Theo ghi chép trong "Đại Đường Tây Vực Ký", cao tăng Huyền Trang pháp sư trên đường sang Ấn Độ thỉnh kinh đã đi ngang qua Qua Châu. Vì cảm mến lòng người nơi đây chất phác, nhiệt tình, lại thấy vùng biên ải phồn vinh hưng thịnh, nên ngài đã lưu lại đây một thời gian dài.
Khi ấy, thân phận của Huyền Trang chỉ là một kẻ vượt biên bị triều đình truy nã, thế nhưng dân chúng địa phương lại đối đãi với ngài vô cùng kính trọng, thậm chí còn cung cấp rất nhiều nhu yếu phẩm. Huyền Trang vô cùng cảm động, ngài đã ở lại đây giảng kinh thuyết pháp hơn nửa tháng trời, kết giao tình nghĩa sâu đậm với người dân nơi này.
Bởi lẽ vào thời điểm đó Phật giáo chưa hưng thịnh, không có nhiều địa điểm thờ phụng quy mô lớn, nên nơi ngài giảng kinh chính là Tháp Nhĩ Tự tại đây. Khi giảng kinh, Huyền Trang từng thốt ra một câu: "Không tới Thiên Trúc, thề không quay về hướng Đông nửa bước", để bày tỏ quyết tâm Tây du của mình!
Tương truyền, người dân địa phương khi ấy đã ghi chép lại câu nói này rồi khắc lên bia đá để làm chứng cho tình nghĩa giữa Huyền Trang và người dân Qua Châu. Thế nhưng về sau, tấm bia đá ấy đã thất lạc trong khói lửa chiến tranh. Nhiều người cũng dần quên mất mối thâm tình từ hơn 1000 năm trước này.
Thế nhưng, truyền thuyết ấy sau này đã được chứng thực là có thật. Trong "Trọng Tu Túc Châu Tân Chí" có ghi: "Đoạn bia thời Đường, nằm trong nền chùa, nét chữ chưa bị bong tróc nhiều." Đoạn văn này đã chứng minh duyên phận giữa Huyền Trang và người dân Qua Châu năm xưa, cũng như xác nhận tấm bia đá đó thực sự từng tồn tại.
Sau cuối thời Đường, chiến loạn liên miên, từng trận chiến nối tiếp nhau theo sự thay đổi của các triều đại. Cổ thành nơi Tây Vực này trải qua bao phen dâu bể, sau khi bị sa mạc hóa, vẻ huy hoàng xưa cũ đã chẳng còn nữa. Nhìn dáng vẻ tiêu điều, lạnh lẽo của Tháp Nhĩ Tự hiện tại, ai có thể ngờ rằng nơi đây từng là một cổ thành biên thùy phồn vinh, nơi Đường Tăng từng giảng kinh thuyết pháp. Đúng là cổ tháp nguy nga, hoang dã mênh mang!
Từ Tỏa Dương Thành xuất phát đi đến Đông Thiên Phật Động, hoàn toàn phải dựa vào hai cẳng chân mà đi. Trời dần về chiều, việc đi bộ trên con đường đầy sỏi đá này chẳng phải chuyện đùa, nếu không nhờ Tiểu Mễ thông thạo đường đi, e rằng họ đã chẳng thể nhấc nổi bước chân. May thay quãng đường không quá xa, sau gần nửa giờ xóc nảy, họ cuối cùng cũng đến được thung lũng, nơi đây chính là đích đến cuối cùng của chuyến đi: Đông Thiên Phật Động.
Đúng như những gì Tiểu Mễ nói, khu thắng cảnh Thiên Phật Động này trông có vẻ hơi tồi tàn. Vị trí này nằm trong vùng sa mạc vốn dĩ đã khá hẻo lánh, bên ngoài cũng chẳng qua tu sửa gì, chỉ có một cổng ra vào chứ không có quầy bán vé. Trước khi vào, bắt buộc phải mua vé từ ngoài Tỏa Dương Thành, vé chỉ có một loại, trọn gói ba hang động đặc biệt và một hang động thông thường với giá 380 tệ.
Họ đi đường quá vội vàng nên chưa ăn uống gì, ai nấy đều miệng khô lưỡi đắng, bụng đói cồn cào. Thế nhưng nơi này hoang vắng không bóng người, cũng chẳng có tiểu thương nào chịu ghé qua, đến một chỗ bán nước ngọt hay bánh mì cũng không có. Khiến Dương Ngũ Mao và những người khác chỉ biết kêu khổ, đành phải nhai tạm mấy miếng bánh quy mang theo để chống đói.
Sau khi vào trong họ mới phát hiện ra, ở đây thậm chí chẳng có lấy một nhân viên quản lý thực thụ, chỉ có hai ông bà lão trông coi các hang động. Lão già đó mắt mờ chân chậm, tính tình cũng chẳng mấy dễ chịu, phải đưa vé ra mới chịu lấy chìa khóa hang động rồi dẫn họ vào. Sau khi dẫn họ vào, lão lạnh lùng quăng lại một câu: "Trước bảy giờ phải rời đi, nếu không đóng cửa không quản", rồi cứ thế bỏ đi thẳng, để mặc cả nhóm người tự do hành động trong thạch quật.
Điều này lại đúng ý Trần Trí, cậu và Béo Uy bật đèn pin mang theo, bắt đầu tiến về phía trước thám hiểm. Tiểu Mễ ngược lại có tinh thần trách nhiệm rất cao, cứ đi phía sau không ngừng thuyết minh cho họ nghe.
Đông Thiên Phật Động này còn có tên là Tiếp Dẫn Tự, vị trí chính xác nằm ở hai bên bờ lòng sông cổ Trường Sơn Tử. Hang động không lớn, hiện còn 23 hang, trong đó có 8 hang có bích họa và tượng điêu khắc, gồm ba hang ở vách Đông và năm hang ở vách Tây, đa phần là hang đơn. Vì lịch sử lâu đời, rất nhiều di tích đã bị phá hủy, hiện nay chỉ còn sót lại một số tượng Phật, Bồ Tát, nhưng phần lớn đều được trùng tu vào thời nhà Thanh, duy chỉ có tượng cao tăng Tây Hạ ở hang số 4, pho tượng mặc thường phục ấy vẫn được bảo tồn nguyên vẹn.
Còn về những hang động thời Thanh như hang số 1, 8, 9, thực tế có lẽ một số là do người thời Dân Quốc làm ra, không phải di tích cổ thực sự. Khi nói đến đây, Tiểu Mễ có chút cảm thán. Cô bảo rằng nhiều người chỉ biết đến phong thái của Mạc Cao Quật, biết rằng bích họa ở đó là báu vật thế giới. Ai mà ngờ được, bích họa bên trong Đông Thiên Phật Động này còn cổ xưa hơn, là kho báu thực sự của nước Tây Hạ cổ. Nó giống như viên ngọc lục bảo độc nhất vô nhị nằm giữa đống châu báu, vậy mà chẳng ai ngó ngàng tới.
Trần Trí men theo những bức bích họa cẩn thận nhìn về phía trước, những bức tranh này quả thực rất cổ, từng bức từng bức một vô cùng đặc sắc, người vẽ kỹ nghệ tinh xảo, mang phong cách hội họa Tây Hạ điển hình, thậm chí có vài bức còn mang phong vị hơn cả những bức trong Mạc Cao Quật. Nhưng những chi tiết nhỏ nhặt này không thể qua mắt Trần Trí, kỹ thuật này, so với kỹ năng hội họa của con người bình thường thì còn cao siêu hơn một bậc.
Điều kiện an ninh ở đây quả nhiên khác biệt một trời một vực so với Mạc Cao Quật, có lẽ do vấn đề kinh phí, công tác bảo tồn cực kỳ thiếu thốn, hang động có chỗ đã sụp đổ, có chỗ thì phong hóa nghiêm trọng, cứ hễ mưa là nước thấm vào, bất cứ lúc nào cũng có nguy cơ sụp đổ. Tiểu Mễ trên đường đi cứ thì thầm với họ rằng, điều kiện bên trong Đông Thiên Phật Động tồi tàn như vậy là vì nơi này không thuộc quyền quản lý của Viện nghiên cứu Đôn Hoàng, mà được phân cho Cục văn vật Qua Châu quản lý. "Núi cao hoàng đế xa", họ cũng chẳng chăm sóc nổi.
Hơn nữa, diện tích nơi này khá nhỏ, giá trị nghệ thuật so với Mạc Cao Quật thì có sự chênh lệch, "cạnh mặt trời không thấy được sao", chẳng ai muốn quyên góp kinh phí bảo trì, dẫn đến nơi đây hoang phế tàn tạ, sau này di chỉ còn đối mặt với nguy cơ tiêu vong, đến lúc đó thì thật đáng tiếc.
Vừa nói chuyện, họ vừa theo Tiểu Mễ bước vào hang số 2, nơi đây âm u ẩm ướt, cũng chẳng có khách tham quan nào nên nhiều thứ nhìn khá rõ ràng. Hang số 2 là hang động được bảo tồn tốt nhất ở đây, cũng là hang có giá trị nghệ thuật cao nhất, nằm ở tầng dưới vách Tây, được khai quật vào thời Tây Hạ, là hang động có quy mô lớn nhất và nội dung phong phú nhất tại Đông Thiên Phật Động.
Sau khi vào hang này, họ phát hiện đỉnh lối đi phía trước vẽ các họa tiết chim phượng đơn, song long và hoa sen vô cùng tươi sáng. Trên vách phía Nam vẽ rèm rủ, bên dưới vẽ một hàng người cúng dường nam, hình tượng và cảm giác hoàn toàn khác biệt với văn hóa Hán, phía sau mơ mơ hồ hồ dường như có vài chữ, nhưng hiện tại đã không còn nhìn rõ nữa.
Tiểu Mễ nói với họ, khi ấy bên cạnh thân người cúng dường nam đầu tiên trên vách đá này có hai hàng sáu chữ đề ký bằng văn tự Tây Hạ, trên vách phía Bắc vẽ rèm rủ, bên dưới vẽ một hàng sáu thân người cúng dường nữ, nhưng vì lâu ngày không được tu sửa nên hiện đã mờ nhạt. Cũng chẳng ai biết những chữ Tây Hạ đó viết gì, thật sự rất đáng tiếc. Trên đỉnh hang phần phía trước vẽ Mạn Đà La, Phật ngồi kiết già, tranh thuyết pháp, v.v., nhưng hiện nay khoảng gần một nửa diện tích đã bị hủy hoại, khá đáng tiếc.
Họ tiếp tục đi sâu vào trong, chỉ thấy trên bệ Phật ở vách phía Tây phần trước hang đặt ba tòa sen thắt eo, mỗi tòa đều có một pho tượng Phật ngồi kiết già, nhục thân màu vàng kim, khoác cà sa đỏ, tượng còn nguyên vẹn, nhưng nhìn từ diện mạo thì có vẻ như đã được chỉnh sửa lại vào thời nhà Thanh.
Tiểu Mễ bước tiếp hai bước, rồi chỉ vào một bức tranh trên vách phía Bắc và phía Nam ở phần sau hang, nhấn mạnh với họ: "Các vị ông chủ nhìn cái này xem, đây chính là "Mật Tông Mạn Đà La" nổi tiếng đấy, vị Quan Âm này còn mặc tất da chân nữa cơ!"
"Còn có chuyện này nữa sao?", Béo Uy lập tức nảy sinh hứng thú, dán sát vào nhìn kỹ. Quả nhiên ở đó có một bức tượng Quan Âm, dáng người Quan Âm thướt tha, mặc áo hở rốn, váy siêu ngắn, trên chân còn có vết tích của tất da chân dài, trông như trang phục Ấn Độ cổ. Loại tượng Quan Âm trang điểm kiểu này thực sự là độc nhất vô nhị trên cả nước.
"Ái chà!", Béo Uy trợn mắt, nhìn lên nhìn xuống hồi lâu, "Phải nói là người xưa vẫn là nhất! Nhìn bức tranh này xem, thật là... à! Cái đó... thật là có giá trị nghệ thuật!"
"Lợi hại chưa!", Tiểu Mễ khá tự hào nói, "Đây chính là báu vật trong Đông Thiên Phật Động, được ca tụng là "Đệ nhất diễm Phật" của Trung Quốc, những nơi khác không thể thấy được đâu, lúc trước còn có rất nhiều người Ấn Độ đặc biệt tới xem vị Quan Âm này, nói đây là tinh phẩm của sự giao lưu Trung - Ấn đấy."
Tiếp tục đi sâu vào phần sau của hang, chính là lúc tiến vào chủ đề thực sự! Ở đó có một bức bích họa trên vách đá, chính là mục đích cuối cùng của chuyến đi này——"Huyền Trang Tây Hành Đồ".