Tiết thu sang, lá sen trong ao nhuốm chút sắc vàng úa.

Ninh Trí Viễn vận bạch y, vác trường kiếm đứng lặng bên cửa, thân hình bất động.

Gió nhẹ khẽ lay mái tóc mai, lá sen trong ao vốn đã héo úa nghiêm trọng, nay khẽ "rầm" một tiếng, chao nghiêng trên mặt nước.

"Thiếu gia, phu nhân đang gọi người đấy."

Ninh Trí Viễn trẻ tuổi khẽ cúi mình trước cánh cửa đã lâu không mở, nhẹ giọng nói: "Cữu cữu, chất nhi lát nữa sẽ lại đến thăm người."

Chàng băng qua ao, tiến vào hành lang, vòng vèo một hồi lâu mới tới được đại sảnh.

Phu nhân với vầng trán đầy đặn, cử chỉ ung dung đang đứng giữa đại sảnh, ánh mắt nhìn lên bức họa treo chính giữa. Người trong tranh đứng nghiêng, một thanh trường kiếm đặt bên cạnh, râu dài phấp phới bên bờ sông, mang theo tiên khí thoát tục, tựa như muốn mượn gió mạnh mà bay thẳng lên chín vạn dặm thanh thiên.

"Viễn nhi, con có biết người trong bức họa này là ai không?"

Ninh Trí Viễn đương nhiên biết rõ. Từ nhỏ chàng đã bái Tổ sư gia làm gương, một người một kiếm ngao du giang hồ, để lại vô tận truyền thuyết, đến lúc tuổi già mới lưu lại y bát tại Thanh Liên trấn này. Chỉ là không hiểu vì sao hôm nay mẫu thân lại nhắc tới?

"Tổ sư Thái Bạch Kiếm Tiên, một người một kiếm một bầu rượu, thừa cơ ngự phong, thiên hạ đâu đâu cũng lưu danh người. Ngay cả đứa trẻ ba tuổi cũng biết: Người tiêu sái nhất thiên hạ chính là Thái Bạch Kiếm Tiên."

Dẫu đã nghe qua hàng chục lần, Ninh Trí Viễn vẫn cúi đầu, vô cùng nghiêm túc đáp.

"Trăm ngàn năm trôi qua, Thanh Liên Tông đời sau không bằng đời trước."

"Mãi cho đến khi cữu cữu con rời núi, người tựa như một đạo sao băng xé toạc đêm dài của Thanh Liên Tông."

Phu nhân dường như đang hồi tưởng lại vinh quang năm xưa, gương mặt thoáng ánh lên vẻ rạng rỡ.

"Phụ thân con và cữu cữu con khi ấy độc chiếm ngôi đầu trong hàng hậu bối, chuyên trừ bạo giúp kẻ yếu. Thế tục đều truyền tụng rằng Thái Bạch Kiếm Tiên đã tái thế."

"Cho đến khi Thục Sơn cầu cứu, thỉnh cầu hiệp sĩ thiên hạ cùng nhau phong ma."

"Cữu cữu con dứt khoát tham gia, nhưng khi đi rồi mới biết, đó căn bản chẳng phải ma, sáu đại tông môn đều bị một kẻ đùa bỡn trong lòng bàn tay. Phụ thân con vì cứu cữu cữu mà không may gặp nạn. Cữu cữu con trở về thì hoàn toàn thay đổi, người tự trách mình hại chết phụ thân con, ngày đêm đóng cửa không ra, lấy rượu làm bạn."

Phu nhân ngừng lại một chút, bên ngoài cửa sổ, một đóa thu liên quật cường nở rộ.

Cũng như người phụ nữ đã đau khổ chống đỡ tông môn suốt mười mấy năm qua.

"Con có hận cữu cữu mình không?"

Trong đầu Ninh Trí Viễn hiện lên hai bóng hình: một người là cữu cữu đang cõng mình, một người là phụ thân đang cười ngây ngô bên cạnh.

"Không hận."

"Vậy con có hận Thục Sơn không?"

"Hận!"

Phu nhân cười buồn: "Đứa nhỏ ngốc, ta trong một đêm mất đi cả đệ đệ lẫn trượng phu mà còn chưa từng hận Thục Sơn."

"Con có biết vì sao không?" Giọng phu nhân đột nhiên sắc bén, mang theo một tia trào phúng: "Chúng nó còn đáng thương hơn chúng ta. Mấy năm gần đây, có tiền là có thể vào Thục Sơn, con cho rằng nó hơn được chúng ta sao? Hiện tại, kẻ đứng đầu chính đạo thiên hạ chỉ là một trò cười."

"Mười mấy năm trước, Bắc Man và hoàng triều đại chiến, Thục Sơn Thất Hiệp xuống núi cứu thế; tiểu sư đệ nhỏ nhất của Thục Sơn tổ chức 'Thất Kiệt' đi đồ ma. Mỗi người đều tài hoa xuất chúng, so với phụ thân và cữu cữu con cũng không kém chút nào."

"Con có biết, sau khi Thục Sơn Thất Hiệp trở về núi liền bế quan tại bảy ngọn phong suốt mười mấy năm, tiểu sư đệ kinh tài tuyệt diễm nhất của Thục Sơn cũng trở thành phế nhân, canh giữ một Tàng Thư Các vô dụng. Bọn họ hiện tại chỉ là cái thùng rỗng. Chỉ còn vài vị trưởng lão có danh không thực, còn chẳng bằng Thanh Liên Tông chúng ta."

"Người Thanh Liên Tông ta thị phi rõ ràng, ân oán phân minh. Người con nên hận chỉ có một, biết chưa? Lần này đi Thục Sơn, đừng để người trong thiên hạ khinh thường Thanh Liên Tông ta."

Ninh Trí Viễn nhìn mẫu thân anh tư táp sảng, ánh mắt thanh minh, ôm quyền đáp: "Hài nhi ghi nhớ dạy bảo."

"Đúng rồi, con hãy đi năm đường phân nhánh, chọn lấy vài kẻ lanh lợi đi cùng."

Ninh Trí Viễn kinh ngạc.

"Vậy mẫu thân ở đây..."

Phu nhân lạnh lùng cười: "Mấy lão già đó không dám làm gì ta đâu, cứ yên tâm đi. Nhớ kỹ, lần này ra cửa hãy nói với cữu cữu con một tiếng."

Ninh Trí Viễn trở về tiểu viện, cánh cửa vẫn đóng chặt như ngày thường.

Một người đầu bù tóc rối đang nằm ngủ trên mặt đất, bên cạnh là mấy vò rượu vỡ.

"Cữu cữu, con tới đây."

Người trong phòng nghe tiếng, vội lấy tay che đầu, dùng mái tóc che khuất gương mặt. Người thực sự không biết làm sao để đối mặt với hai mẫu tử họ.

"Thấm thoát đã 18 năm, lời thề năm xưa cũng sắp quá hạn, chất nhi cũng phải đi Thục Sơn rồi."

"Người yên tâm, con nhất định sẽ đòi lại công đạo cho người và phụ thân, dù có phải bỏ mạng cũng không từ." Nghe đến bốn chữ "đòi lại công đạo", lão nhân khẽ run rẩy, đẩy đám tóc đen trắng lẫn lộn sang một bên, lộ ra đôi mắt.

"Con cũng sẽ thay người thăm hỏi những cố nhân cũ."

Nói xong, Ninh Trí Viễn xoay người rời đi.

Người trong phòng run rẩy đứng dậy, có lẽ vì uống rượu quá nhiều năm, đôi chân mềm nhũn khiến người ngã nhào xuống đất.

Người bò từng bước một, những mảnh vò rượu sắc nhọn cắt vào da thịt, dùng máu tươi vẽ lên mặt đất một bức họa.

Người cố sức đào bới dưới gầm tủ, chẳng màng đến vết thương trên thân thể.

Cuối cùng, từ dưới gầm tủ, người lôi ra hai thanh cổ kiếm phủ đầy bụi bặm.

"Bạn cũ, các ngươi vẫn ổn chứ?" Không biết là đang hỏi hai thanh kiếm hay đang hỏi những cố nhân nơi phương xa.

Hắn ôm hai thanh kiếm, đột nhiên òa khóc nức nở như một đứa trẻ.

Đúng lúc đó, hai đạo cầu vồng vút bay lên không trung, cuối cùng dừng lại trước viện, khiến phụ nhân và Ninh Trí Viễn giật mình kinh ngạc.

Giây tiếp theo, trên mặt phụ nhân hiện lên một tia vui mừng.

Nàng rút hai thanh kiếm ra, trao vào tay Ninh Trí Viễn.

"Hãy nhớ kỹ, thanh này gọi là Thanh Liên, là bội kiếm của phụ thân con; thanh kia gọi là Minh Hạo, là bội kiếm của cữu cữu con. Chuyến đi Thục Sơn lần này, chớ làm mất mặt Thanh Liên Tông của ta."

Trong một đạo quán đổ nát nơi thâm sơn, một vị lão đạo sĩ mở bừng hai mắt, khẽ cười nói: "Chuyện năm xưa rốt cuộc cũng phải có hồi kết. Tuy nói chẳng liên quan mấy đến Trường Sinh Quan ta, nhưng nếu thế gian cứ để mặc như vậy thì thật chẳng dễ chịu chút nào. Chi bằng, cứ để lớp trẻ xuống núi mở mang tầm mắt đi thôi. Đừng để người đứng đầu chính đạo thiên hạ trở thành trò cười. Nên giúp thì giúp, nên dẹp loạn thì dẹp. Ngàn năm trước, Tổ sư gia hai bên vốn là chí giao hảo hữu kia mà!"

Mấy vị lão đạo sĩ bên cạnh đều gật đầu tán đồng.

Thế là, ba vị đạo sĩ trẻ khoác trên mình đạo bào rách rưới, chân mang giày cỏ, vác trường kiếm trên lưng, bước ra khỏi đạo quán hoang phế ấy.

Giữa chốn phồn hoa của Phàn Thành, có một ngôi chùa miếu.

Chùa miếu xây dựng nguy nga tráng lệ, cổng lớn uy nghi, chẳng kém gì những vương phủ, cung điện ở kinh thành Trường An. Những pho đại Phật được thờ phụng bên trong cũng ánh lên sắc vàng rực rỡ, tựa như được bao phủ bởi một tầng Phật quang.

Tại hậu viện, một vị lão hòa thượng khoác trên mình chiếc áo cà sa dệt từ tơ tằm và chỉ vàng, nhìn mấy vị sư đệ đang ngồi phía dưới.

"A di đà Phật, chư vị sư đệ, kỳ hạn ước hẹn năm xưa sắp đến rồi, không biết ý các vị thế nào?"

Một hòa thượng có tướng mạo mỏ chuột tai khỉ, nếu không nhờ những vết sẹo giới đao trên đầu thì khó lòng nhận ra hắn là người xuất gia, gãi gãi đầu nói: "Nhân cơ hội này, Phật môn chúng ta hãy cử cả chùa xuống núi, góp chút sức lực cho chính đạo thiên hạ, các huynh thấy sao?"

Ánh mắt lão hòa thượng sáng lên, khẽ mỉm cười: "A di đà Phật, ta thấy lời sư đệ Thiện Thành rất có lý. Người đời thường bảo: 'Loạn thế đạo sĩ xuống núi cứu thế, hòa thượng ẩn cư núi sâu; thịnh thế hòa thượng xuống núi hóa duyên, đạo sĩ ẩn cư núi sâu'. Nay chính đạo đang lúc đại loạn, các môn phái đều chỉ còn là tàn binh nhược tướng. Đúng như câu: Ta không vào địa ngục, ai vào địa ngục. Trọng trách của chính đạo thiên hạ nay đặt trên vai Phật Nằm Chùa chúng ta. Cũng là để người trong thiên hạ xóa bỏ hiểu lầm đối với Phật môn."

Bảy vị lão hòa thượng phía dưới đều gật đầu: "A di đà Phật, phương trượng sư huynh nói rất đúng."

Tại kinh thành Trường An xa xôi.

Trước Càn Long Điện, hai tòa thạch long giương nanh múa vuốt, dù là đá nhưng khí thế vẫn uy nghiêm vô cùng.

Vảy rồng sắc nét, móng rồng bén nhọn, đôi mắt có thần, đuôi rồng khẽ cuộn, mang dáng vẻ như muốn vươn mình lên chín tầng mây.

Vị hoàng đế trung niên mặc hoàng bào màu vàng rực rỡ ngồi trên đại điện trống trải. Bên cạnh là một lão nhân tay cầm phất trần, phong thái tiên phong đạo cốt, đứng cạnh đế vương mà khí thế chẳng hề kém cạnh.

"Bệ hạ, kỳ hạn 18 năm sắp tới rồi, không biết bệ hạ đã có tính toán gì chưa?"

Hoàng đế đương triều đứng dậy, giọng nói mang theo uy nghiêm tự tại.

"Năm đó trẫm còn nhỏ, bị lão thất phu kia lừa gạt, chung quy là đã sai rồi."

Lão nhân không nói gì, chỉ cúi đầu.

"Nhưng trẫm là thiên hạ chi chủ, trước mặt bàn dân thiên hạ không thể sai. Đợi suốt 18 năm, cuối cùng cũng có cơ hội, sao có thể bỏ lỡ!"

"Trẫm cũng biết, mười mấy năm qua Thái sư đối với trẫm có nhiều phê bình kín đáo."

Lão nhân nghe vậy, lập tức đáp: "Bệ hạ nghiêm trọng rồi, vi thần không dám." Giọng nói không kiêu ngạo cũng chẳng siểm nịnh.

Hoàng đế liếc nhìn lão nhân, trầm giọng nói: "Thái sư Phó Tử Lăng nghe chỉ."

"Nay giang hồ đại loạn, muốn làm hại chúng sinh, trẫm hôm nay ban lệnh rời núi Hà Đồ, giao cho Phó Thái sư. Mong Thái sư thay trẫm trấn an tứ hải, để thiên hạ được thái bình."

Lão Thái sư quỳ xuống, đôi tay run rẩy, giọng nói nghẹn ngào: "Thần, tạ chủ long ân!"

Hoàng đế đích thân đỡ Thái sư đứng dậy.

"Thái sư xin đứng lên. Năm đó lão thất phu kia khinh trẫm quá đáng, để vạn vô nhất thất, lát nữa Thái sư hãy mang cả Minh Hoàng Tỉ đi. Thánh chỉ thì trẫm không dám nói, sợ mấy lão già kia lại tìm trẫm khóc lóc ầm ĩ."

Phó Tử Lăng kinh ngạc: "Minh Hoàng Tỉ rời khỏi Trường An, thần sợ sẽ có kẻ..."

Hoàng đế ngạo nghễ nói: "Thái sư yên tâm, thiên hạ của trẫm chẳng lẽ lại chỉ dựa vào một vật chết? Trẫm còn ở đây, xem kẻ nào dám đến!"

"Nhưng biên cương..."

"Trẫm sớm biết lão thất phu kia cấu kết với Bắc Man, Hứa Trấn Võ đại tướng quân đã bí mật tiến về phương Bắc từ lâu rồi."

Lão Thái sư nghe vậy, năm vóc sát đất, bái lạy: "Ngô chủ thánh minh."

Dưới gốc tùng đón khách, Sư thúc tổ tâm thần không yên.

Nghĩ ngợi một lúc, ông phất tay áo, những luồng hồng quang bay vút về khắp bốn phương.

Tại những nơi thâm sơn cùng cốc, trong những khe núi hay đầm lầy sâu thẳm, từng toán hắc y nhân nhận được hồng quang, lập tức rời khỏi núi sâu, tiến vào thế tục.

"Không có Lăng nói, thì mấy chục kẻ Phá Hải Cảnh thì đã sao? 18 năm nay, lão phu không chỉ muốn giang hồ này, mà còn muốn cả miếu đường!"

Các loại nhân vật bắt đầu lên sân khấu, vở kịch sắp sửa bắt đầu.