Khi Từ Trường An thốt ra những lời này, Dạ Thiên Thụ cố hết sức kiềm chế khóe miệng đang run rẩy của mình.

Thẩm Vạn đột nhiên cảm thấy trời đất tối sầm lại, trong đầu hắn lúc này chỉ còn duy nhất một ý niệm.

"Ta thua rồi, ta thực sự đã thua." Hắn cúi đầu, nửa quỳ trên đài chiến đấu. Dù không cần nhìn, hắn dường như vẫn cảm nhận được sự coi thường từ Dạ Thiên Thụ, sự khinh miệt của những người xung quanh và vẻ ngạo mạn của Từ Trường An.

Những kẻ đó tựa như những bóng rối đang diễn trò trước mắt hắn, hắn thấy rõ sự chế giễu trần trụi của bọn họ.

Nếu những kẻ đó lúc này đang nằm trong tay hắn, chắc chắn sẽ biến thành bột mịn. Hắn siết chặt nắm đấm đến mức móng tay găm sâu vào da thịt.

Từ khi còn thơ bé, hắn đã sớm mồ côi. Một năm sau, vì cảnh nghèo khó, mẫu thân không màng đến đạo đức mà bỏ đi theo người khác, chỉ để lại mình hắn bơ vơ. Từ đó, hắn và gia đình bất hạnh của mình trở thành đề tài đàm tiếu của cả làng.

Hắn còn có một cái tên mới: "Lưu lạc nhi."

Cái tên này chỉ thực sự bị xóa bỏ khi hắn gặp được vị du hiệp họ Thẩm kia.

Kể từ khoảnh khắc đó, hắn quyết định quên đi tên cũ của mình, làm việc gì cũng phải làm tốt nhất, bất kể là thứ gì cũng phải tận lực đạt được, dù có phải dùng đến thủ đoạn không từ.

Đó là lý do hắn từng lẻn vào sòng bạc trộm tiền, học vài chiêu kiếm pháp để đi cướp bóc. Có lẽ vì làm khá kín kẽ nên vị du hiệp kia vẫn không hề hay biết.

Vị du hiệp họ Thẩm ngoài việc để lại cho hắn vài bộ võ công không tên, thì chỉ truyền cho hắn một đoạn truyền thuyết về Kiếm Tiên. Mỗi khi ngắm nhìn tinh tú, hắn thầm nghĩ có lẽ vị du hiệp ra đi không từ biệt ấy đã lên đường tìm kiếm Kiếm Tiên trong truyền thuyết.

Thẩm Vạn đến nơi này không phải để tìm vị du hiệp đó, mà vì hắn cũng muốn trở thành Kiếm Tiên, muốn sở hữu năng lực "một niệm nắm giữ sinh tử" của bậc cao nhân.

Nhưng hôm nay, tất cả những điều đó dường như đã quá xa vời. Thậm chí còn xa hơn cả người mẹ mười mấy năm không tin tức của hắn.

Dạ Thiên Thụ lắc đầu, hắn có thể cảm nhận được nỗi bi thương đang tỏa ra từ Thẩm Vạn.

Những kẻ đã quen lăn lộn trong bụi bặm thường lại càng kiêu ngạo, và càng khó chấp nhận thất bại. Bởi lẽ họ thường nỗ lực rất nhiều nhưng vẫn mãi chôn vùi trong bùn đất. Đây không phải là câu chuyện trong sách vỡ lòng, chưa bao giờ là vậy, mà là hiện thực trần trụi.

Nỗ lực chưa chắc đã có kết quả tốt.

Dạ Thiên Thụ liếc nhìn Từ Trường An đang thầm đắc ý, đột nhiên không biết việc mình giúp hắn gian lận là đúng hay sai.

Dạ Thiên Thụ nhìn ra được Từ Trường An gần đây đang luyện thể, khả năng cao là do vị tiền bối kia truyền thụ. Hắn cũng hiểu rằng dù có thiên tài đến đâu, cũng không thể trong vài ngày mà tích lũy được kinh nghiệm chiến đấu, đặc biệt là giữa những người tu hành.

Tất nhiên, Dạ Thiên Thụ cũng cảm nhận được những tấm ván sắt trên tứ chi và cơ thể Từ Trường An.

Chính vì thế, hắn mới đưa ra quy tắc thử thách có vẻ không công bằng với Từ Trường An này. Thực chất, việc không được ra tay vừa khéo che giấu sự thiếu hụt kinh nghiệm của Từ Trường An, lại vừa phát huy được tác dụng của những tấm ván sắt trên người hắn.

Còn quy tắc dùng mộc kiếm, lại càng thành toàn cho Từ Trường An.

Nếu dùng thiết kiếm, thật không dám tưởng tượng trên người Từ Trường An sẽ có bao nhiêu cái lỗ thủng.

Chỉ là Thẩm Vạn không biết rằng thất bại của mình không phải do sức người không bằng, mà là do lòng người tính toán.

Dạ Thiên Thụ nhìn bộ dạng của Thẩm Vạn, bắt đầu hoài nghi chính mình.

Tuy nhiên, nỗ lực chưa chắc có kết quả tốt, nhưng nếu không nỗ lực thì chắc chắn sẽ chẳng bao giờ có kết quả tốt đẹp.

Khi chiếc đại hồng chung trước điện Tiềm Học vang lên ba tiếng, cũng là lúc cuộc khảo hạch kết thúc, đồng thời báo hiệu một kết quả: Từ Trường An, đứng đầu!

Màn đêm buông xuống, những đệ tử không vượt qua khảo hạch thở dài ngao ngán, thu dọn đồ đạc chuẩn bị về quê. Còn hai mươi tân đệ tử vượt qua, trừ Từ Trường An và Thẩm Vạn, đều hân hoan đi tìm nơi ở mới tại Thục Sơn.

Ba chữ "Từ Trường An" khắc sâu vào tâm trí Thẩm Vạn.

Cùng lúc đó, đoạn khẩu quyết mà vị du hiệp họ Thẩm để lại cũng hiện lên trong đầu hắn.

Trong đêm tối, ánh mắt hắn lóe lên một tia hồng quang.

Từ Trường An đầy vẻ mệt mỏi trở về Tàng Thư Các.

Sắc mặt người què không mấy dễ chịu, không biết có phải vì đã uống rượu hay không.

"Cởi ra!"

Người què chưa bao giờ nghiêm khắc như lúc này, biểu cảm cũng chưa từng nghiêm túc đến thế.

Từ Trường An không biết vì sao người què lại nổi giận, nhưng vẫn thành thật cởi bỏ những tấm ván sắt trên người. Ván sắt rời khỏi, thân thể lập tức nhẹ bẫng.

Người què cầm lấy roi mây, quất mạnh một cái lên người Từ Trường An.

Cảm giác nóng rát ập đến, Từ Trường An theo bản năng lùi lại.

"Nếu ngươi còn né tránh, từ nay về sau đừng bao giờ tới nữa."

Từ Trường An chỉ có thể nghiến chặt răng chịu đựng. Roi mây này người què đã chuẩn bị từ trước, trên đó còn thấm cả nước muối.

Nhát roi thứ nhất chỉ thấy đau, nhưng khi nhát thứ hai quất xuống, nước muối thấm vào miệng vết thương khiến sắc mặt Từ Trường An lập tức trắng bệch.

Người què thở dài một hơi, giơ roi mây lên nhưng không quất xuống nữa.

"Ngươi có biết vì sao ta đánh ngươi không?"

Từ Trường An lắc đầu.

"Người tu hành, tranh là tranh với thiên địa, tranh với nhật nguyệt tinh tú, cũng là tranh một hơi thở. Nhưng kiếm như người, phải đường đường chính chính, dù có bại, cũng không được dùng thủ đoạn gian dối."

Từ Trường An lập tức hiểu ra, vội đáp: "Đệ tử biết sai."

"Đây là sai thứ nhất. Còn nữa, thắng mà không võ, đối mặt với quy tắc bất công lại không dám lên tiếng can gián, sau này làm sao có can đảm hành hiệp trượng nghĩa? Đây là sai thứ hai."

Từ Trường An cúi đầu không nói.

Người què nhìn Từ Trường An, như thấy lại chính mình năm xưa.

"Sai thứ ba nằm ở chỗ..."

"Phải giữ vững chính đạo, tiến thẳng không lùi, dù là vi sư làm sai, ngươi cũng phải rút kiếm đối diện. Giúp đỡ thiên hạ chính đạo, dù chết cũng không hối tiếc, dù núi cao chắn lối cũng không thể lay chuyển ý chí." Người què đột nhiên nhớ tới những lời này, lại hiện ra cảnh tượng sư phụ rơi xuống vực sâu, liền ném dây mây xuống đất.

"Thôi, hắn chỉ là một tạp dịch, làm sao có thể nghi ngờ đại đệ tử Thục Sơn." Người què vứt dây mây, khập khiễng xoay người rời đi.

Đối với Từ Trường An mà nói, thân phận ngoại môn đệ tử Thục Sơn chẳng ảnh hưởng gì nhiều đến cuộc sống, chỉ là nơi tu luyện hằng ngày chuyển thành Tiềm Học Điện mà thôi. Hắn vẫn như thường lệ trở về thiện phòng, lại ghé Tàng Thư Các.

Cũng giống như bài học vỡ lòng là tôn sư trọng đạo, lễ nghi hiếu liêm, bài học đầu tiên của ngoại môn đệ tử Thục Sơn cũng lấy việc tu tâm làm chủ đạo.

"Tồn tại vì cái gì?"

"Tu hành vì cái gì?"

"Thẩm Vạn, ngươi trả lời xem." Thẩm Vạn đang ngẩn người bỗng giật mình, hắn vừa rồi hoàn toàn không nghe thấy câu hỏi.

Nhìn huấn đạo tiên sinh trên đài đang cười lạnh, sư đệ bên cạnh vội nhỏ giọng nhắc bài.

Thẩm Vạn suy nghĩ một chút rồi đáp: "Tồn tại vì tranh, mà tu hành cũng là vì tranh. Tồn tại vì tranh danh lợi quyền sắc, tu hành vì tranh nhật nguyệt núi sông, trường tồn vĩnh hằng."

Sắc mặt Trần Trừng bỗng chốc biến đổi, quát lớn: "Tu hành là vì giúp đỡ chính đạo, là vì ngăn chặn tà ám, là vì đem lại thế thái bình cho lê dân thiên hạ, đây là sứ mệnh của Thục Sơn, cũng là sứ mệnh tu hành của các ngươi! Đối mặt với tà ác, phải không kiêu ngạo không siểm nịnh, dù chết cũng không để tâm ma xâm chiếm, đó mới là khí khái của người tu hành Thục Sơn! Không phải vì danh lợi quyền sắc tầm thường."

"Ngươi phải nhớ kỹ cho ta!"

Lời vừa dứt, cả khán phòng vang dội tiếng vỗ tay. Thẩm Vạn như một hòn đảo nhỏ bị cô lập, mắt lạnh nhìn cảnh tượng reo hò khắp nơi.

Từ Trường An cũng vỗ tay theo, nhưng nhịp vỗ chậm hơn nửa nhịp.

Trần Trừng nhìn phản ứng của mọi người, vô cùng hài lòng.

"Ngươi đã hiểu chưa!" Trần Trừng đột nhiên quát về phía Thẩm Vạn.

"Đệ tử... không hiểu." Thẩm Vạn hỏi tiếp: "Nếu có một ngày ma đạo bị diệt, tiên sinh cùng các vị đang ngồi đây có nguyện ý tự phế pháp lực để trở về làm người bình thường không?"

Toàn trường đột nhiên tĩnh lặng.

Trần Trừng đang định nổi giận, vừa lúc tiếng chuông lớn vang lên, ông ta ném thẻ tre trong tay xuống rồi phất áo bỏ đi.

Các đệ tử xung quanh nhìn Thẩm Vạn như nhìn kẻ ngốc, né tránh hắn như tránh ôn thần.

Chỉ trừ Từ Trường An.

Hắn bỗng thấy Thẩm Vạn cũng có phần đáng yêu, tuy rằng việc tu hành của hắn không phải vì tranh đoạt điều gì. Nhưng hắn cũng chẳng hề có ước mơ trở thành đại kiếm tiên mang trong lòng đại nghĩa giúp đời, hắn chỉ là một người bình thường mà thôi.