Nước sông Kính Hà trong vắt, vài cọng thủy thảo thản nhiên đung đưa theo làn nước dưới bầu trời xanh mây trắng. Ven sông có không ít người đi đường dừng chân nghỉ ngơi, kẻ là người bán dạo, người là thôn dân, tất thảy đều tụ tập trong quán trà nhỏ này.

Những thương nhân có tiền thì ngồi riêng một bàn trong quán, lại còn có cả bộ trà cụ. Còn những thôn dân bản địa hoặc đám hán tử chẳng mấy dư dả thì cứ để chủ quán rót cho một bát lớn, ngồi ngay bên cạnh lều, rồi từ trong lòng lấy ra lá thuốc tự trồng mà rít sòng sọc.

Chủ quán là người địa phương, đã ngoài bốn mươi, tính tình trung hậu, không bao giờ tranh chấp với khách.

“Phiền lão tiên sinh đổi chỗ ngồi hút thuốc, đang đầu gió, trong quán ta còn có vài vị nữ quyến.” Nói đoạn, ông ta cố ý liếc mắt nhìn vào trong lều, nơi có vài bàn khách đang ngồi, trong đó có một bàn có một thai phụ bụng đã vượt mặt.

Hán tử hút thuốc liếc nhìn chủ quán một cái.

“Phiền tiên sinh đổi chỗ, tiền trà này coi như ta mời.”

Hán tử hút thuốc không đáp, chỉ tiến lên hai bước, cả người phơi mình dưới ánh nắng chói chang.

Thế nhưng, cơn gió nóng hầm hập vẫn cứ thổi thốc vào, khiến người phụ nữ trong lều lại ho sặc sụa vài tiếng.

Chủ quán lại bước ra: “Làm phiền lão tiên sinh đổi chỗ khác, gió vẫn còn thổi vào trong này.”

Lão trượng hút thuốc liếc xéo chủ quán: “Đây là nhà ngươi sao?”

Đại đạo thông thiên này chẳng phải của riêng ai, ông ta chỉ có mỗi cái lều này. Lão trượng cứ đứng phơi mình dưới nắng gắt cũng chẳng được lợi lộc gì, cũng không hiểu vì sao cứ nhất quyết phải dùng khói thuốc hun người phụ nữ kia.

Người phụ nữ thở dài một tiếng, vẫy tay với chủ quán, ý bảo ông đừng bận tâm nữa.

Đối diện với quán trà có một gốc đại thụ, một vị đạo sĩ ngồi dưới gốc cây đã thu hết mọi chuyện vào tầm mắt.

“Lão trượng có chuyện gì phiền lòng, tới đây trò chuyện đôi câu, không chuẩn thì không lấy tiền.”

Lão trượng vốn là người tin vào mệnh số, nhưng khi nhìn thoáng qua vị đạo sĩ để hai chòm râu, chẳng thấy chút tiên phong đạo cốt nào, trông y hệt đám giang hồ bịp bợm, lòng ông lại càng thêm khó chịu.

Lão trượng này cũng là người tính tình thẳng thắn, hừ lạnh một tiếng: “Không chuẩn thì ta dỡ cái sạp rách của ngươi.”

Lão trượng bước tới dưới bóng cây, không khí trong quán trà cuối cùng cũng trở nên thoáng đãng, chủ quán nhìn vị đạo sĩ với ánh mắt đầy cảm kích.

“Nếu chuẩn thì sao?” Đạo sĩ vừa hỏi, lão nhân liền khựng lại: “Vậy thì ta đưa tiền cho ngươi.” Lão vô thức lùi lại một bước nhỏ, đạo sĩ nhìn thấy hết: “Được, năm văn tiền một quẻ.”

Lão trượng tuy có chút bất ngờ, nhưng vẫn rút một thẻ xăm từ ống trúc trong tay đạo sĩ.

“Trung hạ quẻ!”

“Giải thế nào?” Đây là thủ đoạn quen thuộc của đám giang hồ thuật sĩ, nếu thấy người ta xuân phong đắc ý, tất sẽ rút được quẻ thượng thượng để đòi tiền thưởng; nếu thấy mặt ủ mày ê, tất sẽ rút được quẻ xấu để dùng phương pháp giải hạn mà lừa lấy một khoản.

“Khó, khó, khó. Đường đi khó, nội thất không yên, lo sợ không đâu.”

Ánh mắt lão trượng ngưng lại, hỏi: “Lời này nghĩa là sao?”

Đạo sĩ nhìn thoáng qua lão trượng, lão trượng hừ lạnh một tiếng, đặt năm văn tiền xếp thành hàng ngay ngắn trên bàn. Đạo sĩ liếc nhìn, vẫn không đáp.

“Ngươi có ý gì?” Lão trượng phẫn nộ.

Đạo sĩ nhìn năm văn tiền: “Đây chỉ là tiền rút quẻ, ta không có nghĩa vụ giải quẻ cho ngươi.”

Lão trượng giận dữ nói: “Vậy ngươi muốn thế nào!”

Đạo sĩ chỉ vào con đường phía trước: “Đi thêm ba mươi dặm nữa có một gian tư thục, tiên sinh ở đó thường cưu mang trẻ lạc. Nếu lời ta nói khiến ngươi hài lòng, ngươi hãy đưa năm mươi lượng bạc tới đó, thế nào?”

“Nếu không hài lòng thì sao?” Đạo sĩ nghe vậy, gãi gãi đầu, dường như câu này rất quen thuộc, liền đáp: “Vậy thì ngươi cứ dỡ sạp của ta.”

“Lão trượng hẳn là đang phiền lòng chuyện trong nhà, mà phần lớn là vì nhi tử!”

“Vậy ngươi nói xem vì sao lại phiền lòng.”

Đạo sĩ cười nói: “Lão trượng tuy mặc áo vải thô, nhưng ta nhìn tướng mạo thì biết, lão trượng vốn là gia đình giàu có. Chỉ tiếc là, cái quý nằm ở đứa con, chứ không phải ở lão.”

Lão nhân hừ lạnh một tiếng, xem như cam chịu.

“Vậy ta xin chúc mừng lão trượng sắp được ôm cháu nội.”

Lão nhân lại hừ lạnh một tiếng.

“Nhi tử của ngài hẳn là quanh năm bôn ba bên ngoài, mỗi năm mới về nhà một lần, nên ngài mới nghi ngờ đứa trẻ trong bụng con dâu?”

Ánh mắt lão nhân từ khinh thường lập tức chuyển sang kinh ngạc.

“Quẻ văn có nói, lo sợ không đâu.”

Lão nhân cúi đầu, hạ thấp giọng nói: “Nhưng nếu không phải……”

Đạo sĩ cười nói: “Vậy thì đợi sinh ra rồi lấy máu nhận thân. Nếu giờ đây đối xử tệ bạc, mà đứa trẻ đúng là cháu nội của ngài, thì ngài tính sao?”

Lão nhân nhìn về phía người phụ nữ trong lều, nói khẽ với đạo sĩ: “Năm mươi lượng ta sẽ phái người đưa tới.”

Nói đoạn, lão nhân liền rời đi ngay.

Chẳng bao lâu sau, một chiếc kiệu đi tới, dừng lại trước mặt thai phụ kia.

Người phụ nữ bước lên kiệu: “Đa tạ tiên sinh, nô gia cũng sẽ gửi năm mươi lượng bạc tới cho vị tiên sinh kia.”

“Không cần đâu, tiền xem bói của công công nàng, ông ấy sẽ trả.”

“Đây chỉ là chút tấm lòng của nô gia đối với vị tiên sinh nhận nuôi cô nhi kia thôi.”

Thầy bói nghe vậy, cũng không tiện nói thêm điều gì.

Khi chiếc kiệu đi xa, Từ Trường An cũng rời khỏi quán trà.

“Tiểu huynh đệ, xin dừng bước.”

Từ Trường An quay đầu nhìn về phía đạo sĩ.

“Ta tặng tiểu huynh đệ một câu.”

“Nếu đã qua rào, nhất định phải đi qua sơn đồ.”

"Đa tạ." Từ Trường An khoác tay nải, sải bước tiến về phía trước.

Từ Trường An đứng trước hai ngả đường, lòng đầy phân vân. Một đường men theo ven sông mà đi, một đường lại hướng thẳng lên núi, cả hai đều dẫn tới Vân Mộng sơn.

Dường như bị lời dặn khi nãy dẫn dắt, bước chân hắn vô thức chọn lối đi lên núi.

Leo lên đến nơi, Từ Trường An mới bàng hoàng nhận ra con đường ván gỗ trên núi đã đứt đoạn từ bao giờ. Trước mắt hắn chỉ là vách đá dựng đứng, phía dưới là dòng Kính Hà cuồn cuộn sóng dữ. Hắn thầm thở dài, không hiểu sao mình lại tin vào lời nói quái gở của gã đạo sĩ kia.

Vừa xoay người, hắn đã thấy mấy gã mặc y phục đen đang tiến lại gần. Bọn chúng vận hắc y, vẻ ngoài đầy bụi bặm phong trần, trong đó hắn còn nhận ra kẻ từng chặn đường hỏi chuyện mình ở Vị Thành.

"Tiểu tử, ngươi thật gian xảo, bắt bọn ta dọc theo đường núi đuổi theo suốt mấy ngày. Nói! Khi Vạn Dặm đang ở đâu, tấm phù kia ở đâu?"

Trước hai câu hỏi này, Từ Trường An thực sự lực bất tòng tâm. Nếu hắn biết Khi thúc ở đâu, sao có thể để bọn chúng chặn đường như thế này? Còn về tấm phù gì đó, hắn thậm chí chưa từng nghe qua.

Nhìn đám người dần áp sát, Từ Trường An từng bước lùi lại phía sau.

Ánh mặt trời giữa trưa chói chang gay gắt, nhất là khi đứng bên bờ vực thẳm này, lòng Từ Trường An bắt đầu hoài nghi, chẳng lẽ hôm nay mình thực sự phải bỏ mạng tại đây?

Bên tai bỗng vang lên một giọng nói, nghe qua có chút quen thuộc: "Nhảy xuống đi, đừng sợ."

Không biết lấy đâu ra dũng khí, Từ Trường An xoay người, lao mình xuống dòng Kính Hà đang cuộn trào.

Trước khi chạm mặt nước, Từ Trường An dường như thoáng thấy một quái vật khổng lồ.

Không hề có cảm giác sặc nước hay ngạt thở như tưởng tượng. Nơi hắn chạm vào chỉ thấy một cảm giác trơn nhẵn, giống như lúc trời mưa bò lên trên tảng đá lớn phủ đầy rêu xanh. Làn da màu đen sẫm, lớp dịch nhầy đặc trưng của loài cá khiến nó trông rất trơn bóng, thậm chí trên trán còn có vài mảng rêu xanh. Hai con mắt to như chuông đồng, đôi môi dày mở rộng, hai sợi râu dài tự do phiêu lãng trong nước như đám thủy thảo ven sông.

Đây là... một con cá nheo khổng lồ!

Từ Trường An cúi đầu nhìn lại, thấy mình đang nằm vắt vẻo trên đầu con cá nheo ấy.

Dù chưa từng thấy biển lớn, nhưng hắn từng nghe người ta kể về bá chủ đại dương, những con cá voi to lớn như nửa tòa núi nhỏ. Nhìn thân hình con cá nheo này, chỉ cần một cái quẫy đuôi cũng đủ làm dậy sóng cả khúc sông, Từ Trường An thầm đánh giá nó cũng chẳng kém cạnh gì cá voi là bao.

Từ trên cao rơi xuống, dù đã có cá nheo đỡ lấy, nhưng đầu óc Từ Trường An vẫn nặng trĩu, dần dần nhắm nghiền hai mắt.

Một ngôi miếu hoang đứng lặng lẽ giữa rừng trúc, gió thổi qua khiến lá cây xào xạc, gợi nhắc những câu chuyện ma quái thuở nhỏ. Ánh lửa chập chờn, không có nữ quỷ diễm lệ như trong tưởng tượng, chỉ có một đạo sĩ mặc áo choàng rộng thùng thình, miệng rộng ngoác, để bộ ria cá trê kỳ lạ, dài đến tận cổ.

Từ Trường An do dự ở cửa một lúc. Hắn nhớ rõ mình đã thấy một con cá nheo khổng lồ, sao khi tỉnh lại lại thấy mình ở trong rừng trúc thế này?

"Tiểu tử thối, còn không mau vào." Nghe giọng nói có chút quen thuộc, Từ Trường An nhìn kỹ đạo sĩ, càng lúc càng thấy vị đạo sĩ xem bói ở quán trà kia giống hệt một con cá nheo.

"Lão phu tên là Khúc Niêm." Lão nhân liếc nhìn Từ Trường An một cái, ánh mắt ấy khiến tâm thần hắn chấn động, dường như mọi bí mật đều bị phơi bày dưới cái nhìn đó.

"Không sai, lão phu chính là con cá nheo khổng lồ đó, cũng chính là vị đạo sĩ kia."

Trong những cuốn tiểu thuyết quái dị, Từ Trường An từng đọc về yêu quái, chúng mỗi khi xuất thế đều làm núi sông biến sắc, sóng cuộn biển gầm, khí thế ngút trời, đâu có vẻ bình phàm như lão nhân này.

"Đạo trưởng, ta thực sự không có tiền, ngài muốn lừa đảo thì đi lừa kẻ khác đi." Từ Trường An vừa nói vừa tiện tay nắm lấy bộ ria cá trê của Khúc Niêm.

Khúc Niêm tức đến mức bộ ria cong cả lên, không ngờ tiểu tử này lại coi mình là kẻ bịp bợm giang hồ.

"Tiểu tử thối, ở dưới sông là ai cứu ngươi, ngươi quên rồi sao?"

"Ta đương nhiên nhớ rõ, là một con cá nheo khổng lồ. Để báo đáp nó, ta quyết định từ nay về sau sẽ không ăn cá nheo nữa." Từ Trường An tự nhiên như ở nhà, ngồi trên mặt đất hong khô quần áo, chẳng chút ngại ngùng.

"Ngươi..."

"Ta nghe tiên sinh kể chuyện nói rằng, yêu quái đều hung thần ác sát, đâu có hòa ái dễ gần như đạo trưởng."

Khúc Niêm nghe vậy, trong lòng vô cùng hưởng thụ, vừa vuốt bộ ria dài vừa bất ngờ quay đầu lại, lộ ra cái miệng cá nheo khổng lồ với hàm răng sắc nhọn, làn da đen sẫm cùng đôi ria dài bay phấp phới theo gió.

"Yêu quái có phải như vậy không?"

Từ Trường An ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy trên bộ áo choàng rộng lớn là một cái đầu cá nheo, hắn thét lên một tiếng rồi nghiêng đầu ngất xỉu lần nữa.

Khi Từ Trường An tỉnh lại, ánh mặt trời đã xuyên qua kẽ lá trúc, rắc xuống những đốm sáng lốm đốm. Gió nhẹ thổi qua, dòng suối nhỏ bên cạnh róc rách va vào đá, phát ra âm thanh êm tai như tiếng thiên nhiên đang khẽ thì thầm bên tai.

Gió mát thổi qua, vạn dặm không mây.

Từ Trường An khẽ cử động cánh tay bị thương, cảm giác đau đớn đã không còn, hắn không cần vén tay áo lên xem cũng biết vết thương đã được bôi một lớp dược liệu. Giờ phút này, hắn bộc lộ sự trầm ổn vượt xa lứa tuổi, nhìn đống cỏ khô nơi góc tường, hắn nằm xuống rồi nhắm mắt lại.

Từ Vị Thành đến Kính Hà, chỉ vì một phong thư của Khi thúc mà hắn đã phải lặn lội đường xa gần ngàn dặm.

Từng hình ảnh không ngừng xoay chuyển trong tâm trí, từng câu hỏi cứ thế thắt lại thành nút trong lòng hắn.

Đúng lúc này, nghe thấy ngoài cửa có tiếng động, Từ Trường An lập tức nhắm mắt giả vờ ngủ.

Người nọ liếc nhìn Từ Trường An, lắc đầu mắng: "Tiểu tử thúi, lão tử tự mình đi tìm thức ăn hoang dã, ngươi vậy mà còn đang ngủ."

Phất vạt áo choàng rộng thùng thình, Khúc Niêm chẳng thèm đoái hoài đến Từ Trường An, ôm đống cỏ khô cùng củi lửa còn dư lại từ đêm qua đi ra ngoài nhóm lửa. Chỉ một lát sau, từng đợt khói đặc từ ngoài phòng tràn vào trong, kèm theo đó là mùi thịt nướng khét lẹt...

"Thịt không phải nướng như vậy."

Khúc Niêm không nói gì, đưa chiếc quạt mo tới trước mặt. Từ Trường An đón lấy, thành thạo quạt lửa, lật miếng thịt.

"Sao ngươi lại biết làm việc này?" Khúc Niêm có chút nghi hoặc.

"Từ nhỏ đã theo người nọ nay đây mai đó, ông ấy chỉ biết dạy học, mấy việc này tất nhiên phải có người làm." Từ Trường An vén lọn tóc tán loạn trên trán, nhìn chằm chằm Khúc Niêm nói.

Tim Từ Trường An đập thình thịch, hắn đang đánh cược, đánh cược con cá nheo khổng lồ này quen biết Khi thúc.

Khúc Niêm cười, một nụ cười xuất phát từ nội tâm, đầy tán thưởng gật đầu rồi hỏi tiếp: "Ngươi không sợ ta sao?" Từ tối hôm qua bị dọa ngất đến bây giờ bình tĩnh lạ thường, sự thay đổi này quả thật quá lớn.

"Ta tin ngươi là yêu quái, nhưng nếu ngươi muốn hại ta, hà tất phải cứu ta."

Đôi mắt nhỏ trên cái đầu to lớn đột nhiên nheo lại, lộ ra hàm răng trắng hếu: "Nếu ta không muốn chia sẻ thì sao?"

Từ Trường An chợt nhận ra mình có phải đã bỏ sót điều gì không, dưới ánh mặt trời và làn gió mát, trên trán hắn vậy mà rịn ra một tầng mồ hôi mỏng.

"Thịt ngươi nướng sắp khét rồi." Nghe vậy, Từ Trường An bỗng sững sờ.

"Dù sao cũng là trẻ con, họ Khi kia chắc cũng chẳng có thời gian dạy ngươi cái gì." Nghe được câu này, tảng đá đè nặng trong lòng Từ Trường An cuối cùng cũng được trút bỏ.

Về phần Khi thúc, mười mấy năm qua trong mắt Từ Trường An, ông chỉ là một tiên sinh dạy học cổ hủ, thích mặc áo xanh, đối với mấy cô quả phụ trong thôn cũng chẳng mảy may hứng thú. Dường như cuộc sống của ông chỉ xoay quanh việc dắt hắn đi từ thành phố này sang thành phố khác, dạy cho lũ trẻ ở những tiểu thành biết chữ đọc sách.

Khúc Niêm nhận lấy miếng thịt nướng từ tay Từ Trường An cắn một miếng: "Cũng không tệ, không ngờ hắn còn biết nướng thịt."

Từ Trường An cúi đầu: "Ông ấy không biết, ông ấy chỉ là một tiên sinh dạy học bình thường, mang theo ta đi qua từng tòa thành nhỏ, chẳng có gì có thể giữ chân ông ấy lại, kể cả những quả phụ có nhan sắc."

"Ông ấy đã lớn tuổi như vậy rồi mà vẫn lẻ bóng một mình."

Khúc Niêm cười cười, nhìn Từ Trường An đang chìm trong hồi ức mà nói: "Ngươi vẫn chưa hiểu rõ về ông ấy. Nếu có một ngày ngươi cũng từng đứng ở nơi cao nhìn xuống dãy núi, thì làm sao có thể vì một hạt bụi mà khom lưng."

"Ta chưa từng biết ông ấy lợi hại đến thế, lúc bị nô bộc của vương phủ lôi đi, ông ấy trông chẳng khác nào một con chó chết."

Khúc Niêm cau mày: "Ngươi nói về ông ấy như vậy sao?"

Từ Trường An giật lấy miếng thịt nướng trong tay Khúc Niêm: "Lúc đó ông ấy chẳng qua chỉ là một cái túi da mà thôi, nói vậy thì đã sao?" Nói đoạn hắn cắn một miếng thịt, rồi "phì" một tiếng nhổ ra.

"Đây là thịt gì thế, còn chua hơn cả dưa muối thối nhà Vương bác gái ở Vị Thành."

"Vương bác gái ở Vị Thành?"

"Không có gì." Từ Trường An nói rồi trả lại miếng thịt cho Khúc Niêm.

"Thịt mèo rừng."

Từ Trường An không nói thêm lời nào, chạy về phía bờ suối, một lát sau đã mang theo mấy con cá đang nhảy tanh tách trở lại.

"Ta cứ có cảm giác có kẻ sắp bị đánh." Đây là câu đầu tiên Từ Trường An nghe được khi quay lại thấy Khúc Niêm.

Từ Trường An cúi đầu nhìn mấy con cá trong tay, rồi lại nhìn bộ râu dài của Khúc Niêm, liền xách cá chạy ngược về phía bờ suối.

"Ông ấy cũng rất thích ăn cá." Lúc quay lại, Từ Trường An ngượng ngùng nói một câu.

Khúc Niêm không nhìn hắn: "Ta cũng rất thích ăn lũ trẻ hư."

Cuối cùng Từ Trường An vẫn cắn răng ăn miếng chân mèo mà Khúc Niêm đưa cho, hắn thề rằng đó là thứ khó ăn nhất mà hắn từng nếm qua. Nhìn Khúc Niêm đang ăn uống ngon lành, Từ Trường An khẽ thở dài.

"Ta cũng không thích ăn thịt mèo rừng, vừa chua vừa hôi, nhưng ăn vào lại thấy sảng khoái."

Từ Trường An không hiểu vì sao Khúc Niêm lại thấy sảng khoái, chẳng lẽ vì mèo thích ăn cá?

"Lúc ấy ta còn nhỏ, bị một con mèo già tha đi, định mang về tẩm bổ cho vợ nó vừa mới sinh con."

Từ Trường An trong lòng sững sờ, lúc này mới nhớ ra, các lão y sư ở Vị Thành thường nói cá nheo rất có tác dụng trong việc lợi sữa và tẩm bổ...

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó, một tiên sinh dạy học cổ hủ không thích quả phụ đã cứu ta." Khúc Niêm khóe miệng nở một nụ cười.

Ánh mặt trời buổi chiều có chút gay gắt, trong không khí cũng mang theo hơi nóng, lá trúc cũng héo rũ đi không ít.

"Những kẻ đó chắc tạm thời không tìm thấy ngươi đâu, khí tức trên người ngươi cũng đã bị ta rửa sạch trong dòng sông rồi, bọn chúng chỉ là lũ tiểu nhân không dám lộ diện mà thôi."

Khúc Niêm liếc nhìn Từ Trường An, tiếp lời: "Nhớ kỹ, cứ đi đến nơi ngươi muốn đến." Dứt lời, Khúc Niêm cắn mạnh một miếng thịt mèo rừng, rồi sải bước hướng về phía bờ sông.

Từ Trường An dõi mắt theo bóng lưng Khúc Niêm đang dần xa, bỗng nhiên bên tai vang lên một giọng nói: "Tiểu tử thúi, sau này nếu gặp lão già kia, nhất định phải nói với ông ta là ta đã cứu ngươi!"

Từ Trường An không tỏ thái độ gì, chỉ khẽ lắc đầu, thì bất chợt lại nghe thấy một tiếng quát lớn vọng tới: "Điều này rất quan trọng!"