Cờ xí tung bay, đoàn thương đội Cự Thạch khổng lồ chậm rãi khuất dần nơi cuối tầm mắt.

Thực ra ngoài việc thu mua, thương đội còn tiện đường đảm nhận một phần công việc vận chuyển, gửi các loại vật tư trọng yếu đến tay các tư tế thương nghiệp tại các thần điện, cũng như duy trì mối quan hệ hợp tác đã thiết lập với các lãnh địa khác.

Những năm gần đây, uy danh của thương đội Cự Thạch và lãnh địa Cự Thạch đã không còn bó hẹp trong phạm vi nhỏ bé này nữa, mà dần dần lan truyền ra xa, có xu thế ngày càng mạnh mẽ.

Tiễn đoàn thương đội đi xa, Bá tước Khắc Mã Tư tiếp tục lên đường.

Lần này, nhân cơ hội có thư mời, ông tiện đường ghé thăm lãnh địa Cự Thạch để gặp mặt Áo Đinh. Là những người bạn cũ đã hợp tác với nhau vài năm, chút quan hệ này vẫn là có.

"Đây chẳng phải là Bá tước Khắc Mã Tư sao? Thật trùng hợp!"

Vừa nhìn thấy sắp đến cửa ải vào lãnh địa, một đội người từ phía sau đội ngũ đuổi theo, nhiệt tình lên tiếng chào hỏi. Khắc Mã Tư ghìm ngựa nhìn kỹ, phát hiện ra đó là Bá tước Y Cách Liệt của lãnh địa Phượng Minh, cũng là một gia tộc có truyền thừa hệ Phong.

"Ha ha! Thật trùng hợp, các người đây là..." Khắc Mã Tư lướt nhìn đội ngũ, cố tình hỏi.

"Ha ha, cũng không có chuyện gì lớn, Bá tước Áo Đinh mới nhậm chức có tình giao rất tốt với Điện hạ, chúng tôi chỉ là giúp Điện hạ chạy việc vặt mà thôi."

"Ồ! Tôi biết ông ủng hộ Cửu công chúa lên ngôi, nhưng việc chạy việc vặt này là từ đâu mà ra?" Khắc Mã Tư nghi hoặc hỏi.

"Lãnh địa Cự Thạch có một nơi sinh trưởng ma thực hệ Phong, mỗi tháng sản xuất ra lượng lớn dược tề nguyên tố Phong. Điện hạ bận rộn việc nước, tại hạ may mắn được đảm nhận vai trò kết nối này để thay mặt Điện hạ hành sự."

Nhiệm vụ chạy việc vặt nhìn bề ngoài có vẻ đơn giản, nhưng thực tế, Lý Na muốn Bá tước Y Cách Liệt làm gương, thay bà lôi kéo các gia tộc quý tộc khác trong công quốc có truyền thừa hệ Phong.

Có thể làm được đến bước này là bởi số lượng hoa Vũ Du do lãnh địa Cự Thạch sản xuất ra quá lớn, chỉ dựa vào một hai gia tộc quý tộc rất khó để tiêu thụ hết.

Vì vậy, Lý Na giao phần làm ăn này cho Bá tước Y Cách Liệt vốn có thế lực không tệ, cũng coi như là bồi dưỡng thế lực tâm phúc cho vương cung trong tương lai.

"Không nói nữa, tôi còn phải đến tháp Thánh Linh làm thủ tục bàn giao, cả ngày nay mệt bở hơi tai. Lần tới có cơ hội, mời ông ghé chơi, hai gia tộc hệ Phong chúng ta hãy cùng nhau giao lưu thảo luận một phen. Đi!"

Y Cách Liệt chắp tay, rồi vượt qua đoàn người của Khắc Mã Tư, nhanh chóng vượt cửa ải rời đi.

"Đúng là kẻ may mắn... Đáng tiếc, chúng ta vẫn chậm một bước."

"Phụ thân, đã đến thì cứ xem sao đã!"

Khắc Liệt không mấy hứng thú với nhiệm vụ lần này, anh không thích việc dùng phụ nữ để đổi lấy lợi ích, nhưng những sự vật mới mẻ mà lãnh địa Cự Thạch tiết lộ quả thực khiến anh tràn đầy tò mò.

"Cũng chỉ đành vậy thôi, đi thôi."

Thực lực của lãnh địa Phong Tang vốn không kém cạnh lãnh địa Phượng Minh là bao, chỉ thua kém một bậc nhỏ ở chiến lực cao cấp, không đáng ngại. Nhưng sự kiện cuộc xâm lược của Đế Oa Nạp trước đó đã khiến lãnh địa Phong Tang tổn hại nguyên khí nặng nề, dẫn đến việc sau này không thể mua dược tề với số lượng lớn, nếu không, vị trí của Y Cách Liệt hiện tại có lẽ đã là của ông.

Khắc Mã Tư bất lực lắc đầu, dẫn theo hậu bối tiếp tục tiến lên.

Cửa ải khá lỏng lẻo, sau khi hỏi rõ thân phận liền cho qua, hầu như không kiểm tra bất cứ thứ gì.

Cầm bản đồ trong tay, tìm được vị trí của pháo đài Cự Thạch, việc đầu tiên khi vào lãnh địa vẫn là bái phỏng chủ nhân nơi đây, Áo Đinh, theo kế hoạch ban đầu.

---❊ ❖ ❊---

Pháo đài Cự Thạch

Đại sảnh tầng ba

Gần tối, Bá tước Khắc Mã Tư cuối cùng cũng gặp được mục tiêu của chuyến đi này.

"Bá tước Khắc Mã Tư! Ha ha! Ông đúng là khách quý hiếm thấy, mau mau ngồi xuống!"

"Mạo muội ghé thăm, chúng tôi có chút thất lễ rồi."

Sự xa hoa và hùng vĩ của pháo đài Cự Thạch vượt xa cấp độ pháo đài của Bá tước thông thường, có thể sánh ngang với pháo đài cấp Hầu tước, ngay cả Khắc Mã Tư cũng không khỏi cảm thấy gò bó, chưa nói đến mấy hậu bối trẻ tuổi đi cùng ông.

"Ông nói gì vậy, mấy năm không gặp, tôi ngược lại có chút hoài niệm khoảng thời gian từng ở lãnh địa Phong Tang, chưa kể phương pháp minh tưởng mà ông trao đổi với tôi lúc trước đã giúp đỡ tôi không nhỏ. Bá tước, mời ngồi."

"Dạ Oanh! Rót trà!"

"Vâng, thưa chủ nhân."

Khi khách đến, Dạ Oanh đã chuẩn bị sẵn sàng, lúc này nàng vừa rót trà, vừa lặng lẽ quan sát mấy vị khách lạ mặt trước mắt.

Lão giả dẫn đầu tóc râu hơi hoa râm, trên mặt có vài nếp nhăn, dù trông có vẻ tinh thần khá tốt, nhưng vẫn nhìn ra được tuổi tác đã cao. Ngoài ra còn có ba thanh niên và một thiếu nữ khá xinh đẹp, ít nhiều đều có vài nét tương đồng với lão giả.

"Mấy vị này là?" Sau khi ngồi xuống, Áo Đinh thuận miệng hỏi.

"Khụ... mấy hậu bối trong tộc, dẫn ra ngoài để mở mang tầm mắt. Không biết cậu còn ấn tượng không, Khắc Liệt, Khắc Lai Tư, Khắc Đặc, Khắc Liên Na."

"Chào Bá tước Áo Đinh!"

"Chào..."

Áo Đinh mỉm cười gật đầu, trong ký ức quả thực có chút ấn tượng, lúc trước khi Áo Lan Khắc dẫn đội chiến đấu, mấy người này đều ở trong đó, nay xem ra đã trưởng thành hơn trước khá nhiều. Còn với Khắc Liên Na, ấn tượng đặc biệt sâu sắc, dù lúc đó ở yến tiệc chỉ trò chuyện vài câu, nhưng mùi hương thanh nhã như sữa cỏ thơm đó khiến người ta khó lòng quên được.

Ánh mắt nhìn sang, ánh mắt Khắc Liên Na hơi né tránh, hàng mi rủ xuống, dán chặt vào chén trà trước mắt không dám ngẩng đầu.

"Ha ha, bây giờ gọi tôi là Bá tước vẫn còn quá sớm, văn thư chính thức của vương cung còn cần một thời gian nữa mới xuống. Các người đi xa đến đây khá vất vả, tối nay cứ ở lại chỗ tôi đi."

"Cảm ơn sự tiếp đãi của Bá tước."

Sự giữ lại của Áo Đinh đúng ý ông, Khắc Mã Tư không khách sáo, thuận thế đáp ứng.

---❊ ❖ ❊---

Trước bữa tối

Trong căn phòng khách đã được sắp xếp, mặt Khắc Liên Na đỏ bừng, tay chân luống cuống nói gì đó.

"Cậu, làm như vậy có phải quá..."

"Khắc Liên Na, cháu cũng thấy rồi đó, tuy cuộc chiến xâm lược giúp mấy người anh của cháu thoát khỏi sự lười biếng, tăng cường tu luyện, nhưng sự thật là gia tộc Tang Diệp đang thiếu hụt thế hệ kế cận, lực lượng không đủ. Hậu bối gia tộc Tang Diệp cần thời gian để trưởng thành."

"Nhưng việc này có liên quan gì đến anh ta, cho dù... cho dù cháu thành công, cũng chẳng giúp ích gì cho gia tộc..."

"Ai bảo thế!" Khắc Mã Tư nghiêm mặt nói.

"Tình hình công quốc hiện nay ngày càng rõ ràng, đừng nhìn ba vị hoàng tử kia vùng vẫy dữ dội, chẳng qua chỉ là sự giãy giụa trước khi chết thôi, Cửu công chúa lên ngôi có thể coi là chuyện ván đã đóng thuyền. Theo như ta dò hỏi nhiều nơi, Cửu công chúa và Bá tước Áo Đinh có mối quan hệ hợp tác không tầm thường, nên cơ hội hôm nay nhất định phải nắm lấy, cháu hiểu chưa Khắc Liên Na. Coi như vì công ơn nuôi dưỡng của cậu những năm qua..."

"Đừng nói nữa cậu, cháu đi là được chứ gì. Cháu chỉ lo đến lúc đó không thành, lại khiến mọi người cùng Khắc Liên Na mất mặt thôi."

"Sẽ không đâu, đây là cơ hội duy nhất gia tộc Tang Diệp có thể nắm lấy, dù có bị đuổi khỏi pháo đài, cậu cũng cam tâm!"

Sự kế thừa lãnh địa thế tập không hề thuận buồm xuôi gió, đối với một gia tộc Bá tước, gia chủ ít nhất cũng phải đạt trình độ cấp Vàng. Nếu ngay cả điều này cũng không đảm bảo được, thì rất tiếc, các thủ đoạn công khai hay ngầm đều sẽ khiến gia tộc Tang Diệp bị tiêu diệt, cho đến khi phải nhường lại miếng thịt béo bở này. Vì vậy, gia tộc Tang Diệp nhất định phải tìm một chỗ dựa trước khi hậu bối trưởng thành, hơn nữa phải là một chỗ dựa thật vững chắc!

Khắc Liên Na không may trở thành quân cờ, nhưng trước khi đến, Khắc Mã Tư đã hỏi ý kiến của cô rất kỹ, nhận được sự đồng ý và xác nhận cô vẫn còn trong trắng. Nếu chuyện này mà để xảy ra trò cười, thì Khắc Mã Tư ông cũng không cần sống nữa.

Rất nhanh, bữa tối thịnh soạn bắt đầu.

Thực ra hôm nay ngoài gia tộc Tang Diệp đến bái phỏng, còn có vài gia tộc khác cũng tiện đường ghé thăm vị Bá tước mới nhậm chức này, nhưng đều chỉ tiếp đãi qua loa rồi tiễn đi.

Trong bữa tiệc, Bá tước Khắc Mã Tư dốc hết sức lực, ba hậu bối trẻ tuổi thay phiên nhau mời rượu, gần như uống hết quá nửa số rượu dự trữ của pháo đài Cự Thạch. Lệ Ti và Phù Thụy Nhã ban đầu có bồi tiếp, sau vì không khí tiệc tùng quá nồng nhiệt, không có ý định giải tán nên đành rời đi nghỉ ngơi trước.

"Hức..."

Áo Đinh đôi mắt hơi say, ợ một tiếng thật dài. Người vốn yêu trà như ông lần đầu tiên uống nhiều rượu như vậy, hơi men ít nhiều cũng bốc lên đầu, nói năng bắt đầu trở nên không rõ ràng. Không chỉ ông, những người khác trên bàn tiệc càng tệ hơn, chỉ có Khắc Liên Na là vẫn giữ được chút tỉnh táo, không uống quá nhiều.

"Tôi nói này ông Khắc, ông nói thật với tôi... hức... lúc trước chiến lợi phẩm sợi dây chuyền mà tổ tiên ông thu được thực sự chỉ có một sợi thôi sao?"

"Sợi... sợi dây chuyền nào?" Khắc Mã Tư trợn to mắt, không hiểu ra sao. Dưới tác dụng của cồn, ông đã quên sạch chi tiết của cuộc giao dịch lúc trước.

Áo Đinh tốn rất nhiều công sức giải thích mới giúp lão Khắc Mã Tư nhớ lại nội dung.

"Ông nói là... là cuốn phương pháp minh tưởng cao cấp đó à!"

"Đúng đúng, chính là cái đó, chẳng phải là một sợi dây chuyền sao, sau đó chắc phải còn một sợi dây chuyền nữa đi kèm chứ, trong gia tộc ông còn sợi nào tương tự không?"

Lão Khắc Mã Tư ngẩn người ngồi trên ghế, suy tư hồi lâu rồi lắc đầu.

"Không có."

Ngay khi Áo Đinh lộ vẻ thất vọng, lão Khắc Mã Tư lại thốt ra một câu.

"Nhưng mà..."

"Nhưng mà cái gì?"

"Nhưng nghe ông nói thế, dường như lúc trẻ tôi từng nghe cha tôi nhắc đến lai lịch của sợi dây chuyền này... Nào, Bá tước Áo Đinh, tôi mời ông một ly nữa."

Lão Khắc Mã Tư lảo đảo nâng ly rượu, cố gắng không để rượu tràn ra ngoài.

Đinh!

Ực ực...

Không đợi ông ngăn lại, một ly rượu vang đỏ đầy bảy phần đã bị lão Mã uống cạn sạch, khiến cô hầu gái nhỏ Tiểu Tắc đang đứng chờ bên cạnh chớp mắt liên tục.

"Người này cũng uống khỏe quá đi thôi!!"

Trong lòng nhỏ bé của cô tràn đầy khao khát khám phá giới hạn tửu lượng. Ly rượu rỗng vừa đặt xuống, cô liền tiến lên rót đầy lại bảy phần, rồi dứt khoát lui sang một bên, tràn đầy mong đợi lần nâng ly tiếp theo.

Áo Đinh không còn cách nào, đành phải uống cạn ly rượu vang trong tay mình, rồi vội vàng hỏi: "Hức... ông Khắc, lai lịch sợi dây chuyền này ông còn nhớ không?"

"Tất nhiên nhớ! Tôi nhớ rõ mồn một!"

"Vậy thì tốt quá, mau nói cho tôi nghe, đây là vật đi kèm, tôi phải thu thập đủ mới được!"

Khi mới tu luyện "Vạn Tinh Minh Tưởng Thuật", Áo Đinh từng nhận được một đoạn thông tin, đó là về sợi dây chuyền khác mang tên "Vạn Tinh Dự Ngôn Thuật", chỉ khi kết hợp lại mới có thể phát huy được năng lực thực sự của Tinh Pháp Sư. Với loại năng lực ngầu như vậy, Áo Đinh vẫn rất thèm khát.

"Tôi nhớ lúc đó từng nói với ông rồi mà... Đây là chiến lợi phẩm tổ tiên lấy được từ một pháp sư."

"Đúng đúng, sau đó thì sao?"

"Thực ra lúc đó tổ tiên gặp phải một cặp tình nhân pháp sư, sợi dây chuyền của ông là thứ mà nam pháp sư đeo trên người."

"Chẳng lẽ sợi kia ở trên người người phụ nữ đó, vì người đàn ông đã chết, nên bạn đồng hành của hắn ta chắc cũng..."

"Chạy mất rồi."

"Ư... cái gì! Lại chạy mất rồi!"

Áo Đinh kinh hãi, đau lòng khôn xiết, liên tục cảm thán sự phù du của tình yêu.

"Để tránh sự trả thù có thể xảy ra sau này, tổ tiên đã đuổi theo."

Tinh thần Áo Đinh chấn động.

"Đuổi kịp chứ?"

"Ừm."

Câu chuyện mới kể được một nửa, lão Khắc lại lảo đảo nâng ly rượu trong tay lên, ý nghĩa đã quá rõ ràng. Nhưng chưa kịp nâng lên hẳn, Khắc Liệt bên cạnh cuối cùng cũng tỉnh lại.

"Để con!"

Anh đoạt lấy ly rượu trong tay Khắc Mã Tư, uống cạn hai hơi, rồi lại chui xuống gầm bàn nằm như một bãi bùn.

Tiểu Tắc thất vọng lắc đầu, trong lòng lặng lẽ gạch tên Khắc Liệt, rồi quay đầu nhìn về phía chủ nhân nhà mình. Dù sao Áo Đinh từ đầu đến cuối là một chọi bốn, uống gục ba người, chỉ còn lại lão Khắc Mã Tư già mà vẫn bền bỉ đứng vững. Nhìn cái kiểu không uống không nói tiếp này, Áo Đinh không còn cách nào, lại rót thêm một ly.

"Hức... thế... thế rồi sao?"

"Sau đó tổ tiên đuổi kịp nữ pháp sư kia, dùng chút sức lực cuối cùng giết chết bà ta, và tìm thấy sợi dây chuyền khác có hình dáng tương tự trên người bà ta. Nếu không có gì bất ngờ, chắc chính là thứ mà ông vừa nói là sợi dây chuyền đi kèm đó..."

"Trời ơi ông Khắc! Tin tức quan trọng thế này sao không nói với tôi sớm hơn." Áo Đinh ôm đầu, không biết là vui hay buồn.

"Ông không nói việc đi kèm này thì tôi cũng đâu có biết! Hơn nữa... hơn nữa..."

Đột nhiên, lão Khắc Mã Tư bắt đầu nói năng ấp úng.

Sắc mặt Áo Đinh thay đổi, chợt nhớ đến việc Khắc Mã Tư vừa nói trong gia tộc không có sợi dây chuyền thứ hai, vội vàng truy hỏi.

"Ông đừng nói là sợi dây chuyền này giờ không nằm trong tay ông đấy nhé."

"Haiz... tôi nói thật với ông Bá tước Áo Đinh, không phải tôi giấu giếm, nếu tôi có thì việc gì phải đợi đến bây giờ! Tôi đã mang ra cho ông từ lâu rồi."

"Bán cho người khác rồi?" Nếu là bán cho người khác, thì vẫn còn cơ hội tìm lại.

"Làm mất rồi." Khắc Mã Tư ngượng ngùng nói.

"Là mất thật, hồi đó còn sớm hơn lúc ông, chắc cũng hơn hai mươi năm rồi, tôi nhớ hồi đó Khắc Liên Na còn chưa chào đời. Không hiểu sao, tự nhiên lại biến mất, tra hỏi tất cả mọi người trong pháo đài, không ai lấy cả. Chuyện này đến giờ vẫn còn nhiều người nhớ, rất kỳ lạ, nhưng mỗi lời tôi nói đều là thật, lừa ông chẳng có ý nghĩa gì."

Áo Đinh ủ rũ ngồi xuống, manh mối duy nhất đứt đoạn tại đây, điều này thật khó chấp nhận, phải uống liền mấy ly mới bình tĩnh lại được. Nhưng Bá tước Khắc Mã Tư trông còn tự trách hơn cả ông.

"Được rồi, chuyện này không trách ông được, dù sao đồ mất thì người chịu tổn thất trực tiếp là ông, xem ra tôi không có số thu thập đủ bộ rồi."

"Haiz..."

Tiếp theo, hai người cùng chung cảnh ngộ lại tiếp tục chén thù chén tạc, cho đến khi trong tay Tiểu Tắc không còn rượu để rót.

"Chủ... chủ nhân... rượu dự trữ trong pháo đài uống hết sạch rồi..."

"Uống hết rồi?"

"Vậy chi bằng hôm nay đến đây thôi, được cùng Bá tước Áo Đinh uống rượu vui vẻ, đàm đạo, đã là mãn nguyện, không uổng công chuyến đi này."

Đêm đã sâu, người đã tĩnh.

Bá tước Áo Đinh đã thành công rơi vào trạng thái say khướt, kế hoạch đã định của Khắc Mã Tư đã đạt được một nửa, tiếp theo đến lượt người khác ra sân.

"Khắc Liên Na, giúp ta dìu Bá tước Áo Đinh lên lầu."

"Vâng, thưa cậu."

Khắc Liên Na đã đợi từ lâu đứng dậy, dưới ánh nhìn của cô hầu gái nhỏ Tiểu Tắc, dìu cánh tay trái của Áo Đinh, từng bước chậm rãi đi lên lầu.

"Chị Dạ Oanh... chúng ta?"

Thấy có người ngoài đến tranh giành công việc của hầu gái, Tiểu Tắc lập tức không vui.

Nhưng Dạ Oanh bĩu môi, nhìn ngực Tiểu Tắc, rồi lại không dấu vết nhìn ngực Khắc Liên Na. Dù không nói lời nào, nhưng ý nghĩa đã rất rõ ràng, tóm lại chỉ trong một câu:

"Cô lấy gì mà tranh với người ta?"