Lúc này màn đêm vừa buông xuống, trong trại thấp thoáng ánh lửa khắp nơi. Những ngôi làng của người Lật Túc nằm sâu trong núi này không có điện. Nếu là ngày thường, dân bản đã đi ngủ từ sớm, nếu bạn đi dạo trong trại, có lẽ chỉ nghe thấy những âm thanh nguyên sơ nối tiếp nhau. Thế nhưng hiện tại, vì có đông đảo người lạ trú đóng, ngôi làng trở nên khá náo nhiệt. Trên sân đập lúa đối diện kho thóc, đống lửa đã được nhen nhóm, đám binh lính đi tìm kiếm khắp vùng bắt đầu quay về, họ mua chút đồ ăn của dân bản rồi dùng bữa ngay tại đó.

Trong gió thoang thoảng mùi thức ăn thơm nức, tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo đang ứa nước miếng đầy thèm thuồng thì nghe thấy động tĩnh nơi cửa kho, lập tức cúi rạp người trên xà nhà, không dám cử động.

Một thân hình gầy gò xuất hiện ở cửa, chính là lão già mình hạc xương mai mà tôi từng nghe Ngô Lâm Nhất gọi là lão Hồ.

Lão xuất hiện ở cửa, hướng mắt nhìn vào bóng tối một lát rồi trầm giọng nói: "Ta biết hai người ở đây, ra đây đi, có chuyện muốn nói." Tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo đều không nhúc nhích. Sau mười mấy giây, lão Hồ nhanh chóng liếc nhìn ra sau rồi khẽ khép cửa lại, hạ thấp giọng: "Đừng trốn nữa, kho thóc này ít người lui tới, nhưng trong lớp bụi lại có dấu giày. Nếu không phải ta lén làm xáo trộn chúng, các người sớm đã bị phát hiện rồi..."

Tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo lặng lẽ xuất hiện từ bóng tối, kẻ trước người sau kẹp lão vào giữa. Tạp Mao Tiểu Đạo im lặng không nói, còn tôi thấp giọng hỏi: "Tại sao lại giúp chúng tôi?"

Lão Hồ thấy chúng tôi xuất hiện, không bi cũng không hỉ, chỉ cười khổ: "Đến để cảm ơn ơn không giết của cậu thôi."

Thấy tôi không đáp, lão lại nhếch miệng cười: "Lời cậu nói sáng sớm nay tuy cay nghiệt, nhưng cũng đã mắng tỉnh ta. Thực ra bao năm qua, ngoài thủ đoạn ngày càng thuần thục, tu vi của ta chẳng tiến triển gì. Chắc là do cái tâm thái an phận thủ thường và khuất phục cường quyền này mà ra. Ta đến tìm các người chủ yếu là có ba việc. Việc thứ nhất, vừa mới biết tin Tiêu Ứng Trung của Cục Tây Bắc đã đệ trình văn bản nghi vấn về vụ án của cậu, hiện đã bước vào giai đoạn xem xét lại. Nhưng cậu đã trốn, còn Bạch Lộ Đàm lại mất tích một cách kỳ lạ, không biết là bên nào ra tay, một thời gian sóng ngầm cuộn trào, các phe đang đấu đá dữ dội..."

Tôi gật đầu, quay lại nhìn Tạp Mao Tiểu Đạo. Cậu ta nhún vai: "Đại bá của tôi bình thường không bốc đồng như vậy, xem ra lần này ông ấy thực sự nổi giận rồi."

Tôi gật đầu, đại bá nhà họ Tiêu không giao thiệp nhiều với tôi, nhưng tôi biết ông ấy cưng chiều lão Tiêu - người cháu đích tôn nhất, mà tôi lại là huynh đệ sinh tử của lão Tiêu, thường xuyên qua lại với nhà họ Tiêu, nên ông ấy nổi giận truy cứu cũng là lẽ thường. Tôi không nói nhiều, hỏi tiếp: "Việc thứ hai là gì?"

Lão Hồ bảo tôi: "Việc thứ hai là báo cho hai người biết, Lý Đằng Phi có một tấm gương đồng trong tay, có thể định vị những người đã bị đánh dấu, nên rất dễ tìm ra các người. Nhưng các người trốn ở đây mà hắn không nhắc tới, nghĩ lại thì tấm gương đó tuy có công dụng nhưng cũng không quá lớn. Đám chủ sự đang bàn bạc, đoán rằng các người không trốn xa mà ẩn nấp ngay gần đây, quyết định mấy ngày tới sẽ bắt đầu rà soát các khu vực trọng điểm..."

Chúng tôi nhìn nhau, bảo sao kẻ địch cứ như kẹo mạch nha bám riết không rời, hóa ra là do tấm gương của Lý Đằng Phi. Nếu không phải Tạp Mao Tiểu Đạo đã bố trí một tiểu trận che giấu thân hình và hơi thở từ trước, e rằng phen này chúng tôi đã như cá nằm trong chậu, bị bao vây trong lồng sắt rồi.

"Vấn đề thứ ba," lão Hồ nuốt nước bọt nói: "Nếu các người có thể cầm cự qua mấy ngày truy bắt này, nhân thủ hỗ trợ của quân đội có lẽ sẽ rút đi, và chúng ta cũng sắp phải về rồi. Người tiếp tục truy đuổi các người sau đó có lẽ là Lý Đằng Phi, Mao Đồng Chân cùng với đội ngũ do Dương Tri Tu phái tới."

Nói xong, lão Hồ lấy trong túi ra hai cục bánh nếp bơ sữa còn nóng hổi: "Hai người cũng mệt mỏi cả ngày rồi, ăn cái này đi rồi nghỉ ngơi sớm. Tốt nhất là nên đi sớm, lúc nãy khi Mao Đồng Chân nói chuyện với Lý Đằng Phi, hắn bảo cứ cảm thấy ngôi làng này quái dị, như thể có người đang nhìn trộm mình vậy. Cảm giác của hắn thật chuẩn! Ngày mai, họ sẽ tiến hành một cuộc lục soát triệt để và khắt khe hơn, toàn bộ trong và ngoài làng, dù là kẽ hở nhỏ nhất cũng sẽ bị quét qua một lần, nên chỗ này... không an toàn nữa rồi."

Tôi nhận lấy bánh nếp từ tay lão Hồ, nghe những lời quan tâm của lão, trong lòng không khỏi cảm động. Vừa định nói lời cảm kích, lão đã xua tay: "Không cần nói nhiều, nếu các người bị bắt, đừng khai ra lão Hồ ta là được, thế này... là thực tế nhất."

Tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo không nhịn được mà bật cười, hóa ra lão già này vẫn còn lo lắng chuyện đó. Nhưng cũng chính vì vậy, mới thấy lão là người thẳng thắn và chân thật.

Tôi nhớ trong phim từng có câu thoại đại ý rằng: "Nếu một người có thể áp chế được nỗi sợ hãi trong lòng mình, thì người đó chắc chắn là vị vua của thế giới của chính mình." Câu này đã ứng nghiệm lên người lão Hồ. Đến năm 2013 này, ai có hiểu biết đều có thể nghe ngóng về hơn mười cao thủ tại chức của Cục Tây Nam, và đại danh của Hồ Nhân Quyền chắc chắn nằm trong số đó.

Chuyện đã xa, quay lại cái đêm mùa đông giá rét năm 2009 đó, tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo ăn xong chỗ bánh nếp còn hơi ấm lão Hồ mang tới, cảm thấy thể lực đang dần hồi phục. Người tu hành cũng là người, cuộc sống "ăn gió uống sương" chỉ hợp với những đạo sĩ tu luyện Tích Cốc trong núi, hoặc như tiểu yêu Đóa Đóa. Với chuyến đào vong tiêu hao thể lực dữ dội như chúng tôi, nếu không kịp thời bổ sung thức ăn, chắc chắn sẽ ngày càng suy yếu, không thể bước tiếp.

Lời của lão Hồ khiến chúng tôi không khỏi cảnh giác. Chuyến này có cao nhân, thuật toán suy diễn rất lợi hại, chúng tôi đã giấu hơi thở mà họ vẫn có thể suy đoán chúng tôi không đi xa. Nếu kéo dài đến sáng mai, họ dùng phương pháp "lược chải tóc" để sàng lọc, chưa chắc chúng tôi đã may mắn như hôm nay.

Chạy, chúng tôi bắt buộc phải chạy, chạy thật xa, nếu không đến lúc trời sáng thì không thoát được nữa.

Tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo nhanh chóng đạt được đồng thuận, nhưng chạy cũng phải có phương pháp. Kẻ địch đã xây dựng nơi này thành đại bản doanh, bất cứ động tĩnh gì cũng sẽ khiến đám cao thủ ập đến trong chớp mắt. Mà Huyết Hổ Hồng Phỉ của Tạp Mao Tiểu Đạo phải mất ba ngày mới triệu hoán lại được, không có Huyết Hổ, chúng tôi làm sao đỡ được uy lực của thanh phi kiếm Trừ Ma kia?

Ngoài ra, đáng sợ hơn là súng trong tay những người lính. Hàng chục khẩu súng trường tự động xả đạn, chúng tôi đâu phải Địa Tiên, làm sao chịu nổi cơn bão kim loại đó?

Chúng tôi ngồi xổm trong lỗ quan sát trên nóc kho thóc nhìn ra xung quanh, thấy ở vòng ngoài ngôi làng, cứ cách khoảng năm mét lại có một quân nhân cầm súng canh gác. Xem ra Mao Đồng Chân và những kẻ khác cũng nghi ngờ chúng tôi đang ẩn nấp trong làng nên phòng bị mới nghiêm ngặt như vậy.

Thấy cảnh này, tôi không khỏi thở dài, biết vậy đã chẳng vào đây. Hơn nữa, nếu chúng tôi không nương tay, những người lính vốn là mối đe dọa lớn nhất này thực ra lại yếu ớt nhất. Dù là Phì Trùng Tử, Hỏa Oa hay hai cô bé Đóa Đóa, chỉ cần chúng tôi quyết tâm, mấy chục người này không chết hết thì cũng chẳng còn lại bao nhiêu. Đây chính là dụng tâm hiểm độc của kẻ đứng sau, chỉ chờ chúng tôi bị dồn đến đường cùng mà phản kháng, gây ra án mạng. Đến lúc đó, hắn có thể trực tiếp điều động lực lượng cấp cao để nghiền nát chúng tôi.

Chỉ là, những người lính bình thường này, họ có tội tình gì?

Cuối cùng, chúng tôi bàn bạc để Phì Trùng Tử và tiểu yêu Đóa Đóa đi trước, làm cho đám lính canh phía Tây mê muội, còn chúng tôi sẽ đột phá từ đó. Còn về việc đối phó với phi kiếm Trừ Ma của Lý Đằng Phi, Tạp Mao Tiểu Đạo cũng có cách. Ngay tòa nhà sàn đối diện kho thóc, phía sau nhà vệ sinh có một cái sào phơi đồ, trên đó treo mấy mảnh vải bông đen sì, ướt sũng. Đó là đồ của con gái chủ nhà tới kỳ kinh nguyệt.

Người trong núi không có băng vệ sinh, nên dùng vải bông thấm hút làm vật thay thế, hơn nữa còn có thể giặt sạch để dùng lại nhiều lần.

Thứ đen sì này chính là cái mà chúng tôi thường gọi là "Hạ Cung Huyết", âm u nhơ bẩn quá mức, chuyên phá các pháp bảo luyện bằng ý niệm quán tưởng, chỉ cần dính một chút, phi kiếm kia sẽ phải "đình công" vài ngày.

Tháng 12 năm 2009 ở Xuyên Nam vô cùng lạnh lẽo, không khí lại ẩm ướt, cái lạnh thấu tận xương tủy, tê rần như có kiến bò. Chúng tôi chịu đựng đến nửa đêm, ngoài vài tên lính canh mật và tuần tra, những người khác đều đã ngủ say trong các căn phòng dân bản nhường cho. Đêm đen tĩnh mịch, trong trại chỉ còn vài nơi là đèn vẫn sáng.

Tôi gọi Đóa Đóa và Phì Trùng Tử ra, bảo hai nhóc thu liễm hơi thở, đi làm mê muội đám lính canh mật ở đường phía Tây.

Chúng tôi chỉ có vỏn vẹn mười mấy phút, sau đó đội tuần tra sẽ đi qua và phát hiện ra sự bất thường. Vì vậy việc trốn chạy phải nhanh chóng và quyết liệt, tuyệt đối không được dây dưa.

Chúng tôi hít sâu một hơi, đợi tiểu yêu truyền tín hiệu an toàn, liền trượt từ cửa sổ kho thóc xuống như mèo. Tạp Mao Tiểu Đạo lao nhanh như chớp về phía sào phơi đồ sau nhà vệ sinh, còn tôi nhìn quanh, xác định an toàn rồi mới ẩn mình vào bóng tối của ngôi nhà.

Bôn ba trên giang hồ đã lâu, hai chúng tôi ít nhiều cũng có sự ăn ý. Một khi hành động, thần kinh liền căng như dây cung, lao về phía Tây, bước chân thoăn thoắt, lặng lẽ không tiếng động.

Tiểu yêu Đóa Đóa và Phì Trùng Tử tiên phong mở đường, đã làm mê muội vài chốt canh mật, chúng tôi lần theo đó mà đi, cũng không xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn.

Vì nằm sâu trong núi, giữa những dãy núi trùng điệp này thực ra vẫn có những mãnh thú như lợn rừng, nên xung quanh ngôi làng cũng có xây hàng rào, nhưng đã cũ kỹ, tu sửa không tới nơi tới chốn nên lỗ chỗ khắp nơi. Chúng tôi không đi đường lớn mà chuyên chạy trong bóng tối trước sau nhà.

Thế nhưng khi sắp tới mép tường rào của làng, Tạp Mao Tiểu Đạo lại dừng bước, ngồi xổm xuống.

Tôi theo sau nhìn về phía trước, thấy một hình nhân bằng giấy vàng đang dán ở lỗ hổng trên tường rào, đang bay múa theo gió lạnh.

Điều này còn chưa đáng sợ, mượn ánh sáng mờ nhạt từ xa nhìn lại, chỉ thấy đôi mắt trên đầu hình nhân giấy kia dường như sống dậy, đang đảo liên hồi, đánh giá mọi thứ xung quanh. Tạp Mao Tiểu Đạo trầm giọng nói với tôi, đây là thủ đoạn của ngoại môn Mao Sơn Tông, gọi là "Thuật Chỉ Quỷ Dẫn Đăng", dùng để giám sát kẻ địch, chỉ cần chúng tôi xuất hiện, tên Mao Đồng Chân kia sẽ lập tức biết ngay.

Tôi không khỏi tức giận, hỏi cậu có cách nào hóa giải không?

Tạp Mao Tiểu Đạo lắc đầu: "Đây là mánh khóe ngoại môn, thực dụng nhưng không phải đại đạo. Vì ta bị trục xuất khỏi sư môn từ sớm nên những thứ tương tự thế này, ta không học được bao nhiêu."

Hai chúng tôi buồn bã, đang định tìm đường khác thì đột nhiên cảm thấy phía sau có điều bất ổn. Ngoái đầu nhìn lại, thấy một đốm quỷ hỏa xanh biếc đang lơ lửng giữa không trung, bên trong có một khuôn mặt đang lạnh lùng nhìn chúng tôi.