Theo ghi chép trong "Cổ Tây Vực Ký", từ Hỏa Diệm Sơn đến nước Cao Xương cổ phải mất khoảng nửa tháng đường hành trình trên sa mạc. Giữa đường sẽ đi qua 7 hang 16 động, nơi đó yêu ma quỷ quái tụ tập thành đàn, mỗi một hang động đều có đại vương riêng, chúng chuyên nuốt chửng những thương nhân qua lại, vô cùng hung tàn dữ tợn!
Những tư liệu cổ này vốn mang đầy màu sắc mê tín. Nếu loại bỏ đi tính thần thoại phóng đại đó, xét trên bản đồ địa lý hiện nay, một người trưởng thành bình thường đi bộ từ Hỏa Diệm Sơn đến vị trí nước Cao Xương cổ xưa, quả thực cũng cần khoảng mười lăm ngày.
Thế nhưng tốc độ của Trần Trí và đồng đội lại cực kỳ nhanh, dọc đường không dừng lại, chỉ ăn một bữa vào buổi tối, uống nước một lần vào buổi trưa, mỗi ngày chỉ ngủ từ năm đến sáu tiếng. Nhờ vậy mà thời gian được rút ngắn, ước tính chỉ còn khoảng tám chín ngày hành trình.
Trong khoảng thời gian này, họ cố tình nới lỏng cảnh giác vào ban đêm, tất cả mọi người đều chui vào túi ngủ đánh một giấc ngon lành, phơi bày toàn bộ sơ hở. Thế nhưng vẫn không có bất kỳ tình huống bất ngờ nào xảy ra, cũng không nhìn thấy thứ gì kỳ quái.
Thế nhưng đến sáng sớm, Quỷ Đao thường phát hiện ra vài dấu chân rất nhạt ở nơi cách xa chỗ nghỉ. Những dấu chân đó nông đến mức như một tờ giấy, chỉ cần cát dịch chuyển một chút là biến mất không dấu vết.
Đến ngày thứ tư, họ đã tiến vào trung tâm sa mạc. Nơi đây vàng cát ngút ngàn, dưới ánh mặt trời thiêu đốt, cát nóng lên như nham thạch, tỏa ra sắc cam đỏ rực rỡ. Những luồng nhiệt cuồn cuộn tràn khắp cơ thể, nóng đến mức khiến người ta phát điên.
Trong túi bách bảo của họ có để một ít thực phẩm nén cùng vài loại thịt chế biến nửa sống nửa chín. Ở nơi này, họ thậm chí chẳng cần lò nướng, chỉ cần đào một cái hố trên cát, nhét thức ăn vào trong, chẳng bao lâu sau là chín.
Khi nghỉ ngơi giữa đường, bắt buộc phải trải một chiếc túi ngủ bên dưới, nếu không thì chẳng ai chịu nổi cái nóng thiêu đốt của sa mạc mà muốn rời đi ngay lập tức. Đây tuyệt đối là một vùng đất hoang vu không người, chính phủ vẫn chưa khai thác đến khu vực sa mạc xa xôi này.
Trên đường đi, không nhìn thấy bất kỳ dấu vết nào của con người. Ngay cả những nhà thám hiểm cũng sẽ không chọn đặt chân đến nơi không bóng người này. Nhiệt độ nóng rực mỗi ngày khiến tinh thần con người dần suy sụp. Khi đang rảo bước, Trần Trí cảm thấy da thịt mình như đã dính chặt vào quần áo. Mồ hôi chảy khắp người, sau khi bị gió cát thổi qua thì biến thành bùn nhão, vài ngày sau, trên người toàn là mùi chua loét.
Da mặt mọi người đều bắt đầu nứt nẻ, ngay cả gương mặt trắng trẻo của Đán Huyền cũng không thoát khỏi kiếp nạn. Môi cậu ta nứt toác, mặt mũi sưng đỏ, ho không ngừng, đó đều là phản ứng của việc trúng nắng! Thế nhưng dù vậy, Đán Huyền vẫn không tụt lại phía sau một bước, cũng không thốt ra nửa lời oán trách...
Trái ngược hoàn toàn với vẻ kiên cường đó, Béo Uy bỗng nhiên trở nên không thể chịu đựng nổi. Đầu tiên là tâm trạng cậu ta rất bứt rứt, miệng không ngừng càu nhàu, nói rằng không nên dính vào vũng nước đục này, đến cái nơi quỷ quái này đúng là điên rồi vân vân!
Sau đó cậu ta trở nên cực kỳ kích động, lời lẽ gay gắt, có vài lần còn nảy sinh xung đột với Trần Trí, tự mình chạy ra một nơi rất xa. Cuối cùng có một lần, cậu ta kêu đau bụng, sau khi ra xa giải quyết nỗi buồn xong xuôi, lúc quay lại cả người đã thay đổi hẳn. Gương mặt âm u khó coi, không nhìn thẳng vào mắt người khác, cũng không nói thêm một câu nào nữa.
Hành trình sau đó vô cùng tẻ nhạt, mọi người cứ lặng lẽ tiến về phía trước, dường như so với đích đến phía trước, quá trình này mới là quan trọng. Kể từ lúc đó, Béo Uy bắt đầu trở nên rất kỳ quái. Cậu ta luôn để hai chân buông thõng vô lực trên cát vàng, giống như bị gãy chân vậy, nhưng bước đi lại nhanh thoăn thoắt.
Cậu ta không còn muốn giao tiếp với người khác, cũng không cãi vã, nhưng dường như lúc nào cũng đói khát. Dưới cái nắng gay gắt, cậu ta cứ vặn mở bình rượu, không ngừng nuốt chửng thức ăn trong túi bách bảo, dáng vẻ vô cùng tham lam, và luôn đòi uống nước mới!
Đến ban đêm, cậu ta thường tựa vào tảng đá, đôi mắt trừng trừng nhìn lên bầu trời sao. Ánh mắt đó rất khó hình dung, dường như chứa đựng nỗi oán hận rất lớn.
Vào ngày này, họ bất ngờ tìm thấy một hang động dưới lòng đất rất sâu, diện tích cũng rất lớn. Hang động này xuất hiện rất đột ngột giữa sa mạc. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, Trần Trí cho rằng đây rất có thể là một nơi gọi là Khảm Nhĩ Tỉnh.
Khảm Nhĩ Tỉnh, có nghĩa là "giếng huyệt", tức là những hang động lớn được đào ra để tìm nguồn nước. Từ thời "Sử Ký" đã có ghi chép, thời đó gọi là "Tỉnh Cừ", là một hệ thống tưới tiêu đặc biệt ở vùng hoang mạc. Nghe nói thứ này vào thời cổ xưa nhất bắt nguồn từ thần quốc ngoại bang, khá phổ biến ở vùng Tân Cương của Trung Quốc. Bởi vì diện tích sa mạc ở đây rất lớn, người dân để sinh tồn được trên sa mạc nên đã dùng cách này để khai thác và tận dụng nước ngầm, tưới tiêu cho mùa màng.
Khảm Nhĩ Tỉnh này vô cùng thô sơ, hang động bên trong càng giống như được hình thành tự nhiên, không nhìn ra một chút dấu vết nhân tạo nào, dường như không phải do con người xây dựng, nhưng niên đại của nó lại vô cùng lâu đời, không thể khảo chứng nguồn gốc.
Khi chui vào trong giếng, lập tức cảm thấy mát mẻ, giữa sa mạc nắng cháy này chẳng khác nào thiên đường. Họ chui vào thăm dò, bên trong sâu không thấy đáy, có tận mấy tầng, nhưng ở vị trí tầng thứ hai đã có nguồn nước. Nhìn thấy nguồn nước sạch sẽ chảy róc rách, lòng mọi người như được tưới mát.
Đây là trung tâm của sa mạc, hành trình đã đi được hơn một nửa, đi tiếp vài ngày nữa, chắc là sẽ đến nước Cao Xương cổ. Trần Trí hạ lệnh dừng lại nghỉ ngơi, tích trữ thêm nước ngọt, sau đó tắm rửa sạch sẽ, đến tối thì ra ngoài đốt lửa.
Hang động dưới lòng đất của Khảm Nhĩ Tỉnh này tầng tầng lớp lớp, càng sâu nhiệt độ càng mát, nguồn nước lạnh lẽo khiến cả người thấy vô cùng dễ chịu. Họ dùng nước ở đây để vệ sinh cơ thể, sau khoảng thời gian bôn ba trên sa mạc, ước chừng có thể gột rửa được ba cân bùn cát!
Sau khi mọi người thu xếp xong, họ nhóm lửa trên bãi cát bên ngoài, chôn đồ ăn mang theo vào trong lớp cát dưới đống lửa. Sau mấy ngày hành trình, mọi người đều mệt mỏi rã rời, chỉ muốn tìm một nơi yên ổn để đánh một giấc thật ngon.
Sau khi ăn xong, Quỷ Đao theo lệ thường ra ngoài thám thính tình hình xung quanh, Đán Huyền thì tìm một chỗ ở tầng thứ nhất ngồi đả tọa, nhắm mắt lần tràng hạt, lẩm nhẩm kinh văn. Còn Trần Trí thì tìm một nơi gần nguồn nước ở tầng thứ hai, dùng sạc dự phòng sạc điện thoại, sau đó xem lại những tư liệu trong máy.
Dưới giếng này đúng là một nơi kỳ lạ, khi ban đêm bên ngoài trở nên lạnh giá thì dưới giếng này lại ấm áp lên, khiến người ta thấy thoải mái, quả là một nơi tốt. Thế nhưng không khí ở đây lại rất lạ, tĩnh lặng, âm u, mang theo một mùi vị của sự chết chóc!
Trần Trí lật xem vài tư liệu rồi tắt đèn nhỏ, nhắm mắt lại, để bản thân hòa vào bóng tối nơi đây. Trong hang động có một mùi vị kỳ lạ, chua loét thối rữa, giống như nơi động vật từng cư ngụ lâu ngày, mà những con vật này có lẽ đã chết từ rất lâu rất lâu về trước, mùi máu tanh cổ xưa đó dường như vẫn còn nồng nặc.
Xung quanh tối đen một cách quỷ dị, sau tất cả những khe đá, dường như đều đang ẩn giấu thứ gì đó kỳ quái.
Trần Trí mở mắt, để đôi mắt dần thích nghi với bóng tối. Và lúc này, anh nhìn thấy phía sau vách đá đằng trước, một cái bóng đang từ từ lộ ra...
(Hết chương)