Lưu Bị lo sợ quân mã của mình sẽ bị Tần Phong bao vây. Vệt nước khảo sát, vệt nước quảng cáo vẫn lặp đi lặp lại.

Nào ngờ, Chư Cát Lượng đã sớm tính toán, trước khi lên tiếng, hắn nói: "Chủ công, Tần Phong co đầu rút cổ ở Tương Dương đã một tháng. Hắn giờ phút này lại đột nhiên phát động thế công, ắt hẳn là thủy thổ không quen, quân đội khó lòng thích nghi. Vậy hãy truyền tin ngay đến Giang Lăng, báo cho Lưu Biểu, để hắn chủ động xuất quân, kềm chế bộ quân của Tần Từ Thứ, tránh cho chúng ta bị tấn công từ hai phía."

"Đúng, đúng, Bổn Hoàng thúc suýt nữa quên mất, Tần Tử Tiến còn có mười vạn quân dưới thành Giang Lăng. Lập tức phái sứ giả đến gặp Lưu Kinh Châu." Lưu Bị nói đến đây, lại hạ lệnh: "Chúng ta cũng đào chiến hào bên ngoài đại doanh, tăng cường phòng thủ."

Chư Cát Lượng cũng có ý như vậy, nhẹ lay động vũ phiến, nói: "Chủ công nói phải. Ta sẽ bày Bát Trận Đồ trong doanh trại, khiến Tần Tử Tiến không thể nào công phá đại trại của chúng ta. Đợi đến khi mọi thứ đã sẵn sàng, chủ công hãy làm Nhị tướng quân, lãnh binh cùng Lưu Kinh Châu liên thủ, tiêu diệt quân Tần ở Giang Lăng."

"Diệt được Giang Lăng Quân Tần, Tần Tử Tiến sẽ không còn uy hiếp gì cho quân ta nữa. Kéo dài chiến sự, hắn cuối cùng cũng chỉ có thể thất bại."

Lưu Bị nghe vậy mừng rỡ, nhưng rất nhanh lại lo lắng đứng dậy, nói: "Quân sư, liệu phía nam có còn Tôn Sách không?"

Chư Cát Lượng vũ phiến lay động, khẽ cười nói: "Giang Đông binh mã chỉ giỏi thủy chiến, không đáng lo ngại."

Chư Cát Lượng nhìn thấu suốt, đời sau Giang Đông chỉ khi liên minh yếu ớt mới chiếm được chút đất đai. Thật đúng là khốn thủ Giang Đông vài chục năm, chẳng có chút tiến triển nào. Không thể nói Giang Đông thiếu người tài, chỉ là phương thức chiến đấu có vấn đề, dẫn đến sự chênh lệch về chất lượng binh lính.

Lúc đó, Thục quân bắt đầu đào chiến hào bên ngoài doanh trại, đồng thời y theo pháp trận Bát Trận Đồ bày trận trong doanh, phòng thủ quân Tần.

Mặt khác, một đội kỵ binh hộ tống sứ giả Thục quân, hướng Giang Lăng mà đi.

Bên ngoài Giang Lăng, đại doanh của quân Tần Từ Thứ.

Trong đại trướng, Từ Thứ đang cùng Cao Thuận, Ngụy Duyên, Mã Siêu, Bàng Đức các tướng, bàn bạc về việc công thành. Giang Lăng thành trì cao đại, hơn một tháng công đồn, chiến sự vô cùng gian nan. Quân Tần nhiều lần xông lên đầu thành, nhưng Y Tịch, Hàn Tung, Khoái Lương cùng Lưu bà con đốc chiến, cuối cùng vẫn không thể phá vỡ.

Quân Tần, một danh sĩ thám báo hưng phấn bước vào đại trướng, khấu bái nói: "Báo cáo quân sự! Bắt được một đội kỵ binh của Thục quân, từ một trong số chúng ta tìm thấy một phong mật thư!"

"Ồ!" Từ Thứ nhận thư, đọc qua, lập tức lộ vẻ vui mừng, đối với các tướng nói: "Thiên cơ đã đến, phá Giang Lăng chỉ còn là vấn đề thời gian."

Từ Thứ lập tức bày kế, phái một sứ giả giả dạng, viết một phong thư khác, đưa vào thành Giang Lăng.

Giang Lăng, phủ quận thủ.

Lưu Biểu đã sáu mươi tuổi, so với hơn một ngàn năm trước, tuổi tác này tương đương với bát tuần của hậu thế. Sau nhiều năm chinh chiến liên tục, lão nhân đã vô cùng tiều tụy. Trong lúc nghị sự, y lại lơ đãng ngủ thiếp đi.

"Chủ công, chủ công..." Khoái Lương ở bên cạnh vội vàng kêu gọi.

Lưu Biểu mở to đôi mắt đục ngầu, đột nhiên bật dậy kinh hô: "Cái gì! Quân Tần công thành? Nhanh, ho khan... khục... khục..." Một tràng ho khan dữ dội, suýt nữa khiến lão không thở nổi.

Một thị nữ bên cạnh vội vàng vỗ lưng giúp lão.

Khoái Lương vội vàng nói: "Không phải vậy, là tin của Lưu Bị."

Lưu Biểu nghe vậy, trấn tĩnh lại, yếu ớt ngồi xuống, nói: "Lưu Bị, quả nhiên là một kẻ giỏi. Hắn đã giết anh em ruột thịt, chiếm được Ích Châu. Ta xưa kia còn không tin hắn đã ám hại đào sứ để đoạt lấy Từ Châu..."

Y Tịch đứng bên cạnh, lặng lẽ quan sát Lưu Biểu với vẻ mặt suy yếu, đôi mắt thâm quầng, da dẻ xanh xao, thở dốc nặng nhọc. Nếu không có chuyện tốt xảy ra, e rằng mạng sống của lão đã không còn nhiều. Y thở dài, nói: "Chủ công, hiện tại chúng ta vẫn cần liên thủ với Lưu Bị, đánh lui Tần Tử Tiến và Tôn Bá Phù đang tấn công."

Lưu Biểu gắng gượng mở to mắt, vẫy tay nói: "Lưu Huyền Đức nói gì?"

Khoái Lương lúc này mới đọc thư, cẩn thận nhìn qua, vẻ mặt vui mừng nói: "Lưu Bị truyền tin, quân Tần xa lạ đất, sau khi đại bại ở Di Lăng không thể khôi phục nguyên khí. Lưu Bị đặc biệt dặn dò, phá Tần Phong chỉ là vấn đề thời gian, nhưng y lo sợ quân Tần ở Giang Lăng sẽ rút lui."

"Y nói, nếu bị tiền hậu giáp kích, nếu quân Tần ở Giang Lăng rút lui, y thỉnh cầu chủ công nhất định phải toàn lực truy kích, truyền tin lại cho y, để cùng nhau giáp công quân Tần rút lui."

Trong trận chiến Di Lăng, Tần Phong quả thực đã đại bại, bản thân y cũng suýt mất mạng. Tin tức này đã lan truyền, Lưu Biểu cũng đã biết. Lão gật đầu, nói: "Sau khi phá Quân Tần, phải cẩn thận với Lưu Bị."

Hai ngày trôi qua, Lưu Biểu thờ ơ nằm nghỉ trong hậu hoa viên, những ngày Quân Tần không tấn công khiến hắn khó lòng an giấc.

"Chủ công, chủ công, Quân Tần bên ngoài thành bắt đầu rút lui!" Khoái Lương hổn hển báo tin, nhưng trên khuôn mặt vẫn tràn đầy vui sướng.

Lưu Biểu lập tức tỉnh táo, nói: "Quá tốt, chắc hẳn Lưu Huyền Đức đã có tiến triển. Quân Tần Từ Thứ đây là đang rút quân về. Ngươi lập tức truyền lệnh của ta, toàn quân truy kích. Đến Tương Dương, truyền lời cho Lưu Huyền Đức, chuyện Ích Châu Lưu Chương ta không quan tâm, thành Tương Dương này, phải trả lại!"

"Dạ!" Thời gian không chờ đợi, Khoái Lương vội vã truyền lệnh.

Nửa giờ sau, cửa thành Giang Lăng rộng mở. Lưu Biểu chỉ giữ lại mười ngàn binh mã phòng thủ thành, Kinh Châu đại tướng Tô Phi dẫn năm vạn đại quân xông ra ngoài.

Thế nhưng, đây là kế của Từ Thứ.

Khi Tô Phi đuổi kịp đội hậu quân của Tần, chuẩn bị tấn công bất ngờ, bốn phía vang lên tiếng pháo.

Cao Thuận dẫn một vạn quân từ bên trái xông ra, Mã Siêu dẫn một vạn quân từ bên phải ập tới. Ngụy Duyên, Bàng Đức chỉ huy hai vạn binh lính vốn đã dàn trận, quay người nghênh chiến.

Bàng Đức xông pha trận tiền, chỉ một chiêu đã chém Tô Phi ngã ngựa.

Binh lính Kinh Châu bị bao vây từ ba phía, đại bại. Chỉ hơn ngàn người chạy thoát, còn lại ba vạn người đầu hàng.

Tin tức nhanh chóng truyền về Giang Lăng.

Lúc giữa trưa, Lưu Biểu vui mừng khôn xiết, lần đầu tiên mở tiệc chiêu đãi văn võ bá quan trong phủ.

Quân Tần rút lui, đối với văn võ Giang Lăng mà nói, đây là tin mừng lớn.

"Chủ công, kích phá Tần Phong chỉ là vấn đề thời gian."

"Chủ công, Tôn Sách ở Giang Đông đang nhảy nhót. Với Văn Sính, Hoàng Tổ tướng quân phòng thủ Giang Hạ, không đủ gây sợ!"

"Chủ công có hồng phúc tề thiên, dù Tần Tử Tiến tọa ủng tám châu, cũng không dám rình rập Kinh Châu của chúng ta!" Công tử Lưu Kỳ nói.

Mọi người nâng ly chúc mừng, cho rằng đã đánh bại Tần Phong, từ nay về sau, phương bắc không dám xâm phạm đất Kinh Tương. Họ có thể an hưởng cuộc sống.

Lưu Biểu mặt mày rạng rỡ, sau nhiều tháng u ám, thân thể cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều, nâng ly nói: "Đây là nhờ công của chư vị, hãy cùng uống cạn ly này!"

Đang lúc mọi người đồng loạt nâng ly, một tên thám mã máu me bê bết lao vào, quỳ sụp xuống đất, hô: "Chủ công, quân ta truy kích gặp mai phục. Năm vạn đại quân, toàn quân tiêu diệt!"

Trong khoảnh khắc, cả đại sảnh chìm vào tĩnh lặng. Những ly rượu quý giá còn dang dở, bỗng chốc hóa đá trong tay, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía gã thám mã lấm lem máu tươi đang vội vã tiến vào.

Lưu Biểu gần như không tin vào tai mình, "Cái gì?"

Thám mã cung kính trình bày: "Tô Phi tướng quân truy kích địch quân, bất ngờ gặp mai phục của quân Tần. Tô Phi tướng quân đã tử trận, chỉ còn hơn ngàn binh sĩ tháo chạy, phần còn lại hoặc là bỏ mạng chiến trường, hoặc là quy hàng."

Lời nói ấy như tiếng sấm giữa trời quang, khiến sắc mặt mọi người tái mét, tứ chi lạnh lẽo.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Đinh đinh đương đương... .

Hàng chục chiếc ly ngọc quý giá, sản phẩm của vô vàn đời thợ khéo léo, vỡ tan tành trên mặt đất, nhuộm đỏ thảm trải.

"Từ Nguyên Thẳng... Hắn thật sự quá khinh người!" Lưu Biểu gầm lên một tiếng, thân thể chao đảo, đứng không vững. Gương mặt vốn còn chút hồng hào bỗng chốc trở nên tái nhợt, mái tóc đen nhánh bỗng dưng chuyển sang màu tím đen. Phốc! Một vọt máu tươi đỏ thẫm phun ra, vấy bẩn lên án kỷ trước mặt. Hắn trợn tròn mắt, ngất lịm đi.

"Chủ công... ."

"Phụ thân!" Mọi người vội vã xông lên, nhưng dù cố gắng đến đâu cũng không thể đánh thức được Lưu Biểu.

Một lúc lâu sau, đại phu bước ra từ phòng của Lưu Biểu.

Lưu Kỳ, Y Tịch, Khoái Lương vội vàng hỏi han.

Đại phu lắc đầu, giọng trầm trọng: "Muốn tỉnh lại, e rằng phải mất vài ngày. Ta đã kê đơn thuốc, nhớ rằng sau khi tỉnh lại nhất định phải tránh xa mọi kích động, nếu không tánh mạng khó giữ."

Y Tịch vội vàng nói với Lưu Kỳ: "Bây giờ chủ công lâm bệnh, công tử phải đứng ra gánh vác trọng trách."

Lưu Kỳ, vốn chỉ quen ngâm thơ làm phú, uống rượu ca hát, chưa từng đối mặt với những tình huống khẩn cấp như thế này, nhất thời hoảng loạn, nhưng vẫn cố gắng trấn tĩnh: "Các vị đại nhân, giờ chúng ta nên làm gì đây?"

"Báo cáo... ." Một tên thám mã khác chạy xộc vào, quỳ xuống tâu: "Công tử, chư vị đại nhân, quân Tần đã kéo đến cách thành Giang Lăng năm dặm!"

"A!" Lưu Kỳ tái mặt, kêu lên: "Giang Lăng gần như không còn binh mã, chúng ta phải làm sao đây?"

Y Tịch, Khoái Lương liếc nhìn nhau, ai cũng im lặng.

Lưu Kỳ tức giận, nói: "Cha ta đang nằm liệt giường, cơ nghiệp ngàn cân treo sợi tóc, các ngươi có kế sách gì hay không?"

Khoái Lương, với tư cách là quan chức có thâm niên nhất trong đám người, đành phải lên tiếng: "Có lẽ, chúng ta nên rút về Giang Hạ... ."

"Bỏ lại Giang Lăng, cũng chỉ còn cách đó." Lưu Kỳ thở dài.

Với quyết định của Lưu Kỳ, mọi việc trở nên dễ dàng hơn. Mọi người vội vã tập hợp lại một vạn binh sĩ còn sót lại, đưa Lưu Biểu lên kiệu, vội vã rút lui về Giang Hạ.

Đến đây, Quân Tần Từ Thứ đã chiếm được Giang Lăng, quận huyện trọng yếu nhất bên bờ Trường Giang. Cuộc đại hội chiến giữa các chư hầu Kinh Châu từ đó bước vào một bước ngoặt lớn. Song, việc Quân Tần chiếm được Giang Lăng cũng phải trả một cái giá rất đắt, một trăm ngàn đại quân tổn thất sáu vạn binh sĩ. May mắn thay, nhờ có binh lính đầu hàng bổ sung, quân số hiện còn bảy vạn.

Tin tức này truyền đến Tương Dương, nơi Quân Tần đóng quân, và đại doanh Thục quân.

"Tốt, Nguyên Thẳng làm rất tốt!" Tần Phong hưng phấn đi lại. Giang Lăng thành lớn có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với hắn, cũng trọng yếu như Tương Dương vậy.

Cổ Hủ cũng lộ vẻ vui mừng, nói: "Giang Lăng đã nằm trong tay chủ công, kẻ địch ở bắc Kinh Châu không còn chỗ dựa vững chắc, mà Lưu Biểu cũng không còn lực lượng để phản công. Có nên để Từ quân sự rút quân từ Giang Lăng về, bao vây Lưu Bị hay không? Nếu có thể tiêu diệt hết Lưu Bị và Thục quân, việc truyền hịch Ích Châu chắc chắn sẽ thành công."

Thục đạo hiểm trở, khó khăn hơn cả lên trời. Dù có trăm vạn hùng binh, cũng khó phá được những hùng quan hiểm địa.

Nhưng giờ đây, Tần Phong đã có một cơ hội tốt. Chỉ cần loại bỏ Lưu Bị tại bình nguyên Hán Giang này, Ích Châu có thể tự động quy hàng. Hắn gật đầu mạnh mẽ, nói: "Chính là như vậy, lập tức truyền lệnh Từ Thứ, điều quân ra bắc."

Cùng lúc đó, tại đại doanh Thục quân.

Lưu Bị nhận được tin tức, đập bàn, dùng lời Tần Phong truyền đến mà mắng to: "Lưu Biểu tên ngu xuẩn này, hắn nghĩ gì vậy? Sao hắn lại coi sứ giả Quân Tần là sứ giả của Bổn Hoàng?" Hắn nói đến đây, nóng nảy bất an, "Khổng Minh, giờ phải làm sao, Lưu Biểu đã chạy đến Giang Hạ, toàn bộ bắc Kinh Châu chỉ còn lại chúng ta!"

Cô quân, vẫn còn đang ở vùng bình nguyên Hán Giang, đây đối với Lưu Bị mà nói, chẳng khác nào rơi vào tuyệt cảnh.

Tuyệt thế thiên kiêu chuyển thế trọng tu chỉ có thể là Long Huyết Thánh Đế, chiến tận Thương Thiên.