Sau khi cuộc luận võ kết thúc, việc huấn luyện của toàn bộ Huyền Long Quân đã trở lại bình thường. Dương Thiên cũng trút được gánh nặng trong lòng. Lý Thuyên, Sử Vạn Tuế, Đỗ Thấu Đáo, Hạt Đạt Hề Hồng, Trương Hành Chi đều là những người từ tầng lớp dưới bước lên, rất am hiểu việc quân lữ, căn bản không cần Dương Thiên phải nhọc lòng. Nhờ có nguồn vật chất đảm bảo sung túc, Huyền Long Quân phảng phất như đã trở lại thời kỳ dưới trướng Tề Vương ngày trước, khí thế hừng hực, đầy vẻ hăng hái.
Trong số các tướng lĩnh cao cấp, chỉ có một mình Vương Thuật là vẫn chưa tâm phục khẩu phục Dương Thiên. Hắn thường xuyên lén lút giở trò sau lưng, tung ra những lời đồn đại bất lợi cho Dương Thiên. Đối với Vương Thuật, Dương Thiên cũng cảm thấy đau đầu. Huyền Long Quân tuyệt đối không cho phép tồn tại những kẻ dị loại không nghe theo mệnh lệnh của mình. Nếu Vương Thuật cứ tiếp tục như vậy, tất phải loại trừ hắn ra khỏi hàng ngũ Huyền Long Quân.
Chỉ là Vương Thuật rất giảo hoạt, tuy trong lòng đầy vẻ bất mãn nhưng lại không bao giờ dám công khai cãi lệnh Dương Thiên, khiến Dương Thiên tạm thời không nắm được nhược điểm của hắn. Nếu vô duyên vô cớ điều chuyển Vương Thuật đi nơi khác, e rằng sẽ gây ra sự bất mãn cho các quân sĩ khác, Dương Thiên đành phải tạm thời nhẫn nhịn.
Từ khi nhậm chức đến nay, Dương Thiên luôn ăn ở tại quân doanh. Ngày hôm nay, cuối cùng hắn cũng rời khỏi quân doanh, mang theo Lý Thuyên, Sử Vạn Tuế cùng những người khác trở về Trường An để tham dự "Đại Tiếu Hội" do Thiên Nguyên Hoàng đế tổ chức.
Địa điểm tổ chức "Đại Tiếu Hội" của Thiên Nguyên Hoàng đế là tại Đạo Hội Uyển ở kinh đô. Đạo Hội Uyển rộng hàng trăm dặm, có thể cùng lúc chứa hàng chục vạn người tham dự. Ngày thường nơi này vốn quạnh quẽ, nhưng hôm nay bỗng nhiên trở nên biển người tấp nập, sôi trào náo nhiệt.
Để các đại thần thêm phần tôn kính mình với tư cách là Thái Thượng Hoàng, Thiên Nguyên Hoàng đế đã nghe theo kiến nghị của Trịnh Dịch, cho đúc mới hai pho tượng lớn là Thích Ca Như Lai và Nguyên Thủy Thiên Tôn. Bản thân ông ta ngồi ở giữa hai pho tượng, lấy danh nghĩa Như Lai và Thiên Tôn để "bắt cóc" Bồ Tát, nhằm nâng cao uy vọng lên mức cao nhất.
Sáu năm trước, Chu Vũ Đế hạ lệnh bãi bỏ sa môn, đạo sĩ, cưỡng chế hoàn tục, đồng thời cấm cả Phật giáo và Đạo giáo, đốt hủy kinh thư và tượng thờ. Hiện giờ, Thiên Nguyên Đế vì muốn tạo dựng uy vọng cho chính mình mà thỉnh Thích Ca Như Lai và Nguyên Thủy Thiên Tôn ra ngoài, lại còn tổ chức "Đại Tiếu Hội" vào ngày hôm nay, không nghi ngờ gì chính là tuyên cáo đây là ngày trọng khai Phật - Đạo hai môn.
Hai pho tượng lớn Như Lai và Nguyên Thủy được đúc vô cùng đồ sộ, đặt trên quảng trường trông chẳng khác nào hai tòa tiểu sơn. Thiên Nguyên Hoàng đế ngồi trên đài cao, vừa vặn cao hơn hai pho tượng một cái đầu. Ông ta đội mũ miện 24 dục, thân vận long bào rộng thùng thình theo lối Ngụy Tấn, toàn thân ánh vàng lấp lánh. Nhìn từ xa, trông ông ta còn uy vũ hơn hai pho tượng bên cạnh vài phần, tựa như thần nhân giáng thế.
Phía trước đài cao có một ngôi cao hơi thấp hơn, ở giữa thờ phụng Quan Âm Bồ Tát và Vương Mẫu nương nương, bốn vị Hoàng hậu ngồi liệt ở hai bên. Phía trước ngôi cao này lại có một ngôi cao thấp hơn nữa, nơi Hoàng đế Vũ Văn Xiển đang ngồi, hai bên là văn võ triều thần. Với thân phận của Dương Thiên, tạm thời chưa thể lên đài, nhưng ở dưới đài thì cũng được đứng ở vị trí khá gần.
Trên quảng trường, mọi người đều ngẩng cổ nhìn về phía bắc. Những tầng tầng lớp lớp ngôi cao kia mang lại cảm giác cao quý trang nghiêm. Nhìn dòng người chen chúc xô đẩy dưới đài đang ngước nhìn mình, Vũ Văn Uân trong lòng đắc ý vô cùng. Sau ngày hôm nay, mình sẽ được ngồi cùng mâm cùng bát với Như Lai và Nguyên Thủy, xem vị đại thần nào còn dám vô lễ với mình nữa.
Ông ta hướng về phía Trung đại phu Trịnh Dịch gật đầu: "Bắt đầu đi."
Trịnh Dịch vội vàng lấy thánh chỉ ra, lớn tiếng tuyên bố "Đại Tiếu Hội" bắt đầu.
Tức khắc, tiếng khánh nhạc vang lên hòa cùng tiếng sênh ca. Hàng trăm tăng ni, đạo sĩ đứng dưới đài cao, tay cầm pháp khí, miệng tụng kinh văn, vẻ mặt như si như say. Mười vạn bá tánh cùng hô vang vạn tuế, tiếng gầm vang dội đợt này nối tiếp đợt kia, tựa như đất rung núi chuyển.
Trước kia ba nước Chu, Tề, Trần song song tồn tại, bá tánh thiên hạ khổ vì binh dịch và chính sách hà khắc. Trước thời Chu Vũ Đế, từng có một phần mười dân chúng nhập quan, vào chùa. Ngày Vũ Đế cấm Phật, không biết có bao nhiêu đệ tử Phật - Đạo đòi sống đòi chết. Hiện giờ cuối cùng lại có thể tự do làm đạo sĩ, hòa thượng, ni cô, mười vạn nam nữ ở kinh sư tức khắc như si như say.
Niềm vui của bá tánh là thật lòng. Thành Phật thành tiên tuy xa vời, nhưng có thể tự do làm hòa thượng, đạo sĩ thì đồng nghĩa với việc có thể đường hoàng trốn tránh thuế má. Sau khi Chu Tuyên Đế đăng cơ, vì hưởng lạc cá nhân mà thuế má đã tăng thêm không ít. Nếu đến lúc không thể sống nổi, thì đạo quán, chùa miếu không nghi ngờ gì chính là một lựa chọn rất tốt.
Âm nhạc lại vang lên, trong tiếng quản huyền khi thì như quỷ khóc, khi thì như thú gầm, lại còn pha lẫn một loại tà âm. Rất nhiều quan viên đều cảm thấy loại âm nhạc này có phần quen thuộc. Vũ Văn Thần Cử, Vũ Văn Hiếu Bá, Vương Quỹ nhìn nhau một cái, đây rõ ràng là thứ "vong quốc chi âm" do nhạc sư của Tề đình tấu lên. Trong mắt họ đều lộ ra vẻ bất đắc dĩ.
Một lát sau, tiếng trống dồn dập vang lên như mưa rào, át hẳn cả những âm thanh trước đó. Một đội trống nhỏ gồm ngàn người ùa lên như thủy triều, khiến cho văn võ bá quan cùng bách tính có mặt tại đó đều trố mắt kinh ngạc. Đội trống này vốn là những tú nữ được tuyển vào cung từ vài tháng trước, nay lại xuất hiện với trang phục hở hang, thân hình uyển chuyển, khi thì ưỡn ngực, khi thì lắc hông, lại có lúc giơ cao chân, không ngừng hướng về phía Chu Tuyên Đế trên đài cao mà phô diễn những động tác đầy gợi tình.
Dương Thiên với kiến thức của người hiện đại hơn một ngàn năm sau cũng phải sững sờ, không ngờ cảnh tượng này lại được công khai phô bày trước mặt mười vạn người. Trong lòng hắn không biết nên đánh giá Chu Tuyên Đế ra sao, nếu không tận mắt chứng kiến, e rằng chẳng ai có thể tin nổi một vị hoàng đế lại hoang đường đến mức độ này.
La Nghệ nhìn thấy cảnh tượng ấy thì mặt đỏ tai hồng. Những cung nữ này đều đã qua tuyển chọn kỹ lưỡng, tư sắc vốn dĩ không tầm thường, lại đang độ tuổi thanh xuân phơi phới. Hắn vốn đang thời kỳ huyết khí phương cương, lại đứng ở vị trí khá gần, trước mắt toàn là cảnh xuân phơi bày, làm sao có thể giữ vững tâm trí.
Việc để nhiều thiếu nữ trẻ tuổi biểu diễn trong trạng thái thiếu vải như thế, e rằng ngoài hoàng đế ra chẳng ai có thể nghĩ ra "kiệt tác" này. Chu Tuyên Đế vừa xem vừa dùng ngón tay chỉ trỏ vào những nữ tử đang múa may, vài tên thái giám hiểu ý liền vội vã xuống đài, dẫn những người được chọn lên, bắt họ nhảy múa ngay bên cạnh hoàng đế.
Những nữ tử này tuy đã vào cung nhưng vì số lượng quá đông nên phần lớn vẫn chưa từng diện kiến hoàng đế. Nay nếu được hoàng đế chọn trúng, có cơ hội sắc phong phi tần, cả gia tộc đều sẽ được hưởng vinh hoa phú quý. Vì thế, đội trống càng thêm hăng hái, những điệu múa càng trở nên điên cuồng và lộ liễu hơn.
Phía sau đội trống, một thiếu niên có khuôn mặt trái xoan chen lấn bước ra, tay cầm một cây quạt lông trắng, ánh mắt không ngừng quét qua quét lại trên mặt đám cấm vệ quân hộ tống hai bên, thỉnh thoảng lại thất vọng lắc đầu thở dài.
Mọi người đều lấy làm lạ nhìn thiếu niên kia, không hiểu sao trước mặt có bao nhiêu mỹ nữ không ngắm, lại đi nhìn đám cấm vệ quân làm gì. Những người tinh ý hơn đã sớm nhận ra thiếu niên này thực chất là một nữ tử cải trang nam giới, dường như đang tìm kiếm ai đó trong hàng ngũ cấm vệ quân.
Chu Tuyên Đế ngồi trên đài cao cũng phát hiện ra thiếu niên này. Dù nàng mặc nam trang nhưng dáng vẻ vẫn thướt tha yêu kiều, mang một nét phong tình riêng biệt. Chu Tuyên Đế liếc mắt một cái đã nhận ra thân phận nữ nhi của nàng, vội vàng ra lệnh cho vài tên thái giám bên cạnh: "Mau, mau dẫn nữ tử phía sau đội trống kia tới đây."
Vài tên thái giám ngơ ngác nhìn theo hướng Chu Tuyên Đế chỉ, một tên trong đó nghi hoặc lên tiếng: "Thiên Tôn, phía bên kia toàn là nam tử mà."