Từ Thục Sơn đi về hướng bắc ngàn dặm, chính là Thông Châu.

Thông Châu nằm ở phía bắc, tự nhiên gần sát vùng đất của Bắc Man.

Vào thời tiền triều, triều đình không ngăn cấm việc giao thương giữa người dân và đám người man di này. Trung Nguyên cần những giống ngựa tốt phương bắc, còn phương bắc lại cần những sản vật văn minh của Trung Nguyên.

Cứ như thế, một vùng châu phủ dần trở thành nhịp cầu giao thương giữa Bắc Man và Trung Nguyên, cũng trở thành vùng trọng điểm mậu dịch phương bắc. Nơi đây nam bắc thông suốt, văn hóa đa dạng, buôn bán phồn thịnh, nên được đặt tên là Thông Châu.

Kể từ khi Thánh Triều thành lập, do Bắc Man và tiền triều có mối thâm tình sâu sắc, nên nơi này trở thành mục tiêu đả kích hàng đầu của Thánh Triều.

Vì vậy, đừng nói đến chuyện mậu dịch, hiện tại người dân phía nam Thánh Triều chỉ cần thấy người Bắc Man là mắt đỏ ngầu, như thể có thù giết cha cướp vợ. Họ bị những câu chuyện thêu dệt, phóng đại kia tẩy não.

Trong tưởng tượng của họ, người Bắc Man đều là kẻ không biết lễ nghĩa liêm sỉ, hung thần ác sát, là lũ ma đầu giết người không chớp mắt. Họ không tín ngưỡng, không có lễ nghi, không có đạo đức chuẩn mực, không có văn bản quy định rõ ràng. Mọi người đều như nhau, không phân tôn ti sang hèn. Không tơ lụa, không thủy lợi, càng chẳng có nông nghiệp, họ vẫn khoác da thú, sống cảnh quần cư. Trong mắt người Trung Nguyên, họ chỉ là đám khỉ lông lá, vóc dáng cao lớn mà thôi.

Bởi thế, họ khinh thường Bắc Man. Tất nhiên, đó là khi Thánh Triều chưa từng bại trận.

Sau thất bại đầu tiên, trong mắt người Trung Nguyên, Bắc Man từ đám khỉ lông lá biến thành lũ ma đầu giết người không chớp mắt.

Mặc cho người ngoài nhìn nhận thế nào, ba trong bốn phủ tại Thông Châu vẫn không có ác cảm với Bắc Man. Sự quản chế của Thánh Triều cũng không làm họ từ bỏ lợi nhuận khổng lồ, chỉ là việc buôn bán đã chuyển từ trên mặt đất xuống dưới ngầm.

Tại Thánh Triều, hành vi này có một cái tên khó nghe, gọi là buôn lậu.

Có thể nói, Thông Châu hiện tại hoàn toàn dựa vào buôn lậu mà phát triển. Ngoại trừ Trấn Man Phủ đóng quân hàng năm, ba phủ còn lại là Lăng An Phủ, Tuy An Phủ và Tĩnh An Phủ đều mở rộng vòng tay đón chào việc mậu dịch với Man tộc.

Nằm ở phương bắc, dân phong nơi đây cũng dần trở nên bưu hãn.

"Tiểu lão đệ, mưa gió thế này, có muốn đi cùng ta một đoạn không?" Một gã đại hán đánh xe bò thấy một thanh niên mặc hoa phục phương nam, sau lưng đeo trường kiếm trên con đường đất lầy lội.

Thanh niên này chính là Từ Trường An, người vừa từ Thục Sơn đặt chân đến Thông Châu.

Từ Trường An nghe thấy cách xưng hô này có chút quen tai, gãi đầu suy nghĩ một hồi mới nhớ ra, "Tiểu lão đệ" chính là cái tên giả mà ba kẻ quái đản ở Trường Sinh Quan đã đặt cho mình.

Chẳng lẽ ba kẻ đó cũng từng đến Thông Châu hành hiệp trượng nghĩa?

Cách gọi "Tiểu lão đệ" này là tiếng lóng của vùng phương bắc.

Từ Trường An nghĩ vậy liền mỉm cười, gã hán tử lại tiếp lời: "Nhóc con, rốt cuộc có đi hay không? Không đi là ta mặc kệ ngươi đấy, nhìn trời kìa, sắp có ác giao đến rồi."

"Ác giao?" Từ Trường An nhíu mày.

"Chính là mưa to đấy. Long Vương gia quản mưa xuân là mưa lành, giúp hoa màu sinh trưởng; nhưng ác giao này thì khác, chẳng kể tiết trời, cứ loạn xạ đổ mưa, chẳng màng đến việc lúa mạch có thu hoạch được hay không." Lời này khiến Từ Trường An nghe mà như lọt vào sương mù, không hiểu đầu đuôi ra sao.

"Tiểu lão đệ, ngươi là người nơi khác đến đúng không?" Lão hán đánh xe bò quả nhiên có cặp mắt tinh tường.

"Thưa đại gia, đúng vậy, ta từ nơi khác đến."

Gã hán tử vừa nghe Từ Trường An là người lạ, lập tức nói: "Tiểu lão đệ, ngươi phải cẩn thận đấy, ngươi có biết gần đây toàn bộ Thông Châu xuất hiện mấy kẻ hung ác không?"

Từ Trường An mới từ Thục Sơn ra, làm sao biết được chuyện ở Thông Châu.

"À, xin đại gia kể rõ cho."

"Nghe đồn có một lão già lưng còng và một đứa trẻ, chuyên giết những kẻ trẻ tuổi như ngươi. Sau khi giết, chúng đào tim phổi cho chó ăn, rồi ném thi thể đến trước cửa nha môn các phủ."

Từ Trường An vừa nghe, liền cảm thấy có điều kỳ lạ.

Lão hán này chỉ là kẻ đánh xe bình thường, sao lại biết nhiều chuyện như vậy, còn tường tận cả mục tiêu của hai kẻ sát nhân, lại còn biết chúng nhắm vào người lạ.

Nghĩ đến đây, ánh mắt Từ Trường An trở nên sắc bén.

Gã lão hán bị ánh mắt ấy dọa sợ, vội xua tay: "Tiểu lão đệ, ngươi nhìn ta làm gì."

Dưới cái nhìn không thiện cảm của Từ Trường An, dù chỉ là một thiếu niên mười bảy mười tám tuổi, nhưng ánh mắt ấy lại sắc bén như của một dũng sĩ từng xông pha núi đao biển lửa.

"Nghe nói... hai kẻ đó là bọn Man Ngật Đáp, Bắc Man vốn nhiều đời giao hảo với dân bản địa Thông Châu chúng ta, nên mới chuyên nhắm vào người lạ..." Giọng lão hán ngày càng nhỏ, Từ Trường An cũng dần buông lỏng cảnh giác đối với gã.

Gã đại hán thấy Từ Trường An đã bớt phòng bị, trong lòng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Đang lúc Từ Trường An còn ngẩn người, gã đại hán dùng sức quất một roi vào mông con trâu, con vật đau đớn cất bước kéo xe chạy đi.

Từ Trường An lúc này mới hoàn hồn, chẳng phải vừa rồi lão hán nói muốn cho mình quá giang một đoạn sao?

Chàng rảo bước về phía trước, nhìn cách ăn mặc của lão hán kia cùng chiếc xe trống không, lại thấy lão đi đứng chậm rãi trong cơn mưa tầm tã, hẳn là phía trước có thị trấn hoặc thôn trang nào đó. Từ Trường An vốn lạ nước lạ cái, còn phải tìm người hỏi xem Lăng An phủ nằm ở đâu.

Đi được chừng một khắc đồng hồ, con đường phía trước vẫn là lối mòn lầy lội quanh co. Thấy sắc trời dần tối, mưa lại đổ xuống nặng hạt, vừa vặn ven đường có một tòa miếu hoang, Từ Trường An đành phải tìm vào trong miếu tránh mưa.

Tại Thánh Triều, những ngôi miếu cũ nát thường thuộc về Đạo giáo. Thời điểm Thánh Triều mới thành lập, thế lực Đạo giáo vốn lớn hơn Phật giáo rất nhiều, cho nên đương kim Thánh hoàng mới có ý định "ức Đạo thân Phật", bằng không cái ngôi chùa "Phật nằm" tham mộ hư vinh kia sao có thể nằm ngay vị trí trung tâm Phàn Thành được.

Trải qua một loạt chính sách chèn ép của Thánh hoàng, không ít đạo quán phải dời vào núi sâu lánh nạn. Những đạo quán vốn nằm gần hương trấn ngày trước, nay đa phần đều đã hoang phế, không còn bóng người.

Từ Trường An ngẩng đầu nhìn thoáng qua, tấm biển cũ nát đã chẳng thể nhận ra tên tuổi, trong quan đầy rẫy cỏ dại, tượng thờ Tam Thanh cũng đã gãy tay cụt chân. Từ Trường An bước tới, phủi bụi trên tượng Tam Thanh, không biết ngôi miếu này đã bao lâu không người lui tới, bụi mù tức thì bay lên mù mịt.

Từ Trường An ho khan hai tiếng, Tiểu Bạch trong lòng ngực cũng bị đánh thức, kháng nghị kêu lên mấy tiếng.

Nhìn cảnh tượng rách nát này, Từ Trường An vẫn quyết định rời đi. Chàng cung kính cúi đầu trước tượng Tam Thanh. Thục Sơn cũng thuộc về Đạo giáo nhất mạch, tuy hiện tại chàng không còn thuộc về Thục Sơn, nhưng tận đáy lòng, chàng vẫn luôn kính trọng người què - vị sư phụ của mình.

Chàng nhìn quanh bốn phía, gom góp ít cỏ khô cùng ván cửa mục nát để nhóm lửa.

Chẳng bao lâu sau, mưa lớn đã ập đến. Từ Trường An ôm Tiểu Bạch ngồi bên đống lửa, lắng nghe tiếng mưa rơi ngoài hiên.

Trải qua mấy tháng huấn luyện đứt quãng, lại thêm việc tiến vào "Biết Điều Cảnh", thính giác của chàng nhạy bén khác thường. Chàng nghe thấy cách miếu hơn hai trăm mét, có hai người đang đội mưa vội vã chạy tới.

Dù tiếng bước chân của họ bị tiếng mưa che lấp, vẫn không thoát khỏi đôi tai của chàng.

Một già một trẻ, lão nhân kia bước chân cực nhanh mà nhẹ nhàng. Người thiếu niên nọ thì bước chân rất nặng, dường như chẳng hề sợ nước bùn văng lên đôi giày mới mua, chỉ lo dùng sức chạy tới.

Chưa đầy trăm hơi thở, đúng như dự đoán của Từ Trường An, hai người một già một trẻ xông vào.

Họ nhìn thấy ánh lửa, có lẽ vì mưa quá lạnh lại thêm cả người ướt sũng, nên cũng chẳng câu nệ gì, lập tức sán lại gần Từ Trường An để sưởi ấm.

Tiểu Bạch vốn ghét người lạ, huống chi là hai kẻ ướt nhẹp, nó ló đầu ra khỏi lòng ngực Từ Trường An, bất mãn kêu lên một tiếng.

Lão nhân kia nhìn Tiểu Bạch một cái, hai mắt bỗng chốc sáng rực lên.

Từ Trường An tự nhiên nhận ra, cảnh giác đánh giá hai kẻ vừa xông vào. Lão nhân mặc một thân vải nỉ, bên hông đeo túi da, trông chẳng khác nào lão nông chăn dê. Còn người thanh niên kia mặc bộ đồ bó màu đen, bị nước mưa làm ướt sũng, dán chặt vào người, phác họa ra đường nét thân hình duyên dáng.

Từ Trường An có chút tiếc nuối, nếu là một cô nương thì giờ phút này trong miếu hoang cũng không đến nỗi thê lương như vậy.

Tiểu Bạch dường như hiểu được suy nghĩ của Từ Trường An, khinh thường kêu lên một tiếng. Từ Trường An nhẹ nhàng vỗ đầu nó: "Chắc chắn là bị ngươi lây bệnh rồi, ngươi bị cái tính háo sắc của cha ngươi lây sang."

Nói xong, Từ Trường An mới nhớ ra bên cạnh còn có hai người xa lạ. Hai kẻ kia cũng đang đánh giá chàng.

"Chào huynh, ta tên Tiểu Ngư, ý là 'niên niên hữu dư' (năm nào cũng dư dả)." Người thanh niên kia chìa tay ra, mu bàn tay dưới ánh lửa trông vẫn trắng nõn mịn màng.

Từ Trường An cũng đưa tay ra. Khi nắm lấy tay đối phương, chàng chợt phát hiện trên tay người này, đặc biệt là các khớp xương, đều đầy những vết chai sạn. Trải qua bao phen lăn lộn từ nhỏ đến lớn, lại được sư thúc dạy dỗ, chàng biết rõ đây là dấu hiệu của một tay đao pháp thượng thừa.

"Đây là ông nội ta, Lão Cá." Tiểu Ngư nhiệt tình giới thiệu.

"Đúng rồi, chúng ta vì bị mưa làm ướt áo nên chưa kịp chào hỏi Từ huynh một tiếng đã mượn tạm đống lửa, huynh không phiền chứ?"

Từ Trường An ngoài miệng tất nhiên nói không phiền, nhưng hành vi của hai người này quả thực không ra sao, chàng chỉ có thể bĩu môi tỏ vẻ kháng nghị trong im lặng.

Ba người một mèo vây quanh đống lửa, chỉ còn tiếng củi cháy lách tách vang lên.

Tiểu Ngư mở lời trước: "Không biết Từ huynh lần này định đi đâu?"

"Lăng An phủ, không biết hai vị định đi phương nào?"

Hai người nghe đến ba chữ "Lăng An phủ" thì nhìn nhau một cái, rồi đáp: "Chúng ta cũng đi Lăng An phủ."

Tiểu Ngư hỏi tiếp: "Không biết Từ huynh đi Lăng An phủ có phải vì chuyện kia không?"

Từ Trường An ngơ ngác: "Chuyện gì?"

"Ta đến Lăng An phủ là để cậy nhờ thân thích, chẳng lẽ gần đây ở đó sắp xảy ra đại sự gì sao?"

Tiểu Ngư lắc đầu: "Không có, không có. Chúng ta cũng đi thăm người thân, nghe nói bạn cũ mấy chục năm trước của ông nội ta đang an gia tại Lăng An phủ."

Nhìn dáng vẻ có phần khẩn trương của Tiểu Ngư, Từ Trường An khẽ gật đầu.

Đợi đến khi mưa to dần ngớt, lão nhân kia bỗng phát ra một giọng nói cực kỳ khó nghe: "Tiểu Ngư, đi thôi, chúng ta nên lên đường rồi."

Từ đầu đến cuối, lão nhân ấy chẳng hề liếc nhìn Từ Trường An lấy một cái, ngoại trừ thoáng nhìn qua Tiểu Bạch, còn lại lão đều rũ mí mắt, dáng vẻ mơ màng như sắp ngủ.

Tiểu Ngư theo sau lão nhân bước ra ngoài.

Đột nhiên, nàng quay đầu lại, để lộ hàm răng trắng tinh: "Ác Giao đi rồi, chúng ta đi trước đây, có duyên sẽ gặp lại. Nhớ kỹ, ta tên là Tiểu Ngư, hàng năm hữu dư, cá trong sông ấy." Nói đoạn, nàng chẳng ngoảnh đầu lại mà bước theo lão nhân rời đi.

Lúc này, Từ Trường An mới vỡ lẽ, hóa ra "Ác Giao" mà dân bản xứ nhắc đến chính là trận mưa lớn gây hư hại hoa màu.

Chàng chợt bừng tỉnh, hai ông cháu này cũng muốn đến Lăng An phủ, tại sao mình không hỏi thăm đường sá, hay là cùng nhau lên đường nhỉ? Nghĩ đến đây, chàng chỉ muốn tự vả vào mặt mình hai cái.