Ngày Tống Nhiễm gặp Lý Toản là một ngày vô cùng bình thường.

Ngày 3 tháng 6, thành phố A Lặc nằm ở phía trung bắc Đông Quốc trông vẫn như mọi ngày. Tám giờ sáng, Tống Nhiễm đẩy cửa sổ khách sạn ra, con phố chạy dọc từ nam chí bắc dưới lầu dẫn thẳng đến ngôi trường tiểu học ở cuối đường. Hai bên đường là những dãy cửa hiệu thấp bé, những căn nhà dân chật hẹp cao thấp xen kẽ ẩn hiện sau những tán cây.

Phóng tầm mắt nhìn ra, con phố phủ một màu xám xịt, giấy vụn và lá khô chẳng có ai dọn dẹp. Thế nhưng bầu trời vẫn xanh ngắt, ánh nắng rực rỡ chói chang.

Trong quán ăn dưới lầu, một người mẹ trẻ quấn khăn trùm đầu, mặc áo choàng đen đang ngồi cùng con trai nhỏ ăn sáng; ông chủ quán đứng sau quầy, một tay cắt thịt nướng, một tay vung vẩy miếng bánh bột mì. Hương thơm của thịt nướng, đậu hầm và bánh mì lan tỏa khắp phố. Ở tiệm sửa xe đối diện, vài người đàn ông trung niên đã sớm đẩy xe máy đến, chen chúc trước cửa tiệm, miệng lưỡi líu lo trao đổi với thợ sửa xe bằng thứ ngôn ngữ Đông Quốc mà Tống Nhiễm không tài nào hiểu nổi. Không xa đó vang lên tiếng còi xe, chiếc xe buýt dừng lại bên đường, một nhóm học sinh tiểu học mặc đồng phục ùa xuống, vừa chạy vừa líu ríu trò chuyện hướng về phía trường học. Bác tài xế hạ cửa sổ xuống, trò chuyện vài câu với viên cảnh sát đang tuần tra bên đường.

Mọi thứ trông có vẻ giống như bao ngày trước, nhưng dường như lại có chút khác biệt.

Quán ăn địa phương vẫn mở cửa, nhưng KFC đã đóng cửa từ lâu; phòng khám nha khoa đang khai trương, nhưng cửa hàng điện thoại lại đóng cửa hơn một tuần rồi. Trên cửa dán tấm áp phích quảng cáo mẫu điện thoại mới của một thương hiệu Trung Quốc, tờ giấy đã rách nát, run rẩy trong gió sớm. Một chú chó hoang cuộn mình trong đống báo cũ ở góc tường. Tủ kính của cửa hàng quần áo bên cạnh cũng phủ một lớp bụi mờ, thấp thoáng nhìn thấy hai ma-nơ-canh bên trong, một người mặc áo choàng đen trùm khăn che mặt, một người mặc áo sơ mi trắng phối cùng chân váy hoa.

Gió sớm quét qua lá khô và giấy vụn, nhưng chẳng thể làm lay động vạt váy tĩnh lặng trong tủ kính.

Tống Nhiễm thở dài không rõ lý do, nỗi buồn man mác trong lòng cũng giống như lớp bụi phủ trên tấm kính kia. Đây là ngày cuối cùng cô ở lại đất nước này. Hôm nay nhiệm vụ biệt phái của cô kết thúc, sắp sửa lên đường trở về. Từ thành phố A Lặc đi đến thủ đô Già Mã mất 4 tiếng đi xe, chuyến bay về nước là vào lúc mười một giờ đêm.

Cô tựa vào cửa sổ cầm điện thoại lướt mạng, ở trong nước bây giờ là buổi chiều, cư dân mạng đang bàn tán về chuyện ngôi sao ngoại tình, hay chủ đề về cô gái bán đậu phụ xinh đẹp nhất... vân vân.

Tám giờ rưỡi sáng giờ địa phương, đã đến lúc phải thu dọn đồ đạc rồi.

Cô vừa gấp xong chân máy ảnh, sàn nhà dưới chân đột nhiên rung chuyển, tựa như có động đất. Nhưng đây không phải động đất! Cô chộp lấy máy ảnh, nhấn nút khởi động rồi lao ra cửa sổ, phía chân trời vang lên một tiếng nổ như sấm sét.

Thế nhưng thế giới bên ngoài cửa sổ vẫn như thường lệ, người trên phố lần lượt ngẩng đầu lên, trông như một đàn ngỗng ngơ ngác. Rất nhanh sau đó lại là một tiếng nổ lớn, rồi liên tiếp những tiếng nổ khác – đó là đạn pháo.

Chiến tranh bắt đầu rồi.

Con phố lập tức trở nên náo loạn, mọi người gào thét, chạy trốn tứ phía.

Tống Nhiễm vác máy ảnh, chân máy và thiết bị liên lạc chạy lên sân thượng, phóng tầm mắt ra vùng đất hoang ngoài thành, cô không nhìn thấy bất kỳ quân đội nào. Thế nhưng tiếng pháo vẫn không ngừng gầm vang. Đó là thành phố Ha Lỗ nằm cách thành phố A Lặc vài chục cây số về phía đông bắc, một nam đồng nghiệp của cô đang đóng quân ở đó.

Tín hiệu điện thoại mất hẳn. Bước đầu tiên của chiến tranh chính là phá hủy các trạm phát sóng viễn thông.

Tống Nhiễm dựng thiết bị, kết nối điện thoại vệ tinh, vừa thông máy, phía trong nước đã nói: "Quân chính phủ và lực lượng vũ trang chống chính phủ đã khai chiến bên ngoài thành phố Ha Lỗ, tình hình bên chỗ cô thế nào?"

Tống Nhiễm xoay góc máy quay, giữ vững hơi thở: "Tôi hiện đang ở trên sân thượng một khách sạn tại vùng ngoại ô phía đông bắc thành phố A Lặc, trọng điểm của miền trung Đông Quốc. Tôi có thể nghe thấy tiếng pháo nổ rất rõ từ hướng thành phố Ha Lỗ, tòa nhà dưới chân tôi vẫn đang rung chuyển, hình ảnh quay cũng không ổn định. Khu vực A Lặc nơi tôi ở, một phút trước dưới lầu vẫn còn xe cộ và người qua lại, nhưng giờ con phố đã trống trơn. Hướng tay tôi chỉ là một ngôi trường tiểu học, có thể thấy..." Cô phóng to hình ảnh, "Các giáo viên đang dẫn học sinh sơ tán từ tòa nhà dạy học xuống sân trường. Số lượng học sinh theo học ở đây đã giảm mạnh từ hơn 300 em vài tháng trước xuống còn hơn 100 em hiện tại. Nhiều gia đình đã sớm di cư về phía nam, tức là khu vực gần thủ đô Già Mã..."

Sau khi cô đưa tin xong, tiếng pháo phía đó đã im bặt. Không biết là chiến sự đã dừng lại, hay là chuyển sang giao tranh bằng súng đạn.

Tống Nhiễm chờ trên sân thượng mười phút, không phát hiện thêm tình hình mới.

Bầu trời xanh như viên ngọc bích vừa được gột rửa, ánh nắng càng thêm rực rỡ, thế giới kỳ lạ đến mức như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Thông báo từ cấp trên là Tống Nhiễm vẫn trở về nước như kế hoạch. Nhưng chiến tranh đột ngột nổ ra, các tuyến giao thông có thể bị phong tỏa hoàn toàn. Việc trở về không hề dễ dàng.

Chiếc xe cô thuê tối qua đã trả lại. Còn người tài xế hẹn hôm nay đưa cô đi Già Mã phải đưa gia đình sáu người di cư về phía nam nên đã hủy hẹn. Trong thời điểm đặc biệt này, cũng không thể trách đối phương.

Khoảng chín giờ rưỡi, Tống Nhiễm liên lạc được với một người bạn phóng viên người Mỹ, biết được họ có xe và có thể đưa cô đi cùng. Nhưng họ đang ở thành phố Tô Duệ cách A Lặc hơn mười cây số về phía tây bắc, mười giờ rưỡi sáng sẽ khởi hành đi về phía nam.

Lúc này tại A Lặc, trên phố chật cứng những người lái ô tô, đi xe máy, buộc chặt thùng hàng, hành lý, dắt díu gia đình chạy nạn. Đường ra khỏi thành tắc nghẽn không lối thoát. Tiếng còi xe, tiếng chửi bới, tiếng gào thét, tiếng trẻ con khóc lóc không dứt bên tai. Tống Nhiễm chạy qua hơn chục con phố dưới cái nắng như thiêu đốt, tìm khắp thành phố một chiếc xe máy, nhưng phương tiện giao thông lúc này còn quý hơn vàng.

Trên đường quay lại, mắt cô đã nhòe đi vài lần. Không sợ hãi là điều không thể.

Về đến khách sạn, người tài xế hủy hẹn lại đang đợi cô ở sảnh trước. Ông ấy mang đến một chiếc xe máy.

Mười giờ sáng, Tống Nhiễm thay bộ quần áo màu đen, đội mũ và đeo khẩu trang, buộc thùng thiết bị và vali vào yên sau, một mình cưỡi xe máy lao thẳng về phía thành phố Tô Duệ ở tây bắc. Xe máy là loại xe nam, nặng và khó điều khiển. Lúc mới đến cô thường xuyên ngã, giờ thì đã thành thạo.

Dọc đường trời cao đất rộng, thỉnh thoảng có vài chiếc xe chạy nạn hướng về phía nam lướt qua.

Cô chạy rất nhanh, khoảng một khắc sau đã đến vùng ngoại ô Tô Duệ. Phố xá nhà cửa không một bóng người, gió thổi rác rưởi bay đầy đường, chẳng khác nào một thành phố ma giữa ban ngày.

Vừa đi qua một con phố, từ xa vang lên tiếng súng mơ hồ. Lòng bàn tay Tống Nhiễm ướt đẫm mồ hôi, cô tăng tốc chạy về phía đầu kia của thành phố.

Cô vòng qua những con hẻm trống, rất nhanh đã lao lên con đường chính rộng thênh thang không một bóng người. Khi vừa tăng tốc lần nữa, từ góc hẻm, trên nóc nhà, sau xe phía trước đột nhiên xuất hiện bảy tám bóng người mặc đồ rằn ri từ khắp mọi phía, toàn thân vũ trang, tay cầm súng thép gầm lên với cô:

"BackUp!"

"Stop!"

Tống Nhiễm phanh gấp. Dưới tác động của quán tính, chiếc xe trượt dài về phía trước, lốp xe ma sát với mặt đường tạo ra tiếng rít chói tai. Giữa đường có một chiếc hộp sắt, từ trong hộp lộ ra một sợi dây, đầu dây nối với một miếng kim loại nhỏ.

Xe máy dừng lại, chân trái Tống Nhiễm đặt xuống, không lệch một li dẫm đúng lên miếng kim loại đó. Trong chớp mắt, chiếc hộp sắt sáng lên, những con số màu đỏ bắt đầu đếm ngược –

Là bom.

Xung quanh im lặng như tờ.

Trái tim Tống Nhiễm co thắt lại thành một điểm.

Cô một chân dẫm lên miếng kim loại, một chân đặt trên bàn đạp xe máy, nghiêng người đứng yên tại chỗ, mồ hôi trên mặt tuôn ra như hạt đậu lăn xuống cổ.

Mỗi giây trôi qua đều bị nỗi sợ hãi kéo dài ra vô tận. Nhưng nhóm người kia không có dấu hiệu muốn tiến lên cứu giúp.

Sau vài giây chết lặng, có một giọng nói hét lên với cô: "StayPut!" (Đừng cử động!)

Lời vừa dứt, lại có người hét lên một tiếng: "A Toản!"

Tống Nhiễm không phân biệt được "A Toản" là tiếng nước nào. Chỉ thấy một người đàn ông mặc quân phục rằn ri màu xám xanh từ cửa sổ tầng hai của một tòa nhà nhảy vọt ra, đạp lên ống thoát nước trượt xuống. Anh đội mũ bảo hiểm và đeo mặt nạ, đứng bên đường quan sát cô từ xa – bộ dạng toàn thân một màu đen của cô rất khả nghi.

Giọng Tống Nhiễm run rẩy như sợi chỉ bị vặn xoắn: "Help! Please!"

Người đàn ông đứng sững một giây, đi về phía cô, lại có người ngăn lại hét lên: "A Toản!"

Anh quay đầu ra hiệu cho đồng đội của mình.

Đồng hồ đếm ngược trên chiếc hộp sắt đang đếm ngược nhanh chóng – 00:09:10

Người đàn ông cầm súng tiến lại gần, đôi mắt sau lớp mặt nạ đen láy sáng ngời, cảnh giác như chim ưng. Bước chân anh nặng nề và chậm rãi, khi cách cô chừng mười mét, anh nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bịt kín của cô một lúc, đôi mắt hơi nheo lại, hỏi: "Người Trung Quốc?"

Tống Nhiễm suýt nữa bật khóc, hét lên: "Phải! Tôi là phóng viên!"

Lúc này, các đồng đội của anh mới lần lượt lộ diện từ sau những vật cản.

Anh bước đến nhìn quả bom, rồi lại nhìn miếng kim loại dưới chân cô, nói: "Cô dẫm chuẩn thật đấy."

"..."

Giọng điệu ba phần trêu chọc bảy phần ôn hòa này khiến Tống Nhiễm không biết nên đáp lại thế nào, nhưng lòng người cũng nhẹ nhõm hơn đôi chút.

Anh quỳ một chân xuống, tháo lớp vỏ ngoài của hộp sắt, lộ ra những sợi dây điện rắc rối bên trong. Tống Nhiễm không nhịn được hít một hơi lạnh. Anh nghe thấy, nhìn cô vẫn giữ nguyên tư thế chống một chân xuống đất, nhẹ giọng hỏi: "Có trụ nổi không?"

Tống Nhiễm chỉ có thể gật đầu.

Anh không tin, đứng dậy nói: "Cô xuống xe trước đi."

Tống Nhiễm nói nhỏ: "...Tôi không dám."

"Không sao. Tôi đỡ cho." Anh an ủi, tay trái giữ lấy xe máy, cô lập tức cảm nhận được sức mạnh của anh. Anh dùng tay phải nắm lấy cánh tay cô, Tống Nhiễm theo bản năng nắm chặt lấy anh, cơ bắp trên cánh tay người đàn ông vô cùng săn chắc.

Anh dặn dò: "Đừng chuyển trọng tâm, bước chân phải xuống."

Tống Nhiễm mượn lực từ cánh tay anh, thành công xuống khỏi xe máy. Trong chốc lát này, hai chân cô tê dại, mồ hôi dưới lớp quần áo tuôn như tắm. Một đồng đội của anh chạy tới đẩy chiếc xe máy đi. Những người khác đẩy những chiếc xe phế thải gần đó đến làm vật che chắn.

Anh nói: "Giữ trọng tâm ở chân trái, đừng cử động."

"Vâng." Tống Nhiễm nhìn đồng hồ đếm ngược –

00:08:17

Anh ngồi xổm xuống lần nữa, bắt đầu gỡ các sợi dây. Thời gian gần trưa, mặt trời gay gắt. Ở vùng sa mạc, nhiệt độ cảm nhận được gần 50 độ. Mồ hôi dày đặc từ trên lông mày Tống Nhiễm chảy vào mắt, khiến cô khẽ run lên. Chỉ một cái run này thôi đã khiến cô sợ đến hồn bay phách lạc.

"Trụ vững nhé." Anh cười nhạt, "Cô mà cử động một cái, tôi thành anh hùng ngay."

Tống Nhiễm ngây người đáp: "Vâng."

Anh quỳ một chân, cúi đầu kiểm tra các sợi dây, thỉnh thoảng lại cắt bỏ vài sợi. Có lẽ khí chất bình thản của anh đã có tác dụng trấn an, tâm trạng Tống Nhiễm bình tĩnh hơn một chút. Thế nhưng thời gian trôi qua vô cùng chậm chạp, chờ đợi rất lâu, cô không nhịn được nhìn thời gian còn lại.

Nhìn đồng hồ đếm ngược vượt qua mốc 00:03:00, cô lại hoảng loạn.

Anh vẫn tháo gỡ quả bom một cách có trình tự, khi đồng hồ đếm ngược chỉ còn 00:02:00, anh khẽ thở dài, bất lực nói: "Không kịp thời gian rồi."

Lòng Tống Nhiễm kinh hãi.

Anh nói vậy, nhưng đôi tay vẫn không dừng lại.

Đồng đội của anh nhận ra sự nghiêm trọng, lại hét lên: "A Toản!"

Tống Nhiễm lệ nhòe khóe mắt, nước mắt hòa cùng mồ hôi chảy vào trong mặt nạ, hai má ướt đẫm. Cô sụt sịt mũi cực khẽ.

Lúc này anh mới ngẩng đầu lên, đôi mắt thanh tú đen láy sau lớp mặt nạ mỉm cười cong cong, an ủi: "Đừng sợ. Không bỏ lại cô đâu."

Ánh nắng rơi trên hàng mi anh, lấp lánh nhảy múa. Giọng anh trong trẻo như tiếng suối.

Tống Nhiễm không khóc nữa, ngây ngốc gật đầu.

Anh cúi đầu tiếp tục tháo gỡ.

Nhưng cô cảm nhận được, tình thế đã trở nên nghiêm trọng hơn.

"Anh đi đi." Cô nhẹ giọng nói, "Anh là người tốt, tôi không muốn... kéo anh chết cùng."

Anh không ngẩng đầu, hỏi một câu: "Cô chạy nhanh được bao nhiêu?"

"A?"

"Năm giây, cô chạy được bao xa?" Giọng anh vô cùng thản nhiên, nhíu mày tháo dây, không ngẩng đầu lên.

Tống Nhiễm chưa kịp phản ứng.

Anh nói: "Chỉ còn 1 phút rưỡi, tôi chỉ có thể tháo thiết bị cảm ứng trọng lực trong vòng 30 giây, để khi cô nhấc chân ra sẽ không kích nổ ngay lập tức. Nhưng đồng hồ đếm ngược sẽ tăng tốc gấp mười lần, một phút còn lại sẽ rút ngắn xuống còn khoảng năm giây." Anh hỏi, "Cô chạy được bao xa?"

Năm giây?

Tống Nhiễm ngẩn người: "10 mét? 20 mét? Không biết nữa,"

"Chậc." Anh tỏ vẻ tiếc nuối, nói, "Không đủ rồi."

"Có lẽ là 30 mét!" Cô nói, "Tôi chưa từng chạy hết sức bao giờ."

Anh nói: "Hôm nay thử xem?"

"...Được." Cô gật đầu.

00:01:10

"Mười giây. Chuẩn bị." Anh nói, mắt dán chặt vào các sợi dây, đôi tay không một giây ngơi nghỉ.

Tống Nhiễm hít sâu một hơi.

7, 6,

Anh nói nhỏ: "5, 4, 3..."

Anh loại bỏ những khó khăn chồng chất, cuối cùng chọn ra sợi dây cuối cùng.

Tống Nhiễm toàn thân căng cứng.

"1." Anh cắt đứt sợi dây đó, đồng hồ đếm ngược màu đỏ tăng tốc điên cuồng, anh đứng dậy nắm chặt tay cô, lao đi.

Không khí nóng bỏng và bụi bặm tạo thành cơn gió rít bên tai, nhưng cô không nghe thấy gì, không nhìn thấy gì, chỉ biết bị anh kéo đi chạy bán sống bán chết.

Tiếng gió, bụi đất, mồ hôi nóng, nhịp tim, tất cả đều không cảm nhận được nữa. Khoảnh khắc đó dường như thời gian và không gian đều không tồn tại, chỉ có ánh nắng mùa hè như tấm gương thủy tinh thiêu đốt đôi mắt người.

Cô không biết năm giây ngắn ngủi đến mức nào, cũng không biết năm giây dài bao lâu.

Ở cuối đường, anh kéo cô vào lòng che chở, ngã nhào xuống đất. Thân hình người đàn ông như một tấm khiên bao phủ lấy cô. Giây tiếp theo, trong tiếng nổ kinh hoàng, cát đá, bùn đất, mảnh vụn như mưa trút xuống từ trên cao.