Mấy ngày tiếp theo, tôi chuẩn bị an tâm dưỡng thương trong bệnh viện, cố gắng hạn chế vận động để vết thương đóng vảy hồi phục, tránh để lại sẹo. Từ sau khi bên má trái bị sẹo, tôi luôn rất cẩn thận chuyện này. Dù liên tục bị thương nhưng da dẻ vẫn láng mịn, ngay cả "Tạp Mao Tiểu Đạo" cũng được hưởng ké, rảnh rỗi lại mượn con bọ béo của tôi để đả thông kinh mạch, sau đó thì sảng khoái vô cùng, sung sướng ra mặt. Tối hôm đó, Tạp Mao Tiểu Đạo và Tiểu Yêu Đóa Đóa trở về, mang theo một đoạn gỗ phôi.

Thứ này chính là cây hòe già mà chúng tôi đã thấy, tinh quái bên trong đã bị sét đánh chết, lõi cây còn sót lại một chút khế hợp lực, dùng để chế tạo mộc kiếm. Tuy không bằng đào mộc kiếm bị sét đánh, nhưng nó có thể chứa đựng quỷ lực của Đóa Đóa, lớn dần theo tu vi. Xét từ góc độ này, thực ra quỷ kiếm cũng khá lợi hại, hơn nữa lại rất phù hợp với thân phận của tôi. Dẫu sao tôi cũng là một người nuôi cổ, chứ không phải đạo sĩ.

Tất nhiên, cũng giống như Lôi Phạt, quy trình chế tạo quỷ kiếm này chia làm mấy bước. Việc vẽ bùa khắc chú không làm khó được Tạp Mao Tiểu Đạo, nhưng vị sư phụ già chuyên làm kiếm kia đã "rửa tay gác kiếm". Những người khác thì tay nghề không tinh xảo bằng, lãng phí nguyên liệu tốt như vậy thật sự rất xót xa. Tạp Mao Tiểu Đạo gọi điện cho chú nhỏ, nhờ chú đi thuyết phục lão sư phụ kia. Nghệ nhân thường là vậy, tính khí cứng như đá, thiên vương lão tử đến khuyên cũng vô dụng, nhưng nếu bạn đưa cho họ một nguyên liệu tốt, biết đâu họ sẽ vứt bỏ lời thề trước kia mà hăng hái bắt tay vào làm ngay.

Tại sao ư? Điều mà nghệ nhân cả đời muốn làm là hoàn thành vài tác phẩm đạt đến cảnh giới gần như Đạo, trở thành đại sư, lưu danh thiên cổ. Vì thế, sau khi nói chuyện với chú nhỏ, Tạp Mao Tiểu Đạo đã gửi chuyển phát nhanh lõi cây đó về Câu Dung.

Khi nào có quỷ kiếm thì thật khó nói, nhưng dịch vụ chuyển phát nhanh khá hiệu quả, chiều hôm sau chú nhỏ đã nhận được. Chú nhỏ coi tôi như con cháu trong nhà, chú rất để tâm chuyện này, lập tức gọi điện bảo rằng chú sẽ đi tìm lão già bướng bỉnh kia ngay, nhất định sẽ dùng mọi mối quan hệ, dốc hết sức lực để làm ra thanh kiếm này, chắc chắn phải tốt hơn thanh kiếm của Tiểu Minh.

Trước sự thiên vị của chú nhỏ, Tạp Mao Tiểu Đạo chỉ biết cạn lời, đành đảo mắt coi như không biết.

Thời gian trôi qua, toàn bộ quá trình của sự việc ngày hôm đó dần dần nổi lên mặt nước. Thông qua kiểm tra chính trị nghiêm ngặt, tổ chuyên án đã bắt được một kẻ nội gián làm rò rỉ kế hoạch, đó là một điều phối viên tên là Tôn Khả Hàm, khiến cho việc bố trí hành động của chúng tôi ngay từ đầu đã nằm trong tầm mắt của kẻ địch. Vì chuyện này, Trương Đại Dũng còn đặc biệt điều động đồng đạo ở Mãnh Lạp Hồng Lư, Điền Nam đến hỗ trợ, quyết tâm đánh cho Cục Tây Nam một trận đau điếng để trả thù mối nhục ngày hôm đó.

Thế nhưng, hắn tuyệt đối không ngờ tới, tính toán đủ đường nhưng cuối cùng lại không tính đến việc tôi - kẻ mà hắn luôn coi thường - lại có biểu hiện "yêu nghiệt" đến thế trong trận chiến này, khiến hắn phải tung hết bài tẩy nhưng cuối cùng vẫn thua sạch, chết không toàn thây. Còn về bà lão họ Khách chuyên lừa gạt dân sơn cước, tôi đã đặc biệt dò hỏi vài lần, nhưng từ phản hồi của bộ chỉ huy, binh lính bên ngoài không hề nhìn thấy bà ta. Hoặc là bà ta đã đi đường tắt trốn thoát, hoặc là đã lặng lẽ chôn vùi trong vụ sụp đổ này.

Tuy nhiên, dựa vào sự xảo quyệt của bà già này, chắc hẳn là đã thoát khỏi kiếp nạn, tiếp tục ẩn nấp. Đây quả thật là một chuyện đau đầu. Tuệ Minh đã cắm rễ ở Tây Nam bao nhiêu năm, môn sinh cố giao đầy rẫy. Dù họ đều biết bà lão họ Khách đã đánh mất thanh danh, tham gia vào "Quỷ Diện Bào Ca Hội" - kẻ thù cũ, nhưng nể mặt Tuệ Minh, cường độ bắt giữ chắc chắn chỉ là lấy lệ. Nếu để mụ già này ẩn nấp trong bóng tối, tâm cơ mưu tính, thì tôi thực sự có khối việc phải làm.

Tôi từng được bộ chỉ huy mời đến vào ngày thứ hai khi vết thương chưa lành, để hướng dẫn công tác phòng trừ sâu bệnh tại "Ổ Sói" - trung tâm của trận động đất. Tại hiện trường, Dương Thao chỉ vào một đống núi đổ nát, bảo tôi rằng lúc đó có khoảng một đại đội chiến sĩ ở cạnh ngôi nhà vườn cây ăn quả cũ. Tuy nhiên, vị đại đội trưởng chỉ huy đã không đồng ý tiến vào cứu hộ. Trong suy nghĩ của ông, dù quân lực có đông đến đâu, nếu không chuẩn bị kỹ lưỡng mà xông vào, thì sinh tử chỉ biết dựa vào trời.

Cũng may là vị đại đội trưởng này kiên trì với quan điểm của mình, không nghe theo lời của cổ sư Lý Viện mà mạo hiểm tiến lên, chỉ phái một tiểu đội chiến sĩ đi thăm dò hang động. Sau khi gặp ngõ cụt thì liên lạc cấp trên chờ lệnh, nhờ vậy mà khi động đất xảy ra, ông đã quyết đoán dẫn phần lớn chiến sĩ rời khỏi nơi này, chạy lên phía trên, tránh được hố sụt khổng lồ.

Tuy nhiên, dù là vậy, vẫn có một số người hy sinh tại những nơi này. Trong thời bình của nước Cộng hòa, những chiến sĩ này đã hiến dâng tuổi thanh xuân tươi đẹp nhất, trở thành liệt sĩ, vĩnh viễn chìm sâu dưới lòng đất, không bao giờ trở lại.

Tạp Mao Tiểu Đạo dìu tôi đứng trên đỉnh núi, Lý Viện bên cạnh kể với tôi rằng, sau khi thí nghiệm so sánh, vườn quýt bị vùi lấp này chính là nguồn gốc của loại quýt nhiễm trùng giòi bệnh. Tất cả các loại bệnh cổ đều từ đây lan ra nơi khác thông qua gió, côn trùng và sự truyền nhiễm của con người, đặc biệt nguy hiểm. Đơn thuốc xác định trước đó chỉ có tác dụng ức chế, vì bị chôn vùi dưới đất nên e rằng sẽ gây ô nhiễm khu vực này và nước ngầm, vì vậy nhờ tôi xem có cách nào không?

Còn Dương Thao chỉ vào ngôi làng trên núi có ngôi nhà bị đổ sập một nửa bên cạnh, bảo rằng một bộ phận người ở đây chính là thành viên của Quỷ Diện Bào Ca Hội. Đêm hôm đó họ cố gắng tấn công các đồng chí của chúng ta ở vòng ngoài, kết quả thất bại, để lại một đống thi thể cùng rất nhiều phụ nữ trẻ em không biết gì. Còn nhóm người mà bà lão họ Khách lừa gạt trong hang lại đến từ một ngôi làng khác tên là Ngũ Lý Bài, cũng là nơi mà Hồng An Trung và những người khác từng đến lần trước.

Tôi ở lại Ổ Sói một buổi chiều, phát hiện thổ nhưỡng ở đây quả thực có biến đổi. Vì quýt nhiễm giòi bệnh ngay từ khi nghiên cứu ra đã có tính truyền nhiễm cao, nên thổ nhưỡng và thủy văn khu vực này đều bị ảnh hưởng, nhưng không quá nghiêm trọng. Việc chúng tôi cần làm thực ra rất đơn giản: thiết lập vành đai cách ly, sau đó thả thuốc giải đậm đặc vào nguồn nước gần đó là được.

Lý Viện đến từ phía nam Tây Xuyên, người dân tộc Bố Y, cũng học thuật cổ truyền bí mật trong tộc. Cô là sinh viên đại học đầu tiên trong làng, tốt nghiệp năm 2000, không nghe theo lời cảnh báo của các bậc lão thành trong tộc mà ở lại Cục Tôn giáo, góp sức cho đất nước. Tất nhiên, cũng nhờ cô mà ngôi làng nhỏ quê hương cô, trẻ con được đi học, nông dân cơ bản cũng giải quyết được vấn đề cơm áo. Chính vì thế mà bà già nuôi cổ truyền lại thuật cổ cho cô sau này mới không truy cứu.

Dù ở đâu, mục đích cuối cùng của người dân vẫn là sống tốt cuộc đời mình. Đây cũng là lý do mẹ tôi thường trách tôi, trong suy nghĩ chất phác của họ, người nuôi cổ đồng nghĩa với "cô độc, nghèo khó, yểu mệnh", không hề hạnh phúc bằng người bình thường.

Ngoài Lý Viện, bộ chỉ huy còn điều động bốn cổ sư xa lạ, cùng các chuyên gia giáo sư trong tổ chuyên án ở thành phố đến xử lý cùng. Chúng tôi mất hai ngày để xử lý xong các vấn đề xuất hiện trong vùng động đất và nguồn gốc của giòi bệnh, không để lại bất kỳ hậu quả nào.

Công việc liên quan đã tiếp tục, còn phần việc của tôi thì không còn nhiều. Tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo rảnh rỗi, trên người dù có thương tích nhưng không ảnh hưởng nhiều đến vận động, nên đã xin phép bộ chỉ huy, chuẩn bị đi chơi đây đó, coi như chiêm ngưỡng thắng cảnh Đạo gia bấy lâu nay nghe danh. Bộ chỉ huy rất quan tâm đến chúng tôi, dù công việc thu dọn rất bận rộn, họ vẫn cử cô gái Lưu Tư Lệ trước đó đi cùng, làm hướng dẫn viên cho chúng tôi, và mọi chi phí đều được thanh toán.

Trước sự quan tâm của bộ chỉ huy, chúng tôi đành chấp nhận. Những ngày sau đó, tôi, Tạp Mao Tiểu Đạo, Tiểu Yêu và Hổ Bì Miêu đại nhân đã đi thăm thú các danh lam thắng cảnh trong địa phận huyện Phong Đô, nào là Danh Sơn Quỷ Thành, Song Quế Sơn, Quỷ Quốc Thần Cung, Âm Ty Nhai, Tuyết Ngọc Động, Nam Thiên Hồ, Quỷ Vương Thạch Khắc... cứ thế cưỡi ngựa xem hoa một lượt.

Danh thiếp chủ đạo của du lịch Phong Đô chính là Quỷ Thành. Sau khi đi qua những điện thờ danh thắng này, tầm nhìn đã khác, chúng tôi đều có thể nhìn ra vài manh mối, nhưng nếu thực sự bàn về độ tà môn thì không bằng Bao Ao Tử. Bên cạnh cầu Nại Hà ở Quỷ Thành, trong làn khói hương nghi ngút, Tiểu Yêu khẽ nói với tôi rằng, ở một nơi nào đó dưới chân chúng tôi, có một con quỷ già rất đáng sợ, nhưng đây chỉ là cảm ứng, nếu không có lộ dẫn thì không tìm được phương hướng.

Những con quỷ già như vậy, chúng tôi gặp phải bốn năm con trên đường đi, đúng là nơi đâu cũng đầy rẫy sự kinh hoàng.

Tuy nhiên, những kẻ này ẩn thân lâu ngày ở những nơi không tên, giống như "động thiên phúc địa" hay không gian dị biệt được ghi chép trong điển tịch Đạo gia, không ai tìm được.

Chơi chán ở Phong Đô, chúng tôi muốn vào thành phố chơi một chút, Lưu Tư Lệ cẩn thận nói - không được. Tại sao? Vì bộ chỉ huy vẫn còn vài việc cần đến chúng tôi bất cứ lúc nào, đi xa quá thì không ổn. Riêng tư, Tạp Mao Tiểu Đạo lo lắng nói với tôi tình hình có chút bất ổn, tại sao tên Ngô Lâm Nhất kia không bị bắt, còn Bạch Lộ Đàm, chúng tôi cũng không bao giờ gặp lại cô ta nữa.

Tôi gọi điện cho đại sư huynh, Đổng Trọng Minh nghe máy. Anh ấy bảo tôi đại sư huynh đã đến Nam Hải, đang ở đó giao thiệp với một nhóm tăng lữ buôn lậu Phật bài Thái Lan.

Cứ thế lại thêm một tuần nữa, đến cuối tháng mười một, toàn bộ vụ án bắt đầu đi đến hồi kết. Chúng tôi theo đại quân đến thành phố Du, tại đó, Cục Tây Nam sẽ phối hợp với các ban ngành liên quan tổ chức hội nghị biểu dương tiêu diệt Quỷ Diện Bào Ca Hội. Chúng tôi đến nơi vào khoảng giữa trưa, Triệu Thừa Phong còn đặc biệt tìm tôi, vỗ vai nói: Lục Tả, hội nghị biểu dương lần này, cậu có muốn lên phát biểu, chia sẻ đôi chút cảm nhận không?

Tôi xua tay bảo không cần, tôi là người nhát sân khấu, sợ nhất là lên bàn lãnh đạo phát biểu.

Thế nhưng, chúng tôi chờ trong phòng nghỉ của hội trường không lâu, có năm người mặc đồng phục, đội mũ lưỡi trai bước vào, "cạch" một tiếng, còng tay tôi lại.