So với những kiến trúc bằng gỗ xung quanh, khu vực thần điện được xây dựng hoàn toàn bằng gạch ngói trông như hạc giữa bầy gà, vô cùng bắt mắt. Hơn nữa, con đường chính của thị trấn kéo dài từ nơi này ra ngoài, chiếm giữ vị trí trung tâm.

Dường như nhìn ra thân phận không tầm thường của nhóm người Khắc Liệt, hai vị tư tế áo trắng trực tiếp dẫn họ đến đại điện cầu nguyện, để chấp điện trưởng xử lý.

"Ừm... Hai ngày trước khi đội thương nhân Cự Thạch đi ngang qua đã tiết lộ tin tức quan trọng, nếu ta đoán không lầm, điểm đến của các người là Huyết Đề Bảo phải không?"

"Đúng vậy, xin hỏi thần điện này truyền bá giáo phái nào, bức tượng đúc bằng sắt cao lớn bên ngoài kia là ai vậy?" Bá tước Khắc Mã Tư gật đầu, hỏi ra điều mình đang nghĩ.

"Truyền là Chí Cao Thần Giáo, phụng thờ duy nhất Chí Cao Thần Vương, danh húy của Thần Vương ta không tiện nói thẳng. Tuy nhiên giáo nghĩa đã nêu rõ, vì một vài nguyên do mà Thần Vương giáng xuống đại lục Aila, Ngài sẽ quật khởi từ Cự Thạch Lĩnh cho đến khi trở lại Thần quốc."

"Là ngài ấy..." Nhìn khuôn mặt giống đến bảy tám phần trên bức tượng, kết hợp với Cự Thạch Lĩnh mà vị tư tế vừa nhắc đến, lòng Khắc Mã Tư chợt thắt lại, lập tức hiểu ra.

Người có dũng khí khai phá tín ngưỡng trên đại lục Aila tuyệt đối không phải hạng người tầm thường. Thế nhưng từ xưa đến nay, lịch sử chưa từng ghi chép trường hợp nào thành công, ngược lại từng người một đều có kết cục vô cùng thê thảm.

Nhìn quanh thần điện, cư dân qua lại đông đúc, vẻ mặt nghiêm trang, khi đi ngang qua dưới chân tượng Thần Vương, họ sẽ vô thức cúi đầu đặt tay lên ngực bày tỏ sự kính trọng. Không ai ồn ào, cũng không ai tranh giành chen lấn. Với biểu hiện như vậy, Khắc Mã Tư nghi ngờ liệu đây có phải là cùng một nhóm người vừa suýt đánh nhau vỡ đầu để tranh giành mua đồ hay không.

"Tại sao các người vừa rồi không ngăn cản thương nhân thu mua? Theo lý mà nói, phía thần điện đã quy định số lượng hạn chế mỗi người, tức là không cho phép hành vi đầu cơ trục lợi này xuất hiện chứ?"

"Ha ha, ngài hiểu lầm rồi." Chấp điện trưởng mỉm cười giải thích: "Thực ra dù dùng cách gì, những thương nhân đó vẫn luôn tìm được đối sách. Thay vì vòng vo làm phức tạp hóa vấn đề, chi bằng chủ động kiểm soát trong phạm vi hợp lý. Trong khâu này, từ thần điện đến cư dân trấn Lai Nhân, sau đó đến thương nhân lãnh địa lân cận, cuối cùng là cư dân lãnh địa lân cận mua được hàng, bốn khâu này đều là bên thụ hưởng."

"Đều là... bên thụ hưởng?" Khắc Liệt hơi khó hiểu, nhưng Khắc Liên Na đang lắng nghe bên cạnh dường như đã hiểu ra điều gì đó.

"Thần điện bán hàng có thể thu được lợi nhuận; cư dân trấn Lai Nhân xếp hàng mua hàng với giá gốc, sau đó bán lại cho thương nhân với giá chênh lệch nhỏ cũng có thể thu lợi. Thương nhân mang những hàng hóa này về địa phương bán lại cũng có lợi nhuận, ý ngài là vậy phải không?" Chấp điện trưởng gật đầu: "Đúng vậy."

"Nhưng cư dân lãnh địa lân cận phải bỏ ra nhiều tiền hơn mới mua được bột trừ ôn này, chẳng phải họ càng chịu thiệt sao?"

"Đúng đúng! Càng chịu thiệt mới phải, sao có thể tính là bên thụ hưởng được." Khắc Liệt liên tục phụ họa, rõ ràng Khắc Liên Na đã hỏi đúng điều hắn muốn biết.

"Vậy ta hỏi các người, có đồ để mua và không có đồ để mua, lựa chọn nào tốt hơn?" Chấp điện trưởng phản vấn.

"Ừm... Ta thừa nhận có đồ để mua tốt hơn, chỉ là ngài làm sao biết thương nhân sẽ không tăng giá quá cao khiến cư dân không mua nổi?"

"Đẩy giá lên đến mức cư dân không chịu nổi, vậy thương nhân bán cho ai? Thực tế mà nói, những thương nhân này cũng chỉ kiếm chút tiền phí đi lại mà thôi. Chỉ khi giá bán lại của thương nhân thấp hơn chi phí đi lại một chuyến thì mới có không gian thị trường. Dù sao cũng chẳng ai ngu ngốc cả, nếu giá định quá cao, họ có thể tự mình ngồi xe ngựa đến thần điện mua. Thần Vương từng nói, vạn vật trên đời đều có cách vận hành của nó, nhiệm vụ của Chí Cao Thần Điện là tìm hiểu, làm rõ cách vận hành này, liền có thể lĩnh ngộ được sự phi phàm từ trong bình phàm."

"Quả thực phi phàm." Bá tước Khắc Mã Tư có thể lĩnh hội được sự ưu việt trong quy tắc hành sự này. Không bảo thủ, không quá khích, không có mục tiêu khoác lác, cũng không có sự nhỏ nhen tính toán chi li. Ông chợt cảm thấy, Chí Cao Thần Điện chưa chắc không thể đi ra một con đường mà người đi trước chưa từng thực hiện được.

Sau khi nghỉ ngơi ngắn ngủi, đoàn người lãnh địa Phong Tang tiếp tục lên đường. Mỗi thị trấn đi ngang qua, họ đều ghé thăm một lần, và mỗi lần ghé thăm đều thu hoạch được những điều khác nhau. Có khi là kinh nghiệm quản lý, có khi là phổ cập kiến thức thường thức, hay là giao lưu chiến đấu... Trấn Lai Nhân không phải là trường hợp cá biệt, tất cả các thị trấn đều toát lên sức sống phồn vinh. Những tư tưởng quản lý tiên tiến, cơ sở hạ tầng... của Cự Thạch Lĩnh, thông qua Chí Cao Thần Điện làm bàn đạp và dưới sự dẫn dắt của lực lượng bên thứ ba mạnh mẽ, đã nhanh chóng lan tỏa khắp Bàn Thạch Lĩnh. Trong tình thế này, thứ được nâng cao chính là diện mạo kinh tế của toàn bộ bá tước lĩnh, chứ không chỉ riêng trấn Ba Bỉ hay trấn Hỏa Thạch gần đó nhất.

---❊ ❖ ❊---

Bàn Thạch Thành.

Thành phố đứng vững mấy trăm năm này đã đón nhận thời khắc huy hoàng nhất của nó. Nó cho các quý tộc bá tước khác ở sông Đa Nao thấy được trình độ mà một thành phố lớn cần phải có. Đường phố không còn nước phân dày ba thước; cổng thành không còn lính gác vòi vĩnh; phường thị không còn thương nhân đen tối hét giá lung tung; đặc biệt hơn, ở Bàn Thạch Thành không thể tìm thấy khu ổ chuột, chỉ có nhà dân và đường phố được quy hoạch chỉnh tề, những con hẻm tối tăm đã không còn tồn tại.

Cơ duyên nằm ở chỗ, chấp chính quan của Bàn Thạch Thành trong một dịp tình cờ đã nhìn thấy sự thay đổi to lớn xảy ra ở trấn Hỏa Thạch, sau khi hỏi thăm mới biết đó là kiệt tác của đội xây dựng Cự Thạch Lĩnh. Thế là trong hơn nửa năm Odin không ở lãnh địa năm ngoái, đội xây dựng do Mỹ Lạp dẫn đầu đã nhận dự án ngoại lai lớn nhất từ trước đến nay: Tái tạo tổng thể bố cục ngoại thành Bàn Thạch Thành.

Công trình này không phải là khối lượng công việc của một hai con phố, mà là cân nhắc sự sắp xếp hợp lý của toàn bộ bố cục thành phố, sau đó tiến hành cải tạo có mục tiêu để đạt được sự cải thiện về hiệu quả tổng thể. Phải nói rằng, Áo Địch Tư là một lãnh chúa bá tước có khí phách, vừa hay vài năm nay nhờ nguồn lực do Cự Thạch Lĩnh sản xuất kiếm được không ít tiền, nên ông quyết định đầu tư vào đó.

Điều thực sự ảnh hưởng đến quyết định này của ông không phải là đề nghị của cấp dưới hay vì nhiều tiền không có chỗ tiêu, mà vì Áo Địch Tư hiểu rằng, Bàn Thạch Thành đã được ông quản lý mấy chục năm nay, thành tựu nhỏ tuy có, nhưng để nói làm nên thành tích chính trị nổi bật thì hoàn toàn không thể. Nhìn lại Cự Thạch Lĩnh, từ một ngôi làng nhỏ ba trăm người, trở thành lãnh địa lớn sở hữu hai thành phố trung bình và nhỏ như hiện nay, chỉ tốn vỏn vẹn bảy tám năm.

Ông rất rõ điều này có ý nghĩa gì. Vì vậy ông lược bỏ quá trình suy nghĩ: Ta không biết quản lý lãnh địa, nhưng con trai ta biết! Cứ trực tiếp làm theo khuôn mẫu của Cự Thạch Lĩnh, Bàn Thạch Thành cứ làm y như Bàn Thạch Thành! Với tâm lý đó, dự án này đã ra đời.

Việc cải tạo quy mô lớn kéo dài hơn nửa năm, Mỹ Lạp và một ngàn năm trăm công nhân xây dựng dưới quyền đã chịu đựng thử thách lớn nhất từ trước đến nay. May mắn thay, công trình diễn ra rất thuận lợi, bố cục sau khi cải tạo hoàn tất khiến mọi người đều hài lòng. Trong lần cải tạo này, ngoài việc quy hoạch đường phố hợp lý cơ bản, còn lắp đặt thêm nhà vệ sinh công cộng vốn không có trước đây. Đây là lần đầu tiên thử nghiệm nhà vệ sinh công cộng ở ngoài Cự Thạch Lĩnh, cư dân thì không sao, họ thà rằng có chỗ để đi vệ sinh, người chịu áp lực là tòa thị chính, phải có khả năng xử lý nhiều phân như vậy mới được.

Hai món cơ sở hạ tầng đô thị, ngoài nhà vệ sinh công cộng, còn có tháp nước cũng được sắp xếp. Các vật liệu như ống nước, van nước đều được sản xuất tại Cự Thạch Lĩnh rồi mới vận chuyển đến. Dù sao thì cuối cùng mọi chi phí đều do Huyết Đề Bảo gánh vác, không cần phải lo lắng về khoản chi tiêu.

Mạng lưới ống nước và mặt đường của Bàn Thạch Thành được quy hoạch và xây dựng đồng thời. Mỹ Lạp tùy theo điều kiện địa phương, không làm mạng lưới nước quá phức tạp, chỉ thiết lập ba mươi hai điểm lấy nước lớn trong thành phố. Sau đó lấy các điểm lấy nước này làm trung tâm, dùng xe nước để sắp xếp việc cung cấp nước cho các con phố. Như vậy đã trung hòa được chi phí xây dựng và độ khó cung cấp nước, đạt được sự cân bằng khéo léo. Mặc dù Mỹ Lạp còn muốn xây thêm vài chiếc đèn đường, nhưng chi phí sắt thép và đá dạ quang cho phần này quá cao, đành phải bỏ cuộc. Dù chỉ có hai hạng mục bổ sung này, nhưng nó đã khiến toàn bộ Bàn Thạch Thành thay da đổi thịt, khiến các quý tộc các nơi cảm nhận được khoảng cách giữa lãnh địa của nhau.

Huyết Đề Bảo.

Odin dẫn theo Lệ Ti và chị gái Áo Vi Á đến trước một ngày. Chị gái là tiện đường ghé qua trấn Hỏa Thạch đón, dường như biết anh muốn đi, nên đã trực tiếp bỏ hết túi lớn túi nhỏ đồ đạc lên xe ngựa. Xem tình hình thì chắc là muốn về Huyết Đề Bảo ở cùng bà nội nhiều thời gian hơn.

Người cha Áo Địch Tư vẫn như mọi khi ở trong thư phòng, thời gian ông ở trong thư phòng thậm chí còn nhiều hơn cả phòng ngủ của mình.

Cộc cộc cộc!

Odin gõ cửa thư phòng.

"Vào đi."

Vẫn kiệm lời như mọi khi.

Odin cười thầm, đẩy cửa bước vào.

"Cha, chúc mừng người đã bước vào cảnh giới Đại Địa, từ nay về sau địa vị của gia tộc Huyết Đề tại sông Đa Nao sẽ tiến thêm một bậc."

Áo Địch Tư đang ngồi trên ghế mở mắt ra, để lộ vẻ vui mừng khó giấu.

"Tác dụng của dược tề lần trước mang đến còn vượt ngoài dự liệu của ta. Ta có thể thăng cấp lên Đại Địa, Odin, con có công rất lớn."

"Cha nói vậy là khách sáo rồi, người cho phép con xây dựng Chí Cao Thần Điện tại các thị trấn của Bàn Thạch Lĩnh, con cũng rất vui."

Đây là nội dung mà hai người đã bàn bạc từ trước, thế nhưng Áo Địch Tư lại lắc đầu: "Cho dù lúc đó con không đưa dược tề cho ta, ta cũng sẽ đồng ý việc truyền giáo của Chí Cao Thần Điện. Chuyện nào ra chuyện đó, điều này ta vẫn phân biệt rõ."

"Ờ..."

Odin muốn phản bác gì đó, nhưng đùn đẩy qua lại thì thật là giả tạo, đành phải nhún vai, tìm một chỗ ngồi xuống: "Cha đã tiến giai Đại Địa, đối với những sắp xếp phía sau có kế hoạch gì chưa?"

"Chưa, riêng việc củng cố thực lực đã cần một hai năm rồi, hơn nữa ta cũng không muốn nhúng tay vào việc lãnh địa nữa."

"Ừm..."

Odin gật đầu tỏ ý đã hiểu. Anh rất rõ, vì Áo Địch Tư tuổi tác vốn không lớn, thời kỳ đỉnh cao Hoàng Kim đang độ tráng niên, tuy chuẩn bị tiến giai mất gần mười năm, nhưng may mắn là đã thành công. Tuổi thọ của Đại Địa có thể đạt đến ba trăm, tức là Áo Địch Tư còn hai trăm ba mươi năm để sống, quãng thời gian lâu dài như vậy mà dùng để quản lý lãnh địa thì thật đáng tiếc. Theo hiểu biết của anh về cha mình, chắc hẳn còn muốn tiến xa hơn nữa. Điều này rất bình thường, cảm giác thành tựu và sự tăng trưởng lợi ích mang lại từ việc nâng cao thực lực siêu phàm là thứ không gì có thể sánh bằng.

"Nếu cha đã có ý định, cứ làm đi, con và chị gái đều ủng hộ."

"Haizz..." Áo Địch Tư thở dài: "Nhưng tính cách của anh cả con, Áo Lan Khắc, thực sự không phải là người có thể quản lý lãnh địa."

"Ờ... Anh ấy đâu rồi?"

Odin mới nhớ ra mình đến đã nửa ngày mà vẫn chưa thấy bóng dáng Áo Lan Khắc đâu.

"Còn có thể làm gì nữa, vừa tiến giai thành công đã chạy đi chơi bời lêu lổng, việc trong lâu đài chẳng quản gì cả. Ta coi như đã nhìn ra rồi, anh cả con ngoài việc tu luyện và chiến đấu ra thì chẳng được tích sự gì, giao lãnh địa vào tay nó, không chừng ngày nào đó sẽ tiêu tùng."

"Không đến nỗi đâu... Với khẩu vị của Áo Lan Khắc, muốn phá sạch Bàn Thạch Lĩnh vẫn còn khó lắm..."

Odin mỉa mai một câu nhạt nhẽo. Anh nhớ rất rõ lúc đến lãnh địa Phong Tang, Áo Lan Khắc đúng là kiểu người không từ chối ai, loại nào cũng nuốt trôi. Phải nói rằng, về phương diện này anh vẫn khá khâm phục.

"Chị gái con so với nó cũng chẳng mạnh hơn là bao, về mặt giao tiếp lại càng kém, nên cũng không trông mong gì được."

"Ừm..." Odin gật đầu đồng tình sâu sắc: "Phải rồi! Còn Áo Cách thì sao? Nó ngày thường ít nói nhưng khá lanh lợi, bồi dưỡng cho tử tế, chưa biết chừng có thể gánh vác trọng trách."

"Tiềm năng là một chuyện, quản lý một bá tước lĩnh không nhìn vào tiềm năng lớn hay nhỏ. Hơn nữa nó đi ra ngoài du ngoạn, đến nay vẫn chưa về, thỉnh thoảng có gửi thư về, nhưng người thì không có ý định quay lại. Ước chừng phải ba năm năm nữa mới khó mà gặp lại nó."

Cộc cộc cộc~

Odin lấy ra hai chiếc ly rượu, tiện tay rót đầy.

"Vậy sao? Có thể xông pha bên ngoài chứng tỏ Áo Cách có năng lực, đây là chuyện tốt, cha không cần lo lắng."

Áo Địch Tư nhận lấy một ly, nhấp một ngụm nhỏ: "Áo Lan Khắc thì nhảy nhót, Áo Vi Á thì tùy hứng, Áo Cách thì tiền đồ chưa định, con nói xem, nếu là con ngồi vào vị trí gia chủ, con sẽ để ai gánh vác trọng trách đây?"

Câu hỏi này khiến Odin nghẹn lời. Rõ ràng cả ba người này đều không phù hợp, chọn ai cũng không ổn, nếu anh làm gia chủ thì đúng là đau đầu thật. Suy đi nghĩ lại, anh phát hiện trong gia tộc Huyết Đề vẫn còn một người con nữa, đó chính là bản thân mình. Chẳng lẽ...?

"Odin, hiện nay toàn bộ gia tộc Huyết Đề chỉ có con là xứng đáng với vị trí này..."

Áo Địch Tư vòng vo nửa ngày, cuối cùng lại rơi vào đầu Odin.

"Cái này... nhưng con đã có Cự Thạch Lĩnh rồi mà."

"Vậy ta truyền thêm Bàn Thạch Lĩnh cho con nhé? Có thêm một cái cũng không sao chứ?"

"Nhưng anh Áo Lan Khắc có đồng ý không?"

"Nó mừng còn không kịp ấy chứ."

"Còn phu nhân Bội Tư? Bà ấy sẽ không dễ dàng buông tay đâu."

"Việc của gia tộc Huyết Đề không đến lượt một người đàn bà nhúng tay vào."

"Còn Áo Cách?"

"Đợi nó trưởng thành con chia cho nó một thị trấn là được, đây là điều ta đã hứa với nó."

"Công quốc có cho phép một quý tộc sở hữu hai lãnh địa không?"

"Đến lúc đó ta truyền vị trí gia chủ cho con, Bàn Thạch Lĩnh và Cự Thạch Lĩnh sẽ hợp nhất thành một lãnh địa, con chính là lãnh chúa duy nhất."

"..."

Mọi lời của Odin đều bị Áo Địch Tư chặn đứng, anh không biết nên nói gì nữa, nhưng anh vẫn có cảm giác không chân thực.

"...Nhưng mà..."

"Được rồi Odin, không có gì là nhưng cả. Đối với con mà nói, một Cự Thạch Lĩnh chỉ là bắt đầu, một Bàn Thạch Lĩnh càng không phải là kết thúc. Giao Bàn Thạch Lĩnh cho con là quyết định ta đã suy nghĩ kỹ lưỡng, và điều quyết định quyết định này của ta là vì con có năng lực này, chứ không phải vì con mang lại bao nhiêu lợi ích cho Huyết Đề Bảo. Gia huấn có câu, sự truyền thừa của gia tộc Huyết Đề lấy năng lực làm ưu tiên, không lấy thứ tự làm định. Ta làm vậy cũng coi như tuân theo gia huấn rồi."

Áo Địch Tư vừa thưởng thức rượu vang, vừa tiếp tục nói: "Nếu con đồng ý, ngày mai ta sẽ triệu tập cuộc họp nội bộ gia tộc để quyết định việc này, sau đó nhân dịp bữa tiệc ngày kia sẽ chính thức công bố tin tức này, để tất cả quý tộc ở sông Đa Nao làm chứng. Thế nào?"