Tại khu vực Thần điện thị trấn Mã Ca, pho tượng Thần Vương cao lớn sừng sững giữa quảng trường. Lòng bàn tay trái của tượng đặt trên chuôi kiếm bên hông, thân kiếm nằm gọn trong vỏ, ẩn đi mũi nhọn sắc bén; tay phải nâng lên ngang ngực, nâng một cuốn sách đang mở.

Trong giáo nghĩa của Chí Cao Thần Giáo, sách và kiếm đều có tên gọi và lai lịch riêng. Sách là "Trí Tuệ Chi Thư", dùng để khai sáng trí tuệ chúng sinh, mang lại trật tự hài hòa. Kiếm tên là "Băng Sương Thần Kiếm", là bảo vật Thần Vương dùng để trảm trừ tà ác, ngày thường ẩn trong vỏ, không dễ dàng rút ra.

Ngoài hai đặc điểm nổi bật đó, tượng còn đội "Chúng Thần Tinh Quan" và khoác trên mình bộ "Thủ Hộ Thần Khải". Một pho tượng như vậy, dù không phải đúc đặc, cũng phải tiêu tốn hàng ngàn tấn sắt thỏi. Lượng sắt do lãnh địa sản xuất ra, ngoại trừ một phần bán cho Lý Na, toàn bộ số còn lại đều được dùng để đúc tượng. Nhìn qua có vẻ lãng phí, nhưng lại vô cùng xứng đáng.

Trong phạm vi năm cây số tính từ pho tượng làm trung tâm, mọi hỉ nộ ái ố và các loại biến động cảm xúc của cư dân trong đời sống thường nhật đều được pho tượng hấp thụ. Đây chính là linh khí sinh mệnh, nhưng vì quá tạp nham nên cần phải loại bỏ tạp chất bề mặt, tinh luyện thành linh khí tinh khiết thì mới có thể chuyển vận vào "Tín Ngưỡng Chi Tâm".

Tín Ngưỡng Chi Tâm tuy mạnh mẽ nhưng suy cho cùng vẫn thuộc phạm trù khí vật, không thể tự mình lợi dụng hay lưu trữ tinh túy linh khí. Vì vậy, nó đã chọn cây táo vô danh kia làm vật chứa, lợi dụng nó để hiện thực hóa linh khí sinh mệnh thành quả táo vàng, thực hiện chức năng lưu trữ và sử dụng. Nếu muốn dùng, chỉ cần hái xuống ăn là được, vô cùng tiện lợi.

Trong quá trình ngưng tụ táo vàng, bản thân cây táo tất nhiên cũng được hưởng lợi. Dù chỉ là hấp thụ chút dư thừa, cũng đủ để nó thoát thai hoán cốt, phá vỡ hạn chế của giống loài. Trên màn sáng do Tín Ngưỡng Chi Tâm triển khai, ghi chép như sau:

"Táo Thần Thụ: Giống cây bình thường được di dời vào từ bên ngoài lúc Thần quốc mới sinh, tọa lạc tại trung tâm Thần quốc, cùng Thần quốc trưởng thành lớn mạnh. Sau khi hấp thụ lượng lớn tinh thuần mộc nguyên tố và năng lượng sinh mệnh, trong quá trình tăng trưởng nhanh đã dần thoát khỏi phạm trù bình thường. Sau đó được chọn làm vật chứa linh khí sinh mệnh, lại hấp thụ linh khí mà trưởng thành, triệt để thoát khỏi gông cùm, trở thành Thần Thụ. Chiều cao: 50 mét. Đường kính tán cây: 100 mét. Đường kính thân chính: 30 mét. Độ sâu rễ cây lan tỏa: 40 mét. Trạng thái: Tốt, đang tăng trưởng nhanh. Táo vàng: 17 quả"

Áo Đinh đứng dưới gốc cây ngước nhìn lên, những quả táo vàng mọc ở tầng dưới cùng của tán cây. Chàng đếm kỹ, quả nhiên có mười bảy quả táo vàng óng ánh, ngay cả khi đứng dưới gốc cũng có thể ngửi thấy mùi hương chín ngọt của trái cây.

"Hi hi~ thơm quá chủ nhân ơi!"

Tiểu Tuyết Phỉ từ trong cơ thể chàng bay ra, bay lên cành cây, vây quanh những quả táo vàng bay lượn, nước miếng chảy ròng ròng.

"Cả em cũng muốn ăn cái này sao?"

"Đương nhiên rồi!"

Tiểu Tuyết Phỉ đậu trên vai Áo Đinh, hào hứng giải thích: "Nguyên tố tinh linh là hóa thân của nguyên tố chi linh, là sức mạnh nguyên tố thuần khiết nhất đại lục Ai Lạp; còn táo vàng là hóa thân của sinh mệnh chi linh, là linh khí sinh mệnh thuần khiết nhất mà Tín Ngưỡng Chi Tâm hấp thụ và tinh luyện từ trí tuệ sinh mệnh. Nếu em ăn nó, chẳng khác nào hội tụ hai thứ tốt đẹp nhất, đến lúc đó..."

"Đến lúc đó sẽ thế nào?" Áo Đinh tò mò truy vấn.

"Ưm... không biết nữa, em còn quá nhỏ, những kiến thức tiến giai cao cấp như vậy vẫn chưa được truyền thừa cho em. Ái chà! Phiền não quá đi!" Tuyết Phỉ dùng đôi bàn tay nhỏ nhắn hồng hào túm lấy đôi cánh sau lưng, kéo qua kéo lại đầy giằng xé, trên mặt lộ rõ vẻ đau khổ nhưng cũng đầy hạnh phúc.

"Vậy em ăn thử một quả xem sao!"

"Chưa đến lúc nên không ăn được... lúc nãy bay lên em đã thử rồi, không ăn được... hu hu~"

"Được rồi, nếu không ăn được thì thu nước miếng lại đi, dính hết lên vai ta rồi này."

"Hừ~ chủ nhân xấu xa!" Tiểu Tuyết Phỉ trợn mắt, chui tọt vào cơ thể chàng biến mất.

Áo Đinh bất lực bĩu môi, nhìn lại Thần quốc lần cuối, định rời đi thì đột nhiên cảm thấy trong lòng xao động, dường như sắp có chuyện gì đó xảy ra, bước chân định đi cũng dừng lại.

Giữa không trung, một chùm sáng trắng tinh khiết tỏa xuống, toàn bộ Thần quốc đều có thể nhìn thấy. Tát Khắc và những người khác vội vàng dừng tay, chạy tới.

"Đại nhân! Có linh hồn mới tiến vào Thần quốc rồi!"

Tát Khắc vừa dứt lời, dưới ánh sáng, hai bóng người bán trong suốt dần ngưng tụ.

"Đây là đâu? Sao Lãnh chúa đại nhân cũng ở đây, mình đang nằm mơ sao?" Giọng nói mơ màng vang lên, đầy vẻ nghi hoặc.

"An Ni! Thái Qua! Các ngươi làm sao vậy, bên ngoài xảy ra chuyện gì rồi?"

"Ngươi là... Tát Khắc?" Người phụ nữ tên An Ni hoàn hồn lại, vẻ ngoài trẻ trung quá mức của Tát Khắc khiến nàng càng thêm bối rối. "Ngươi không phải đã chết rồi sao! Cả Khổ Kỳ, Mạc Lạp hai người các ngươi nữa, Lãnh chúa đại nhân cũng ở đây, chẳng lẽ?"

An Ni run rẩy giơ ngón tay lên, không dám nói tiếp.

"Được rồi, An Ni và Thái Qua, các ngươi đều là thành viên tinh nhuệ của Kỵ sĩ đoàn, trước tiên hãy nói xem các ngươi đã hy sinh như thế nào."

Sự uy nghiêm của Lãnh chúa đại nhân khiến họ bình tĩnh lại đôi chút. Thái Qua sắp xếp ngôn từ rồi bắt đầu kể lại quá trình thực hiện nhiệm vụ.

"Bẩm đại nhân, hôm nay Đoàn trưởng dẫn đội càn quét thị trấn Khiên Ngưu Hoa, giai đoạn đầu chúng ta đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, hành động cũng diễn ra rất thuận lợi. Ta và An Ni là do lúc kết thúc trận chiến, sơ ý bị một tên thuần huyết Ma tộc ôm lấy tự bạo, khoảng cách quá gần, lại không đề phòng, chưa kịp cảm thấy đau đớn đã chết rồi..."

"Haiz, hắn chủ động đầu hàng, còn vứt bỏ vũ khí, không ngờ lần này lại bị lừa." An Ni bổ sung.

"Huyết Ma tự bạo sao, có lẽ vì không thấy hy vọng sống sót. Sau chuyện này, tin rằng Khố Nạp Tư sẽ rút ra bài học."

Nói xong, Áo Đinh bay lên cành cây hái hai quả táo vàng. "Mỗi người ăn một quả, sau đó các ngươi sẽ hồi phục thân thể, còn trở nên trẻ trung như ba người bọn họ."

"Hì hì! Đây là thần vật đại nhân ban tặng đấy. Các ngươi hiện tại chỉ có linh hồn, không có thân thể, ăn thần vật này vào là có thể tái tạo thân thể giống như chúng ta."

"Thần vật này có thể làm người chết sống lại?!" Thái Qua kinh ngạc hỏi.

"Khụ, không hoàn toàn là vậy, nhưng cũng gần như thế. An Ni, ngươi đợi lát nữa ra sau cây mà ăn. Còn Tát Khắc, đi lấy y phục bằng vải bông ta mang vào lúc trước cho họ thay."

Thấy An Ni giơ tay định cắn quả táo, Áo Đinh vội ngăn lại. Chuyện ngưng tụ thân thể dù sao cũng khá riêng tư, nhất là đối với phụ nữ, cẩn thận một chút vẫn tốt hơn.

Một lát sau, An Ni mặc quần áo đi ra từ sau gốc cây, không ngoài dự đoán, là một thiếu nữ trẻ trung xinh đẹp.

"Cái đó... An Ni, hồi nhỏ ngươi đã phát triển tốt thế này rồi sao?" Mạc Lạp hỏi nhỏ.

"Lúc còn sống ta cũng mới hai mươi lăm! Mười tám tuổi có vóc dáng này chẳng phải rất bình thường sao?"

"Được... được rồi..."

"Ha ha, ngươi không được rồi Mạc Lạp, An Ni là người nổi tiếng nóng tính trong tiểu đội chúng ta, hồi còn sống tiểu đội trưởng cũng chẳng trị nổi nàng."

Cảnh tượng này Áo Đinh đều thu vào mắt, vấn đề tỷ lệ nam nữ trong Thần quốc bị mất cân bằng nghiêm trọng này tạm thời ghi lại, sau này phải tìm cơ hội giải quyết. Nhưng hiện tại còn có việc quan trọng hơn cần xử lý.

"Kỵ sĩ vào đội ngũ!"

"Rõ!"

Năm người trong sân nhanh chóng phản ứng, không còn đùa nghịch, xếp thành một hàng chờ đợi kiểm duyệt.

"Thần quốc đã có năm người, không thể tiếp tục buông thả được nữa. Ta chính thức thiết lập chế độ liên quan, Tát Khắc xuất hàng!"

"Tát Khắc có mặt!"

"Từ hôm nay, Thần quốc chính thức thành lập Thần Vệ, phụ trách điều phối mọi trật tự trong Thần quốc. Ngươi là người vào Thần quốc sớm nhất, thực lực lúc sinh thời mạnh nhất, kinh nghiệm phong phú, tạm thời đảm nhiệm chức vụ Thần Vệ Thống lĩnh. Ngươi phải làm gương, tinh tiến thực lực, không được lơ là!"

"Thuộc hạ tuân mệnh!"

"An Ni và Thái Qua mới vào, còn nhiều điều chưa hiểu rõ, ngươi cần kiên nhẫn chỉ dạy, giúp họ sớm làm quen với môi trường. Ngoài ra, báo cáo tình hình tu luyện gần đây của các ngươi."

"Bẩm đại nhân, tu luyện rất thuận lợi, ta, Khổ Kỳ, Mạc Lạp đều đã đạt tới Thanh Đồng sơ giai, không gặp phải bình cảnh tu luyện nào."

"Cũng khá lắm."

Áo Đinh vung tay, một đống vũ khí rơi xuống đất. "Đây là vũ khí ta mang từ bên ngoài vào, các ngươi tự chọn món phù hợp mà dùng. Canh tác, săn bắn, đánh cá, ba nguồn thực phẩm đều có thể, nhưng phải có chừng mực. Chu trình sinh thái cũng là một phần trong trật tự Thần quốc, làm sao để duy trì sự phát triển có trật tự của tự nhiên, những điều ngươi cần học còn rất nhiều. Ngày thường phải quan sát nhiều, nhìn nhiều, có thắc mắc hay đề nghị gì cứ việc đưa ra, chỉ khi có sự nỗ lực của tất cả mọi người, Thần quốc mới có thể phát triển tốt hơn."

"Chúng ta sẽ cố gắng."

"Ừm, hãy nhanh chóng mạnh lên, tương lai của Thần quốc có vô vàn khả năng."

Nói đoạn, bóng dáng Áo Đinh dần trở nên trong suốt rồi tan biến vào hư không.

"Cung tiễn Thần Vương!" Năm người đồng loạt quỳ một gối hô lớn, nhìn theo bóng chàng rời đi.

Sau khi đường hầm không gian đóng lại, Tát Khắc thể hiện trách nhiệm của một thống lĩnh: "Chúng ta đã không thể quay về quá khứ, đối mặt với tương lai mới mới là điều chúng ta nên làm. Thủ hộ Thần quốc, thực lực là trên hết. Từ ngày mai, An Ni và Thái Qua sẽ cùng chúng ta tu luyện, nếu không ngay cả ma thú trong rừng cũng không đánh lại, thì làm sao chống lại kẻ địch xâm nhập từ bên ngoài Thần quốc?"

"Đúng vậy, dù bất cứ lúc nào, thực lực vẫn là quan trọng nhất. Không cần đợi đến mai, hôm nay có thể bắt đầu khôi phục Đấu khí!" Thái Qua đầy ý chí nói.

"Được, Khổ Kỳ, Mạc Lạp, hai người cầm vũ khí vào khu rừng phía Tây săn chút thịt về, đừng đi sâu quá."

"Rõ, Thống lĩnh cứ chờ xem, đi thôi Mạc Lạp!"

Tát Khắc dẫn hai người mới đi một vòng, giới thiệu mọi nơi trong Thần quốc, còn dặn dò một số điều lưu ý. "Về chỗ ở thì xây nhà gỗ nhỏ riêng biệt, hôm nay không kịp xây, lát nữa dọn căn của Mạc Lạp cho An Ni ở, mấy anh em chúng ta chen chúc một chút. Còn ruộng đất, mỗi người chăm sóc năm mẫu, sau khi xây nhà xong chúng ta cùng nhau khai khẩn, rồi các ngươi tự quản lý. Mọi thực phẩm phân phối thống nhất, cùng nấu cùng ăn."

Tát Khắc nhanh chóng sắp xếp ổn thỏa đời sống, trên cơ sở đảm bảo sinh tồn, mọi người mới có thể yên tâm tu luyện. Đáng nói là trong danh sách bồi dưỡng nhân tài của Áo Đinh, tên của họ vẫn chưa bị xóa bỏ, nên sau khi hồi phục thân thể, mỗi ngày vẫn sẽ có năng lượng ban xuống. Họ hiểu rất rõ, nguồn sức mạnh này chính là do Thần Vương ban cho họ.

Sau hơn một tháng cải tạo, mọi việc ở Thần quốc coi như tạm ổn. Có Thần Vệ giúp quản lý, chàng yên tâm hơn nhiều. "Tính ngày tháng thì xưởng làm giấy chắc cũng gần xong rồi, mùa đông ở Cự Thạch lĩnh cũng sắp đến, cũng nên quay về thôi." Áo Đinh nhẩm tính, trước khi về, cái đuôi nhỏ ở Thiên Hỏa thành này cần phải xử lý cho thỏa đáng.

Tại Ngư Nhân tửu quán, nơi này đã trở nên vô cùng vắng vẻ, chỉ có vài lính đánh thuê thỉnh thoảng ghé qua tìm nhiệm vụ.

"Chào! Áo Đinh!" Phật Gia Qua vẫn dáng vẻ "Phật hệ" như cũ, không nhìn ra chút vẻ suy sụp nào trên mặt hắn.

"Ha ha, hôm nay sợ là lần cuối ta mời ngươi uống rượu rồi, ta phải đi xa một chuyến."

"Chuyện gì vậy?" Phật Gia Qua ngồi thẳng người dậy, vẻ mặt nghiêm túc. Nhiệm vụ của hắn là giám sát Áo Đinh, đây là chuyện lớn đối với hắn.

"Đừng căng thẳng anh bạn, không phải chuyện gì to tát. Công chúa điện hạ đã chán ở Thiên Hỏa thành rồi, dù sao mùa đông cũng chẳng có việc gì, nên điện hạ quyết định đến một nơi mới mẻ để tránh đông, đợi tuyết tan rồi sẽ quay lại."

"Thế còn ngươi..."

"Ta là kỵ sĩ thủ hộ của điện hạ, bắt buộc phải đi theo, ta nghĩ ngươi hiểu điều này."

Phật Gia Qua nửa tin nửa ngờ gật đầu, bắt đầu nói về một chuyện khác: "Nếu mùa đông tạm thời rời đi thì không vấn đề gì, bên phía thủ lĩnh ta sẽ giải thích giúp ngươi."

"Anh em tốt!" Áo Đinh nâng ly uống một ngụm. "Nhưng trước khi đi, thủ lĩnh có một nhiệm vụ cần ngươi hoàn thành. Thật ra hôm nay ngươi không đến, ta cũng sẽ đi tìm ngươi."

"Ồ? Nhiệm vụ sao, nói nghe xem."

Áo Đinh trầm xuống, chuyện gì đến cũng sẽ đến. Tiến hành nghi thức chuyển hóa lâu như vậy, bây giờ mới giao nhiệm vụ cho chàng đã là quá nới lỏng rồi. Kết hợp với hành động của bên Khố Nạp Tư, chàng đoán khả năng cao sẽ liên quan đến Chí Cao Thần Điện.

"Là thế này, nói ra thì khá phức tạp, ta kể từ từ cho ngươi nghe." Phật Gia Qua cầm ly nhấp một ngụm, sắp xếp ngôn từ rồi nói: "Tổ chức Huyết Ma chúng ta đang ngầm ủng hộ Bát vương tử Lý Tra Đức, mà Cửu công chúa Lý Na gần đây lại nhận được sự ủng hộ rất lớn. Nguyên nhân có nhiều, nhưng quan trọng nhất là trong tay nàng có tiền, có tài nguyên, có thể tùy ý lôi kéo quý tộc và quan chức. Cách đây không lâu, thủ lĩnh đã sắp xếp một hành động phá hoại kho băng của Lý Na."

"Vậy sao, kết quả thế nào?" Áo Đinh nâng ly giả vờ uống, dùng chất lỏng sóng sánh để che giấu biểu cảm trên gương mặt. Nội dung nhiệm vụ này nằm ngoài dự đoán, xem ra vẫn còn đường lui.

"Kết quả rất tệ. Người phái đi là một tên thuần huyết Huyết Ma cấp Hoàng Kim sơ giai, cùng hai tên ngụy Huyết Ma cấp Bạch Ngân đỉnh phong. Kết quả nửa tháng trôi qua rồi mà vẫn chưa quay về, còn cái kho băng kia vẫn nguyên vẹn không sứt mẻ!"

"Sao có thể như vậy?!" Đặt ly xuống, Áo Đinh không hề che giấu sự kinh ngạc của mình.

"Đúng vậy, mấu chốt nằm ở chỗ đó, một đội lính Bạch Ngân trung cao sao có thể chống lại ba tên Huyết Ma ra tay? Không chỉ nhiệm vụ không hoàn thành, mà ngay cả kho băng cũng không phá nổi."

"Ý của thủ lĩnh Già Thủ là muốn ta đi dò xét tình hình?"

"Đúng vậy, ngươi vốn là người bên cạnh Lý Na, hành động thuận tiện, dù là ngoài sáng hay trong tối, phải làm rõ nguyên nhân tổn thất của Huyết Ma. Sau đó nếu điều kiện cho phép, hãy phá hủy kho băng đó, chỉ cần khiến Lý Na không thể làm đá kiếm tiền nữa là được."

"Được! Nhiệm vụ này có chút kỳ quặc, cứ giao cho ta đi."

"Ha ha, quả nhiên không nhìn lầm ngươi, đợi tin tức của ngươi."

Phật Gia Qua mỉm cười rót đầy rượu cho cả hai, tiếp tục cụng ly trò chuyện.