Khi đương kim hoàng đế bệnh tình kéo dài đến tận tháng sáu vẫn chưa có dấu hiệu chuyển biến tốt, các trọng thần Bắc Chu đều tâm hoảng ý loạn. Mọi người đều đoán rằng hoàng đế không còn sống được bao lâu nữa, cuộc hành động thảo phạt Đột Quyết đang chuẩn bị cũng đành phải tạm thời đình chỉ.
Hôm nay, Võ Đế tinh thần khá hơn một chút, bèn phân phó thị vệ gọi mấy vị cận thần thân tín bên cạnh Thái tử đến, hỏi rằng: "Thái tử gần đây thế nào?"
Nội sử hạ đại phu Vương Quỹ trả lời: "Thái tử vẫn như cũ, cũng không vì Hoàng thượng lâm bệnh mà thương tâm."
Vương Quỹ là tâm phúc của Võ Đế, văn võ song toàn, từng lập công lớn trong việc diệt trừ Vũ Văn Hộ. Mới tháng ba năm nay, ông còn suất quân đánh bại ba vạn đại quân của cường tướng Ngô Minh Triệt phía nam Trần quốc.
Chỉ là Vương Quỹ nhiều lần khuyên bảo trước mặt Võ Đế rằng Thái tử Vũ Văn Uân phẩm đức thấp kém, không có nhân hiếu, không xứng đáng kế thừa ngôi vị, nên kiến nghị Võ Đế lập lại người kế vị. Võ Đế trong lòng tuy biết lời Vương Quỹ nói có thể là đúng, nhưng chẳng người cha nào có thể chấp nhận kẻ khác đánh giá con mình như thế, huống chi các con khác của Võ Đế còn yếu kém hơn Thái tử. Hiện giờ thời gian của ông không còn nhiều, tự nhiên sẽ không suy xét đến việc lập người khác làm Thái tử. Võ Đế tức khắc không vui, lắc lắc đầu, ánh mắt chuyển hướng sang Nội sử hạ Nhược Bật cùng Tổng quản Hàn Cầm Hổ.
Hạ Nhược Bật nói: "Bệ hạ yên tâm, Thái tử so với trước kia đã tiến bộ không ít, thần chờ nhất định kiệt lực phụ tá Thái tử."
Hàn Cầm Hổ do dự một chút rồi mới nói: "Thần không nghe thấy Thái tử gần đây có khuyết điểm gì."
Sắc mặt Võ Đế tức khắc vui mừng trở lại. Sau khi ba người ra khỏi tẩm cung của Võ Đế, Vương Quỹ liền trách móc Hạ Nhược Bật cùng Hàn Cầm Hổ: "Thái tử phẩm đức ra sao, các ngươi không phải không biết, tại sao không nói thẳng?"
Hàn Cầm Hổ cười không đáp, Hạ Nhược Bật trả lời: "Quân không mật tắc mất thần, thần không mật tắc mất thân. Việc này sao có thể nghị luận nơi công cộng."
Sắc mặt Vương Quỹ biến đổi, nhớ tới trước kia từng nói đủ loại khuyết điểm của Thái tử trước mặt Võ Đế, ắt hẳn đã bị Thái tử ghi hận. Nếu Thái tử đăng cơ, bản thân ông chắc chắn khó lòng bảo toàn tính mạng, mà Đại Chu cũng có nguy cơ sụp đổ.
Ông thở dài, con trai Võ Đế tuy không nên thân, nhưng vẫn còn sáu người em trai. Đại Chu lập quốc tới nay, từ Mẫn Đế đến Minh Đế rồi đến Võ Đế, đều là huynh truyền đệ. Nếu có thể đề cử lục đệ của Võ Đế là Tề Vương Hiến lên kế vị, thì chẳng những bản thân ông có thể được cứu, mà xã tắc Đại Chu cũng có thể cứu vãn.
Sau khi nghĩ thông suốt, Vương Quỹ tức khắc bôn tẩu khắp nơi, liên lạc với Đại tướng quân Vũ Văn Hiếu Bá, Thượng trụ quốc Uất Trì Vận, Trụ quốc đại tướng quân Vũ Văn Thần Cử cùng những người khác, chuẩn bị nói rõ lợi hại trước mặt Võ Đế để sửa đổi, lập Tề Vương Hiến làm trữ quân. Những người này đều là tâm phúc của Võ Đế và cũng chẳng có cảm tình gì với Thái tử.
Đáng tiếc, thời gian không đợi Vương Quỹ. Bệnh tình Võ Đế ngày càng nặng, ba ngày sau, Võ Đế triệu tập tất cả trọng thần đến bên giường, tuyên bố Đại Mông Tể Việt Vương Thịnh làm Đại Tiền Nghi, Thục Quốc công Uất Trì Huýnh làm Đại Hữu Bật, Thân Quốc công Lý Mục làm Đại Tả Phụ, Tùy Quốc công Dương Kiên làm Đại Hậu Thừa. Bốn người này làm phụ chính đại thần, sau khi Võ Đế băng hà sẽ phụ tá tân quân lên ngôi.
Dương Kiên về đến nhà, trên mặt không còn vẻ ưu tư như trước. Tuy vị trí của ông đứng trong hàng bốn phụ thần, nhưng lại xếp hạng cuối cùng. Ba người phía trước, bất kể là ai, tư cách đều lão luyện hơn Dương Kiên nhiều, ông đã thực sự đạt được mục đích che giấu bản thân.
Đêm sau khi tuyên bố bốn người làm phụ thần, Võ Đế lặng lẽ nằm trong tẩm cung, hồi tưởng lại cuộc đời mình: "Trẫm mới vào chỗ khi ấy, quả thực như đi trên băng mỏng, phảng phất như đặt mình vào chốn tử địa. Hai người anh trước đều bị Vũ Văn Hộ hại chết, quân đội thiên hạ, tám chín phần mười đều nằm trong tay Vũ Văn Hộ, hắn mới là ông vua không ngai của Đại Chu."
"Trẫm mới 18 tuổi, đang độ huyết khí phương cương, vậy mà phải nhẫn nhịn suốt 12 năm, sống hèn nhát tột cùng, chẳng khác nào một con sâu nhỏ bò trườn trong miệng hổ."
"Thế nhưng Vũ Văn Hộ vẫn bị trẫm giết. Ngày giết Vũ Văn Hộ, trẫm không hề nói cho bất cứ ai. Trẫm vẫn nhớ rõ từng câu từng chữ nói với Vũ Văn Hộ ngày đó: 'Ca, Thái hậu tuổi đã cao, thích rượu khó bỏ, hỉ nộ vô thường, làm tổn hại thánh thể. Đệ tuy liên tiếp khuyên can nhưng cuối cùng vẫn không hiệu quả. Người kính trọng nhất chỉ có ca, ta ở đây có một thiên 《Tửu Cáo》, ca có thể tiến cung đọc cho Thái hậu nghe một lần, khuyên giải một phen được không? Có lẽ Thái hậu nghe xong từ nay sẽ kiêng rượu'."
"Vũ Văn Hộ đã tin. Suốt 12 năm qua, trẫm ở trước mặt hắn như một con cừu, chưa từng phản trắc, quốc gia đại sự đều do hắn quyết định, việc nhỏ hắn cũng cho trẫm vài phần mặt mũi."
"Trong cung, Vũ Văn Hộ sớm đã cài cắm vô số tai mắt, nếu có dị động, hắn sẽ biết ngay. Hắn đến gặp Thái hậu, ngồi xuống một bên, lấy 《Tửu Cáo》 ra đọc một cách bài bản. Còn trẫm từ trước đến nay vốn giữ lễ nghi, khi Thái hậu và Vũ Văn Hộ ngồi đối diện theo lễ người nhà, trẫm luôn hầu đứng một bên. Liền ngay khoảnh khắc Vũ Văn Hộ đọc đến quên hết mọi sự xung quanh, trẫm lặng lẽ lấy ngọc trâm từ trong tay áo ra, nhắm thẳng vào đầu Vũ Văn Hộ mà đánh mạnh xuống."
Đáng tiếc là trẫm khi ấy quá mức khẩn trương, cú đánh đó vẫn chưa thể lấy mạng Vũ Văn Hộ. May thay, Lục đệ và Vương Quỹ phát hiện kịp thời, hai người họ không chút do dự cùng trẫm hợp lực ra tay, cuối cùng mới giết chết được hắn.
Khi trẫm thực sự nắm giữ quyền bính trong tay, lại chẳng hề đắm chìm trong hưởng lạc. Hậu cung tần phi không quá mười người, mỗi bữa ăn cũng chỉ vỏn vẹn ba bốn món. Trẫm ra sức chèn ép Phật, Đạo hai môn, tích lũy thực lực để tiến đánh Tề quốc. Mỗi lần xuất binh, trẫm đều tự mình thống lĩnh ba quân, cùng binh sĩ đồng cam cộng khổ, khi giao chiến luôn xông pha nơi tuyến đầu, sống những ngày tháng trên mũi đao.
Năm xưa tám vị Trụ quốc khổ chiến mười mấy năm mà chẳng giành được tấc đất nào, vậy mà trẫm chỉ dùng vỏn vẹn ba năm công phu đã diệt gọn Tề quốc. Đáng giận thay, trời xanh không cho trẫm trường thọ. Nếu như cho trẫm thêm năm năm, không, chỉ cần ba năm nữa thôi, trẫm nhất định sẽ thống nhất Nam Bắc, để lại cho con cháu một giang sơn thái bình.
"Đáng giận! Đáng giận! Chỉ cần cho trẫm ba năm, chỉ cần ba năm..." Võ Đế Vũ Văn Ung kêu to, tay vươn dài về phía trước.
Cung nữ, thái giám xung quanh nghe thấy mà kinh hồn táng đảm, chẳng ai dám tiến lại gần. Ánh nến xung quanh lay động dữ dội, bàn tay đang vươn ra của Võ Đế dần dần mất đi sức lực, buông thõng xuống. Một lúc lâu sau, không còn nghe thấy tiếng động nào nữa.
Một tên thái giám nơm nớp lo sợ tiến lại gần, đưa tay dò hơi thở của Võ Đế rồi kêu lớn: "Bệ hạ băng hà! Bệ hạ băng hà!"
Chỉ chốc lát sau, tiếng chuông tang kéo dài vang vọng khắp hoàng cung, truyền tin tức Đại Chu hoàng đế băng hà đến toàn thành Trường An.
Thái tử Vũ Văn Uân là người đầu tiên bị tiếng chuông đánh thức, gã bật dậy khỏi giường, càng nghe càng thấy vui mừng. Gã đẩy mạnh Thái tử phi Dương Lệ Hoa tỉnh dậy: "Ái phi, nàng nghe xem, nàng nghe xem! Lão già đó chết rồi, chết rồi, cuối cùng cũng chết rồi! Từ ngày mai, trẫm chính là hoàng đế, nàng chính là Hoàng hậu! Ha ha, trẫm là hoàng đế rồi!"
Vương Quỹ đang ngồi trong thư phòng viết tấu chương khẩn, trình bày lý do muốn phế lập Thái tử. Nghe thấy tiếng chuông tang, cây bút trên tay Vương Quỹ rơi xuống đất kêu "bang" một tiếng. Ông òa khóc nức nở: "Đại Chu xong rồi! Đại Chu xong rồi! Hoàng thượng, người có biết không? Tâm huyết người đấu trí với Vũ Văn Hộ đã uổng phí cả rồi! Những nỗ lực người chiến đấu nơi sa trường, thống nhất phương Bắc, tất cả đều tan thành mây khói!"