Đại địa chấn động, ba vạn kỵ binh cuồng phong quét tuyết mà tới.
Quân Tần Đại tướng Hoàng Trung từ Hoa Huyện phương hướng kéo quân đến.
Quân Tần Đại tướng Ngụy Duyên từ Tần Lĩnh đường núi xông tới.
Quân Tần Đại tướng Cao Thuận từ bờ nước rừng rậm tiến đánh.
Ba đạo đại quân hội tụ, nhất thời bao vây Tào quân, Khương binh liên quân ở giao giới chi địa.
Tào binh vốn cúi đầu uể oải hành quân, nay gặp tình thế ngặt nghèo, tinh thần có phần phấn chấn, nhưng vẫn náo loạn khắp nơi.
"Không được hỗn loạn, trấn tĩnh, trấn tĩnh!" Các bộ sĩ quan Tào quân lớn tiếng hô hào.
Hạ Hầu Uyên thấy quân bị bao vây, bốn phía đều là đội ngũ Quân Tần, kinh hãi đến mặt xanh mét. Hắn dẫn binh mã vì muốn tăng tốc lui binh, một ngày chưa từng ăn cơm, giờ phút này bị Quân Tần vây quanh, vô lực phản kích, chắc chắn phải chết. Hạ Hầu Uyên quát lớn: "Hướng Đông Nam mặt đột phá, Tào Hồng, nhanh phái người ra ngoài báo Trường An chủ công cùng Đồng Quan Hạ Hầu huynh trưởng, cầu viện!"
Nhưng ai có thể khống chế hơn vạn Tào binh đói khát, lại đối mặt với kỵ binh tinh nhuệ của Quân Tần?
Ngụy Duyên từ Tần Lĩnh trong núi giết ra, trước tiên chặn đứng trận thế, cắt đứt đường đột phá của Tào quân.
Ngụy Duyên một mình một ngựa, chiến mã hùng tráng, thoát khỏi đội hình, bay nhanh vào trận địa địch. Hắn cũng là một vị Đại tướng, nhưng dưới trướng Tần Vương Như Vân, khó có cơ hội nổi lên. Vì mong lập công chuộc tội, được phong hầu ấm tử, giữa màn tuyết rơi dày đặc, hắn phấn khởi cầm Côn Ngô hàn quang nhận, xé tan hơn mười tên Tào quân, rồi mã phi đến trước mặt Tào Hồng, giận quát: "Ta là Ngụy Duyên, 'Nghĩa dương' dưới trướng Tần Vương, Tào Hồng tiểu nhi, lĩnh lấy cái chết!"
Tiếng nói như chuông đồng, tam quân đều kinh hãi.
Lời còn chưa dứt, hàn quang nhận trong tay hắn hóa thành một luồng hàn khí, thẳng hướng đỉnh đầu Tào Hồng chém xuống.
Tào Hồng kinh hãi, vội vàng giơ đao đón đỡ.
Chỉ nghe một tiếng kim loại va chạm chói tai, Tào Hồng bị Ngụy Duyên chém từ trên ngựa văng ra ngoài.
"Tào Hồng!" Hạ Hầu Uyên thấy Tào Hồng gặp nạn, hai mắt đỏ ngầu. Hắn thúc ngựa, vung đao xông lên chiến đấu với Ngụy Duyên.
Ngụy Duyên một đao đánh bay Tào Hồng, khí thế đại thắng, ha ha cười to khiến tuyết hoa bốn phương bay loạn. Thấy tả hữu Tào binh đều kinh hãi rút lui, hắn thúc ngựa tiến lên nghênh chiến Hạ Hầu Uyên, hàn quang nhận trong tay múa thành phong trào, hô: "Hôm nay, hãy để các ngươi biết rõ, thủ đoạn của Ngụy Duyên ta!"
Chỗ y đi qua, Tào quân đều bị chém gục, mang theo một vệt sắc huyết vụ, thẳng đến Hạ Hầu Uyên. Hạ Hầu Uyên mắt đỏ như than, vung đao nghênh chiến.
Đương đương coong… chỉ ba hiệp, Hạ Hầu Uyên tứ chi run rẩy, rơi vào thế hạ phong.
Đang lúc Tào quân các tướng sĩ liều mạng xông lên vây giết Ngụy Duyên, tiếng vó ngựa ầm ầm vang lên, Ngụy Duyên dẫn mười ngàn kỵ binh xông trận, như sắc diện quét sạch bọn họ.
Hi luật luật… kỵ binh xông trận tiền phong, cơ bản chưa cần xuất thủ, chỉ cần khoác giáp chiến mã, đã khiến Tào quân tiền phong đại loạn. Sau đó, Tam Tiêm Lưỡng Nhận Đao tùy ý vung vẩy trong tay, liền dẫn đến từng mảnh mây máu.
Mây máu rải xuống như vũ huyết, nhuộm đỏ cả một vùng đất. Thậm chí cả tuyết trên trời, còn chưa chạm đất đã biến thành màu đỏ.
"Oa!"
"A!"
"Jiuing… jiuing nha!"
Tào quân không còn khí thế vây công Quân Tần, tay chân cụt ngã lả tả. Trong vô vàn thi thể, những kẻ may mắn sống sót vội vàng ném binh khí, tẩu tán khắp nơi.
Đến đây, chỉ riêng đợt đột kích của Ngụy Duyên, đã khiến 15,000 Tào binh chết thảm, hỗn loạn không thể ngăn cản.
"Hạ Hầu Uyên, hôm nay ta chém ngươi, để hậu thế biết rõ, thủ đoạn của Ngụy Duyên ta!"
Ngụy Duyên hoàn toàn áp chế Hạ Hầu Uyên, đao đao không rời sau ót. Hạ Hầu Uyên khổ khổ chống đỡ.
"Ra tay đi, ra tay!" Ngụy Duyên vung vũ khí, liên tục hô to, ngăn cản binh tướng vây công.
Hạ Hầu Uyên nhờ vậy mới giữ được mạng sống. Chỉ thấy Ngụy Duyên tìm được sơ hở, Côn Ngô hàn quang nhận trong tay, với một góc độ quỷ dị trực kích cổ họng Hạ Hầu Uyên.
Hạ Hầu Uyên kinh hãi, vội vàng nằm ngang lưng ngựa né tránh. Ai ngờ Ngụy Duyên khều một cái, làm bang một tiếng vang, đánh bay trường thương đang hoành ở trước ngực Hạ Hầu Uyên.
Đến đây, Hạ Hầu Uyên mất đi vũ khí, liên tục lùi về phía sau. "Hạ Hầu Uyên, đi chết đi!" Ngụy Duyên vừa nói, vừa phát động một kích trí mạng, chợt nghe tiếng gió thổi phía sau.
"Tướng quân cẩn thận!" Thân binh bốn phía vội vàng nhắc nhở.
Ngụy Duyên khom mình né tránh, một lưỡi đao lớn đã vung tới từ phía sau gáy. Cổ hắn chợt lạnh, bản năng xoay người lại, hóa ra là Tào Hồng đã kịp thời lên ngựa, dẫn theo vài chục kỵ binh tinh nhuệ đến cứu Hạ Hầu Uyên.
"Tử Liêm, ngươi vẫn còn sống!" Hạ Hầu Uyên reo lên.
Tào Hồng xuất thủ từ phía sau lưng, bức lui Ngụy Duyên, quát lớn: "Diệu Tài, nhanh rời đi!"
Hai người hợp lực, dũng mãnh xông phá vòng vây, gắng sức mở ra một con đường máu.
Ngụy Duyên thúc ngựa truy đuổi, nhưng đã không kịp. Cơn giận dữ bùng lên trong lòng Tào Binh, hắn dẫn đầu đội quân tinh nhuệ xông thẳng vào hàng ngũ địch, chém giết không ngừng, buộc quân Tào phải buông vũ khí đầu hàng.
Ngụy Duyên chém hạ ba kẻ địch, gầm lên: "Truyền lệnh cho toàn quân báo thù cho những tướng sĩ đã ngã xuống, kẻ nào không chịu đầu hàng, giết!"
"Giết!" Tiếng hô vang dội từ hàng ngũ quân lính.
Chẳng mấy chốc, hơn năm vạn quân Tào đã ngã xuống trong tuyết trắng.
Ở một phương khác, Hoàng Trung và Cao Thuận thấy Ngụy Duyên đã chiếm được ưu thế, đồng thời bắt đầu vây quét kỵ binh Khương tộc.
Năm ngoái, khi bão tuyết hoành hành, Tào Tháo đã nhờ cậy Khương tộc cung cấp lương thảo. Khương tộc lúc đó mang ơn hắn, năm nay đặc biệt đến để trả.
Nhưng ân oán đã qua, trong cục diện hiện tại, Mê đương tuyệt đối không thể mạo hiểm mạng sống ở đây.
Vì vậy, hắn ra lệnh: "Rút lui về bộ lạc, giải vây, giết!"
Kỵ binh Khương tộc, toàn bộ hai vạn người, đối đầu với kỵ binh của Hoàng Trung và Cao Thuận, lực lượng tương đương.
Do đó, họ không sụp đổ dễ dàng như quân Tào.
Thay vào đó, họ bộc phát bản tính của dân tộc vùng Tây Bắc, liều mạng xông lên, bỏ lại hàng ngàn thi thể đồng bào phía sau, mở ra một con đường máu, hướng về phía bắc. Vùng Cực Bắc, phía bắc Vũ Uy, nơi đó là căn cứ của bộ lạc họ. Nơi đó từng là nơi đặt hộ Khương giáo úy của triều Hán, nhưng sau khi triều Hán suy yếu, tất cả đều đã bị bỏ hoang.
Hoàng Trung và Cao Thuận tự nhiên không thể để Khương tộc trốn thoát, họ truy đuổi không ngừng.
Ban đầu, kỵ binh Tần tiền phong liên tục quấy rối đội hậu quân của Khương tộc, nhưng khi màn đêm buông xuống, tốc độ của cả hai bên chậm lại, và họ không hẹn mà cùng thoát khỏi giao chiến.
Mê đương thở phào nhẹ nhõm, hắn tính toán đường đi, ước chừng sau khi bình minh lên cao sẽ thoát khỏi sơn đạo, tiến vào vùng đất trống trải. Hắn tin rằng, không ai có thể truy đuổi kịp kỵ binh Khương tộc trong vùng quê mênh mông bát ngát.
Nào ngờ, hắn không hề hay biết, trước khi ánh sáng ban mai kịp ló dạng, y đã lọt vào túi trận của Tần Phong.
Trận chiến ban ngày đó, mười lăm ngàn quân Tào bị diệt vong, Hạ Hầu Uyên và Tào Hồng suýt nữa mất mạng dưới tay Ngụy Duyên. Khương tộc cũng thừa cơ rút lui.
Tin tức này nhanh chóng truyền đến Trường An.
Trong Châu Mục phủ, phòng nghị sự.
Tào Tháo ngồi trên công đường, khoác áo choàng, trên đầu vấn khăn trắng do bệnh tật. Cánh tay phải chống trên án kỷ, tay phải che trán. Mắt trái nheo lại, mắt phải trợn tròn, co quắp nhìn lên bản báo chiến sự trước mặt, vẻ mặt âm trầm đáng sợ. Hắn từng vui mừng khôn xiết khi Tần Phong ngã ngựa tại Phong Lăng Độ, nhưng sau những trận thua liên tiếp dưới màn tuyết, niềm vui và nỗi buồn đan xen, cuối cùng chỉ còn lại cái lạnh thấu xương.
Trong sảnh, những chậu than hồng tỏa ấm, nhưng các văn võ Đường triều đều cảm thấy lạnh lẽo đến tận xương tủy.
Sau một hồi im lặng dài, giọng Tào Tháo vang lên, tựa như từ địa ngục vọng tới, mang theo sát khí và tanh mùi máu, "Các ngươi, có kế sách nào để phá địch?"
Đường xuống, Tràn Cưng vốn là người đầy mưu kế, nhưng giờ đây hắn nhận ra, không còn kế sách nào có thể áp dụng được nữa. Đối thủ quá mạnh, sau khi đánh chiếm thành công, đã hoàn toàn xé toạc phòng tuyến, đe dọa cắt đứt Đồng Quan và Trường An.
Nhưng Tràn Cưng e ngại oai phong của Tào Tháo, không dám lên tiếng.
Một lát sau, Tào Tháo thấy không ai đáp lời, cuối cùng nổi giận. Y đứng dậy, ném áo choàng xuống đất, kéo bỏ khăn trắng trên đầu, gầm thét: "Đồ ngu, cả đám ngu ngốc, các ngươi còn có tác dụng gì!" Y đá tung án kỷ, "Các ngươi còn có tác dụng gì!"
Mọi người kinh hãi, vội vàng quỳ xuống, thầm nghĩ nếu không có kem thành tường do Tần Tử Tiến chế tạo, e rằng giờ đây đã phải chịu chung số phận. Thế sự thật khó lường.
Tràn Cưng không khỏi cảm thấy mình biết quá nhiều, vội vàng nói: "Chủ công, tất cả đều là công lao của Tần Tử Tiến, nghe nói kế sách này được học từ một nữ quan tên Hiến Anh."
Tào Tháo nghe vậy, cơn giận càng thêm bùng nổ, trong lòng âm hiểm nghĩ ngợi: "Tần Tử Tiến cái kẻ hèn hạ vô sỉ, cũng biết hưởng thụ. Hắn nhất định là khi ôm ấp Hiến Anh, mới nảy ra kế sách này. Đúng vậy, chắc chắn là hai người trong chăn ấm, nghĩ ra được những mưu mẹo này."
Nhưng hắn vẫn gầm lên: "Ý ngươi là, chúng ta những trượng phu đại trượng phu, còn không bằng một nữ nhân sao?"
"Không không không..." Tràn Cưng kinh hãi, thầm nghĩ: "Ta nói những lời này từ đâu ra, chủ công lại nghĩ lung tung rồi." Hắn vội vàng đổ mồ hôi, lắp bắp: "Nghe nói cô gái này thông minh hơn người, là một nhân vật quan trọng trong hàng liệt nữ. Chính vì vậy mới được chiêu mộ làm sử quan, bắt đầu chấp bút ghi chép cuộc sống thường nhật của Tần Vương."
"Vương!" Đây là giấc mộng cả đời của Tào Tháo, nhưng lại bị Tần Phong thực hiện. "Nếu không có Tần Tử Tiến, chỉ riêng Viên Thiệu kia, ta cũng đã có thể nắm giữ Cửu Châu rồi!" Hắn nghĩ vậy, liền nảy sát tâm với Tràn Cưng, người đang tán dương Tần Vương.
Tràn Cưng thấy Tào Tháo im lặng quá lâu, không nhịn được ngẩng đầu nhìn lên, liền bắt gặp ánh mắt giết người của Tào Tháo, nhất thời tim rơi xuống đáy vực.
May thay, lúc này một thị vệ bước vào tâu: "Chủ công, Trình Dục quân sư đã trở về!"
Tào Tháo sững sờ, vội vàng quát: "Mau dẫn hắn vào gặp ta!"
Trình Dục là một trong số ít những mưu sĩ mà Tào Tháo tin tưởng.
Khi hắn bước vào, Tào Tháo liền sắc mặt nghiêm nghị trình bày tình hình trước mắt, hỏi: "Trọng đức có kế sách nào hay?"
Trình Dục thấy mọi người quỳ lạy không dám đứng dậy, suy nghĩ một lúc, rồi nói thẳng: "Chủ công, Lưu Bị đang kéo quân đến Hán Trung, sau khi hội hợp với binh mã của Lữ Bố, bảy vạn đại quân sẽ đến Trần Thương trong vòng nửa tháng, rồi tiến đến Trường An."
Tào Tháo nghe vậy, lộ vẻ mừng rỡ, nói: "Vậy thì quá tốt!"
Trình Dục thở phào nhẹ nhõm, lại nói: "Với bảy vạn quân này gia nhập, lại có thêm sự tiếp viện của Khương tộc. Còn Tần Phong ở Đồng Quan, Phong Lăng Độ cũng đã hao binh tổn tướng, binh lực của hắn đã suy yếu."
Tào Tháo là một người càng gặp khó khăn càng dũng cảm, vì vậy đời sau mới có điển tích về việc ông cười lớn khi thất bại ở Cổn Châu, Xích Bích, dẫn dụ quân địch truy đuổi.
Hắn chẳng hề e ngại tổn thất binh lực hay thất bại, điều y sợ nhất là mất đi nền tảng vững chắc. Nay cân nhắc kỹ lưỡng lực lượng đôi bên, với Trường An hùng thành án ngữ phía trước, lại có cường viện từ phía sau, hắn cảm thấy lãnh địa này có thể giữ vững, mừng rỡ hơn nhiều.
Tào Tháo buông lỏng giọng nói, lần nữa ngồi xuống, nói: "Trọng đức, ngươi nói qua nói lại mà vẫn chưa chỉ ra được điểm mấu chốt. Hơn nữa, Mê đương đã rút lui, tin tức cho biết y đang hướng bắc, hiển nhiên là muốn quay trở lại."
Trình Dục thấy Tào Tháo nổi giận, mới chậm rãi lên tiếng: "Viện quân sắp đến, chủ công không cần tranh giành từng tấc đất. Có thể bỏ Đồng Quan, tập trung binh mã từ đó về phòng thủ, đồng thời triệu tập các quận huyện Thiên Thủy để tăng cường lực lượng phòng thủ. Toàn quân phòng thủ Trường An, quyết chiến với Tần Phong ngay dưới thành."
"Tần Phong bại, liên quân sẽ ào ạt tiến vào Trung Nguyên, chia cắt chín châu!" Trình Dục nói hết lời, giọng trầm trọng, rồi tiếp: "Còn về Khương tộc, có thể phái người chặn Mê đương, đáp ứng thù hằn, y nhất định sẽ dẫn binh quay trở lại."
"Haha haha..." Tào Tháo cười lớn: "Trọng đức có mưu lược, có thể quyết định đại cục! Hãy để Tần Tử Tiến đến Trường An, để hắn cùng đại quân, chết trắng tại đây giữa tuyết trắng. Tuyết kia uổng công, cũng tiết kiệm được việc ta mua vàng bạc cho Tần Tử Tiến."
Trình Dục lại nói: "Chủ công nói phải, lương thảo mùa đông vận chuyển chậm chạp. Quân Tần vốn không thể kéo dài, đến lúc đó sẽ dồn toàn lực tấn công, truy kích không ngừng." Hắn đột nhiên nói thêm: "Quách Gia đang ở Đồng Quan, việc lui binh, cũng có thể trưng cầu ý kiến của y."
Vậy nên, Tào Tháo cả đêm phái người đến Đồng Quan truyền lệnh Quách Gia, nếu Quách Gia đồng ý, thì lập tức hạ lệnh lui binh. Mặt khác, Tào Tháo cũng phái sứ giả đi đêm, chặn Mê đương đang rút lui về phía bắc.
Kỵ binh xông xáo trong màn tuyết đêm.