Chu Tuyên Đế ban cho Dương Thiên chức Phiêu Kị Tướng quân, lại còn cho phép Dương Thiên khai phủ, chuyện này nghe chẳng khác nào một trò đùa. Ai lại muốn đến cậy nhờ dưới trướng một thiếu niên mười hai tuổi để nghe lệnh cơ chứ? Trừ phi Dương Thiên mở lời xin người từ phụ thân Dương Kiên, nhưng Dương Thiên có rất nhiều bí mật muốn giấu Dương Kiên, làm sao có thể hoàn toàn dựa vào người do Dương Kiên phái tới.
Nghe được chuyện của Lý Cương, Dương Thiên liền động tâm. Một người trung nghĩa như vậy, nếu có thể thu phục, ngày sau chắc chắn là một trợ lực lớn.
Lý Cương tuy trung trực nhưng không hề ngu xuẩn. Vị công tử trước mắt này tuổi tác tuy nhỏ, song lại là quốc cữu đương triều, tuyệt đối sẽ không vô duyên vô cớ mạo hiểm che chở cho Tề Vương. Hắn vốn đang không nơi nương tựa, cũng không làm bộ làm tịch, liền khom người hành lễ với Dương Thiên: "Lý Văn Kỷ tham kiến công tử."
Dương Thiên đại hỉ, vội đỡ Lý Cương dậy: "Như vậy, tiên sinh tạm thời ủy khuất đảm nhiệm chức phụ tá tại phủ Phiêu Kị Tướng quân được không?"
Lý Cương ngẩn người, hắn cứ ngỡ Dương Thiên là thay Dương Kiên chiêu mộ mình, không ngờ lại lòi ra một cái phủ Phiêu Kị Tướng quân.
Dương Thạch ở bên cạnh vội vàng giải thích: "Hoàng thượng vừa thăng công tử làm Phiêu Kị Đại tướng quân, ban cho quyền khai phủ."
Lý Cương trong lòng kinh ngạc, chỉ thấy chuyện này hoang đường vô cùng. Phủ binh Bắc Chu tổng cộng có hai mươi bốn quân, mỗi quân thiết một Khai phủ tướng quân, gọi là Phiêu Kị Đại tướng quân, địa vị chỉ nằm dưới Trụ quốc và Đại tướng quân, thống lĩnh hai ngàn người. Hoàng đế ban chức vị này cho một thiếu niên mười hai tuổi, dù thiếu niên ấy là con trai của Tùy Quốc công, lại là quốc cữu, thì vẫn quá mức trò đùa. Bất quá, Lý Cương ngẫm lại hiện giờ chức Đại Tư Mã và Đại Tư Không đều là thiếu niên đảm nhiệm, cũng liền thấy thoải mái hơn.
Lý Cương không khỏi chần chờ. Làm thủ hạ cho Tùy Quốc công và làm thủ hạ cho con trai Tùy Quốc công đương nhiên khác nhau, huống chi con trai Tùy Quốc công mới chỉ là một thiếu niên mười hai tuổi. Chỉ là lời đã nói ra, không tiện đổi ý, thôi thì "anh hùng xuất thiếu niên", Lý Cương đành phải hành lễ lần nữa: "Văn Kỷ bái kiến chủ công."
Dương Thiên lúc này dốc hết tâm tư, thu phục được Lý Cương làm phụ tá, trong lòng đắc ý không sao tả xiết. Hắn nào biết, trong lịch sử Lý Cương vốn dĩ chính là thủ hạ của hắn, từng nhậm chức Thái tử tẩy mã. Bất quá, đó là do hoàng đế trực tiếp ủy nhiệm, vì quá mức chính trực nên không được Thái tử Dương Dũng yêu thích. Chỉ là khi Dương Kiên phế Thái tử, chỉ có Lý Cương là dám cùng hoàng đế tranh luận phải trái, cho rằng Thái tử không thể nhẹ nhàng phế bỏ. Dương Kiên cũng yêu thích sự trung trực của Lý Cương, nên khi Thái tử bị phế, Lý Cương chẳng những không bị tội, ngược lại còn được thăng làm Thượng thư hữu thừa.
Dương Thiên không đưa Lý Cương về phủ Tùy Quốc công, mà dẫn tới một tiểu viện cách đó vài con phố. Tiểu viện này có hai lớp sân trước sau, diện tích chừng hai đến ba mẫu, bên trong còn có một cái ao nhỏ, bề ngoài chẳng khác gì nhà giàu ở Trường An.
Tiểu viện này là nơi Dương Thiên dùng để cất giấu tiền bạc. Trong viện hiện có hơn ba mươi người, gồm mấy hạ nhân chuyên trách quét dọn, duy trì công việc, còn lại là mười mấy hộ vệ, tổng quản là Lý Thiên Chính, vốn là nha dịch ở phủ Trường An.
Vũ Văn Đề không tìm được "Thanh Con Khỉ", dù đã đánh chết mấy kẻ lưu manh nhưng cơn giận vẫn chưa tiêu, liền trút giận lên đầu Lý Thiên Chính và vài tên nha dịch. Lý Thiên Chính dù sao cũng là công sai, Vũ Văn Đề chưa dám tùy tiện giết người, nhưng tìm cớ gây khó dễ cho cấp trên của Lý Thiên Chính thì dễ như trở bàn tay. Chưa đầy nửa tháng, Lý Thiên Chính và đám người kia không còn chỗ đứng ở nha môn, bị đuổi việc.
Đám người sợ Vũ Văn Đề trả thù, đành phải cầu viện Dương Thiên. Dương Thiên nghĩ họ vì mình mà liên lụy, lại đang cần người, liền an bài Lý Thiên Chính và đám thuộc hạ vào tiểu viện này làm hộ vệ. Thông qua họ giới thiệu, hắn lại lục tục kéo thêm mười mấy người thất thế từ nha môn và tầng lớp quân đội cấp dưới về làm hộ vệ cho sân viện.
Ngoài hạ nhân và hộ vệ, trong viện còn có mười tám thiếu niên trạc tuổi Dương Thiên. Đây đều là những cô nhi được Dương Thiên nhận nuôi, hắn tự mình làm thầy, dạy họ đọc sách biết chữ, lại dạy cả võ nghệ.
Thấy Dương Thiên tới, Lý Thiên Chính vội chạy đến trước mặt, thưa hỏi: "Công tử, có gì phân phó?"
"Gọi hết người hầu và hộ vệ tới đây, ta có việc cần dặn dò."
"Tuân lệnh." Lý Thiên Chính vội vàng chạy đi.
Chẳng bao lâu sau, hộ vệ và người hầu đều có mặt trước mặt Dương Thiên. Dương Thiên chỉ vào Lý Cương nói với mọi người: "Vị Lý tiên sinh này là khách quý ta mới mời về, sau này các ngươi phải đối đãi với Lý tiên sinh tôn kính như đối với ta."
Mọi người âm thầm đánh giá Lý Cương, không biết vị này là thần thánh phương nào. Bất quá, họ đều biết thân phận của Dương Thiên, hơn nữa tiền công ở đây cao gấp mấy lần gia đình giàu có bình thường, quy củ lại nghiêm khắc, nên nghe Dương Thiên nói vậy, không ai dám hỏi nhiều, cùng đồng thanh đáp ứng.
Sau khi giải tán đám người hầu và hộ vệ, Dương Thiên dẫn Lý Cương đi vào Diễn Võ Trường phía sau. Bên trong các loại binh khí được bày biện đầy đủ, mười tám thiếu niên đang chia cặp so tài ở giữa sân, kẻ dùng đao, người múa thương, tiếng hô vang dội khiến người ta ngỡ như đang đặt mình giữa chiến trường thực thụ.
Dương Thiên hô lớn về phía trung tâm: "Tập hợp."
Mười tám thiếu niên đang so tài lập tức thu hồi binh khí, nhanh chóng xếp thành một hàng ngang đứng trước mặt Dương Thiên. Diễn Võ Trường vốn đang ồn ào bỗng chốc trở nên tĩnh lặng như tờ.
Dương Thiên quay sang nói với Lý Cương: "Văn Kỷ tiên sinh, tiểu viện này ngay cả gia phụ cũng không biết tới. Không biết tiên sinh có nguyện ý tạm thời ở lại đây một thời gian, đợi sau khi ta tiếp chưởng binh quyền sẽ mời tiên sinh nhậm chức hay không?"
Do tuổi tác còn trẻ, Dương Thiên phải đợi một năm nữa mới chính thức đảm nhận chức vụ Phiêu Kị tướng quân. Khoảng thời gian này cũng là lúc để hắn chuẩn bị, nếu không, với tuổi đời hiện tại mà đơn độc tiếp quản quân đội, e rằng sẽ chẳng ai phục tùng.
Lý Cương đáp: "Chủ công đã phân phó, Văn Kỷ sao dám không tuân. Chỉ là không biết tại đây, Văn Kỷ có thể giúp chủ công làm việc gì?"
Dương Thiên chỉ vào mười tám thiếu niên đang đứng thẳng tắp trước mặt hai người: "Làm phu tử cho bọn họ thì thế nào?"
Lý Cương gật đầu, Dương Thiên liền cất giọng nói với đám thiếu niên: "Các ngươi lại đây, bái kiến tân phu tử."
Mười tám thiếu niên đồng loạt bước lên phía trước một bước, giơ tay phải tạo thành góc 45 độ, thực hiện một nghi thức quân lễ của hậu thế: "Phu tử hảo."
Dương Thiên cũng đáp lễ, hai người Dương Thạch và Dương Miểu phía sau cũng làm theo. Lý Cương thấy vậy liền học theo dáng vẻ ấy, dù động tác còn vụng về nhưng không một ai ở đó bật cười.
"La Nghệ, ngươi lại đây."
Một thiếu niên dáng người cao lớn nhất trong nhóm chạy ra khỏi đội ngũ, hành lễ với Dương Thiên: "Huấn luyện viên, có gì phân phó?"
"La Nghệ, từ hôm nay trở đi, Lý tiên sinh chính là phu tử của các ngươi. Ngươi hãy hiệp trợ Lý tiên sinh quản lý tốt bọn họ, đã rõ chưa?"
"Rõ, huấn luyện viên."
"Tốt, hôm nay việc huấn luyện vẫn do ngươi dẫn đội. Từ ngày mai, mỗi buổi sáng dành ra hai canh giờ để học tập văn hóa cùng Lý phu tử, giải tán."
"Rõ." Đám thiếu niên đồng thanh đáp lời, sau đó nhặt binh khí lên và bắt đầu luyện tập võ nghệ.