Từ Trường An đến gần ngôi chùa nọ, trong lòng bỗng dấy lên một nỗi bất an khó tả.
"Rắc" một tiếng, một mảnh ngói vụn bị giẫm nát dưới chân.
Tiểu Bạch đang chăm chú nhìn về phía trước, bị tiếng động này làm cho kinh sợ, theo bản năng liền chui tọt vào lòng Từ Trường An.
Từ Trường An cẩn thận quan sát xung quanh, xác nhận không có nguy hiểm mới thở phào nhẹ nhõm. Hắn nhấc cổ Tiểu Bạch lên, cười nói: "Thật đúng là giống hệt cha ngươi."
Tiểu Bạch bị treo lơ lửng giữa không trung, vẫy vẫy cái đuôi, khinh bỉ nhìn Từ Trường An một cái. Đột nhiên, toàn thân nó dựng đứng lông mao, rít lên một tiếng quái dị, bốn chân vùng vẫy giữa không trung rồi lại chui tọt vào lòng Từ Trường An.
Thấy bộ dạng này của Tiểu Bạch, Từ Trường An nhét nó vào trong lòng, ánh mắt đăm đăm nhìn về phía căn phòng tối om phía trước.
"Từ công tử cuối cùng cũng tới, lão hủ chờ đợi đã lâu."
Một cơn gió thổi qua, cửa miếu kẽo kẹt rung lên, tựa như chực chờ đổ sập. Lá rụng trên mặt đất bị cuốn bay, ngay cả những xà nhà mục nát cũng như sắp đứt gãy đến nơi.
Tất cả mọi thứ đều biểu hiện cho sự tàn tạ của sinh mệnh, cát bụi lại trở về với cát bụi.
Ngay cả thanh âm truyền đến cũng mang theo hơi thở già nua, mục rữa.
Trong phòng, ngọn nến chậm rãi sáng lên. Một lão nhân dáng người khô gầy đang quay lưng về phía Từ Trường An, khoác trên mình tấm áo cà sa, tóc tai rối bời xõa xuống vai.
Lão không hề quay đầu lại, chỉ để lại cho Từ Trường An cái bóng lưng tĩnh lặng như lão tăng nhập định.
"Ý đồ đến đây của Từ công tử, lão hủ sớm đã biết rõ. Tuy nói trừ ma vệ đạo là chức trách của Từ thiếu hiệp, nhưng hôm nay lão hủ cả gan xin thiếu hiệp thủ hạ lưu tình."
Từ Trường An tuy không biết lão nhân này là ai, nhưng rõ ràng kẻ nào trừ ma vệ đạo mà còn ngang ngược ngăn cản thì chắc chắn chẳng phải người tốt. Từ Trường An hừ lạnh một tiếng thay cho câu trả lời.
"Từ thiếu hiệp chớ vội, nguyên do trong đó xin hãy để lão hủ chậm rãi nói rõ, rồi thiếu hiệp hãy đưa ra quyết định cũng chưa muộn."
Từ Trường An đâu phải kẻ ngốc, hắn hừ lạnh: "Đợi ngươi nói xong, e là hai kẻ kia đã cao chạy xa bay rồi?"
"Từ thiếu hiệp suy xét chu đáo, tâm tư kín đáo, tôn tử không nên thân của ta so với ngươi quả thực là một trời một vực." Lão nhân cảm thán một tiếng rồi nói tiếp: "Thiếu hiệp cứ yên tâm, hôm nay ta đến đây tất nhiên đã có chuẩn bị, ngươi cứ xem trong căn phòng bên cạnh là ai."
Từ Trường An liếc nhìn căn phòng âm u kia, vẫn nghe thấy tiếng gió không ngừng đập vào cửa sổ.
Dưới đất truyền đến tiếng đá lăn, Từ Trường An nhìn thấy hai viên đá lửa phía sau lão nhân.
"Từ công tử cứ yên tâm, lão hủ không có ác ý gì."
Từ Trường An bước lên phía trước, nhặt đá lửa lên rồi cẩn thận đi về phía bên trái.
Đêm tối đối với người tu hành không gây ra nhiều hạn chế như với người thường.
Hắn nhìn thấy giá nến và châm lửa.
Trong góc phòng có hai người đang nằm, khuôn mặt tái nhợt, khoác áo choàng tím, cùng với một lão nhân lưng gù. Họ lặng lẽ nằm đó, nếu không phải Từ Trường An vẫn quan sát thấy lồng ngực họ hơi phập phồng, thật sự sẽ tưởng rằng đó là hai cái xác chết.
Từ Trường An bước ra ngoài.
"Từ thiếu hiệp có chịu nghe lão hủ kể hai câu chuyện nhỏ không?"
Từ Trường An hơi chắp tay: "Mời kể."
Mấy chục năm trước, tại Lăng An phủ có một ngôi làng, trong làng có hai gia đình quan hệ rất tốt.
Một nhà họ Vương, một nhà họ Triệu.
Triệu và Vương coi nhau như anh em, hòa thuận ở chung, hai nhà thân thiết như người một nhà. Không chỉ vậy, hai người vợ cũng mang thai chỉ cách nhau ba tháng.
Triệu và Vương kết bái nghĩa huynh đệ, còn đính ước từ trong bụng mẹ, nếu hai đứa trẻ là nam nữ thì kết làm vợ chồng, nếu cùng là nữ thì làm tỷ muội, nếu cùng là nam thì giống như họ, trở thành huynh đệ.
Nhưng trời không chiều lòng người, một trận mưa lớn gây ra sạt lở đất khiến ngôi làng gần như tuyệt diệt, Triệu và Vương từ đó thất lạc nhau.
Lúc bấy giờ, Thánh Triều đang dụng binh đánh Bắc Man. Vì lời đồn Bạch Y Binh Thánh đầu hàng Bắc Man nên Thánh Triều ba lần tiến công đều đại bại, tử thương thảm trọng.
Để bổ sung quân số, triều đình tiến hành trưng binh tại chỗ. Người họ Triệu vốn đã chia lìa vợ con, phiêu bạt khắp nơi, đành gia nhập quân doanh làm một tên lính.
Hắn vốn là thợ săn, lập được nhiều công trạng trong các cuộc trinh sát nhỏ, nên được thăng làm Bách phu trưởng, quản lý một đội trinh sát vài chục người.
Hắn vẫn nhớ rõ nhiệm vụ cuối cùng của mình.
Họ phải đi thăm dò nơi cất giữ lương thảo của đối phương. Khi đó đang là mùa đông, dù Bắc Man là dân du mục nhưng không có lương thảo thì cũng không thể vượt qua mùa đông này, Thánh Triều chỉ cần kéo dài thời gian là có thể làm suy sụp quân Bắc Man.
Hắn cùng thuộc hạ cải trang, dùng đủ mọi phương cách để dò la nơi cất giữ lương thảo. Hắn trở lại nghề cũ, giả làm một gã thợ săn.
Công phu không phụ lòng người, hắn tìm được một doanh địa bí mật trong một thung lũng nhỏ, bên trong có không ít binh lính địch canh gác nghiêm ngặt.
Hắn đã dùng mọi cách nhưng không thể lại gần nửa bước, thậm chí chỉ cần bước quá giới hạn một chút là sẽ có mũi tên vô cớ bắn về phía mình.
Cuối cùng, hắn nghiến răng chịu đựng, mua vài con liệt khuyển rồi lăn xả vào vật lộn với chúng. Khi thân thể đã đầy rẫy vết thương, hắn vừa vặn lăn xuống dưới chân núi.
Đến lúc tỉnh lại, hắn đưa mắt nhìn quanh, đập vào mắt là màu xanh xám của lều trại.
Trong lòng hắn đắc ý vô cùng, nghĩ bụng lần này trở về, nhất định sẽ được gia quan tiến tước.
Một vị tướng quân vận bạch y chiến bào bước vào, khuôn mặt tuấn lãng, nụ cười ôn hòa. Chẳng hiểu vì sao, vừa nhìn thấy người này, hắn lập tức trút bỏ mọi sự đề phòng.
"Trinh sát doanh tân nhân sao?" Người nọ mỉm cười hỏi.
Hắn hoảng hốt trong lòng, không ngờ chỉ vừa chạm mặt đã bị đối phương nhìn thấu tâm can. Hắn quay đầu đi, không muốn đối diện với ánh mắt kia.
Người nọ không hề tức giận, khẽ cười nói: "Hiện tại là mùa đông, lại đang ở Bắc Man. Mỗi khi đông về, người Bắc Man đều chết đói không ít. Nếu vùng đất cằn sỏi đá này thực sự có con mồi, lẽ nào người Bắc Man lại không biết hay sao?"
Hắn biết không thể giấu giếm được nữa, liền "đằng" một cái ngồi dậy.
"Nếu ngài đã biết, tại sao còn cứu ta?"
Bạch y tướng quân mỉm cười, đưa cho hắn một ly sữa ngựa nóng.
"Bắc Man không có trà, rượu của họ lại quá nồng, cứ uống chút sữa ngựa này đi, rất bổ dưỡng."
Hắn uống một ngụm sữa ngựa, thân thể ấm áp hơn hẳn.
"Trận chiến này đã cướp đi sinh mạng của quá nhiều người. Sự an bài của ta cũng đã gần xong, cũng đến lúc kết thúc rồi."
Nói đoạn, vị tướng quân áo trắng lấy ra một khối ngọc bội, dùng giọng điệu chắc nịch ra lệnh cho hắn: "Ngươi mang theo khối ngọc bội này, sẽ có một người cầm khối ngọc bội tương tự đến tìm ngươi. Ngươi hãy hỏi xem hắn có phải là dạy học tiên sinh họ Kỷ hay không. Nếu đúng, ngươi hãy làm theo mọi phân phó của hắn. Nếu ngươi làm được, ta có thể bảo đảm ngươi trở thành một bá chủ tại Lăng An phủ."
Hắn không biết vì sao lúc ấy mình lại gật đầu đồng ý. Rõ ràng hắn không phải binh lính dưới trướng người nọ, nhưng vị tướng quân ấy dường như có một loại ma lực, khiến người ta cam tâm tình nguyện tuân theo.
Vị bạch y tướng quân không đưa ra thêm yêu cầu nào, cũng chẳng dùng độc dược hay thủ đoạn uy hiếp, dường như đã coi hắn là người đáng tin cậy nhất.
Khi hắn đang trên đường trở về Thông Châu, hắn nghe được một tin tức chấn động: Một bàn tay vàng khổng lồ từ trên trời giáng xuống, giáng mạnh vào quân doanh khiến thương vong thảm trọng, gần như toàn quân bị diệt. Trong khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc, bảy vị tiên nhân xuất hiện, giúp Thánh Triều hóa giải hiểm nguy.
Nhưng những chuyện đó chẳng liên quan gì đến hắn. Hắn mang theo số ngân phiếu vị bạch y tướng quân ban tặng, trở về Lăng An phủ mở một cửa hàng nhỏ, vừa nghe ngóng tin tức của vợ con, vừa chờ đợi người kia tìm đến.
Dần dần, hắn quen với cuộc sống một mình, quen với những ngày tháng bình phàm. Hắn gần như cho rằng vị tiên sinh họ Kỷ kia đã quên mất lời dặn của tướng quân. Hắn nhận một đứa con nuôi, sống những ngày tháng đơn giản mà đạm bạc.
Sự yên bình kéo dài ba năm rồi cũng bị phá vỡ, điều gì đến cuối cùng cũng phải đến.
Vị tiên sinh họ Kỷ quả thực là một thầy giáo, ông dẫn theo một đứa trẻ ba tuổi gõ cửa nhà hắn, rồi lấy ra một khối ngọc bội.
Tiên sinh họ Kỷ mang đi khối ngọc bội đó, chỉ để lại một phong thư và một câu nói:
"Mười lăm năm sau, Huyết Lang hiện, đem trủng khai. Phải đảm bảo đem trủng được mở ra thuận lợi."
Dù không hiểu ý nghĩa của lời này, nhưng vì đã hứa với người khác, hắn quyết tâm phải thực hiện bằng được. Cả đời làm một kẻ tiểu nhân, nhưng ngay khoảnh khắc quyết định giữ chữ tín này, hắn chợt cảm thấy bản thân mình cao lớn hơn hẳn.
Hơn nữa, hai tin tức trong thư càng khiến hắn kiên định hơn.
Tin thứ nhất ghi một địa chỉ, kèm theo đó là một sợi tơ hồng – tín vật đính ước năm xưa giữa hắn và thê tử.
Tin thứ hai cũng là một địa chỉ.
Địa chỉ thứ nhất giúp hắn tìm lại được vợ con, địa chỉ thứ hai giúp Lăng An phủ có thêm một Triệu gia.
Giọng lão nhân trầm xuống:
"Đây là chuyện xưa của Triệu gia, cũng là chuyện xưa của chính ta."
Từ Trường An cảm thấy trong lòng có chút kích động. Không ngờ mới đến Lăng An phủ không lâu đã có thể biết được tin tức của thúc phụ, dù đó là chuyện của mười mấy năm trước. Xem ra, đem trủng này chính mình nhất định phải đi một chuyến.
Tuy nhiên, vẻ mặt hắn không hề lộ ra chút cảm xúc nào. Hắn vuốt cằm trầm tư, giả vờ như vô tình hỏi: "Sau đó ngài có từng gặp lại vị tiên sinh họ Kỷ kia không?"
Triệu gia lão nhân lắc đầu:
"Từ đó về sau, ta không bao giờ gặp lại vị tiên sinh ấy nữa."
Từ Trường An gật đầu, mặt không cảm xúc.
Hai người im lặng hồi lâu, Triệu gia gia chủ đột nhiên hỏi: "Từ công tử còn điều gì muốn hỏi? Hay có chỗ nào nghi hoặc chăng?"
Dù Triệu gia gia chủ đang quay lưng về phía mình, Từ Trường An vẫn lắc đầu đáp: "Tại hạ bội phục tấm lòng giữ chữ tín của ngài, nhưng chuyện này thì có liên quan gì đến Vương Tiểu Minh?"
Lão nhân không đáp, chỉ tiếp tục kể:
"Từ thiếu hiệp hãy nghe tiếp chuyện xưa này."
"Có một đứa trẻ, khi còn chưa chào đời, gia đình đã gặp biến cố lớn. Nó chưa bao giờ được gặp mặt phụ thân, còn mẫu thân sau khi sinh nó nơi hoang dã cũng đã qua đời."
"Nếu ông trời không thương xót, sinh mệnh nhỏ bé ấy sớm đã tan biến, dù là dã thú hay thời tiết khắc nghiệt, nó đều không thể chống cự."
"Thế nhưng, chuyện xưa gọi là chuyện xưa, thì luôn xảy ra những điều không thể ngờ tới."
"Nó được một con sói mẹ coi như con đẻ mà nuôi dưỡng khôn lớn."
Vài tháng sau, một lão thợ săn lên núi săn thú, vô tình lạc bước đến ổ sói và nhìn thấy một đứa trẻ. Lão vội vã bế đứa bé lên, nhìn quanh bốn phía, thấy xung quanh không có gì bất thường liền ôm lấy đứa trẻ chạy đi. Thợ săn họ Vương, đứa bé được đặt tên là Tiểu Minh.
Lão thợ săn tuổi tác đã cao, chẳng bao lâu sau cũng qua đời. Tiểu Minh chôn cất lão, sau đó về nhà thu dọn di vật. Trong lúc dọn dẹp, hắn phát hiện một chiếc hộp gỗ tử đàn, chiếc hộp tinh xảo hơn tất cả những vật dụng hắn từng thấy trước đây. Hắn hồi hộp mở hộp ra, bên trong chỉ có một cuốn sách cũ nát và một khối ngọc bội.
Thông qua cuốn sách ấy, hắn biết được rất nhiều điều. Hắn biết trên đời này có người tu hành, hắn đạt được một bộ "Huyết Lang Bí Pháp", đồng thời biết được công pháp này khi phối hợp cùng ngọc bội có thể mở ra một tòa bí cảnh. Vì thế, hắn bắt đầu nỗ lực tu hành, không từ bất cứ thủ đoạn nào.
Nói đến đây, giọng lão nhân đột nhiên im bặt. Câu chuyện này rất ngắn, chỉ đơn thuần kể về hành trình trưởng thành của một đứa trẻ.
Từ Trường An liếc mắt nhìn về phía góc tường, nơi Vương Tiểu Minh đang nằm đó.
"Ta không tin một người giữ lời hứa lại có thể mặc kệ tính mạng người khác, mắt thấy từng người vô tội chết dưới dao mổ của hắn."
Bóng dáng lão nhân run rẩy.
"Những người đó không phải..."
Từ Trường An lập tức cắt ngang: "Ngươi không trực tiếp sát hại họ, nhưng họ lại chết vì sự dung túng của ngươi!"
"Chuyện này ngươi là Triệu gia gia chủ, thế lực Triệu gia lớn mạnh như vậy, vì sao không ngăn cản từ trước!"
Thắt lưng lão nhân lập tức chùng xuống, ỉu xìu.
"Ta thừa nhận mình có tư tâm, nhưng ta không chỉ là một gia chủ, mà còn là một người cha, ta muốn giành lấy một tương lai cho con mình."
Giọng lão khàn đặc.
"Ta tìm lại được đứa con ấy, nhưng nó không nhận ta, ta chỉ muốn tận lực giúp nó một chút."
Từ Trường An có chút khó hiểu: "Vậy chuyện này liên quan gì đến Đem Trủng?"
"Ta đã thăm dò nhiều nơi, biết được Đem Trủng có lẽ ẩn chứa pháp môn của người tu hành. Ta biết Từ thiếu hiệp xuất thân từ miếu Phu Tử, là bậc cao nhân có bản lĩnh, nên mới cả gan thỉnh Từ công tử mang con ta là Châu Nhan vào Đem Trủng. Ta biết có những thứ không nên chạm vào, nhưng một khi đã biết nó tồn tại thì không thể nào không khao khát. Còn về sinh tử tạo hóa, phải xem vận mệnh của chính nó."
Từ Trường An thở dài. Đây chính là tấm lòng người cha, cố gắng san phẳng con đường hoạn lộ, chỉ mong con mình có thể bước lên.
"Tại sao lại chọn ta?"
"Ta từng tìm Sài công tử, nhưng hắn chẳng hề đoái hoài. Ta biết người của miếu Phu Tử đều là những người tu hành trong truyền thuyết, Sài công tử thậm chí không thèm nhìn ta lấy một cái, ta chỉ còn cách đánh cược một phen, cầu xin Từ thiếu hiệp."
Từ Trường An thở dài, không nói gì thêm.
Lão nhân nghe tiếng thở dài ấy, tâm hồn như nguội lạnh: "Ta biết mình đã phạm phải không ít tội nghiệt, một bước sai lầm khiến vô số người phải bỏ mạng. Ta cũng chẳng còn gì để nói, chỉ có thể lấy cái chết đền tội. Sau khi Đem Trủng mở ra, Vương Tiểu Minh sống hay chết, xin tùy Từ thiếu hiệp định đoạt."
Lời vừa dứt, đầu lão nhân nghiêng sang một bên, thân thể mềm nhũn.
Từ Trường An nhìn thoáng qua lão nhân đang khoác tăng bào, rồi lại nhìn Vương Tiểu Minh, hồi lâu không nói nên lời.
"Ngươi định đi sao?" Một giọng nói vang lên.
Từ Trường An không cần quay đầu cũng biết đó là Sài Tân Đồng, người đã đến đây từ sớm.
"Có lẽ Đem Trủng đó rất quan trọng với ta, nên ta muốn đến xem thử."
Sài Tân Đồng gãi đầu nói: "Vậy ta cũng phải đi thôi."
"Tại sao?"
"Sư phụ truyền tin bảo ta dù làm gì cũng phải phối hợp với ngươi, dù có phải lật tung Lăng An Phủ cũng không thành vấn đề. Ta thật sự nghi ngờ, ngươi có phải là con riêng của Thái sư hay không?"
Sài Tân Đồng ôm gáy, nói một cách bất cần.
"Thẩm huynh!"
"Ừ!"
Thẩm Trường Thanh đi trên đường, gặp người quen thì gật đầu chào hỏi.
Thế nhưng, dù là ai đi chăng nữa, trên mặt mỗi người đều không lộ ra biểu cảm dư thừa nào, dường như đối với mọi thứ đều vô cùng đạm mạc.
Về điều này, Thẩm Trường Thanh đã sớm quen thuộc.
Bởi vì nơi đây là Trấn Ma Tư, cơ quan chuyên giữ gìn sự ổn định cho Đại Tần, chức trách chính là chém giết yêu ma quỷ quái, tất nhiên cũng kiêm nhiệm một vài công việc khác.
Có thể nói, trong Trấn Ma Tư, tay mỗi người đều nhuốm đầy máu tươi. Khi một người đã nhìn quen sinh tử, đối với mọi chuyện đều trở nên dửng dưng.
Lúc mới đến thế giới này, Thẩm Trường Thanh có chút không thích ứng, nhưng dần dần cũng thành quen.
Trấn Ma Tư rất lớn. Những người có thể ở lại đây đều là cao thủ thực lực cường đại, hoặc là người có tiềm chất trở thành cao thủ. Thẩm Trường Thanh thuộc về hạng người sau.
Trong Trấn Ma Tư chia làm hai chức nghiệp: một là Trấn Thủ Sử, hai là Trừ Ma Sử. Bất cứ ai gia nhập Trấn Ma Tư cũng đều bắt đầu từ cấp bậc thấp nhất là Trừ Ma Sử, sau đó từng bước thăng tiến, cuối cùng mới có hy vọng trở thành Trấn Thủ Sử.
Tiền thân của Thẩm Trường Thanh chính là một kiến tập Trừ Ma Sử trong Trấn Ma Tư, cũng là cấp bậc thấp nhất trong hàng ngũ Trừ Ma Sử. Nhờ ký ức của tiền thân, hắn rất quen thuộc với hoàn cảnh nơi này.
Không mất quá nhiều thời gian, Thẩm Trường Thanh đã dừng lại trước một tòa gác mái. Khác với những khu vực đầy sát khí khác trong Trấn Ma Tư, nơi này trông như hạc giữa bầy gà, giữa chốn đầy mùi máu tanh lại toát lên vẻ yên tĩnh lạ thường.
Lúc này, cửa lớn gác mái đang mở rộng, thi thoảng lại có người ra vào.
Thẩm Trường Thanh chỉ chần chừ một thoáng rồi cất bước tiến vào.
Vừa bước chân qua cửa gác mái, không gian bên trong lập tức thay đổi hẳn.
Một mùi mực tàu thoang thoảng hòa lẫn với dư vị máu tươi nhàn nhạt ập thẳng vào khứu giác. Hắn vô thức nhíu mày, nhưng rồi cũng nhanh chóng giãn ra.
Ở Trấn Ma Tư, mùi máu tanh nồng trên người mỗi kẻ dường như đã thấm sâu vào xương tủy, chẳng cách nào gột rửa cho sạch được.