Tiếng gào thét chém giết vang vọng trong ngoài thành Tứ Châu, kéo dài suốt một đêm trường không dứt. Lý Hoàn bị trói gô, ném vào một gian sài phòng tối tăm tại Đông Viên. Y cố lắng tai, gắng sức thông qua những thanh âm hỗn loạn bên ngoài để phán đoán thời cuộc. Tâm trí y ngổn ngang trăm mối, nhưng sau cùng, sự mệt mỏi rã rời đã xâm chiếm, khiến y mơ màng chợp mắt.

---❊ ❖ ❊---

Khi Lý Hoàn bừng tỉnh, động tĩnh biến loạn đã ngưng bặt, một bóng người đang đứng lặng lẽ ngay trước mặt y. Y nheo mắt nhìn chằm chằm một chốc, nhận ra Tiết Bạch đang dùng ánh mắt soi xét nhìn mình. "Lưu Triển đúng là một tên phế vật," Lý Hoàn lạnh lùng lên tiếng, "tình thế như vậy mà hắn vẫn không giết nổi ngươi."

Tiết Bạch điềm nhiên đáp: "Có thể thấy, nhà ngươi cũng chẳng cao minh hơn là bao."

"Ta chẳng qua chỉ là một kẻ trong hàng vạn người phản đối ngươi mà thôi," Lý Hoàn vô cùng khiêm tốn đáp lời, "ngươi giết ta cũng chẳng ích gì."

"Bởi vì biến pháp ư? Tô Dung Điệu đã đi đến tận cùng, thay đổi thuế chế là chuyện tất yếu. Còn như việc kiểm soát ruộng đất, đinh hộ, cũng chỉ là bắt cao môn đại hộ hy sinh một phần nhỏ lợi ích mà thôi. Trẫm quả thực không ngờ các ngươi lại phản kháng kịch liệt đến thế. Trẫm vốn tưởng mình đã vô cùng bao dung, nếu chiếu theo sơ tâm, vốn nên thu ruộng đất trong thiên hạ thành công điền, từ tận gốc rễ đoạn tuyệt chuyện thôn tính đất đai."

"Ha ha ha." Lý Hoàn đột nhiên bật cười lớn. Ánh mắt y mang theo chút ý niệm bi thảm, thế nhưng quyết tâm đấu tranh với Tiết Bạch trái lại càng thêm kiên định: "Quả nhiên, ngươi nằm trong tiện tịch quá lâu, đứng lệch lập trường rồi."

"Ồ?" Tiết Bạch hỏi ngược lại, "Trẫm đứng lệch rồi sao?"

"Biết không? Bắt cao môn đại hộ nhượng lại lợi ích, chuyện này chẳng đáng sợ. Lúc Huyền Tông hoàng đế tại vị, các châu huyện năm nào cũng tiến cống, có ai phản đối ngài ấy không?"

"An Lộc Sơn phản đối ông ta."

"Kẻ ta nói không phải là đám man di Hồ Yết cỡ An Lộc Sơn, mà là những tú dân trợ giúp nhà họ Lý cai trị thiên hạ. Trong chuyện này, thủ đoạn sai bảo bá quan của Huyền Tông hoàng đế, ngươi chẳng bằng một phần vạn." Lý Hoàn trầm giọng nói, "Ngươi bắt điền chủ trong thiên hạ nộp lương tiến cống cũng chẳng sao, nhưng ngươi đòi quân điền của bọn họ, đó chính là đang xẻo thịt bọn họ."

"Lúc này mới chia được bao nhiêu ruộng đất." Tiết Bạch chẳng tỏ vẻ đồng tình. Theo góc nhìn của hắn, hắn chẳng qua chỉ tiến thêm một bước nhỏ trên nền tảng lưỡng thuế pháp, vẫn còn cách mục tiêu của mình rất xa.

Lý Hoàn nghe thấy ngữ khí chẳng tỏ vẻ đồng tình này của hắn, trái lại đột nhiên nổi giận, lớn tiếng quát: "Quan trọng là thái độ!" Y rất khó để vừa miêu tả sự bất mãn với Tiết Bạch, lại vừa không để lộ ra việc bản thân vô lý.

"Thiên hạ Đại Đường là do ai đánh hạ vì nhà họ Lý? Là lương gia tử! Kẻ có hằng sản ắt có hằng tâm, từ đó mới biết lễ nghi. Lương gia tử có ruộng có tài sản chính là nền móng của Đại Đường! Ngươi có biết trên thế gian những kẻ vô điền vô sản đều là hạng người nào không? Là phu tù, đào hộ, tiện lệ, tội phạm, đạo tặc, lưu dân. Đám người này vô sỉ vô nghi, nếu không quản chế tự khắc là cội nguồn của mầm họa. Ngươi đăng cơ chưa được mấy năm đã đòi biến cách, kề đao lên cổ lương gia tử, phá hoại nền móng Đại Đường. Ruộng đất người ta tổ truyền, cơ ngơi giấy trắng mực đen mua về, ngươi ném một câu đã đòi sung công, vì thế mà không tiếc giết quan, rốt cuộc ngươi đang đứng ở phe nào?"

Lý Hoàn căm phẫn vung tay, tự thấy chưa thể biểu đạt hết sự vi diệu trong đó, đoạn bồi thêm một câu: "Ngươi ôm địch ý với lương gia tử, người đời đều cảm nhận được."

Tiết Bạch nghe xong trầm mặc, không hề phản bác, điềm nhiên đáp: "Cảm nhận của các ngươi rất nhạy bén. Trẫm quả thực chưa từng suy xét vấn đề trên lập trường của đại địa chủ. Trẫm không thể đại diện cho lợi ích của giai cấp đại địa chủ, nên nói rằng, nhất ngôn nhất hành của trẫm đều đứng ở thế đối lập với giai cấp đại địa chủ, quả thực là như vậy."

Đây mới là nguyên nhân đám người Lý Hoàn phản bội. Bọn họ không hề vì nghi ngờ thân thế của Tiết Bạch, mà là loại xung đột không nói rõ, không tả rõ được, phát sinh trong từng chi tiết nhỏ nhặt nhất. Bọn họ về bản chất vốn là hai loại người. Tiết Bạch từ đầu chí cuối vẫn không thể hòa nhập vào giai cấp quý tộc phong kiến.

Hắn ngồi xổm xuống, mười phần thành khẩn nói với Lý Hoàn: "Ngươi nói không sai, trẫm không đứng ở phe ngươi, bởi vì trẫm là nhi tử của nông dân."

"Phi, nhà ngươi làm quan nô quen rồi, quen nếp hạ tiện rồi!" Đến tận lúc này, Lý Hoàn vẫn không mắng Tiết Bạch một tiếng "Tiết tặc" nào, thứ y căm phẫn suy cho cùng vẫn là lập trường.

Tiết Bạch bị mắng mấy tiếng cũng chẳng giận, điềm nhiên đáp: "Không sao, thứ trẫm cần là làm thành đại sự, chứ không phải để cho đám quý tộc các ngươi vừa ý."

"Hừ, cô gia quả nhân, ngươi có thể làm nên trò trống gì?" Trên mặt Lý Hoàn lộ chút vẻ mỉa mai, y biết Tiết Bạch lần này tới vẫn muốn thuyết phục y hồi tâm chuyển ý, phụng hành tân pháp. Thế nhưng nếu y không cúi đầu, chỉ e sẽ chẳng còn đường sống nữa.

Quả nhiên, Tiết Bạch nghe y nói vậy, khẽ thở dài: "Trẫm làm có thành hay không, ngươi vĩnh viễn không nhìn thấy được nữa rồi."

Lý Hoàn tự biết hết đường sống, thanh thản mỉm cười, buông lời cảnh cáo cuối cùng cho Tiết Bạch: "Ngươi đừng tưởng giết ta là có ích. Nói cho ngươi biết, kẻ phản đối ngươi xa xa không chỉ mấy người chúng ta, khắp chốn triều dã đều là kẻ thù của ngươi. Lưu Triển binh biến, Tứ Châu bị vây, Thông Tế Cừ phong tỏa, những tin tức này đều đã truyền ra ngoài rồi. Dù chỉ vỏn vẹn hai ngày, triều đường tự khắc coi như ngươi đã chết, vậy thì ngươi đừng hòng sống lại nữa. Ngươi bây giờ biết quay đầu, may ra trữ quân của ngươi vẫn còn được kế vị, nếu không, ắt sẽ chỉ có ngày càng nhiều kẻ thảo phạt 'Tiết tặc', đến lúc đó ngươi sẽ mất đi tất thảy mọi thứ."

Lời tận nơi đây, Lý Hoàn nhắm nghiền mắt lại. Tiết Bạch cũng không còn lời nào để nói. Hắn ý thức được bản thân trước kia vẫn quá đỗi mềm mỏng, nhân nhượng quá nhiều với đám quyền quý này. Hắn chiều theo tâm nguyện của bọn chúng, tự khoác lên mình họ Lý, biến pháp cũng nỗ lực tìm kiếm một kết quả vẹn cả đôi đường, không thu thành công điền triệt để, thậm chí không tái phân quân điền. Đáng tiếc, đám quyền quý không thể lượng thứ cho sự nhượng bộ của hắn, chỉ coi hắn là kẻ dễ bắt nạt.

Sự thực vốn dĩ, hắn đã phạm phải một sai lầm to lớn. Ngay từ thuở ban đầu, hắn đã hành sự dưới danh nghĩa Lý Thiến, tự giam mình trong xiềng xích của cái danh xưng ấy, quá đỗi thiếu kiên quyết, thiếu tàn nhẫn và thiếu đi sự triệt để cần có.

Đã muốn mạnh tay cải cách, đã muốn dốc sức đổi mới, há có chuyện không đổ máu?

"Giết đi."

Tiết Bạch bước ra ngoài, buông một lời dặn dò. Sĩ tốt chầu chực ngoài cửa thoáng chút chần chừ, nhưng khi bắt gặp ánh mắt lạnh lẽo như băng giá của hắn, bọn họ vội vàng rút đao xông vào trong.

"Phập."

Tay nâng đao hạ, một tiếng trầm đục vang lên, Lý Hoàn ngã gục xuống đất, đoạn tuyệt sinh cơ. Y vốn là hậu duệ của Đường Thái Tông, tằng tôn của Ngô vương Lý Khác, trưởng tử của Tín An vương Lý Y, huynh trưởng của danh thần Lý Hiện. Y là người từng lập đại công cho xã tắc, từng dốc lòng vì Tiết Bạch. Tiết Bạch vốn rất mực tôn trọng y, muốn tranh thủ sự ủng hộ của y, chỉ tiếc rằng cuối cùng vẫn phải đi đến bước đường binh đao tương hướng.

"Phập."

Chẳng bao lâu sau, Lý Tàng Dụng cũng ngã gục trong vũng máu. Y cũng là tông thất Đại Đường, là bậc năng thần giàu tài cán, uy vọng hơn người, từng giúp Tiết Bạch bình định loạn Vĩnh Vương, coi như là tòng long chi thần. Tiết Bạch từng tưởng có thể dùng y làm cánh tay đắc lực, trọng dụng y chủ trì biến pháp tại Giang Nam Đông đạo, nào ngờ, Lý Tàng Dụng lại biến thành tiên phong chống đối biến pháp.

"Phập."

Lại một đao chém xuống, Lữ Nhân miệng vẫn còn gào thét "oan uổng", chốc lát đã đứt khí. Lão là danh sĩ đương thời, thân là hàng thần từng theo phò tá Lý Hanh, Tiết Bạch đối đãi với lão không tính là tệ. Thế nhưng, chỉ vì đôi ba câu khích bác của Đặng Thực mà lão đã xuôi lòng phản bội. Nếu không phải vì thiếu khí tiết, ắt hẳn do bẩm sinh lập trường của lão vốn chẳng hề đứng về phía Tiết Bạch.

Tiếp đó là huynh đệ Đặng Mân, Đặng Thông cùng một loạt quan viên tham dự mưu nghịch. Nương theo tiếng binh đao chém vào huyết nhục vang lên liên tiếp, trên đầu thành Tứ Châu treo lên từng cái đầu người, đều là những bậc danh thần, quan lại, khiến quan dân kinh sợ nơm nớp. Xét cho cùng, xương khô bên đường là chuyện thường thấy, nhưng đám quyền quý cao cao tại thượng phải đối mặt với cảnh đồ lục nhường này lại là chuyện hiếm có.

---❊ ❖ ❊---

Tống Châu.

Sau khi Trịnh Từ Minh bị chém, Thứ sử Tống Châu kế nhiệm là Bùi Tư. Bùi Tư và Tiết Bạch vốn là chỗ quen biết cũ, cha y là Ngự sử Đại phu Bùi Khoan thời Thiên Bảo. Khi ấy, nhà họ Bùi cùng Tiết Bạch hợp lực đối kháng Lý Lâm Phủ, cũng từng sát cánh kề vai chiến đấu. Đột nhiên bị điều tới Tống Châu, Bùi Tư cũng vất vả xoay xở, gắng sức dọn dẹp mớ bòng bong do Trịnh Từ Minh để lại.

Nhưng chẳng bao lâu sau, phía nam truyền đến tin tức khiến y cực kỳ kinh ngạc: "Lưu Triển làm phản rồi! Hắn đột kích Tứ Châu, công chiếm thành trì, cắt đứt Thông Tế Cừ, hiện tại Thánh nhân an nguy chưa rõ!"

"Sao lại ra nông nỗi này?" Bùi Tư kinh hãi, trong cơn hoảng hốt liền luống cuống tay chân, lập tức gọi người tới dặn dò: "Mau, năm trăm dặm khẩn cấp, đưa tin tức về Đông Đô."

Y đứng dậy đi lại, trầm ngâm suy tính cách ứng phó, liên tiếp hạ thêm mấy mệnh lệnh, sai các huyện dưới quyền đóng cửa thành, khẩn cấp phòng bị, lại sang các châu huyện khác mượn binh, chuẩn bị sẵn sàng xuôi nam Cần vương. Thông Tế Cừ là huyết mạch vận chuyển thuế má Giang Nam về hai kinh, hạ lưu đột ngột bị chặn, ảnh hưởng cực lớn. Đám thương khách tranh nhau bàn tán, lan truyền tâm lý hoảng sợ, rất nhanh khiến lòng người bất an, thậm chí có người vứt cả thuyền hàng, đơn độc bỏ chạy vì sợ gặp phải chiến loạn. Chuyện này vô hình trung đã mở rộng sức ảnh hưởng do cuộc phản loạn mang tới.

Bùi Tư vẫn đang gấp rút chuẩn bị Cần vương, nhưng vỏn vẹn hai ngày sau, tin tức từ Tứ Châu truyền đến lại là thiên tử hạ chỉ, xưng rằng đã đánh bại Lưu Triển, các nơi không cần kinh hoảng, mọi chuyện cứ chiếu theo lẽ thường. Thâm tâm y nhận chỉ xong bất giác thở phào một hơi, nhưng vẫn còn chút lo âu, tính toán dâng biểu thỉnh cầu xuôi nam hộ giá.

Đúng lúc này, Đông Đô phái đại viên tới, triều đình lấy Hình bộ Thị lang Lý Quỹ kiêm nhiệm Hà Nam, Giang Hoài An phủ Chuyển vận sứ. Bùi Tư trước kia vốn chưa từng tiếp xúc với Lý Quỹ, thế nhưng cũng đã nghe danh đối phương từ lâu. Lý Quỹ xuất thân từ chi Cô Tang thuộc Lũng Tây Lý thị, đời đời là quan tộc. Lão vào cuối năm Khai Nguyên đã đỗ Tiến sĩ, khởi gia làm Huyện úy Trần Lưu, thăng làm Hữu Thập di, bái làm Trung thư Xá nhân, dưới triều Huyền Tông quan vị đã khá cao. Bản thân lão năng lực xuất chúng, mấy năm nay tuy không nắm được cơ hội lập nên công lao xuất sắc nào, nhưng từng bước thăng thiên, cũng quan bái Hình bộ Thị lang, trở thành trọng thần triều đình.

"Lý sử quân đến thật nhanh, là tới bình phán sao?" Bùi Tư gặp Lý Quỹ, vô cùng vui vẻ, sau khi hành lễ liền nóng lòng chuẩn bị theo lão tiến đến nghênh giá.

"Không vội, an nguy của Thánh nhân chưa rõ, không thể khinh cử vọng động."

"Thánh nhân đã an toàn rồi," Bùi Tư đáp, "ta đã nhận được thánh chỉ..."

"Chỉ e là giả đó," Lý Quỹ vuốt râu, cực kỳ lo âu, trầm giọng nói, "ta đã sai người đi tra xét, Thánh nhân đã rơi vào tay Lưu Triển, thứ gọi là thánh chỉ đó, chẳng qua chỉ là kiểu chiếu của Lưu Triển mà thôi."

Bùi Tư nghi hoặc hỏi: "Lý sử quân vừa mới từ Đông Đô tới, làm sao biết được?"

Lý Quỹ xua xua tay, cũng không đáp, thở dài một tiếng: "Lúc lão phu từ Đông Đô tới, triều thần đều nói, nước không thể một ngày vô quân, nhao nhao yêu cầu thỉnh điện hạ tức vị rồi."

"Cái gì? Chuyện này e rằng quá vội vàng rồi, sự việc xảy ra đến nay vỏn vẹn vài ngày, sao có thể..."

Lời Bùi Tư mới nói được một nửa, vừa vặn chạm phải ánh mắt của Lý Quỹ, hoảng hốt ngộ ra điều gì đó. Y kinh hãi đến mức lùi lại mấy bước, dùng giọng điệu khó tin truy vấn: "Là do các ngươi mưu đồ?"

"Không phải," Lý Quỹ điềm nhiên đáp, "nhưng bá quan đều cho rằng, nếu đã xảy ra biến loạn, vốn nên đình chỉ tân pháp, ổn định thời cục."

Lời đã điểm rõ, Bùi Tư rất nhanh hiểu ra, liên tục lắc đầu.

"Lá gan các ngươi thật lớn, các ngươi tuyệt đối không thể thành công được."

"Có gì là không thể hay có thể, đây đã là quyết định của triều đình," Lý Quỹ đáp, "ngươi chỉ cần án binh bất động, đợi triệu lệnh của triều đình là được."

"Đợi Thánh nhân trở về, hành vi này của ngươi là đại tội tru di."

Bùi Tư lạnh lùng hừ một tiếng, sải bước ra ngoài, chuẩn bị gọi tâm phúc của mình tới, tự suất bộ xuôi nam Cần vương.

Thế nhưng, y vừa đẩy cửa ra, trước mắt đã thấy từng hàng từng hàng quân sĩ của Lý Quỹ đứng chật kín. "Tránh ra!" Bùi Tư gầm lên một tiếng, nhưng đối phương chẳng hề nao núng, lập tức nhào tới, dứt khoát ấn y xuống đất, cưỡng ép áp giải đi.

Những ngày sau đó, Bùi Tư bị giam lỏng trong nha thự. Mỗi ngày đều có mạc liêu, bằng hữu cùng gia quyến đến thăm, hết lời thuyết phục y dập tắt ý niệm Cần vương. "Bát thúc hà cớ gì phải làm chuyện hồ đồ? Ngài chỉ cần án binh bất động, đợi đến khi tân quân tức vị, tự khắc sẽ có một phần công lao dành cho ngài."

Người đến khuyên nhủ ngày hôm đó chính là cháu rể của Bùi Tư, Liễu Lương Tự. Năm xưa, Bùi Lục nương từng có ý với Tiết Bạch, tiếc là duyên phận chẳng thành. Vì chuyện này, nàng buồn bã rất lâu, thậm chí từng muốn xuất gia làm đạo sĩ. Thế nhưng, nữ nhi thế gia thân bất do kỷ, cuối cùng nàng vẫn phải gả cho phu quân do gia tộc chọn định, một tử đệ xuất thân từ Hà Đông Liễu thị.

Liễu Lương Tự vốn giữ chức Hiệu thư Lang trong triều, lần này đi theo Lý Quỹ, dăm bữa nửa tháng lại tới khuyên nhủ Bùi Tư. "Bát thúc lẽ nào vẫn chưa nhìn ra sao? Thánh nhân vì duy hộ tân pháp mà thẳng tay chém giết quan viên, gây phẫn nộ trong triều. Bá quan đương nhiên dung túng cho Lưu Triển phản loạn. Ta nhận được tin tức, Lưu Triển đã chiếm cứ Tô Châu, phản loạn nhất thời chưa thể bình định. Lúc này, cục diện vốn đã nằm trong tay bọn họ rồi."

Bùi Tư phản bác: "Ngươi không hiểu Thánh nhân, nhưng ta đã biết hắn hơn mười năm nay, ta không tin hắn sẽ phạm phải sai lầm bực này."

"Sự tình đến bước đường này, nếu không có sự ủng hộ của đám người Nhan Chân Khanh, Quách Tử Nghi, liệu Lý Quỹ có gan làm như vậy sao?" Liễu Lương Tự hỏi vặn lại, "Bát thúc cũng không chịu nghĩ xem, vì sao Lý Quỹ có thể nhận được sự sai phái này, kẻ đứng sau lưng lão là ai?"

Bùi Tư lập tức lắc đầu, không tin Nhan Chân Khanh và Quách Tử Nghi lại làm ra loại chuyện này. Nhưng rất nhanh, y cũng sinh lòng nghi ngờ. Suy cho cùng, sự việc cứ phát triển như thế này, người được lợi lớn nhất chính là Nhan Chân Khanh, kẻ đang phụ tá Thái tử giám quốc trong triều.

---❊ ❖ ❊---

Lý Quỹ mỗi ngày đều bận rộn viết thư, nhận thư, hệt như đang liên lạc với khắp thiên hạ Đại Đường. "Tứ Châu lại phái sứ giả tới rồi."

"Giữ lại." Lý Quỹ dứt khoát phân phó, "Đó là người do Lưu Triển phái tới mạo danh, cấm không cho bất kỳ ai tiếp xúc với hắn."

"Rõ."

"Đưa chiếu chỉ cho ta."

Lý Quỹ cầm lấy ý chỉ do Tiết Bạch phát tới xem qua một lượt rồi đặt xuống, ánh mắt lộ vẻ lo âu, lẩm bẩm: "Sao hắn lại không biết sợ nhỉ?"

Lúc này, bá quan đã dốc hết khả năng để tạo áp lực cho Tiết Bạch. Lưu Triển phản loạn, ngoại trừ Nam Tế Vân ra, các châu huyện đều không phái binh Cần vương, mặc cho thiên tử tự sinh tự diệt. Thân làm thần tử, hành vi này vốn đã là đại nghịch bất đạo. Bọn họ làm vậy là để ép Tiết Bạch chịu thua. Chỉ cần Tiết Bạch cúi đầu nhận tội, hạ chiếu tự trách, bày tỏ thái độ nhượng bộ và phân quyền xuống dưới, Lý Quỹ ắt sẽ xuất binh tương cứu.

Thế nhưng Tiết Bạch không hề nhượng bộ, điều này thực chất đang ép Lý Quỹ phải làm ra những chuyện đại nghịch bất đạo hơn nữa.

"Thư hồi đáp của Lưu Triển đã đến chưa?"

"Vẫn chưa."

Liên tiếp hỏi thăm mấy bận, Lý Quỹ mới đợi được sứ giả do Lưu Triển phái tới. Lão không đích thân gặp mà phái một tên tâm phúc mạc liêu đi thay. Dù vậy, lão vẫn chẳng thể an tâm, đứng ngồi không yên đợi tên mạc liêu trở về rồi lập tức hỏi dò: "Thế nào rồi?"

"Đám tín phụng Kim Đao chi sấm quả nhiên là một lũ yêu nhân, kẻ Lưu Triển phái tới vốn không thèm nhìn thẳng ta, cực kỳ ngang ngược."

"Lão phu hỏi không phải chuyện này!" Lý Quỹ cố nén kiên nhẫn hỏi, "Lưu Triển nay thế nào rồi?"

"Hắn đã chiếm cứ Tô Châu, thanh thế to lớn. Hắn cự tuyệt sự chiêu an của chúng ta, nhưng sẵn lòng hợp tác, xưng rằng chỉ cần các châu huyện không chi viện thiên tử, hắn nhất định có thể hạ Tứ Châu lần nữa, trừ khử thiên tử."

Lý Quỹ nghe vậy, không hề vui vẻ, trái lại buông tiếng thở dài. Nếu có quyền lựa chọn, lão vốn không muốn đi đến bước đường này. "Bảo hắn về nói với Lưu Triển, ta đã nhận được thái độ của quan viên các châu huyện, không có ai sẽ xuất binh Cần vương."

"Rõ."

Cục diện lúc này là, chiếu lệnh Cần vương của Tiết Bạch đã phát ra, đang ở Tứ Châu đợi binh mã các phương tới nơi để đích thân bình định Lưu Triển. Thế nhưng, Tiết Bạch e rằng sẽ không ngờ được, quan viên các châu huyện đã bán đứng hắn rồi. Đợi hắn chỉ có phản tặc của Lưu Triển, chứ không hề có viện quân.

Lý Quỹ cứ thế ngày đêm chờ đợi kết quả từ phía nam. Mãi đến đêm nay, có tiếng gõ cửa dồn dập vang lên, lão vội vàng mở cửa.

"Đã muộn thế này, sao lại có tin tức đưa tới?"

"Sự tình khẩn cấp, tin tức là kéo dây thừng từ trên cổng thành đưa qua."

"Nói, xảy ra chuyện gì?"

"Lưu Triển bị chiêu an rồi!"

Lý Quỹ nhíu mày, lẩm bẩm: "Tên tặc tử này sau khi chiếm cứ Tô Châu vô cùng ngông cuồng, ta bảo hắn đầu quân cho ta hắn còn không chịu, sao lại bằng lòng nhận chiêu an?"

"Lưu Triển là bị... là bị Thánh nhân chiêu an."

"Ngươi nói gì?"

"Thánh nhân đã vỗ về an dân, thu phục Lưu Triển rồi."

Lý Quỹ không tin. Lưu Triển từng hai lần hành thích hoàng đế, phạm phải tội chết không thể ân xá, vốn không thể thực sự được chiêu an. Quan trọng nhất lúc này là, Tiết Bạch đã thu phục Lưu Triển, e rằng chẳng mấy ngày nữa sẽ xuôi bắc. Đến lúc đó, bản thân nên ứng phó thế nào đây?

Là ngoài mặt cung nghênh, ngấm ngầm phái người đẩy Tiết Bạch xuống Thông Tế Cừ, hay dứt khoát công nhiên binh gián? "Phái một toán người của chúng ta tiến đến Tứ Châu cần vương, cứ bảo là cho tới tận bây giờ mới chiêu mộ được nhân thủ," Lý Quỹ quyết định cài cắm người của mình vào đám hộ vệ bên cạnh Thánh nhân trước, "nhớ kỹ, nhất định phải biểu hiện ra vẻ lo âu cho an nguy của Thánh nhân. Không, ta đích thân đi..."

"Báo!"

Khắc tiếp theo, một bóng người vấp váp lảo đảo xông vào đại đường.

"Sử quân, Thánh nhân tới rồi!"

Lý Quỹ còn tưởng mình nghe nhầm. Lão vài ngày trước mới gặp sứ giả của Lưu Triển, biết Lưu Triển kiên quyết mưu phản, thế nhưng chớp mắt một cái, Thánh nhân đã chiêu an Lưu Triển, tiếp đó, ngự giá đã đến Tống Châu... chuyện này tuyệt đối không thể nào, xét về thời gian vốn không kịp.

Chỉ có một lời giải thích duy nhất, chính là Thánh nhân đã chiêu hàng Lưu Triển từ sớm. Dẫu chưa rõ phương thức thế nào, nhưng rõ ràng Thánh nhân đã thụ ý cho kẻ kia tiếp tục giả vờ phản loạn.

Tại sao phải làm vậy?

Nhìn xem những ai đã tới Cần vương? Phải, nhưng mục đích chắc chắn không chỉ dừng lại ở đó.

Đó là để làm tê liệt bản thân lão, khiến lão trở tay không kịp... Lý Quỹ nghĩ tới đây, trong lòng bất giác dâng lên một nỗi kinh hãi tột độ.

Lão dự cảm được Tiết Bạch muốn giết mình, nhất thời không tránh khỏi luống cuống. Lão thầm nghĩ có lẽ nên khởi binh chống cự, nhưng làm vậy chẳng khác nào tạo phản lộ liễu.

Dẫu rằng mỗi ngày đều toan tính mưu đồ nghịch loạn, nhưng khi đột ngột phải công khai khởi sự, Lý Quỹ mới nhận ra bản thân rất khó hạ quyết tâm. Huống hồ, lão mới đến Tống Châu, chỉ mang theo mấy chục tâm phúc, binh tốt giữ thành liệu có mấy kẻ nghe lệnh lão?

"Mau chuẩn bị ngựa, triệu tập người của chúng ta..."

"Thánh nhân giá lâm!"

Đột nhiên một tiếng hô lớn truyền tới, Lý Quỹ cảm thấy âm thanh kia đã ở rất gần. Lão vội chạy đến cửa trước nha thự nhìn ra, chỉ thấy Tiết Bạch mặc giáp trụ uy nghiêm, được giáp sĩ vây quanh sải bước tiến vào.

"Thần bái kiến Thánh nhân, Thánh nhân vạn an."

Mặc dù trong đầu đã tính toán muôn vàn kế sách, nhưng vừa nhìn thấy uy nghi như thiên thần của Tiết Bạch, tâm trí Lý Quỹ không tự chủ được mà chột dạ, vội vàng hành lễ.

Tiết Bạch điềm nhiên nói: "Người trẫm điểm làm Thứ sử Tống Châu là Bùi Tư, Lý khanh sao lại ở đây?"

"Thần... thần lo âu cho an nguy của bệ hạ..."

"Ngươi lo trẫm còn sống trở về." Tiết Bạch đột ngột ngắt lời.

Lý Quỹ rùng mình một cái, vội vàng quỳ rạp xuống, đáp: "Chắc chắn là có tiểu nhân oan uổng thần, thần..."

Tiết Bạch đã tiến lên vỗ vỗ vai lão, dọa lão sợ đến mức nuốt ngược lời định nói vào trong.

"Đừng xảo biện. Tên sứ giả của Lưu Triển kia là do trẫm phái tới, chuyện nên nói hay không nên nói ngươi đều đã nói với hắn rồi. Ngươi muốn hợp tác với Lưu Triển, đòi mạng trẫm."

Lý Quỹ còn muốn chất vấn Tiết Bạch vài câu, thế nhưng trong tâm trí đột nhiên hiện lên cái chết của đám người Lý Hoàn, Lý Tàng Dụng, khiến lão cực kỳ kinh hãi, những lời đạo lý cao thâm lập tức chẳng thể thốt ra khỏi miệng.

"Bệ hạ muốn giết thần?!" Vì luống cuống, giọng nói của lão cũng biến đổi, gấp gáp hô: "Bệ hạ có thể nhân lúc biến loạn giết Lý Hoàn, Lý Tàng Dụng, nhưng không thể giết thần! Phản loạn đã dẹp, đây là lạm sát, hết lần này tới lần khác, bệ hạ muốn đoạn tuyệt với quần thần hay sao?!"

"Nhưng trẫm thấy có ích." Tiết Bạch đáp: "Đám danh môn các ngươi, mặc kệ trẫm thuyết giáo thế nào, một chút lợi ích cỏn con cũng chẳng chịu nhường. Nay giết vài người, các ngươi tự khắc biết sợ."

Lý Quỹ vốn đang bị đè vai, nghe thấy lời này, kinh hãi tới mức cả người rúm ró, vội vàng lết ra xa vài bước, cố giữ khoảng cách với Tiết Bạch.

"Không được, ta đời đời là quan tộc, bao đời sống ở Trịnh Châu, tân pháp của bệ hạ đoạt tộc điền nhà ta, nay lại giết ta, tộc nhân nhà ta tất khởi binh, Trịnh Châu đại loạn."

"Ngươi ngược lại rất thành thật." Tiết Bạch đáp: "Chúng ta cứ thử xem."

"Ngươi điên rồi?!"

Thực ra nhìn lại, Lý Quỹ mới càng giống kẻ đã phát điên hơn. Lão chỉ tay vào Tiết Bạch, gào lên: "Ngươi điên rồi! Giết ta? Ngươi cũng không phải không có sơ hở, ngươi mạo xưng tông thất, chúng ta đều không nhắc tới. Ngươi muốn trở mặt, vậy ngươi mới là nghịch tặc!"

"Vậy trẫm cứ làm nghịch tặc."

Tiết Bạch phảng phất như mặt hồ lặng sóng, tâm can lạnh lẽo tựa sắt đá, mặc cho Lý Quỹ nói gì cũng chẳng mảy may động dung.

Lý Quỹ rốt cuộc cạn kiệt cách thức, hận không thể khóc ré lên.

"Thiên hạ sẽ đại loạn đó, đừng làm vậy. Bệ hạ a, ngài lưu đày ta đi, lưu đày ta đến An Nam, mọi chuyện vẫn còn có thể cứu vãn."

"Cứu vãn cái gì? Tiếp tục thỏa hiệp qua lại với đám trâm anh quan tộc các ngươi sao? Đứng lên, xem bộ dạng ngươi bây giờ ra thể thống gì, đừng làm mất mặt Triệu Quận Lý thị." Tiết Bạch quát: "Đứng lên, đứng thẳng người mà bảo vệ lợi ích cao cao tại thượng, không thể lay chuyển của các ngươi đi."

Lý Quỹ không ngờ thực sự đứng lên, nhìn chằm chằm Tiết Bạch bằng bộ dạng thảm hại, miệng còn lẩm bẩm: "Ngươi không thể làm vậy, tâng bốc ngươi làm hoàng đế, ngươi quay đầu lại lấy chúng ta ra khai đao."

Lão vừa dứt lời, người mới vừa đứng thẳng, một hộ vệ sau lưng Tiết Bạch lập tức tiến lên vung đao xuống, chém lão ngã gục xuống đất.

"Phập."

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch không rõ dọc đường hồi triều tự mình còn phải giết bao nhiêu người, nhưng hắn đã hạ quyết tâm, lần này mặc kệ giết bao nhiêu người hắn cũng quyết không nhượng bộ.

Mãi cho đến lúc đám giai tầng lợi ích đã ngoan cố hàng ngàn năm kia cuối cùng chịu nhượng bộ hắn mới thôi.

Nếu đối phương từ đầu chí cuối không nhượng bộ, vậy hắn cứ coi như bản thân lại tạo phản lần nữa vậy.

Lúc hắn chiêu hàng Lưu Triển, thái độ cũng tương tự thế này —— "Muốn tạo phản? Trẫm có thể tham gia cùng."