đệm, đặc biệt là trong tình cảnh của Lam Triệt hiện nay, quý tộc có thể lấy ra số tiền lớn như vậy trong một lần thực sự không có mấy người.

Ca Bỉ Á run rẩy xòe năm ngón tay, hắn không thể tưởng tượng được sau khi về nhà cha hắn sẽ mắng hắn phá gia chi tử như thế nào, nhưng vào lúc này, hắn chỉ muốn có được người phụ nữ này.

Dù có phải về nhà quỳ xuống cầu xin, làm ầm ĩ, hắn cũng phải kiếm được tiền để cưới nàng.

Ngay cả người hầu gái bên cạnh cũng cảm nhận được sự chân thành của Ca Bỉ Á, có ý định khuyên phu nhân đồng ý.

"Ngươi về đi... từ nay về sau đừng đến nữa."

"Tại... tại sao!"

"Không tại sao cả, vì ta đã có người đàn ông của mình rồi..."

Nữ thần khổ công theo đuổi lại đã sớm trở thành người phụ nữ của kẻ khác, cú sốc quá lớn khiến Ca Bỉ Á như mất đi hồn phách, thậm chí đến lúc rời đi, hắn vẫn phải nhờ hai người hầu gái dìu ra ngoài.

"Phu nhân... lời người vừa nói là thật hay giả vậy, chúng con hầu hạ người bao nhiêu năm nay, chưa từng thấy bao giờ."

"Đúng đấy phu nhân, nếu có thật thì sao người không để anh ấy giúp đỡ một chút? Người tự mình gánh vác lãnh địa lớn thế này vất vả lắm, nếu là con thì vừa nãy con đã đồng ý rồi."

"Hóa ra phu nhân lại là người si tình đến vậy."

Lan Khấu trừng mắt nhìn hai người hầu gái líu lo, chưa kịp nói gì thì một người hầu gái khác vội vã chạy vào báo tin.

"Phu nhân, bên ngoài có một vị quý tộc lạ mặt, nói là muốn gặp người."

"Không gặp, bảo binh lính đuổi hắn ra ngoài!"

Lan Khấu đang cơn giận dữ liền từ chối thẳng thừng.

Chẳng bao lâu sau, người hầu gái kia lại quay trở lại.

"Phu nhân, người đó mang theo một món đồ, nói người nhìn thấy rồi sẽ hiểu."

"Món đồ gì? Lại là hoa hồng đỏ sao? Thật chán ngấy đám đàn ông thối tha này, như kẹo mạch nha, đuổi thế nào cũng không đi!"

"Là... là một mũi tên."

Lan Khấu đang tức giận bỗng sững sờ, những lời khó nghe trên miệng cũng dừng lại.

Nàng nghĩ đến một khả năng nào đó, nhưng nàng lại không dám nghĩ tới, nàng sợ thất vọng, sợ đó không phải là người đó.

Khi người hầu gái dâng tín vật lên, nàng đã xác định.

Đây là một mũi tên sắt, rất bình thường, nhưng nó chính là vật trung gian cho lần giao tiếp đầu tiên giữa nàng và Ngô Ưu, không ngờ nó vẫn còn.

"Là anh ấy..."

Lan Khấu cầm lấy mũi tên sắt, nhấc váy chạy ra ngoài, đám người hầu gái vội vàng đuổi theo phía sau.

"Phu nhân... đợi con với..."

Dưới ánh nhìn của mọi người, vị chủ nhân Bá tước thanh cao không màng tất cả lao vào vòng tay người đàn ông, thật lâu không chịu buông ra.

Những uất ức và oán trách tích tụ bấy lâu nay, vào khoảnh khắc này như hóa thành dòng nước mở cửa đập, trút hết ra ngoài.

"Được rồi, khóc nữa là không xinh đẹp đâu. Từ hôm nay, sẽ không để em phải một mình nữa."

Ôm lấy Lan Khấu đang nức nở, Ngô Ưu lau khô nước mắt nơi khóe mắt nàng, nhẹ nhàng bế nàng lên đi về phía lâu đài.

Giờ đây, chỉ có cách dùng phương thức mãnh liệt nhất mới có thể lấp đầy người phụ nữ đang trống trải trước mắt.

---❊ ❖ ❊---

"Ưm á~"

Sau một cơn co thắt thỏa mãn, Lan Khấu mềm nhũn nằm trên người Ngô Ưu, không muốn rời ra.

"Anh sẽ đi bao lâu?"

"Ừm? Em không đi cùng anh sao?"

"Em muốn theo anh, nhưng em không nỡ bỏ lại lãnh địa. Em mà đi, họ sẽ chết rất nhiều người. Anh có thể đến tìm em, em đã mãn nguyện lắm rồi."

"Điều này không công bằng với em. Đến chỗ anh, em sẽ có cuộc sống tốt hơn, anh thậm chí có thể mưu cầu cho em một mảnh lãnh địa, em vẫn có thể làm lãnh chúa."

Lan Khấu không trả lời ngay mà khẽ áp vào lồng ngực hắn, lắng nghe nhịp tim mạnh mẽ.

"Em biết, Lam Triệt rất nhỏ bé, quý tộc ở đây cũng chẳng có ai là người tốt, việc họ làm nhiều nhất là ăn chơi hưởng lạc, bóc lột dân chúng. Nhưng càng như vậy, em càng không thể rời đi. Em mà đi, Lam Triệt sẽ hoàn toàn không còn hy vọng nữa."

"Em muốn thay đổi Lam Triệt? Nhưng với cục diện hiện tại, muốn khôi phục lại quốc lực như trước là quá khó."

"Không, em không có mục tiêu lớn lao đến vậy, em chỉ muốn Lam Triệt có hy vọng, thế là đủ rồi."

Tình yêu của nàng dành cho Ngô Ưu cũng giống như tình yêu của nàng dành cho mảnh đất này vậy. Không thể so sánh cao thấp.

Nhìn ánh mắt kiên định ấy, lời nói đến bên miệng lại không sao thốt ra được.

Sau vài ngày tìm hiểu tình hình, Ngô Ưu khá tự trách, vốn tưởng Lan Khấu sẽ sống rất tốt, không ngờ đến cuộc sống cơ bản nhất cũng khó duy trì.

Tiếp theo, hắn phải suy nghĩ kỹ về kế hoạch tương lai cho phía Lan Khấu, cố gắng tìm một phương pháp vẹn cả đôi đường.

Khí hậu nơi Lam Triệt công quốc tọa lạc khá ổn, kéo theo Dạ Trạch Lĩnh cũng không tệ, khá thích hợp để canh tác.

Nếu thêm hai năm nữa, đợi đám nông dân này thực sự cắm rễ trên mảnh đất này, thì cũng có thể nộp nổi thuế lương thực.

Sau đó dựa vào Dạ Trạch Lĩnh phát triển dần dần, thu nạp thêm dân lưu vong để lớn mạnh, vài năm sau trở thành lãnh địa Bá tước lớn nhất Lam Triệt cũng không thành vấn đề. Tuy nhiên, phát triển đến bước này coi như là hết tiềm năng.

Tiềm năng quá nhỏ là một trong những lý do khiến hắn không tán thành việc Lan Khấu ở lại đây.

Nhưng Lan Khấu đã có tâm ở lại, hắn không thể không cân nhắc suy nghĩ của nàng. Là người phụ nữ của mình, giải quyết vấn đề là trách nhiệm của hắn.

Chầm chậm dùng bữa trưa, Ngô Ưu mở lời trò chuyện.

"Nghe em nói phong khí giới thượng lưu ở Lam Triệt không tốt, chỉ cần có tiền là ngay cả tước vị lãnh địa cũng có thể mua bán, đúng không?"

"Ừm, trước chiến tranh đã vậy rồi. Vốn tưởng sau chiến tranh họ sẽ rút ra bài học, không ngờ càng ngày càng tệ hại hơn."

"Có lẽ là sự điên cuồng cuối cùng thôi. Lam Triệt thu nhỏ một nửa lãnh thổ, rất có thể trong đợt kiểm tra tiếp theo của Hội đồng Đồng minh Tối cao sẽ không giữ nổi tư cách công quốc."

"Còn có chuyện này sao?"

Tầng lớp tiếp xúc của Lan Khấu dù sao cũng không bằng Ngô Ưu, nên có những thứ nàng không rõ.

"Tất nhiên, nếu không thì cứ tùy tiện lập quốc thì còn ra thể thống gì nữa."

"Sau khi bị tước tư cách thì sẽ xảy ra chuyện gì? Các quốc gia khác sẽ đến cướp sao?"

"Cái đó thì không đến mức, chủ yếu là tước bỏ huyết thống vương thất Lam Triệt, bãi miễn tư cách quản lý quốc gia, sau đó sẽ cho Lam Triệt một giai đoạn đệm vài chục năm. Lúc này nếu có người có thể dẫn dắt Lam Triệt trỗi dậy lần nữa, khôi phục kinh tế hưng thịnh, thì sẽ bảo lưu Lam Triệt công quốc, do Hội đồng Đồng minh Tối cao phong nhiệm tân vương, lập vương thất mới."

"Nếu cứ suy sụp không dậy nổi thì sao?"

"Vậy thì chờ bị các nước chia cắt thôi, từ nay trong nhân tộc sẽ không còn quốc gia mang tên Lam Triệt nữa."

Ngô Ưu nói với giọng nghiêm túc.