Việc Đại thần Kassi và Nicole lần lượt đến rồi lại đi, báo hiệu lãnh địa Cự Thạch đã hoàn thành thuận lợi hai lần nâng cấp trong mùa xuân năm nay.

Cấp bậc hành chính được nâng lên thành thành phố hạng trung; Công hội lính đánh thuê được nâng lên thành công hội ba sao.

Ảnh hưởng từ hai sự kiện này vô cùng sâu xa, cần phải trải qua thời gian dài lên men mới có thể thấy rõ tác dụng của chúng.

Muốn có được sự thay đổi vượt bậc trong thời gian ngắn, vẫn phải trông cậy vào xưởng làm giấy.

Bên bờ sông Hắc Thiết.

Tại khu vực quy hoạch xưởng, các công nhân xây dựng đang tiến hành công việc xây dựng khẩn trương, còn xưởng luyện kim thì đang dựa theo bản vẽ để rèn các linh kiện kim loại liên quan.

Ví dụ như vạc kim loại, đòn bẩy, búa sắt, trục trung tâm guồng nước, bánh răng…

Bất kể là tận dụng sức nước hay ma năng, gỗ và đá truyền thống đều khó lòng đảm bảo độ bền, chỉ có vật liệu kim loại có thể tạo hình tùy ý, lại kiên cố bền bỉ mới là sự kết hợp phù hợp nhất.

Để đáp ứng nhu cầu tương lai của lãnh địa, hai vị tộc trưởng của bộ lạc người lùn là Thorin và Ruben đã dẫn dắt những người lùn có thiên phú rèn đúc xuất sắc trong tộc, bắt đầu triển khai nghiên cứu liên quan đến vật liệu kim loại.

Hiển nhiên, vì sự khác biệt về nhu cầu, linh kiện kim loại và vũ khí trang bị là hai hướng rèn đúc hoàn toàn khác biệt.

Để có thể theo kịp bước chân phát triển của lãnh địa Cự Thạch, bộ lạc người lùn vừa củng cố hệ thống vũ khí trang bị hiện có, vừa bắt đầu nghiên cứu từ con số không xem làm sao để tạo ra những linh kiện kim loại tốt hơn.

Nhắc đến đây, không thể không kể đến tình hình phát triển của bộ lạc người lùn.

Nhánh người lùn Cao Sơn chiếm giữ hai ngọn núi ngoài cùng của dãy Bắc Thạch Lĩnh, điều kiện ưu việt, tài nguyên phong phú.

Sau khi trưởng thành, người lùn Cao Sơn có vài hướng đi để lựa chọn.

Thứ nhất là đến công hội lính đánh thuê để trở thành lính đánh thuê chuyên nghiệp, cùng với lính đánh thuê nhân tộc phiêu lưu trong dãy Bắc Thạch Lĩnh, thông qua việc săn giết ma thú, hoàn thành nhiệm vụ để nhận thù lao hậu hĩnh.

Trong quá trình này, cấp bậc nghề nghiệp lính đánh thuê sẽ tăng lên ổn định, hưởng phúc lợi từ công hội, dù tuổi đã cao, những năm cuối đời vẫn có thể sống ổn định.

Tất nhiên, chiến đấu với ma thú tuy thu nhập cao nhưng cũng có nguy hiểm đến tính mạng, chỉ những người lùn Cao Sơn cực kỳ tự tin vào thực lực và thiên phú của mình mới chọn con đường này, số lượng vô cùng ít ỏi.

Thứ hai là đến xưởng luyện kim làm thợ rèn.

Đây là công việc nằm trong tầm tay đối với người lùn Cao Sơn, những người lùn đi theo con đường này về cơ bản trước khi trưởng thành đã bắt đầu làm công việc học việc liên quan, tích lũy kinh nghiệm rèn đúc.

Đợi sau khi năng lực đạt tiêu chuẩn, có thể nộp đơn xin vị trí thợ rèn chính thức, hưởng tiền lương lao động do tòa thị chính phát.

Ngoài ra, vị trí thợ rèn cũng có sự phân chia chi tiết, tiền lương cũng có cao thấp, người lùn nào kỹ thuật rèn đúc càng cao, làm việc càng nỗ lực thì thường nhận được thu nhập tiền lương cao hơn.

Trong vô số ngành nghề tại lãnh địa Cự Thạch, tiền lương của vị trí thợ rèn tại xưởng luyện kim chắc chắn nằm trong nhóm dẫn đầu.

Trong toàn bộ bộ lạc người lùn Cao Sơn, có gần bảy phần mười nam giới người lùn trưởng thành chọn trở thành một người thợ rèn.

Vị trí thứ ba là tiến vào hầm mỏ, trở thành kỹ sư hầm mỏ.

Vì quanh năm ở trong hầm mỏ nên ít người biết đến vị trí này, chỉ có thợ mỏ ở trấn Hắc Thạch mới tiếp xúc được.

Đảm nhận vị trí kỹ sư cần kinh nghiệm khoáng sản phong phú cùng sự hiểu biết sâu sắc về phương pháp khai thác kiểu Tugra, thường do những người lùn cao tuổi, chín chắn, từng trải đảm nhiệm.

Tiền lương cố định, tương đương với thu nhập của một người thợ rèn bình thường.

Ba vị trí trên là những gì lãnh địa Cự Thạch cung cấp cho bộ lạc người lùn Cao Sơn, chiếm hơn chín phần mười lực lượng lao động nam giới.

Chưa đầy một phần mười lực lượng lao động nam giới còn lại sẽ đảm nhiệm vai trò bảo vệ bên trong bộ lạc người lùn, dùng để duy trì trật tự trị an trong bộ lạc và phòng vệ bên ngoài.

Tất nhiên, ngoài người lùn nam giới, còn có một nửa là người lùn nữ giới, sức mạnh và thể chất của họ cũng không hề thua kém nam giới nhân tộc trưởng thành bình thường.

Nếu là thời kỳ ở dãy núi Hắc Hỏa trước đây, những người lùn nữ giới này cũng cần phải lao động để duy trì cuộc sống.

Nhưng ở lãnh địa Cự Thạch thì đã xảy ra thay đổi.

Khi nam giới người lùn trong gia đình có nguồn kinh tế dồi dào, nữ giới người lùn không cần phải ra ngoài làm việc nữa, họ có đủ tinh lực để sinh sản thế hệ sau cho bộ lạc.

Từ điều này có thể thấy, dân số của bộ lạc người lùn Cao Sơn trong vài năm gần đây thể hiện xu thế tăng trưởng với tốc độ cao, thậm chí tỷ lệ tăng trưởng còn vượt xa thành phố Cự Thạch.

Người lùn thực ra cũng giống như nhân tộc, đều là chủng tộc khá mắn đẻ, trong trường hợp dân số bộ lạc ít, một gia đình người lùn Cao Sơn ít nhất sẽ nuôi dạy ba hậu duệ, nhiều thì năm.

Đây là bản năng sinh sản của sinh vật quần thể, không cần Thorin phải tốn công thuyết phục.

Hai năm gần đây, số lượng trẻ sơ sinh của bộ lạc người lùn Cao Sơn lên tới hơn 1300 bé, phải biết rằng toàn bộ bộ lạc của họ chỉ có hai ngàn năm trăm người, số người lùn nữ giới có khả năng sinh sản được bảy tám trăm đã là tốt lắm rồi.

Có thể thấy họ đã nỗ lực đến mức nào.

Thấy bộ lạc người lùn Cao Sơn có xu thế như vậy, bộ lạc người lùn Xám cũng là chư hầu đương nhiên không chịu thua kém, tộc trưởng Ruben dẫn dắt tộc nhân ngày đêm không nghỉ,奋起直追 (nỗ lực đuổi theo).

Nguồn kinh tế của người lùn Xám khác với người lùn Cao Sơn có nhiều con đường, họ hoàn toàn dựa vào việc khai thác quặng sắt để thu lợi nhuận, đây là điều đã được quyết định ngay từ đầu.

Mặc dù mỗi người lùn Xám mỗi ngày khai thác quặng sắt có giới hạn, nhưng mức sàn của công việc này rất thấp, đại đa số người lùn Xám đều có thể khai thác quặng, chỉ là nhiều hay ít mà thôi.

Dựa vào phương pháp này, người lùn Xám có thể tập hợp sức mạnh toàn tộc để tích lũy tài sản nhanh chóng, thoát khỏi sự khốn cùng.

Trong năm đầu tiên người lùn Xám gia nhập lãnh địa Cự Thạch, đã tích lũy khai thác được hai vạn tấn quặng sắt, thu về tổng cộng sáu ngàn đồng tiền vàng.

Sáu ngàn đồng tiền vàng đối với ngài Odin mà nói thì chẳng là gì, nhưng đối với bộ lạc người lùn Xám chưa đầy hai ngàn người mà nói, thì đó có thể gọi là một khoản tài sản khổng lồ.

Trong một năm, họ kiếm được số tài sản mà mấy thế hệ ở lĩnh Hoang Câu cũng không có được, sau khi có tiền, họ có thể ăn no mặc ấm, nâng cao chất lượng cuộc sống.

Cách làm việc làm nhiều hưởng nhiều đồng thời cũng khích lệ mạnh mẽ tinh thần làm việc của người lùn Xám, khiến họ nỗ lực hơn.

Sau khi bộ lạc người lùn Xám trải qua năm đầu tiên điều chỉnh, đã có một khoản tích lũy nhất định, thế là họ điều chỉnh chiến lược phát triển, phân chia lại cấu trúc xã hội để thích ứng với cục diện mới hiện nay.

Đầu tiên, những người lùn Xám thanh niên sung sức một bước trở thành nhóm người có địa vị cao nhất trong bộ lạc, nam giới càng khỏe mạnh, càng trẻ tuổi thì càng được nữ giới người lùn yêu mến.

Còn những vị trưởng lão bộ lạc tầng lớp cao nhất trước đây tuổi đã lớn, địa vị cao nhất thì lùi về tuyến sau, trở thành tầng lớp quản lý hỗ trợ cho người lùn thanh niên.

Thứ ba là những người lùn nhỏ tuổi đang trong giai đoạn phát triển, họ là lực lượng lao động tương lai nên địa vị cũng không thấp.

Cuối cùng chính là những người già yếu bệnh tật đã hoàn toàn trở thành gánh nặng, ai có thân nhân thì do gia đình phụng dưỡng, không có thân nhân thì do hội trưởng lão điều phối tài nguyên công cộng để phụng dưỡng, cố gắng đưa tiễn an ổn nhóm người già của thời đại cũ này.

Họ vẫn còn may mắn, nếu bây giờ còn ở lĩnh Hoang Câu, môi trường thiếu thốn lương thực sẽ khiến họ là những người chết đầu tiên.

Ngoài ra, nữ giới người lùn trong tộc đến tuổi kết hôn sẽ nhanh chóng thành lập gia đình mới, chuẩn bị cho việc sinh sản thế hệ sau.

Sau khi thành lập gia đình, nữ giới người lùn khỏe mạnh sẽ giống như nam giới người lùn, tiến hành công việc khai thác quặng, cho đến khi bước vào giai đoạn nuôi dạy con cái mới dừng lại, an tâm nuôi dạy thế hệ sau.

Bộ lạc người lùn Xám gia nhập lãnh địa Cự Thạch muộn hơn, tổng cộng mới chưa đầy hai năm, khâu tăng trưởng dân số mới chỉ bắt đầu, chưa thấy hiệu quả sớm như vậy.

Thế nhưng chậm một bước là chậm từng bước, nhìn tộc quần của Thorin đã bước lên vạch xuất phát để cất cánh, người lùn Xám mới chỉ vừa chạy đến sân thi đấu, về điều này Ruben đã phải vắt óc suy nghĩ, tung ra đủ chiêu trò.

Không chỉ mạnh mẽ khuyến khích tộc nhân kết đôi sinh con, còn nâng cao tỷ lệ đổi quặng cho các gia đình có trẻ sơ sinh, dùng cùng một trọng lượng quặng để nhận được thù lao cao hơn, từ việc phân phối vật tư để nâng cao hơn nữa ham muốn sinh sản của tộc quần.

Cố gắng dùng tỷ lệ sinh cao hơn để đuổi kịp người lùn Cao Sơn.

---❊ ❖ ❊---

Đại lục Aila.

Nơi cực Bắc.

Nơi đây không chỉ là cấm địa của nhân tộc, mà còn là vùng cấm của các sinh vật khác.

Trong môi trường giá rét cực đoan, ngay cả loài rêu cực địa kiên cường nhất cũng phải dừng bước, chỉ hình thành một vòng đai đài nguyên đất đóng băng rộng lớn ở khu vực ngoài cùng phía nam của nơi cực Bắc.

Phạm vi đài nguyên đất đóng băng rất rộng, từ bắc xuống nam có thể chia cụ thể thành ba khu vực vĩ độ khác nhau là nội đài nguyên, trung đài nguyên và ngoại đài nguyên.

Nội đài nguyên cũng giống như nơi cực Bắc, không thích hợp cho sự sống, ngoài vài đám rêu thưa thớt mọc trên mặt đất, hầu như không nhìn thấy dấu vết của sự sống.

Trung đài nguyên thì khá hơn một chút, ở đây xuất hiện thêm vài loài Slime cực địa và giun băng ăn rêu cực địa, thỉnh thoảng sẽ có sói băng già vào đây săn bắt chúng.

Ngoại đài nguyên là phạm vi có diện tích lớn nhất, đến đây chuỗi sinh thái đột nhiên phong phú hẳn lên, có rất nhiều loài sinh vật phương Bắc sinh sống và sinh sản tại đây, có bò yak lông trắng, sói băng, chồn tuyết, cá tuyết…

Đồng thời, đây cũng là bãi chăn thả lớn nhất của tộc man di cực địa, là nơi cung cấp thịt quan trọng của họ.

Bước ra khỏi đài nguyên chính là khu vực hoạt động của các bộ lạc man di cực địa, không có ranh giới hành chính rõ ràng, chỉ có những quy tắc trò chơi mà hàng ngàn năm qua cùng nhau tuân thủ.

Bộ lạc hùng mạnh chiếm cứ địa bàn càng lớn, vật sản cũng càng phong phú, kẻ yếu đuối như tộc Cự Liệt từng có, chỉ có thể bị bài xích ở góc hẻo lánh mà sống lay lắt.

Mà bức thư do Sorokin gửi đi, sau nhiều lần chuyển tay, băng qua đài nguyên đất đóng băng đến vùng cấm của sự sống—nơi cực Bắc.

…Hú…

Gió lạnh xen lẫn băng tuyết hoành hành giữa trời đất, tiếng rít gào như sóng trào không bao giờ dứt, đợt này tiếp đợt khác.

Băng tuyết bay đầy trời, cơn bão mạnh mẽ sẽ cuốn tuyết đã rơi xuống mặt đất lên không trung lần nữa, hóa thành triều tuyết mới.

Mở mắt nhìn ra, không phân biệt được đâu là trời đâu là đất, trong tầm mắt chỉ có màu trắng, màu trắng của tuyết vô tận.

Trước sức mạnh to lớn đáng sợ của trời đất này, dù là siêu phàm giả có thực lực nhỏ bé cũng chỉ là một bông tuyết không đáng kể, không thể gây ra chút gợn sóng nào.

Tuy nhiên.

Ngay trong thế giới băng tuyết này, một bóng người đứng thẳng đầy kiêu hãnh đang bước đi giữa vùng trắng xóa, chiếc áo choàng đen dày dặn vô cùng chói mắt.

Áo choàng đen bao trùm toàn thân, mặc cho gió lạnh hoành hành, dù thổi bay chiếc áo choàng lên xuống phần phật, cũng hoàn toàn không cảm nhận được.

Xèo… xèo…

Người áo đen bước một bước một dấu chân, hơi cúi đầu, kiên định đi về phía trước.

Nếu nhìn kỹ sẽ phát hiện, dấu chân của người áo đen luôn tạo thành một đường thẳng, chứ không phải xiêu vẹo.

Điều này cho thấy hắn có thể có cảm giác phương hướng chính xác trong thế giới trắng xóa không có bất kỳ vật tham chiếu nào, kiên định đi về phía mục tiêu.

Thế nhưng ở nơi cực Bắc, còn tồn tại thứ gì cần phải mạo hiểm tiến sâu vào như vậy chứ?

Hoàn toàn không quan tâm đến gió tuyết ngày càng lớn, người áo đen lặng lẽ tiến về phía trước, nhưng mỗi khi gió lạnh xâm nhập vào phạm vi ba mét quanh thân, liền trở nên dịu dàng, băng tuyết xen lẫn trong đó rơi xuống chân một cách yếu ớt, chiếc áo choàng đen không dính chút băng tuyết nào.

Sau khi người áo đen tiến vào phạm vi nơi cực Bắc, với tốc độ đi bộ ổn định đã đi được nửa tiếng, cho đến khi nhìn thấy một ngọn núi, không đúng, phải là đỉnh băng!

Hoàn toàn, đỉnh băng cao ngàn mét do băng ngưng tụ thành, chỉ là đỉnh băng rất mảnh, không giống như ngọn núi bình thường có thân núi dày dặn, trái lại vô cùng mảnh khảnh.

Nhìn từ xa giống như một chiếc kim băng dài mảnh từ lớp băng bề mặt đâm ra, muốn đâm thủng cả bầu trời.

Sau khi nhìn thấy đỉnh băng, người áo đen có sự thay đổi rõ rệt, không tự chủ được phủi phủi lớp tuyết không tồn tại trên người, tốc độ dưới chân cũng nhanh hơn.

Tiếp tục đi thêm mười mấy phút, người áo đen đi đến dưới chân đỉnh băng.

Tại đáy đỉnh nối liền với lớp băng trên mặt đất, đường kính khoảng chừng hai trăm mét, tỷ lệ khác biệt rõ rệt với độ cao ngàn mét.

Phóng mắt nhìn xung quanh, chỉ có một đỉnh băng này ở đây, cũng không biết là hình thành như thế nào.

“Hô~ cuối cùng cũng đến rồi, vào trong rồi nói sau.”

Người áo đen tháo mũ trùm, lộ ra mái tóc dài màu xanh băng tuyệt đẹp, và chiếc cổ trắng ngần thanh tú như thiên nga.

Năng lượng nguyên tố màu xanh lam trào dâng trong lòng bàn tay nàng, trong phút chốc phác họa ra một ký hiệu ma pháp phức tạp.

“Mở!”

Ầm ầm ầm…

Vách băng phẳng lặng như gương rung động tỏa ra ánh sáng nguyên tố rực rỡ, theo tiếng gọi mở ra một lối đi.

Sau khi vị khách áo đen bí ẩn bước vào lối đi, vách băng lại tự động khép lại, như thể chưa từng mở ra.

---❊ ❖ ❊---

Bên trong núi băng, lại có một động thiên khác.

Không gian này cao khoảng năm mươi mét, chiều dài và chiều rộng thậm chí lên tới hàng trăm mét, dường như đã khoét đi hơn một nửa đáy núi băng.

Vách băng xung quanh tựa như ngọc thạch lấp lánh, ánh sáng dịu nhẹ tỏa ra chiếu sáng không gian rực rỡ, nhìn một cái là thấy hết.

Nổi bật nhất trong không gian là mười hai cột băng thô lớn được chạm khắc tinh xảo, cột băng chống trời đạp đất, sừng sững uy nghiêm, chúng dường như là cốt lõi chống đỡ toàn bộ ngọn núi băng.

Cột băng chia làm hai hàng trái phải, ở giữa để lại một lối đi thẳng tắp rộng rãi, hai bên lối đi có các bức tượng băng hình thù kỳ dị, trông hơi giống kiểu hộ vệ kỵ sĩ trong đại điện của nhân tộc.

Ngoài ra, toàn bộ đại điện không còn trang trí nào khác, trông vô cùng vắng lặng.

Tách…

Người bí ẩn cởi bỏ áo choàng đen, lộ ra bộ váy xanh lam, đi thẳng dọc theo lối đi.

Đi qua cột băng… đi qua bức tượng…

Không nhìn nghiêng, đi đến trước bậc thang.

Bậc thang không đếm được có bao nhiêu bậc, dù sao cũng rất cao, cần phải ngước nhìn, trên đỉnh bậc thang chính là một vương tọa được xây dựng bằng băng cứng.

Nói cách khác, ở nơi cực Bắc này có một đỉnh băng ngàn mét kỳ lạ, bên trong đỉnh băng bị người ta khoét ra một cung điện vương cung, và trên vương tọa của đại điện thực sự ngồi một người!

Bóng người trên vương tọa sắc mặt tái nhợt không chút huyết sắc, lòng bàn tay lộ ra hai bên ghế ngồi cũng như vậy, trông giống như người chết bị đông cứng.

Nếu quan sát kỹ, có thể phát hiện người trên vương tọa cũng giống như người bí ẩn là nữ giới, cũng là tóc xanh lam, ngũ quan cũng vô cùng giống nhau, chỉ là trông có vẻ trưởng thành hơn nhiều.

Người bí ẩn không nói một lời, vận chuyển năng lượng nguyên tố vẽ phù văn ma pháp lơ lửng trước người.

Phù văn lần này phức tạp hơn nhiều so với phù văn mở lối đi lúc nãy, và không chỉ có một, mà là vẽ một hơi sáu cái, mất tròn ba phút mới vẽ xong.

Sáu phù văn lấp lánh trong hư không, ngưng tụ mà không tan.

“Hô~ thật tốn sức!”

Người bí ẩn giơ tay lau đi giọt mồ hôi hư ảo không tồn tại trên trán, hai tay đẩy một cái, phù văn bắn vút lên không trung, bay thẳng về phía bóng người trên vương tọa.

“Tỉnh lại đi… mẫu thân của con…”