Sóng ngầm tại Sư Thành ngày càng mãnh liệt, thế nhưng Cự Thạch Lĩnh ở tận phía Tây lại vô cùng an lành, dường như chẳng hề bị ảnh hưởng chút nào.

Sau buổi họp vương cung đầu tháng ba, đại thần Kassi – người nắm giữ kinh tế thành bang – cùng các bộ hạ đã đến Cự Thạch Lĩnh để khảo sát thực địa.

"Ừm, con đường này không tệ!"

Vừa đặt chân lên thương lộ Cự Thạch, Kassi đã cất lời khen ngợi. Con đường buôn bán rộng mười hai mét, thẳng tắp như kẻ chỉ này đã mang lại không ít tiện lợi cho Cự Thạch Lĩnh.

Còn về phần những con ma thú thỉnh thoảng vẫn xuất hiện trước kia, giờ đây ngay cả cái bóng cũng chẳng thấy đâu.

"Đại nhân, xây con đường này không khó, nhưng để duy trì nó trong rừng rậm rậm rạp này lâu dài mới là điều khó khăn. Có thể thấy, Tử tước Odin chắc hẳn đã tốn không ít tâm tư cho con đường thương mại này."

Kassi vừa dứt lời, một vị phó quan bên cạnh liền tranh thủ thể hiện, nhưng lời còn chưa dứt, hắn đã nhìn thấy hộ vệ của các thương đội qua lại tiện tay rút vũ khí, chặt đứt những dây leo mọc lan gần hàng rào. Rõ ràng, con đường này do các thương đội tự bảo trì, không cần đến người chuyên trách chăm sóc.

"Ha ha, xem ra vị Lĩnh chủ Cự Thạch này không chỉ có khí phách mà còn rất được lòng dân. Ta có chút không kiên nhẫn được mà muốn gặp vị quý tộc công quốc này rồi."

Đoàn người Kassi tiếp tục tiến về phía trước. Trang phục trên người họ thu hút sự chú ý của không ít người, một vài thương nhân kiến thức rộng còn nhận ra thân phận Hầu tước của ông ta thông qua các chi tiết trên y phục.

"Trời đất ơi, không xong rồi, chúng ta mau đi thôi, phải báo tin cho binh lính ở trạm gác."

Họ không biết Hầu tước đến đây làm gì, nhưng điều đó không ngăn cản họ truyền tin cho nhau.

Càng tiến gần đến thị trấn, người đi đường càng đông đúc. Những đoàn ngựa thồ nối đuôi nhau ra vào con đường này, kẻ thì chở đầy hàng hóa, người thì đeo túi tiền căng phồng.

Nếu cảnh tượng này xảy ra gần bất kỳ thành phố lớn nào ở trung tâm công quốc, Kassi cũng sẽ không nghi ngờ, nhưng đây lại là vùng đất nghèo nàn nhất phía Tây Bắc, nơi được mệnh danh là nơi ít dân cư và nhiều ma thú nhất.

Rất nhanh sau đó, ở cuối thương lộ Cự Thạch, một trạm gác binh lính chặn ngang đường hiện ra trước mắt đại thần Kassi. Bên cạnh trạm gác lớn như tường thành còn có hai tháp canh cao mười lăm mét, trên đỉnh có người đứng gác, trông không hề giống vật trang trí.

"Tu sửa con đường tốt như thế này, thu chút phí qua đường cũng là điều chấp nhận được, đi qua thôi."

Kassi gọi thuộc hạ, khẽ thúc bụng ngựa, xếp hàng sau các thương đội khác để chờ đóng phí.

Hiệu suất của binh lính rất cao, không để Kassi đợi lâu đã đến lượt ông ta.

"Chúng ta có tám người, tổng cộng cần bao nhiêu tiền?" Kassi lấy túi tiền ra hỏi, phong thái quá mức trực diện của ông khiến binh lính ngẩn người.

"Có xe ngựa không?"

"Không, chỉ có vài túi hành lý mang theo thôi."

"Vậy thì không sao, có thể đi qua. Đây là bản đồ thị trấn và quy tắc ứng xử cho người ngoại lai, xin hãy xem qua."

Binh lính dặn dò vài câu rồi không để ý đến họ nữa mà quay sang kiểm tra thương đội phía sau.

Đến lượt Kassi ngẩn người. Tay ông đã thò vào túi tiền chuẩn bị rút tiền, không ngờ không những không mất phí mà còn được tặng bản đồ miễn phí.

"Việc này... việc này thật chưa từng nghe thấy bao giờ!" Vị phó quan tỏ vẻ như chưa từng thấy sự đời.

"Đi thôi, đừng cản đường người khác."

Qua trạm gác là khu phố giao dịch chạy dọc hai bên đường. Hai năm trước, tòa kiến trúc đảm nhận chức năng thương mại quan trọng này cũng đã được nâng cấp và mở rộng một lần.

Đội xây dựng trước tiên dùng gạch đá xây một khu phố có kích thước tương đương ở phía đối diện, sau khi các cửa hàng chuyển sang, họ dỡ bỏ khu phố bằng gỗ cũ, rồi xây mới một khu khác trên nền đất đó, tạo nên bố cục đối xứng lấy con đường làm trục trung tâm.

Đi dạo qua đây, tựa như đang bước trên một con phố thương mại bán đủ loại hàng hóa, những món đồ bắt mắt khiến người ta hoa cả mắt.

Xuyên qua khu phố giao dịch là ngã rẽ, nơi đây có dựng một tấm biển chỉ dẫn.

"Bên trái là khu xưởng công nghiệp, bên phải là khu dân cư. Thật mới lạ, chẳng lẽ Cự Thạch Thành tách biệt hoàn toàn hai loại công trình này sao?"

"Đại nhân Kassi, nhìn vào bản đồ binh lính vừa phát thì hình như là vậy." Phó quan mở bản đồ ra, trình trước mặt Kassi.

"Đã đều là một phần của Cự Thạch Thành, vậy thì trước tiên hãy đến khu thương mại đi."

Ở các thành phố khác, xưởng sản xuất và nhà dân không có ranh giới rõ ràng, thường đan xen lẫn nhau. Không ai cảm thấy có vấn đề gì, nhưng thực tế điều này rất dễ chứa chấp những thứ nhơ bẩn, không có lợi cho việc quản lý trị an. Một số lãnh chúa và thành chủ cũng nhận ra điều này, nhưng cấu trúc thành phố đã định hình, muốn thay đổi chẳng khác nào chuyện viển vông.

Trong khu thương mại Cự Thạch, một nửa số công trình là xưởng chăn nuôi. Chúng cao bốn tầng, chiếm diện tích ba trăm mét vuông, mỗi tòa có thể chứa tám ngàn con gia cầm ở các giai đoạn trưởng thành khác nhau, mật độ chăn nuôi lên tới 26,6 con/m², được coi là cao nhất đại lục. Hệ thống quy mô hoàn thiện này là một cú sốc lớn đối với các ngành nghề tương tự ở đại lục Aila, nơi có năng suất thấp. Với ưu thế chi phí thấp, hiệu suất cao, quy trình cố định và sản lượng ổn định, nó đã đẩy các hộ chăn nuôi gia cầm khác ở Lĩnh địa Bàn Thạch đến bờ vực sinh tồn.

Dù có chút tàn nhẫn, nhưng đây là con đường tất yếu của phát triển kinh tế. Hàng hóa chất lượng tốt giá rẻ có thể giúp nhiều người dân tiêu dùng được, ăn được thịt, nhìn chung vẫn là lợi nhiều hơn hại.

Xưởng chăn nuôi có mùi khá nặng, đội xây dựng đã cân nhắc điểm này nên khi xây dựng đã cố tình đặt ở phía gần rừng để giảm bớt ảnh hưởng của mùi hôi.

"Thật không thể tin nổi!"

Trong mắt đoàn người Kassi, những xe ngựa chở đầy gia cầm xếp hàng chờ dưới tòa nhà, đợi công nhân chất gia cầm đã đến kỳ xuất chuồng lên xe. Cứ đầy một xe là kéo đi, xe sau nối tiếp theo sau. Những giao dịch quy mô lớn thường xuyên này khiến đại thần Kassi cũng phải kinh ngạc.

Hiện nay, các hộ chăn nuôi hầu như không đến khu phố giao dịch nữa, mà trực tiếp để các thương đội hợp tác đến từng xưởng chăn nuôi giao dịch, vừa tiện lợi vừa tiết kiệm được một khoản thuế giao dịch.

Chính vụ quan Luweide cũng phát hiện ra điều này. Dù lĩnh chủ đại nhân của mình gia sản khổng lồ không thiếu chút tiền này, nhưng thu thuế là quyền lợi tự nhiên của quý tộc lãnh chúa, sao có thể để thương nhân trốn tránh. Để đối phó với những thương nhân trốn thuế này, Luweide không cần ra lệnh gì cả, chỉ cần tăng giá bột khử dịch cung cấp cho các hộ chăn nuôi lên gấp đôi là được. Thuế kinh doanh cần thu đều đã bao gồm trong đó một cách trọn vẹn.

Tiêu chuẩn xây dựng các công trình công cộng ở khu thương mại cũng giống như khu dân cư. Đường sỏi ở đây nhỏ hơn sỏi trải thương lộ, còn có thêm rãnh thoát nước.

Đèn đường dạ quang thạch ban ngày ở trạng thái tắt, nhưng có thể thấy bên trong là dạ quang thạch. Kassi rất ngạc nhiên về điều này: "Chẳng lẽ không sợ người ta trộm mất sao? Mang đến khu phố giao dịch đổi lấy tiền chẳng phải là chuyện tiện tay sao?"

Đương nhiên ông không biết, trị an ở Cự Thạch Lĩnh tốt đến mức nào. Ý nghĩ trộm cắp tài sản của người khác chỉ có thể dừng lại trong suy nghĩ, nếu không, những gã đại hán ở Sở Trị An sẽ cho kẻ trộm biết thế nào là trừng phạt.

Nhà vệ sinh công cộng với kết cấu đá nâng cấp, mùa hè chống nắng, mùa đông chắn gió, giờ đây ngay cả khi bảo họ ra đường đại tiện cũng không ai muốn nữa. Tòa thị chính có bộ phận chuyên trách dọn dẹp nhà vệ sinh, ngoài việc quét dọn định kỳ, còn có hoạt động lấy phân nửa năm một lần. Công nhân vệ sinh mở nắp bể lên men, lấy phân bón hữu cơ đã lên men xong vận chuyển đến ruộng đồng để tăng độ phì nhiêu cho đất, đây đã trở thành quy trình cố định.

Tiếp theo còn có cối xay chạy bằng sức súc vật tỏa ra hương lúa mạch nồng nàn, xưởng ủ rượu lan tỏa hương men, và xưởng luyện kim tỏa ra hơi nóng rực rỡ, dù cách một bức tường vẫn có thể cảm nhận được nhiệt lượng hừng hực truyền ra từ lò lửa. Kassi muốn vào xem thử, nhưng xưởng luyện kim có điều kiện ra vào nghiêm ngặt, rõ ràng đại thần Kassi không nằm trong số đó.

Phía bên kia phố thương mại có con đường dẫn thẳng đến khu dân cư, phạm vi hai khu vực này đều đã mở rộng đến mức tối đa, nằm rất gần nhau.

Sau khi chứng kiến sự phồn thịnh của khu thương mại, mọi người đi qua một đoạn đường ngắn để đến rìa ngoài của đường phố vòng hai, tận mắt chứng kiến một cảnh quan kiến trúc khác biệt.

Đúng lúc này, Chính vụ quan Luweide nhận được tin tức liền dẫn theo vài thuộc hạ vội vã chạy đến.

"Ha ha! Không ngờ là Hầu tước đại thần của vương cung đích thân đến đây. Xin tự giới thiệu, ta là Chính vụ quan đứng đầu Cự Thạch Thành, Luweide Cao Thằng, đây là vài vị phó thủ của ta. Tiếp theo, hãy để ta dẫn chư vị đi tham quan phong mạo của Cự Thạch Thành."