An mười hai năm, ngày mùng năm tháng chín, khi mặt trời chiều dần khuất bóng, đại địa chìm vào một khoảng tối mịt mờ. Giữa đêm khuya tại Hàm Cốc quan, một bóng hình khổng lồ ẩn hiện, lặng lẽ nằm giữa núi non trùng điệp.
Chiều nay, trăng Hắc Phong cao vằng vặc.
Mười dặm bên ngoài Hàm Cốc quan, trong một thung lũng tĩnh lặng, vạn vật đều chìm vào yên ắng.
Nhưng nếu có ai bước chân đến nơi này, chắc chắn sẽ kinh hãi đến mất hồn.
Dưới ánh trăng Mông Lung, ba vạn kỵ binh đứng im lìm như tượng đá. Sau những lớp thiết giáp và mặt nạ, là đôi mắt vô tình, lạnh lẽo. Những kỵ sĩ này nắm trong tay đao thương, lưỡi kiếm sắc bén ẩn hiện những vệt đỏ mờ ảo, tựa hồ đã no nê máu tanh của trần gian, ngưng tụ thành những vết tích không thể xóa nhòa.
Một vị tướng lãnh quay sang vị độc nhãn tướng quân bên cạnh, khẽ nói: "Đã đến giờ, Hạ Hầu tướng quân, chúng ta ra tay đi!"
Độc nhãn tướng quân siết chặt thanh đại đao trong tay, đáp: "Lần hành động này phải bí mật, nhanh chóng, quyết đoán và tàn nhẫn."
Vậy là ba vạn kỵ binh im lặng như tờ, ngựa ngậm mai lại khỏa vó, cầu mong binh mã hành quân không phát ra một tiếng động, bất ngờ tấn công, khắc chế địch thủ.
Cùng lúc đó, bên trong Hàm Cốc quan.
Khu quân sự rực rỡ ánh đèn, thôn xóm trăm họ cũng được quản chế bởi đèn đuốc. Trên các giác đài, lầu quan sát, binh lính canh gác đề phòng. Trên Thanh Thạch Đại Đạo và giữa các doanh trại, binh lính tuần tra liên tục.
Tất cả vẫn như những ngày bình thường.
"Họ Tào, lần này thành bại liên quan đến đại nghiệp tiến binh Trung Nguyên của chủ công. Các ngươi nhất định phải dũng cảm tiến lên. Ngay cả khi ngã xuống sa trường, cũng phải mở ra cánh cổng Hàm Cốc quan!"
"Xin nguyện chết theo Tào Thuần tướng quân!"
Nhóm người này lặng lẽ xuống núi, âm thầm quan sát cánh cổng Tây Môn của Hàm Cốc quan.
Khoảng canh tư thiên sau, Tào Thuần dẫn đội ngũ mò tới gần Tây Môn. Chỉ thấy trong thành môn, khu quân sự sáng rực ánh đèn. Còn nơi hắn ẩn náu lại chìm trong bóng tối. Tào Thuần cùng tùy tùng cưỡi ngựa, ẩn mình trong bóng đêm.
Tào Thuần vốn dĩ đã kinh qua trăm trận chiến, dày dặn trận mạc. Hắn thận trọng nằm sấp trên mặt đất, chậm rãi bò tới nơi ánh đuốc soi rọi biên giới. Quan sát bốn phía một lượt, rồi lại từ tốn bò lui. Khẽ nói với phó tướng họ Tào: "Địch quân vẫn như cũ, ánh đuốc chiếu sáng cách cửa thành hơn trăm bước. Truyền lệnh toàn quân bò thấp tiến lên. Đến nơi có ánh đuốc, hãy dũng mãnh xông lên, chém khóa rồi châm lửa báo hiệu. Khi kỵ binh Hạ Hầu đến nơi, công lao của chúng ta liền được báo cáo!"
Họ Tào Mãnh gật đầu, lập tức bò thấp truyền lệnh theo thứ tự.
Ngay sau đó, ba ngàn binh Tào nằm sát đất, dưới sự chỉ dẫn của Tào Thuần và họ Tào, bò thấp tiến lên. Cảnh tượng tựa như ba ngàn cái mông to, uốn éo từ từ tiến gần.
Chớp mắt, ba ngàn người đã bò đến bờ ánh đuốc soi rọi.
Tào Thuần vừa mới giơ tay ra hiệu toàn quân dừng lại bò, thì…
Đột nhiên, ánh lửa bùng lên khắp bốn phía, phơi bày bóng dáng của ba ngàn binh lính từ trong bóng tối. Chỉ thấy một vùng chằng chịt, tất cả đều nằm trên đất, có kẻ mông cọ xát vào lão Cao, có kẻ đáy quần chạm đất.
Bị ánh lửa chiếu rọi, binh Tào hoang mang túng túng, đưa mắt nhìn xung quanh, liền phát hiện mình đã bị quân Tần bao vây. Nhưng họ từ bóng tối đột ngột bước vào ánh sáng, theo bản năng cho rằng đây không phải sự thật. Vì vậy, vẫn tiếp tục cọ mông trên đất, nằm bất động. Tựa như gặp phải tập kích của bọ cạp khổng lồ, chỉ cần bất động liền không sao.
Tào Thuần cũng giật mình, bò thấp giơ tay cố định tư thế của binh lính.
Bỗng, tiếng cười lớn vang lên. Binh Tào nằm trên đất ngẩng đầu nhìn theo, thấy không xa hai viên tướng Tần đang cưỡi ngựa mà đứng. Một người phía sau mang theo kỳ sách lớn "Hà Gian Đóng Mở", người kia mang theo kỳ sách lớn "Ngươi Nam Trần Đến".
Đóng Mở trong tay cầm Hồn súng, chỉ một cái, cười nói: "Quả nhiên không lầm, một đám Lương Tiểu Sửu, cũng dám gây sự ở Hàm Cốc quan của ta."
Trần Đến cười nói: "Nhìn những kẻ này trườn trên đất đi tiếp, quả thật chẳng khác gì cóc ghẻ."
Lúc này Tào Thuần kinh hãi đến mức mật rách, kinh hô: "Không ổn, hành động bị phát hiện!"
"Nhanh chóng rút lui!"
Đóng Mở sao có thể để họ chạy thoát, Tào Thuần vừa dứt lời, Đóng Mở trong tay Hàn Nguyệt tác Hồn súng đã hô: "Bắn tên!"
“Oa!”
“A!”
“Cứu mạng, cứu mạng a!”
XIU....XIU... Tiếng tên xé gió như mưa, ghim sâu vào thân xác những binh lính Tào nằm rạp trên đất, biến họ thành những mục tiêu sống dễ dàng. Chỉ một tràng mưa tên, đã cướp đi sinh mạng của hơn ba thành binh Tào.
Rõ ràng quân Tần đã chuẩn bị từ trước, Tào Thuần không rõ sơ suất nằm ở đâu, nhưng hắn biết rõ, chậm trễ dù chỉ một khắc cũng đồng nghĩa với cái chết. Vì mạng sống, hắn vung đại đao trong tay liên tục, chém rụng những mũi tên lao tới, đồng thời xông nhanh giữa đám binh lính.
Họ Tào theo sát phía sau.
Đóng Mở há có thể để những kẻ này trốn thoát, cùng Trần Đến đồng thời dẫn quân liều chết xông lên. Đóng Mở sai nha, đuổi sát phía sau họ Tào, chỉ một phát súng đã có thể đoạt mạng hắn.
Nhưng Tào Thuần may mắn hơn người, dẫn theo hơn mười tàn binh, trốn vào trong núi.
"Tướng quân chớ nên đuổi theo, e rằng đây là kế trá," Trần Đến nhắc nhở.
Vì vậy, Đóng Mở phái một ngàn binh mã vào núi vây quét Tào Thuần, còn bản thân hắn thì cùng Trần Đến hỏa tốc trở lại Hàm Cốc Quan Tây Môn.
Bên trong Tây Môn, Điền Phong đã sớm chờ đợi, thấy hai người giục ngựa tới, vội nghênh đón: "Trong đêm khuya nhất định phải châm lửa làm hiệu, khiến quân sĩ ở cửa thành phóng hỏa, đồng thời để quân sĩ Đóng Mở giả vờ hỗn loạn. Đóng Mở tướng quân có thể dẫn một quân mai phục bên trái, Trần Đến tướng quân mai phục bên phải. Khi quân địch xông vào, Đóng Mở ra lệnh cung tiễn thủ bắn tên, hai vị tướng quân từ hai cánh liều chết xung phong, địch nhân tất bại."
"Đây chính là kế 'đóng cửa đánh chó'," Điền Phong cười nói.
"Kế này thật diệu!"
Đóng Mở nghe theo lời khuyên, lập tức bắt đầu bố trí.
Ở một nơi khác, trong tiền tam của Hàm Cốc quan, bóng đêm vô tận bao phủ, một đội hổ vằn quân mã đứng yên lặng. Người cầm đầu chính là Tào quân Đại tướng Hạ Hầu Đôn, giờ phút này đang cau mày, nói: "Sắp đến canh tư rồi, sao Hàm Cốc quan vẫn không có động tĩnh gì?"
Tào Hồng bên cạnh đáp: "Tướng quân bình tĩnh, chắc chắn sẽ có động tĩnh thôi."
Đúng như dự đoán, vừa đến canh tư, chỉ nghe thấy tiếng nổ lớn từ xa vọng lại, những đoàn lửa bùng cháy trong bóng tối, toàn bộ tường thành Hàm Cốc Quan Tây cũng hiện rõ dưới ánh lửa.
Hạ Hầu Đôn vui mừng khôn xiết, hô: "Đây nhất định là Tào Thuần tướng quân đã thành công! Truyền lệnh cho toàn quân, đột kích!"
Ngay sau đó, tiếng vó ngựa ầm ầm vang lên, ba vạn kỵ binh hổ báo hóa thành một đạo lũ dữ lao về Hàm Cốc quan. Ba dặm đường, 1500 mét, những con ngựa khỏe mạnh bay nhanh, chỉ chưa đầy nửa phút đã đến gần.
Khi Hạ Hầu Đôn một mình đốc chiến đến trước Hàm Cốc quan, chỉ thấy thành môn rộng mở, cầu treo buông xuống. Trong ánh lửa hừng hực, quân Tần hỗn loạn, mà tiếng chém giết bên trong quan thành không ngớt.
Hạ Hầu Đôn cho rằng đã chiếm được thắng lợi, trong hưng phấn lớn tiếng hô: "Quyết chiến đêm nay! Các tướng sĩ gắng sức tử chiến, bắt lấy Hàm Cốc quan, mở đường tiến vào Trung Nguyên!"
"Giết!"
"Giết!"
"Giết!" Ba vạn hổ kỵ, chính là tinh nhuệ trong tinh nhuệ của Tào Tháo, vốn liếng để tranh bá thiên hạ. Toàn quân kỵ binh, người người có sức mạnh hơn mười, chiến lực phi thường.
Khi Hạ Hầu Đôn thúc ngựa xông lên, Tào Hồng vội vàng can ngăn, nói: "Thành môn mở ra chính là mưu kế của Tần tướng, được phong là con thứ năm của lương tướng. Y thường có mưu kế, không thể khinh địch. Tướng quân là chủ soái, lại ở ngoài thành, nên để tiểu tướng dẫn quân tiên phong dò xét."
Hạ Hầu Đôn nghe lời, liền chia binh mã thành ba đội, Tào Hồng dẫn đội đầu tiên tiến vào.
Trong tiếng vó ngựa dồn dập, Tào Hồng vung đại đao, một mình một ngựa tiến vào Hàm Cốc quan. Nhìn xung quanh, chỉ nghe tiếng la hét mà không thấy bóng người. Tình huống quỷ dị như vậy, hầu như không cần suy nghĩ cũng biết là có vấn đề. Hắn lập tức kinh hãi, kêu lên: "Không ổn, Tào Thuần không thể thành công. Quân ta đã mắc mưu!"
Tào Hồng thúc ngựa quay về, đồng thời hô to: "Mau rút lui!"
Nhưng đại đội kỵ binh đã ồ ạt xông vào thành môn, trong lúc nhất thời không thể ngăn cản. Chờ đến khi chậm trễ, mười ngàn hổ kỵ đã hoàn toàn lọt vào khu đất trống bên trong thành.
"Đội sau thay đổi đội hình trước! Mau rút lui!" Tào Hồng không ngừng kêu gào.
Đúng lúc này, một tiếng pháo nổ vang lên. Vô số tên lửa từ bốn phía bay lên, khi rơi xuống, tựa như mưa sao băng chiếu sáng chân trời, đồng thời gặt hái sinh mạng của kỵ binh Tào.
May mắn thay, hổ kỵ đều là tinh nhuệ, dù bị mắc lừa và bị tên lửa bao vây, nhất thời cũng rối loạn thành một đoàn.
Sau đó, trong tiếng kim cổ vang vọng, tiếng kêu thảm thiết như sóng biển ập đến. Chỉ thấy bên trái, đóng mở dẫn quân xông tới, bên phải, Trần đến dẫn quân ùa ra, hai bên mấy vạn đại quân hợp lực đánh úp.
Mười ngàn hổ kỵ vừa vào quan hoàn toàn hỗn loạn, thúc ngựa rút lui lại va chạm vào nhau.
Đóng mở, Trần đến thừa cơ xua quân vây quanh tàn sát, Điền Phong trên thành tập trung tất cả cung tiễn thủ bắn tên như mưa.
Tam phương giáp công, chỉ trong chốc lát đã giết hơn năm ngàn người.
Tào Hồng tả xung hữu đột, không thể nào thoát khỏi vòng vây, thấy binh mã bên mình sắp bị diệt tuyệt, liền gào lên: "Mạng ta không còn nữa!"
Nào ngờ, Hạ Hầu Đôn vốn chờ đợi bên ngoài thành, biết kế hoạch đã bị lật tẩy, liền liều mạng xông vào Quan Trung, cuối cùng cứu được Tào Hồng.
Tào quân hổ báo kỵ hoảng loạn rút lui, đóng mở và Trần đến dẫn theo hắc sơn quân đoàn năm ngàn kỵ binh, một đường truy đuổi hơn năm mươi dặm. Đến khi gặp phải đội tiên phong của Tào quân vào sáng hôm sau, mới quay trở lại Hàm Cốc quan.
Trận chiến này đã phá tan mưu đồ chiếm đóng Hàm Cốc quan của Tào Tháo, chém hơn mười ngàn tinh nhuệ hổ báo kỵ. Đồng thời, cũng làm gián đoạn kế hoạch chia nhỏ Trung Nguyên, buộc Tào Tháo phải gấp rút điều động binh mã.
Khi Hạ Hầu Đôn và Tào Hồng rút lui trong lo lắng, đại quân của Tào Tháo vẫn còn cách Hàm Cốc quan năm mươi dặm.
Tào Tháo lập tức hạ lệnh dựng trại, tiếp nhận những kỵ binh hổ báo kỵ còn sót lại.
Trong đại trướng, nghe báo cáo về kết quả thảm hại, Tào Tháo giận dữ đến mức đập chân, chỉ vào Hạ Hầu Đôn và Tào Hồng đang quỳ dưới màn trướng mà rít lên: "Tại sao? Ta giao hổ báo kỵ cho hai người, các ngươi lại mang về kết quả như thế này?"
Hạ Hầu Đôn vã mồ hôi như tắm, vội vàng giải thích: "Chủ công, mạt tướng theo kế hoạch ban đầu, thấy Hàm Cốc quan bốc cháy và cửa thành mở rộng, liền tung binh nhập quan. Ai ngờ sau khi nhập quan, không tìm thấy tung tích của tướng Tào Thuần, hơn nữa quân Tần đã có chuẩn bị trước, nên mới thất bại. May mắn là trước khi nhập quan, đã nhận được nhắc nhở của tướng Tào Hồng, nên chỉ phái một đội binh mã vào thành."
Tào Tháo càng thêm phẫn nộ, một cước đá bay án kỷ trước mặt, gầm gừ: "Ý của ngươi là, ngươi mang về hai vạn nhân mã, vẫn còn công lao sao?"
"Mạt tướng không dám!" Hạ Hầu Đôn chỉ biết dập đầu xin lỗi.
Tào Hồng vội vàng nói: "Hạ Hầu tướng quân nói sự thật, việc Tào Thuần tướng quân không có mặt thật kỳ quái."
Vừa lúc đó, Tào Thuần chật vật bước vào, xin tội nói: "Mạt tướng có tội, kế hoạch đánh lén Hàm Cốc quan đêm qua bị bại lộ, tướng Tào Lý đã tử trận, xin chủ công trách phạt..."
Sắc mặt Tào Tháo lúc xanh lúc trắng, lửa giận trong lòng bùng lên. Nhưng những người đang quỳ dưới trướng, hoặc là chú bác, hoặc là em rể em vợ, giờ đây Tào Tháo không còn ai là tướng lĩnh ngoại họ, giết bọn họ sẽ bị chê là tư lệnh độc đoán.
Kết quả là, Tào Tháo nuốt vài hơi thở, lại kìm nén cơn giận, nghẹn lời nói: "Đây là ý trời, không trách các ngươi... ." Nhưng Tào Tháo vẫn không thể kìm nén cơn phẫn nộ, gầm lên: "Ngày sau khi tiến vào Hàm Cốc quan, hãy chế tạo thật nhiều vũ khí ném đá sắc bén, đập tan Hàm Cốc!"
Mười ngày sau.
Tại thành Tương Dương, Tần Phong đang cùng các vị quân sư bàn bạc kế hoạch tiến công Giang Lăng thì nhận được thư cầu viện khẩn cấp từ Hàm Cốc quan.
Nguyên lai, sau khi đến Hàm Cốc quan, Tào Tháo không vội tấn công mà ra lệnh chế tạo hàng trăm cỗ máy bắn đá khổng lồ, giận dữ đập phá Hàm Cốc quan. Nếu là ở vùng bình nguyên rộng lớn, việc tìm đủ đá cho những máy bắn đá này đã là khó khăn. Nhưng Hàm Cốc quan nằm giữa núi non trùng điệp, việc đào bới đá lớn trở nên dễ dàng, do đó nguồn cung "đạn đại bác" liên tục không ngừng.
Nếu để quân Tào tiếp tục phá Hàm Cốc quan, thành tường có thể sụp đổ bất cứ lúc nào. Quân phòng thủ Hàm Cốc nhiều lần xuất binh nghênh chiến, nhưng đành phải chịu thua trước sức mạnh quân sự vượt trội của Tào Tháo, bị bao vây chặt chẽ tại cửa khẩu. Thêm vào đó, hai vạn kỵ binh tinh nhuệ của Tào Tháo liên tục di chuyển, khiến Quân Tần nhiều lần lâm vào bất lợi, tổn thất binh lính.
Tình thế trở nên vô cùng nguy cấp, quân phòng thủ Hàm Cốc vội vàng báo cáo lên Tần Phong, cầu xin tiếp viện.
Cùng lúc đó, tin chiến sự từ Từ Hoảng báo về, cho biết quân của y đang giao chiến với Lữ Bố ở tây thành, chưa phân thắng bại.
Tần Phong, khoác mũ miện và y phục long bào, ngồi trên ngai vàng, chau mày khi nhận được tin chiến sự. Vương miện trên trán lay động không ngừng. Dù đã giành được thắng lợi trước Tôn Quyền và Lưu Bị, nhưng giờ đây, một nguy cơ mới lại xuất hiện sau lưng.
Nữ quan xinh đẹp Tân Hiến Anh, đứng sau màn ngai vàng, đang ghi chép: "Năm An thứ mười ba, tháng chín, Tần Vương nhận được tin chiến sự từ phía tây bắc..." Nàng không khỏi dừng bút, bắt đầu suy tư, "Tần Vương rốt cuộc sẽ dốc toàn lực tiếp tục Nam chinh, hay là quay về quân tiếp viện cho chiến trường tây bắc đây?"
Tuyệt thế thiên kiêu chuyển thế trọng tu chỉ có thể là Long Huyết Thánh Đế, chiến tận Thương Thiên.