Trường An.

Sau khi Thiên tử rời kinh đi kiếm lương, thành Trường An chỉ hiu hắt vài ngày, nhưng qua tiết Lập xuân, nơi đây rất nhanh đã dần náo nhiệt trở lại. Nhờ con đường tơ lụa thông suốt như xưa, thương khách Tây Vực lại nườm nượp đổ về Đại Đường. Khung cảnh hoàn toàn là thời kỳ thịnh thế; nếu không vì triều đình biến pháp cùng hàng loạt cuộc bạo loạn dấy lên từ đó, nơi này đã có thể coi là mang điềm báo trung hưng.

Năm Chính Hưng thứ sáu, cuối xuân tháng tư, trong Thập Vương trạch, Diên vương Lý Phân tiếp kiến một vị khách vô cùng quan trọng đối với hắn – Lý Tê Quân.

Lý Tê Quân là tiến sĩ năm Thiên Bảo thứ bảy, cùng bảng với Tiết Bạch. Y xuất thân bất phàm, là đích chi của họ Lý ở Triệu Quận, bản thân lại tài cán xuất chúng. Trước đó, y từng lập công trên chiến trường và tham gia thu phục Bộc Cố Hoài Ân, hiện giữ chức Hình bộ Thị lang, cách ngôi Tể tướng chỉ còn một bước ngắn. Một nhân vật cỡ này, nay lại tỏ thái độ nguyện phò tá Lý Phân lên ngôi Hoàng đế, tất nhiên khiến Lý Phân mừng rỡ khôn xiết, xưng hô với y một tiếng "Tiên sinh".

"Tiên sinh hôm nay tới, là có tin tốt sao?"

Lần trước, Lý Tê Quân đã nói với Lý Phân rằng các công khanh có kế hoạch bao vây Lạc Dương ép cung, việc này thành công, Tiết Bạch có lẽ sẽ thoái vị. Lý Phân là hoàng tử thứ hai mươi của Lý Long Cơ. Dù xếp hạng rất thấp giữa các huynh đệ, nhưng bù lại các ca ca của hắn đã mất quá nhiều. Đến nay, hắn được xem là người lớn tuổi và có uy tín nhất trong chư vương, con trai lại đông, là ứng cử viên nặng ký cho ngôi vị, khó tránh khỏi nảy sinh kỳ vọng.

"Tin tốt."

Lý Tê Quân vừa mở miệng là hai chữ gãy gọn, Lý Phân nghe xong, chẳng kìm được nét cười tràn ra khóe môi.

"Tiết nghịch đã thừa nhận rồi, hắn không phải Lý Thiến, mà là kẻ mạo danh hoàng tự, mưu đoạt xã tắc." Lý Tê Quân nói đoạn, hành lễ: "Thần thỉnh Đại vương vào Đại Minh cung tuyên chính."

Lý Phân mừng rỡ: "Hắn thừa nhận rồi?! Tốt quá."

Sau đó, hắn sực nhớ thái độ mấy ngày trước của Quách Tử Nghi không hẳn là ủng hộ mình, không khỏi cất lời hỏi: "Tiên sinh, nay ta vào cung, Quách công sẽ không cho rằng ta mưu phản chứ?"

"Đại vương yên tâm, Quách công đã tỏ rõ thái độ."

Lý Phân nghĩ bụng, xem ra đại cục Lạc Dương đã định, nên đến Quách Tử Nghi cũng phải kiên định lập trường. Hắn vội vã đem chức Tể tướng phó thác cho Lý Tê Quân, tự xưng bản thân thiếu đức hạnh, trị lý Đại Đường sau này còn phải cậy nhờ Lý tướng công. Tiếp đó, tất nhiên là hoan hỉ sai người thu xếp hành lý chuẩn bị vào làm chủ Đại Minh cung. Cái Thập Vương trạch này, hắn đã sớm ở đủ rồi.

Lý Phân con cái đông đúc, số chưa thành niên đến nay vẫn còn hơn hai mươi người, đội ngũ rồng rắn kéo đi khiến bách tính thi nhau vây xem. Cảnh tượng này khiến Lý Phân đắc ý mười phần, còn cười nói với thê tử: "Con dân Đại Đường đang chiêm ngưỡng Thiên tử đấy."

Hắn tiến vào Đại Minh cung qua Đan Phượng môn, tự mình đi thu xếp cho gia quyến, phía bên kia Lý Tê Quân tiến về Chính Sự đường để bàn bạc chuyện hậu sự cùng chư vị đại thần. Thuở nhỏ Lý Phân cũng từng lớn lên trong Đại Minh cung, phen này quay lại, cảm giác đã khác xa. Hắn trước tiên đi xem xét Bồng Lai điện.

Bồng Lai điện là nơi sinh hoạt của Tiết Bạch sau khi tức vị, là một công trình hình chữ "Công". Điện trước dùng để triệu kiến thần tử, bàn bạc quốc sự; điện sau cũng bày biện bàn ghế và giá sách, làm nơi xử lý cơ yếu, phê duyệt tấu chương, sau bức bình phong còn đặt một chiếc giường. Do thư tịch văn án chất đống quá nhiều, trong điện vương vất mùi giấy mực, tuy không khó ngửi, nhưng Lý Phân không thích. Hắn ưa phong cách xa hoa, diễm lệ, nơi này lại chẳng có chút bày biện nào, toát lên vẻ lạnh lẽo.

"Phải tu sửa lại thôi."

Hắn lẩm bẩm cảm thán một câu, trong đầu phác họa xem phải bài trí thế nào. Phải dời cái bàn vuông của hắn tới đây, ngày ngày đánh mạt chược.

Chợt, con trai hắn là Lý Yển rảo bước chạy vào, hoảng hốt la lên: "Phụ vương!"

Lý Phân nhíu mày, mất kiên nhẫn quát: "Gào thét cái gì? Ngươi dọn đến Thiếu Dương viện đi, đừng giành cung điện với các huynh đệ."

Câu này tuy dùng ngữ khí trách mắng, thực chất lại là một phần thưởng cực lớn, tức là hắn muốn sách phong Lý Yển làm Thái tử. Thế nhưng, Lý Yển lại chẳng mừng rỡ như dự liệu, mà sấn tới gần, nói năng lúng búng sợ sệt: "Hài nhi vừa nghe người ta nói, Tiết nghịch đã giết sạch những công khanh phản đối hắn rồi..."

"Lời đồn vô căn cứ, hồ ngôn loạn ngữ!" Lý Phân gắt lên.

Hắn lắc đầu, cho rằng nhi tử quá nhu nhược kém cỏi, chẳng có phán đoán của riêng mình, đến cả tin đồn nhảm cũng không phân biệt được. "Tiết nghịch đã khai nhận rồi, hắn không phải hoàng tự. Đã phải khai nhận, tự nhiên là bị dồn vào bước đường cùng."

"Phụ vương, hắn không phải bị ép khai nhận, mà là mặt đối mặt thừa nhận trước bá quan."

"Ý gì đây?"

"Hắn... hắn chính là làm phản Đại Đường rồi!" Lý Yển cũng chẳng biết giải thích ra sao, vung vẩy cánh tay, nói: "Hắn giết sạch những công khanh trung thành với Đại Đường, muốn kéo quân đánh ngược về Trường An rồi!"

Chuyện cỡ này quá đỗi hoang đường, Lý Phân hoàn toàn không tin: "Lý tiên sinh chưa từng nói thế, tin tức của ngươi lẽ nào còn chuẩn xác hơn y?!"

"Phụ vương xem cái này." Lý Yển chẳng để phụ thân phân bua, nhét thẳng một tờ báo vào tay Lý Phân.

Lý Phân xem xong không khỏi ngẩn người, bụng nghĩ cớ sao Lý Tê Quân hoàn toàn không đề cập đến. Phải chăng chuyện này hung hiểm vạn phần?

---❊ ❖ ❊---

"Sự thể đến nước này, chỉ còn một con đường hưng binh thảo phạt."

Lý Tê Quân sắc mặt trịnh trọng nhìn Quách Tử Nghi, nói: "Hắn đã thẳng thắn thừa nhận mình không phải con cháu họ Lý, hệt như Võ thị mưu đoạt Đại Đường khi xưa, bọn ta sao có thể dung túng?"

Quách Tử Nghi vuốt râu không đáp, trong ánh mắt trước sau vẫn mang nét cân nhắc.

"Quách công rốt cuộc còn do dự điều gì?" Lý Tê Quân cất lời hỏi.

"Chẳng phải do dự." Quách Tử Nghi rốt cuộc cũng mở miệng, lại đưa ra một câu trả lời nằm ngoài dự liệu: "Lão phu đang tính toán xem, làm sao mới thắng được."

"Chỉ cần Quách công thống lĩnh đại quân tiến về bờ đông, cớ gì lại không thắng?"

"Binh mã chưa động, lương thảo đi trước. Chưa bàn tới lương hướng cho sĩ tốt dưới trướng lão phu, lương thảo của Trường An đến nay vẫn phải ngửa tay vào nguồn cung ứng từ Đông Đô, không tiền không lương, hưng binh kiểu gì."

"Tiết nghịch đã mất lòng dân và đại nghĩa, chớp mắt sẽ bại, Quách công còn sầu gì chuyện tiền lương?"

"Theo quân quy, binh mã rời đồn trú để chi viện nơi khác phải cấp gấp ba lần lương, kho tàng Trường An liệu có móc ra nổi?"

Lý Tê Quân đáp: "Ta nhất định gom góp đủ cho Quách công."

"Không vội." Quách Tử Nghi xua tay, trầm ngâm: "Lão phu đã phái người đi thám thính, tin tức ắt sẽ sớm đưa về."

Lý Tê Quân vẫn không ngừng thuyết phục. Trong chuyện này, y đứng trên lập trường đại nghĩa, mà Tiết Bạch quả thực làm việc quá tuyệt tình, khiến Quách Tử Nghi căn bản chẳng có lý do gì để từ chối.

Cuối cùng, Lý Tê Quân nói: "Hôm nay Diên vương đã vào làm chủ Đại Minh cung, Quách công nếu vẫn muốn tôn Tiết nghịch làm thiên tử, trong mắt hắn, ngài đã là kẻ phản nghịch rồi."

Quách Tử Nghi khẽ cười khổ, thở dài: "Lão phu lẽ nào lại vì chút tiền đồ cá nhân mà bận tâm nhường ấy?"

"Thế thì tốt, Quách công nhận hậu ân của Đại Đường, ắt hẳn không đành lòng đứng nhìn loạn thần tặc tử lật đổ cơ đồ xã tắc?"

Bất luận ra sao, lời đã đến nước này, Quách Tử Nghi cũng đành phải nhận lời: "Được."

Lão là kẻ khôn ngoan trơn tru, sớm nhìn thấu hiểm nguy, cũng đủ vạn cách để tự bảo toàn. Nhưng đồng thời, lão cũng là người thuần túy, khi phải chọn giữa trung và bất trung, lão nhất định sẽ chọn trung thành với Lý Đường.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Đã đưa ra quyết định, Quách Tử Nghi lập tức trở nên kiên định, vẫy gọi thân binh tới dặn dò: "Ngươi đi mời Bộc Cố Sướng tới đây."

"Vâng."

"Mang giấy bút tới, ta muốn tự tay viết thư cho đám người Phong Thường Thanh, Lý Quang Bật."

Chứng kiến cảnh này, Lý Tê Quân bỗng thấy an ủi trong lòng, cho rằng Đại Đường có được lương tướng nhường này, còn lo gì không khôi phục được chính thống. Y lấy Võ Chu để so sánh với Tiết Bạch, nhưng chẳng hề đem Quách Tử Nghi ví với Lý Kính Nghiệp – kẻ đã thảo phạt Võ thị mà binh bại bỏ mạng; y cũng không ví lão với Trương Giản Chi – chủ mưu vụ binh biến Thần Long, bởi kết cục của họ vốn chẳng tốt đẹp gì. Bọn họ chỉ giữ sự trầm mặc, mang thái độ kiên nghị quyết tuyệt để liên lạc với nghĩa sĩ trong thiên hạ cùng khởi sự.

Đúng lúc này, Lý Phân tức tốc chạy tới: "Tiên sinh, ta nghe nói Tiết nghịch tàn sát hàng loạt trung thần nghĩa sĩ, có đúng không?"

Lý Tê Quân trước đó sợ làm Lý Phân hoảng sợ nên chưa nói, định đợi hắn chính thức đăng cơ mới tiết lộ. Nay thấy Lý Phân đã biết, y lập tức mang vẻ nghĩa phẫn điền ưng đáp: "Không sai, Tiết nghịch hành sự ngông cuồng, tàn hại trung lương, người thần đều căm phẫn."

"Nhưng hắn còn chưa bại vong mà."

"Sớm muộn gì hắn cũng bại." Lý Tê Quân nói: "Chỉ mong Diên vương lên ngôi trước, sau đó hạ chiếu cáo tội lớn của Tiết nghịch cho thiên hạ, điều binh khiển tướng, thảo phạt nghịch tặc."

Chuyện này hoàn toàn sai lệch với tính toán của Lý Phân. Hắn vốn tưởng Tiết Bạch đã bại vong, bản thân chỉ việc nhặt lấy thành quả, chẳng cần gánh vác chút rủi ro nào. Nhưng nếu bắt hắn phải đối đầu với Tiết Bạch trên sa trường, vậy thì khác gì tự mình đi đánh hạ giang sơn? Nếu sẵn sàng tốn sức như vậy, thà rằng từ sớm hắn đã tham gia vào cuộc tranh đoạt ngôi vị thái tử.

Ngai vàng sắp nắm trong tay, Lý Phân tất nhiên không nỡ nhả ra, chẳng kìm được hỏi: "Thật sự diệt được Tiết nghịch?"

Chưa nhận được câu trả lời, nhi tử của Quách Tử Nghi là Quách Hy rảo bước tiến vào, chẳng hành lễ với hắn mà đi thẳng tới bên cạnh cha mình thì thầm một câu. Thấy rõ mồn một, ánh mắt Quách Tử Nghi trở nên ngưng trọng.

Lý Phân bồn chồn căng thẳng: "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Đại vương không cần kinh sợ."

"Đâu có, chuyện gì mà ta không nghe được? Các người khuyên ta làm thiên tử, nhưng chuyện gì cũng giấu giếm ta?"

Bấy giờ Quách Tử Nghi mới không giấu giếm nữa, mở lời: "Bên Lạc Dương, đã điều binh mã Phạm Dương xuôi nam rồi."

"Tức là, Tiết nghịch đã phái quân tới đánh chúng ta?" Lý Phân hoảng hốt, "Thế còn chúng ta? Binh mã của chúng ta đâu?"

Lý Tê Quân đáp: "Đại vương không cần sốt ruột, thế tộc Quan Trung đều sẽ ủng hộ ngài, nhưng việc phải làm từng bước một, cần Đại vương đăng cơ trước mới danh chính ngôn thuận."

"Tiết nghịch đã đánh tới trước mắt rồi, còn ở đó mà từng bước một?" Lý Phân cáu gắt, "Cứ nói xem khi nào chúng ta mới điều đủ binh mã đánh bại hắn?"

Lý Tê Quân có chút mất kiên nhẫn trước mấy câu hỏi ngây ngô này, chẳng thèm trả lời, chỉ bảo bọn họ sẽ sắp xếp. Lý Phân hỏi chẳng ra kết quả, trong bụng ngày càng kinh hoàng. Dần dà, dã tâm và lòng tham của hắn bị nỗi sợ hãi đè bẹp, rốt cuộc bùng nổ: "Cái ghế hoàng đế này ta không làm nữa, các người đi tìm kẻ khác đi."

Dứt lời, Lý Phân quay lưng bước thẳng. Hắn đã nghĩ kỹ rồi, làm hoàng đế chưa chắc đã sung sướng bằng cuộc sống đánh mạt chược, nghe hát kịch mỗi ngày, tội gì phải gánh rủi ro lớn nhường ấy? Mấy lời "Tiết nghịch mưu đoạt xã tắc họ Lý", lúc hô hào thì to mồm, thực chất trong bụng hắn chẳng tin một chữ.

Tiết Bạch nếu không phải Lý Thiến, dựa vào thân phận tiện tịch mà đỗ trạng nguyên được sao? Có thể một bước lên mây được sao? Thối lắm. Cái gì mà mạt chược, món xào, hí kịch, đủ thứ lạ lùng ấy một tên quan nô mà nghĩ ra được ư? Đó ắt là do Huyền Tông hoàng đế ngầm sắp xếp, mục đích là để phò tá đứa con của Lý Anh lên ngôi trữ quân. Trong bụng Lý Phân sáng như gương, trước đó tưởng có lợi cho bản thân nên mới nói mấy câu xạo sự, nay hắn đã ngộ ra rồi.

"Khoan đã!"

Lý Tê Quân quát lớn một tiếng, lập tức có hai sĩ tốt lao tới chặn đường Lý Phân.

"Làm gì đây? Ta không chơi với các ngươi nữa, thả ta đi."

"Đại vương lẽ nào cho rằng ngôi vị thiên tử là thứ ngài muốn thế nào thì được thế nấy?"

Lý Phân kinh ngạc: "Ngươi có ý gì? Ta không muốn làm nữa, ngươi còn có thể ép ta làm hoàng đế hay sao?"

"Mời Đại vương chuẩn bị đăng cơ."

Lý Tê Quân đáp thẳng thừng, sai người lôi Lý Phân đi. Y thực sự cưỡng ép Lý Phân làm hoàng đế. Lý Phân không dám tin trên đời lại có chuyện hoang đường thế này, ngớ ra một chốc mới phản ứng kịp, người đã bị lôi đi một đoạn xa: "Lý Tê Quân! Ta xem như đã nhìn thấu rồi, ngươi căn bản vì lợi ích của Lý thị ở Triệu Quận mới tính toán mưu lợi từ ta. Nghe cho rõ đây, ta sẽ không cùng ngươi làm phản!"

Những suy tính ấy chính là phán đoán của Lý Phân về cục diện hiện tại. Lý Tê Quân càng ép buộc, hắn càng thêm chắc chắn về nỗi bất an trong lòng. Cảm giác bị trói chặt lên con thuyền giặc khiến hắn kinh hoảng không thôi.

"Nghe cho kỹ đây, Lý Phân ta tuyệt đối không muốn tạo phản! Mọi việc đều do Lý Tê Quân cưỡng ép, y mới chính là kẻ phản tặc!"

Dọc đường từ Chính Sự đường bước ra, Lý Phân không ngừng gào thét. Trong thâm tâm hắn, việc Lý Thiến tự nhận mình không phải hoàng tự ắt hẳn là lời vu khống của đám thế tộc công khanh bị tân pháp làm tổn hại lợi ích, toàn bộ đều là dối trá. Hắn phải mau chóng vạch rõ ranh giới với bọn họ.

"Đều nghe thấy chưa? Ta không hề muốn làm hoàng đế, tất cả đều là bị ép buộc..."

Giọng nói của Lý Phân dần xa xăm, Quách Tử Nghi không khỏi lo âu thở dài: "Diên vương còn như thế này, trận chiến này quả thật khó mà xoay chuyển."

Lý Tê Quân đáp: "Quách công yên tâm, chúng ta vẫn còn sự ủng hộ của các thế gia Quan Lũng."

---❊ ❖ ❊---

Vài ngày sau, một đạo thánh chỉ được đặt trước mặt Lý Tê Quân. Đó là thư từ Lạc Dương do Tiết Bạch gửi tới, xưng rằng ngự giá sắp sửa trở về Trường An, lệnh cho bầy tôi lưu thủ Tây Kinh chuẩn bị nghênh giá. Kế đó, lời lẽ chuyển hướng, hỏi rằng Lạc Dương có kẻ tạo phản, liệu Trường An có còn tàn dư hay không.

Đối với Lý Tê Quân, đạo thánh chỉ này chẳng khác nào một bài hịch, một chiến thư Tiết Bạch gửi cho những kẻ phản đối đang cố thủ tại Trường An. Cái gọi là "nghênh giá", thực chất chính là trận chiến đầu tiên của thiên tử thân chinh.

"Để Bộc Cố Sướng làm tiên phong, tiến lên 'nghênh giá', ngài thấy thế nào?" Lý Tê Quân hỏi Quách Tử Nghi.

"Không được."

"Cớ gì?"

Quách Tử Nghi lắc đầu thở dài: "Bộc Cố Sướng không nguyện cùng chúng ta khởi sự."

"Sao có thể như vậy?" Lý Tê Quân vô cùng kinh ngạc. Trong mắt y, Bộc Cố Sướng từng vì không được thừa tập chức vị tiết độ sứ mà mang lòng oán hận Tiết Bạch, là võ tướng phản đối y gay gắt nhất trong thành.

Quách Tử Nghi đáp: "Hắn nói, trước kia đi theo Trung vương, người đời đều tin Ung vương là hoàng tự. Nay Trung vương đã chết, người đời ngược lại chẳng còn tin nữa. Thật thật giả giả, hắn không để tâm, chỉ biết cuộc sống hiện tại còn sung sướng hơn trước kia nhiều."

"Xem ra hắn đúng như lời đồn, tới Trường An rồi thì chỉ biết chìm đắm trong tửu sắc." Lý Tê Quân mỉa mai, "Sau này hắn ắt phải hối hận vì không lập được công tòng long lần này."

"Phải."

Quách Tử Nghi cân nhắc một hồi, sau đó điểm danh nhi tử Quách Hy làm tiên phong, "nghênh giá" ngay tại thành Trường An. Quách Hy lại không nhẹ nhàng lĩnh mệnh như thường lệ, mà do dự hỏi: "A gia, nghênh giá xong thì làm sao? Chẳng lẽ phải đánh qua đó ư?"

Sự thể đến nước này, y dường như vẫn chưa sẵn sàng tâm lý để động binh đao với đương kim thiên tử. Quách Tử Nghi lại cực kỳ quả đoán, khẽ gật đầu.

---❊ ❖ ❊---

Mọi thủ tục đăng cơ của Lý Phân đã chuẩn bị thỏa đáng, ngày lành tháng tốt cũng đã định, vốn định cử hành đại điển trong vài ngày tới, lại bị chuyện Tiết Bạch đột ngột quay về cắt ngang. Nói cách khác, hắn vẫn chưa phải là hoàng đế, mà chỉ là một kẻ tù tội bị giam lỏng trong Đại Minh cung.

Dưới tình cảnh này, đám quyền quý Trường An đối mặt với Tiết Bạch liền tỏ ra trở tay không kịp. Danh nghĩa chưa chính, lương thảo chưa gom đủ, binh mã cũng chưa điều động... nói toạc ra, chính là thiếu kiên quyết.

Đến trước hôm nghênh giá một ngày, quyền quý Quan Lũng bàn bạc, có kẻ lại đưa ra đề nghị khiến Lý Tê Quân nực cười tột độ: "Sao không thử đàm phán với thiên tử, khuyên hắn khôi phục họ Lý, đình chỉ biến pháp?"

"Sự thể đến nước này, các ngươi còn ôm tâm lý ăn may nhường ấy?" Lý Tê Quân nổi giận, bởi kẻ thốt ra những lời hèn nhát này lại chính là tộc nhân của y.

"Bằng không thì sao? Thật sự muốn đánh nhau ở Trường An ư? Bao nhiêu bách tính phải vì thế mà chịu tai ương!"

Lý Tê Quân vốn là trọng thần được thiên tử tín nhiệm, tiền đồ vô lượng, việc bái tướng đã ở ngay trước mắt. Thuở đó, y chẳng hề muốn đối đầu Tiết Bạch, chỉ mong chuyện này có thể từ từ tính toán. Việc Tiết Bạch đại khai sát giới ở Càn Nguyên môn, lại thêm hành động vứt bỏ họ Lý đã chọc giận y triệt để, khiến y bước lên con đường ủng lập Lý Phân. Kết quả thật hay, đến lúc này, đám người ban đầu xúi giục lại đâm ra nhát gan, muốn tháo lui.

"Các ngươi thuyết phục được hắn sao?" Lý Tê Quân vặn lại: "Bao nhiêu công khanh đại thần dẫn người bức bách tới tận Minh Đường, còn chẳng khuyên được hắn mảy may, các ngươi lấy gì ra mà khuyên, lấy mạng ra khuyên sao?"

"Lần này ắt hẳn sẽ khác, dẫu sao Lý Bí cũng đang ở bên cạnh hắn. Ta thấy, mấy chiếu thư từ Đông Đô gửi tới dạo gần đây, lời lẽ đã ôn hòa hơn nhiều rồi."

Lý Tê Quân thừa biết, đám người này chẳng qua là sợ chết, cũng sợ chiến loạn vạ lây đến ruộng đất của bọn họ. Đáng tiếc đã muộn, thiên tử đã công khai thừa nhận không phải hoàng tự Lý Đường, sự đã rồi, cớ gì còn đường quay đầu?

"Chớ vì vài phong chiếu thư mà lơi lỏng cảnh giác, có lẽ đây chính là mánh khóe của Tiết nghịch. Nếu không muốn thảm án Lạc Dương tái diễn, chỉ còn cách vùng lên phản kháng."

Lý Tê Quân củng cố quyết tâm của mọi người, y biết bọn họ chẳng còn đường lui nữa rồi.

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, vùng ngoại ô thành Trường An, trên bờ Bá Thủy. Từng lá cờ xí tung bay phấp phới trong gió, bên trên tất thảy đều viết một chữ "Đường". Để uy nhiếp Tiết Bạch, thậm chí là cản y ngoài thành, Quách Tử Nghi cố ý đem tinh binh dưới trướng ra đây, bày trận chỉnh tề dọc bờ Bá Thủy, tựa hồ chuẩn bị nghênh địch. Đây đều là binh lính phòng thu phía tây, quân số lên tới vạn người, thanh thế to lớn. Còn phía sau bọn họ, cổng thành Trường An đóng chặt, phòng bị nghiêm ngặt.

Quách Hy căn bản chẳng biết bên mình muốn đạt được mục đích gì, là khuyên vị thiên tử khăng khăng cố chấp kia hồi tâm chuyển ý, hay dứt khoát bình định Tiết nghịch. Thế là, y một lần nữa hỏi Quách Tử Nghi, mong muốn xác nhận lại chuyện này.

"Đánh."

Quách Tử Nghi trước đó có lẽ vẫn còn do dự, nhưng lão là người càng tới thời khắc mấu chốt lại càng quả quyết. Đặc biệt là trên chiến trường, lão đã gạt bỏ mọi tạp niệm. Dần dà, phía trước có khoái mã lao về, phất cờ hiệu, báo tin phía đông có đại quân đang tiến lại. Chẳng bao lâu, tiếng vó ngựa đinh tai nhức óc truyền tới, mặt đất cũng đang rung chuyển.

Quách Tử Nghi nâng thiên lý kính lên, xuyên qua màn bụi mịt mù nơi chân trời, lão trông thấy một đội kỵ binh quy mô lớn đang phi nước đại, nhìn cờ hiệu phấp phới chính là quân Phạm Dương. Năm xưa, Tiết Bạch từng đứng tại nơi này chống lại phản quân, chẳng ngờ hôm nay, chính y lại đích thân dẫn theo đội quân ấy ngóc đầu trở lại. Quách Tử Nghi không hề cảm thán thế sự trêu ngươi, trong lòng lão chỉ đinh ninh rằng Tiết Bạch đã lạc lối giữa vòng xoáy quyền lực, đánh mất bản tâm thủ hộ xã tắc Đại Đường thuở nào.

"Ngự địch!"

Đón chào Tiết Bạch không phải tiếng nhạc lễ tưng bừng, mà là hồi kèn sừng trâu vang vọng khắp chiến trường. "U——" Một tiếng kèn trầm đục, sĩ tốt đồng loạt giương cung lắp tên, trường mâu chĩa thẳng về phía trước, sát khí ngút trời.

Chậm rãi, ngự giá của Tiết Bạch xuất hiện bên bờ Bá Thủy, cách con sông giằng co cùng đại quân của Quách Tử Nghi. Lão lập tức phái người qua sông để bày tỏ thái độ. Sứ giả lần này là lục nữ tế của lão, Trương Ung – một người tướng mạo đường hoàng, phong cốt thanh tao lại giỏi ăn nói.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Trương Ung băng qua dòng sông, chẳng chút sợ hãi trước đám binh mã sát khí đằng đằng, đi thẳng tới ngự tiền cầu kiến. Chẳng bao lâu, y đã được sĩ tốt dẫn tới diện kiến Tiết Bạch. Lúc này, Tiết Bạch khoác trên mình nhung trang, cưỡi trên lưng tuấn mã, mang theo khí thế ngự giá thân chinh đầy uy nghiêm.

"Vi thần Trương Ung, tới đây nghênh giá."

"Đã là nghênh giá, cớ sao lại giương cung lắp tên, chĩa binh khí vào nhau?"

Trương Ung cung kính đáp: "Quan dân Trường An hay tin bệ hạ hồi triều, lòng người mừng rỡ muôn phần. Chỉ là mấy ngày trước, có tin đồn thất thiệt nói bệ hạ không phải bệ hạ, khiến lòng người hoang mang. Thế nên, Quách công sai vi thần tới đây để xác nhận thực hư."

"Không sai, trẫm đã hạ chiếu cáo thiên hạ, trẫm không phải hoàng tự Lý Đường, ngươi tính sao?"

Trương Ung sững người. Lời vừa rồi của y thực chất là muốn tìm cho Tiết Bạch một bậc thềm để bước xuống. Y cứ ngỡ đứng trước binh đao của Quách Tử Nghi và sự đồng lòng của quý tộc Quan Lũng, Tiết Bạch sẽ cảm nhận được áp lực mà từ bỏ sự cố chấp, nhượng bộ đôi chút. Nào ngờ, đáp lại y chỉ là sự cứng rắn như va phải một tảng cự thạch.

Thế nhưng, Trương Ung vốn là kẻ vô cùng thông tuệ, trong tình thế trở tay không kịp vẫn lập tức tìm ra cách ứng phó.

"Bệ hạ đang nói lẫy rồi." Trương Ung nở một nụ cười phải phép, ôn tồn nói: "Ắt hẳn là vài thần tử mù quáng đã chọc giận bệ hạ, khiến người buông lời trái ý, thần xin bệ hạ bớt giận."

Dẫu vậy, y tới đây là để thay Quách Tử Nghi bày tỏ thái độ, không thể cứ mãi nhượng bộ. Y hạ giọng: "Chỉ là, Quách công là một người cổ hủ, một mực muốn xác nhận chuyện này. Ông ấy gánh vác trách nhiệm giữ đất, không thể để quân phản nghịch đối nghịch với Đại Đường tiến vào Trường An..."