Không còn nghi ngờ gì nữa, Cao Xương Quốc quả thực là một quốc gia Phật giáo vô cùng sùng đạo. Thế nhưng, lịch sử chính quyền của quốc gia này lại đẫm máu và đầy rẫy những cuộc tàn sát.
Chính quyền Cao Xương Quốc được xác lập sớm nhất là vào thời nhà Hán. Thời Tây Hán, Hán Tuyên Đế phái binh sĩ mang theo gia quyến đến đồn điền ở tiền bộ Xa Sư, vừa cày cấy vừa canh giữ. Đến thời Hán Nguyên Đế, triều đình lại cho xây dựng các chốt quân sự tại nơi đây, vì "địa thế cao vút, dân cư đông đúc" nên gọi là Cao Xương Bích, hay còn gọi là Cao Xương Lũy. Đây chính là nguồn gốc những thành trì đầu tiên của Cao Xương Quốc.
Kể từ đó, tiểu quốc giàu có nơi Tây Vực này bắt đầu chuỗi thay đổi chính quyền liên miên. Quân vương bị giết, kẻ giết vua tự lập làm vua, rồi chính kẻ đó lại bị người kế nhiệm sát hại. Suốt hàng ngàn năm, ngai vàng cứ thế thay chủ đổi ngôi. Mãi cho đến sau này, người Cao Xương tôn Mã Nho Trường Sử Khúc Gia lên làm vua. Khúc Gia Vương chăm lo trị quốc, thế lực của Cao Xương Quốc mới bắt đầu lớn mạnh, dần ổn định tại vùng biên ải Tây Vực.
Đúng như lời hướng dẫn viên nói, nơi này có trưng bày giới thiệu về phong tục tập quán của Cao Xương cổ quốc. Trong bảo tàng có rất nhiều tranh vẽ phụ nữ Cao Xương cổ, ước chừng đều là do người đời sau dựa trên sự hiểu biết cá nhân mà họa lại, trông rất giống các cô gái dân tộc Duy Ngô Nhĩ hiện nay.
Trần Trí nhớ trong "Ngũ Kinh", lịch đại sử ký và tập hợp chư tử từng mô tả: Người Cao Xương có diện mạo giống người Cao Ly, tóc tết đuôi sam rủ xuống lưng, mặc trường bào tay nhỏ, quần ống túm. Phụ nữ thì tóc tết nhưng không rủ xuống, đeo trang sức bằng gấm vóc, ngọc bội và vòng tay. Nghĩa là các cô gái Cao Xương tết rất nhiều tóc nhưng không để xõa, mà dùng lụa mỏng gấm hoa che mặt. Điều này có nét tương đồng với các cô gái Duy Ngô Nhĩ bây giờ, nhưng không hoàn toàn giống.
Trong phòng triển lãm trưng bày rất nhiều cổ vật của Cao Xương xưa, trong đó có gỗ làm khung nhà, vò gốm đựng muối, cùng nhiều nông cụ sản xuất. Đặc biệt nhất là các công cụ ủ rượu, chủng loại vô cùng phong phú, từ mâm đá đến máng gỗ. Nhìn hình dáng thì có vẻ như là dùng để ủ rượu trái cây, cụ thể là rượu nho. Có thể thấy quy mô xưởng sản xuất không lớn, trông khá giống những cơ sở thủ công ở nông thôn.
Điều kỳ lạ là ở đây lại xuất hiện vài bộ y phục được cho là của Cao Xương Quốc. Màu sắc cực kỳ sặc sỡ, viền áo có hoa văn rực rỡ, rất giống trang phục của người Duy Ngô Nhĩ hiện đại.
"Ha ha, đúng là chém gió thật mà!" - Béo Uy đứng bên cạnh cười lớn nói - "Nói về quần áo của người xưa, giữ được vài trăm năm đã là chất lượng cực tốt rồi. Nếu bảo tôi đây là quần áo thời Đường, tôi có chết cũng không tin. Trang phục người Cao Xương thời Đường mà tồn tại đến tận bây giờ thì sớm đã hóa thành tro bụi rồi, làm sao còn giữ được màu sắc rực rỡ đứng trước mặt mình như vậy được?"
"Đúng là chém gió thật..." - Trần Trí thầm nghĩ trong lòng, đối với cái gọi là bảo tàng này, cậu đã nắm rõ trong lòng bàn tay.
Sử liệu có ghi, kỹ thuật dệt may của Cao Xương Quốc trên Con đường Tơ lụa vô cùng điêu luyện. Ngành dệt của họ không cần nuôi tằm, nguyên liệu lấy từ một loại thực vật bản địa. Loài cây đó mỗi năm một chu kỳ, kết quả như kén tằm, sợi tơ kéo ra trắng muốt, vô cùng tinh xảo. Những loại vải vóc đặc biệt này không thể nhuộm màu, chỉ có thể giữ nguyên màu gốc, nghĩa là người Cao Xương thời đó hầu hết đều mặc đồ trắng.
Trần Trí nhớ Hậu Đường Thư có ghi chép: "Cao Xương nhiều cỏ cây, quả cỏ như kén, tơ trong kén như sợi lanh nhỏ, gọi là Bạch Điệp Tử, người trong nước thường hái về dệt thành vải, vải rất mềm trắng, dùng để giao dịch." Những dòng này mô tả chính là loại vải trắng của Cao Xương thời đó, còn những bộ y phục cổ sặc sỡ sắc màu này, chắc chắn không phải được khai quật từ Cao Xương cổ quốc.
Rời khỏi bảo tàng, họ bước ra một con phố đi bộ. Nơi đây đông đúc khách du lịch, hai bên đường bán đầy quà lưu niệm: nào là quạt Ba Tiêu của Thiết Phiến công chúa, gậy Như Ý của Tôn Ngộ Không, rồi cả búp bê Huyền Trang, Trư Bát Giới... vô cùng náo nhiệt. Nhóm người Trần Trí không dừng lại xem hàng mà đi thẳng theo thang cuốn lên mặt đất.
Giữa địa cung này dường như là một khoảng sân kiểu giếng trời, phía trên là một quảng trường lớn. Ở đó dựng một tác phẩm điêu khắc khá ấn tượng: một chiếc nhiệt kế khổng lồ mô phỏng theo gậy Như Ý. Tác phẩm này được đầu tư rất công phu, làm hoàn toàn bằng kim loại, nghe nói đã đạt kỷ lục Guinness là mô hình nhiệt kế ba chiều lớn nhất thế giới. Nhiệt kế siêu lớn này có đường kính 0,65 mét, cao 12 mét, có thể đo chính xác nhiệt độ dưới 100 độ C.
Bên cạnh là một loạt các bia đá "Hỏa Diệm Sơn" cùng tượng bốn thầy trò Đường Tăng, kết hợp lại tạo nên một vẻ đẹp rất riêng. Xem ra lúc xây dựng khu thắng cảnh này, người ta đã bỏ ra không ít tiền của.
Trần Trí đứng trên quảng trường nhìn về phía trước. Chỉ thấy Hỏa Diệm Sơn phía xa, núi non trùng điệp, nhấp nhô nối tiếp nhau. Những nếp gấp uốn lượn dưới cái nắng chói chang, nhiệt sóng cuồn cuộn, mây mù bao phủ. Những đỉnh núi màu nâu đỏ tựa như ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội, quả không hổ danh là Hỏa Diệm Sơn.
Hướng dẫn viên địa phương mồ hôi nhễ nhại, cầm loa giải thích cho mọi người: "Bây giờ vẫn chưa phải lúc nóng nhất đâu, mùa hè ở Hỏa Diệm Sơn mới thực sự là địa ngục trần gian. Đây là một trong những nơi nóng nhất cả nước, khí hậu cực kỳ khô hạn. Mọi người đến đây du lịch nhớ mang theo nhiều nước uống, chuẩn bị mũ che nắng, kính râm để tránh bị say nắng."
Xung quanh một vùng đỏ rực như lửa. Trên sa mạc phía trước có một phiến đá lớn, trên khắc một câu nói rất thú vị trong nguyên tác "Tây Du Ký": "Trên đường sang phương Tây có nước Tư Ha Ly, là nơi mặt trời lặn, tục gọi là Tận Cùng Trời, nơi đây có ngọn Hỏa Diệm Sơn, không xuân không thu, bốn mùa đều nóng, xung quanh cỏ không mọc nổi. Nếu vượt qua được ngọn núi này, dù là đầu đồng mình sắt, cũng phải hóa thành nước!"
Lời trong tiểu thuyết tuy có phần phóng đại, nhưng lúc này lại hiện lên vô cùng chân thực. Người đầu tiên không chịu nổi chính là Béo Uy.
"Mẹ kiếp, tao không chịu nổi nữa rồi, cái quỷ quái gì mà nóng kinh khủng thế này!" - Béo Uy từ nãy đến giờ như bị lửa đốt, mồ hôi tuôn ra như tắm. Vừa nãy ở trong địa cung còn thấy mát mẻ đôi chút, giờ ra ngoài lại không thể chịu đựng thêm được nữa, mồ hôi chảy ròng ròng theo thái dương.
Trần Trí cũng cảm thấy vô cùng ngột ngạt, áo trước ngực sau lưng đều dính chặt vào người, in rõ hai vệt mồ hôi. Cậu phóng tầm mắt ra xa, sa mạc phía trước tựa như một lò lửa khổng lồ, những nếp gấp núi non nối tiếp nhau bất tận, sắc đỏ tràn ngập tầm mắt dưới bầu trời xanh ngắt, khiến người ta choáng váng.
Một đám du khách đang tụ tập ở đó, mấy ông bà cụ trong đoàn đang chụp ảnh, tiếng cười nói ban nãy giờ đã tắt ngấm, ai nấy đều nóng đến đỏ bừng mặt. Chắc là điểm dừng chân cuối cùng của hành trình này cũng chỉ đến đây thôi.
"Ở đây đông người quá, chúng ta đi thẳng vào sa mạc sẽ rất dễ bị chú ý!" - Trần Trí khẽ nói - "Tôi nghĩ chúng ta nên quay lại địa cung, tìm chỗ ẩn nấp, đợi đến tối rồi tính cách ra ngoài..."
"Đi mau, đi mau! Tao không chịu nổi một giây nào nữa rồi!" - Béo Uy lớn tiếng thúc giục, rõ ràng là không thể trụ thêm được nữa - "Vào địa cung thôi, trong đó có điều hòa, ở đây thêm tí nữa chắc tao thành heo quay mất..."
Béo Uy nói xong liền chạy biến đi, Trần Trí và những người khác cũng vội vã đi theo. Khi bước vào lại địa cung tựa như giếng trời này, Trần Trí càng lúc càng cảm thấy địa hình nơi đây vô cùng kỳ lạ. Kết hợp với tất cả những gì vừa thấy trong bảo tàng, Trần Trí chợt nhận ra, nơi này không phải là một khu thắng cảnh được chọn địa điểm ngẫu nhiên, mà là...