Uất Trì Phồn Sí đánh giá bóng người trong gương đồng, chiếc mũi thanh tú, đôi môi anh đào đỏ thắm, phía dưới là bầu ngực đầy đặn, khoác trên mình bộ xiêm y đỏ rực. Dù nhìn từ góc độ nào, bóng hình trong gương cũng đều thiên kiều bá mị. Nàng khẽ vuốt ve khuôn mặt xinh đẹp cùng đôi môi anh đào của mình, thầm nghĩ đây quả là một dung nhan tuyệt sắc.
Hôm nay nàng xuất giá, từ nay về sau sẽ trở thành người phụ nữ có chồng, không còn được sống những ngày tháng thiếu nữ vô ưu vô lự nữa. Uất Trì Phồn Sí năm nay đã mười bảy tuổi. Ở Đại Chu, con gái nhà quyền quý thường gả đi từ năm mười bốn, mười lăm tuổi, nếu nàng không xuất giá sớm hơn chút nữa thì đã bị người đời cười chê.
Hôn phu của nàng là Tây Dương Công công tử Vũ Văn Ôn, người nổi tiếng văn võ toàn tài lại phong lưu phóng khoáng. Hôm nay vốn là ngày đại hỉ, nhưng trong lòng Uất Trì Phồn Sí lại dấy lên một nỗi phiền muộn nhàn nhạt. Đối với Vũ Văn Ôn, nàng vốn từng có hảo cảm, nhưng chuyện cũ trong rừng rậm năm nào, khi Vũ Văn Ôn chỉ lo thân mình bỏ chạy, cứ không ngừng hiện về trong tâm trí, khiến lòng nàng luôn lưu lại một bóng ma. Nàng tự hỏi, nếu sau này gặp nguy hiểm, liệu vị hôn phu này có lại một mình đào tẩu hay không?
Chính vì bóng ma tâm lý ấy mà Uất Trì Phồn Sí cứ khất lần hôn sự hết lần này đến lần khác. Nhưng đến tận hôm nay thì không thể trốn tránh được nữa, nếu không, vận mệnh chờ đợi nàng chỉ còn là vào cung tuyển tú.
Uất Trì Phồn Sí thở dài một hơi. Mấy năm nay nàng chọn tới chọn lui, nhưng những kẻ khác còn chẳng bằng Vũ Văn Ôn. Bỗng nhiên, trong gương như xuất hiện thêm một bóng người, chính là vị công tử của Tùy Quốc Công phủ từng lớn tiếng quát tháo với nàng, người nhỏ hơn nàng bốn tuổi - Hiển Ma Phạt.
Uất Trì Phồn Sí giật mình, vội dụi mắt nhìn lại. Trong gương ngoài dung nhan của chính mình ra thì nào có ai khác, hóa ra chỉ là ảo giác. Uất Trì Phồn Sí bỗng nhiên tức giận, cầm chiếc gương đồng "bang" một tiếng ném xuống đất: "Tại sao ngươi lại nhỏ hơn ta bốn tuổi? Tại sao từ lần mang Tôn Thanh đi, ngươi không bao giờ chịu bước chân tới cửa Thục Quốc Công phủ nữa? Chẳng lẽ còn muốn ta phải cầu xin ngươi tới cửa hay sao?"
Nghe thấy tiếng động, vài tên nha hoàn vội vàng chạy vào: "Tiểu thư, xảy ra chuyện gì vậy ạ?"
"Không có gì." Uất Trì Phồn Sí giật mình, cảm thấy như tâm tư thầm kín bị người khác nhìn thấu, nàng vội sờ lên đôi gò má nóng hổi, cố trấn tĩnh lại.
Vài tên nha hoàn si mê nhìn nàng: "Cô gia thật có phúc khí, có thể cưới được tiểu thư là mỹ nhân thiên tiên thế này, không biết là đã tu luyện phúc phận từ mấy kiếp trước nữa."
Uất Trì Phồn Sí sâu kín thở dài, nhớ tới lời mẫu thân từng nói: "Đàn bà sinh ra quá đẹp, mệnh thường không tốt." Trong lòng nàng bỗng trào dâng một nỗi xót xa, không biết vận mệnh mai sau của mình sẽ ra sao?
Dương Thiên cùng hai người đi qua mấy con phố, thấy phía trước có đám đông vây kín liền lập tức đường vòng. Phải vòng vèo ít nhất sáu bảy lần mới tới được cửa Bắc Trường An. Chỉ là vừa nhìn về phía trước, cả ba người đều nhìn nhau ngơ ngác. Cửa Bắc Trường An đã sớm chật cứng người, e rằng còn đông đúc hơn cả khi đại quân xuất chinh ngày trước.
Dương Thiên đành hạ lệnh cho Dương Thạch: "Ngươi xuống ngựa, đi xem thử có thể ra khỏi thành được không?"
Một lúc lâu sau, Dương Thạch hổn hển chen chúc quay lại: "Công tử, không đi được đâu ạ. Ở cổng thành có ít nhất hàng trăm gia đình đang chọn rể. Ta chỉ vừa mới ghé mắt nhìn vài cái đã bị người của mấy nhà kéo lại định bắt đi báo danh rồi."
Dương Miểu trêu chọc: "Vậy sao ngươi không qua đó luôn đi?"
Dương Thạch ngượng ngùng: "Ta nào biết người ta trông như thế nào, sao dám xông vào. Hơn nữa, có rất nhiều người đang liều mạng báo danh, chỉ là người ta còn đang kén cá chọn canh."
Dương Miểu nói: "Người có thể trốn được đợt tuyển tú thì có thể kém cỏi tới mức nào chứ? Ngươi sợ người ta không chọn ngươi, mất mặt chứ gì."
Dương Thạch hơi thẹn quá hóa giận: "Có bản lĩnh thì ngươi đi thử xem?"
Dương Thiên vội vàng ngăn cuộc tranh cãi của hai người: "Được rồi, cửa thành đông đúc thế này, chúng ta làm sao mà ra ngoài được?"
Dương Thạch nhìn hắn đầy đồng cảm: "Công tử, hôm nay không ra được đâu. Vừa rồi ta thấy có vài vị quan viên từng bái phỏng lão gia đang đích thân dẫn người chờ ở cổng lớn. Công tử mà qua đó, chắc chắn sẽ bị nhận ra ngay. Trừ khi tối nay công tử thật sự muốn làm rể nhà ai, nếu không thì đừng nên qua đó làm gì."
Trịnh Dịch vội vã đi vào hoàng cung. Trong cung đang truyền tới từng trận tấu nhạc. Chu Tuyên Đế nằm trên một chiếc ghế xếp, bên cạnh là hai nữ tử tuyệt sắc, y phục xộc xệch, để lộ phân nửa bầu ngực đầy đặn. Tiểu Ngự Chính Lưu Phưởng hầu hạ bên cạnh Chu Tuyên Đế, cụp mi rũ mắt nhìn ca vũ dưới đài, ánh mắt thỉnh thoảng lại lướt qua hai nữ tử trên ghế xếp.
Dưới đài, tiếng nhạc quản huyền lúc thì như sói tru giữa đồng hoang, lúc lại tựa quỷ khóc trong mộ địa, chỗ thê lương thì thương tâm động phách, chỗ dâm đãng thì thấm cốt thấu xương, thi thoảng còn xen lẫn những âm thanh như mèo hoang động dục kêu xuân.
Mười mấy cung nữ đang khiêu vũ với phần thân trên để trần, những đường nét kiều diễm trên cơ thể họ theo điệu múa mà nhấp nhô như chim bồ câu. Chu Tuyên Đế trợn trừng mắt, tham lam nhìn các cung nữ, hai tay không ngừng xoa nắn bộ ngực của các phi tần trên ghế xếp, khiến hai nàng phát ra từng trận rên rỉ.
Trịnh Dịch nhìn thoáng qua hai vị phi tần đang phát ra những thanh âm đầy mê hoặc, trong lòng không khỏi thầm niệm một tiếng tội lỗi. Hai vị phi tần này chính là những người cuối cùng được Võ Đế nạp vào cung, tuổi tác còn trẻ hơn Chu Tuyên Đế một hai tuổi, tính ra đúng là mẹ kế của y.
Thấy Trịnh Dịch tiến lại gần, Chu Tuyên Đế rút đôi tay đang đặt trên người mẹ kế của mình về, chẳng mảy may để tâm đến cảnh xuân trước ngực hai nàng đang phơi bày: "Trịnh ái khanh tới rồi, ngồi xuống đi, cùng trẫm thưởng thức ca vũ."
Trịnh Dịch hơi khom người hành lễ: "Khởi bẩm bệ hạ, vi thần có chuyện quan trọng muốn bẩm báo." Nói đoạn, Trịnh Dịch ghé sát vào tai Chu Tuyên Đế, thì thầm vài câu, ngay cả Lưu Phưởng đứng gần đó cũng không nghe rõ hắn đang nói gì.
Trịnh Dịch vừa dứt lời, Chu Tuyên Đế đã giận dữ đập mạnh tay xuống ghế: "Nực cười! Lại dám tranh giành nữ nhân với trẫm, thật là phản rồi, phản rồi!"
Cơn thịnh nộ của Chu Tuyên Đế khiến đám cung nữ đang múa phía dưới sợ hãi run rẩy, lập tức nằm rạp xuống đất, không dám nhúc nhích.
Sau khi trút giận một hồi, Chu Tuyên Đế ra lệnh cho tên thái giám bên cạnh: "Lập tức tuyên Vệ Trí vào cung."
Vệ Trí nhờ lập công lớn trong việc sát hại Tề vương Vũ Văn Hiến nên được Chu Tuyên Đế cất nhắc làm Thống lĩnh Cấm vệ quân. Chỉ một lát sau, Vệ Trí đã vội vã tiến vào: "Khởi bẩm bệ hạ, vi thần tham kiến."
"Vệ ái khanh, ngươi lập tức dẫn Cấm vệ quân đi giải tán những người đang tụ tập chiêu thân ở cổng thành Trường An. Nếu phát hiện nhà nào hôm nay kết thân thì giải tán ngay lập tức, đồng thời dán cáo thị toàn thành: Từ hôm nay trở đi, khi nào trẫm chưa tuyển xong tú nữ, dân gian không ai được phép kết hôn."
Vệ Trí nghe vậy liền chần chừ. Hôm nay có không ít thế gia, thậm chí cả hoàng tộc cũng tổ chức hôn lễ. Nếu để Cấm quân đến quấy nhiễu những nhà đó, hắn không đủ can đảm để làm.
Chu Tuyên Đế thấy Vệ Trí chậm chạp không đáp, giọng điệu lạnh lùng nói: "Vệ ái khanh, chẳng lẽ ngươi muốn kháng chỉ?"
Vệ Trí trong lòng rùng mình. Tuy hắn đang được sủng ái, nhưng nếu làm Chu Tuyên Đế phật ý, hắn sẽ lập tức rơi xuống vực sâu vạn trượng. Hắn vội vàng dập đầu mạnh mấy cái: "Vi thần tuân chỉ."