Năm Chính Hưng thứ tám, năm Đinh Mùi. Sau dịp đầu năm, sự kiện trọng đại nhất trên triều đường chính là việc Thường Bình Tư sứ Giang Nam Đông đạo - Nguyên Kết, dâng lên một đạo tấu chiết, khẩn xin triều đình tiếp tục phái một đội thuyền viễn dương ra khơi.

Nguyên Kết là vây cánh lâu đời nhất của đương kim thiên tử, cũng là một trong "Xuân vi ngũ tử". Những năm sau khi loạn An Sử bùng nổ, hắn không tham dự quá sâu vào những cuộc tranh đoạt quyền lực, mà liên tiếp trấn giữ các trọng địa như Hà Đông, Giang Nam, thuộc về phái thần tử theo chủ nghĩa thực dụng. Hắn sở dĩ tạm thời chưa bái tướng, thực chất là bởi giao tình riêng với thiên tử quá mức mật thiết, không muốn người đời nghị luận thiên tử dùng người theo phe cánh. Những năm qua, hắn đã tích lũy đủ kinh nghiệm và tư lịch, một khi hồi kinh ắt sẽ tiến thẳng vào trung khu.

Thế nhưng với thân phận tâm phúc của thiên tử được giữ lại Giang Nam Đông đạo, hắn đang gánh vác một sứ mệnh vô cùng to lớn, quyết tâm hoàn thành một đại sự có sức ảnh hưởng sâu rộng đến Đại Đường, đó chính là viễn dương. Tiết Bạch từ rất lâu trước lúc đăng cơ đã bắt tay trù bị chuyện này, suốt quãng thời gian gần mười năm qua, triều đình đã đổ vào đó nguồn nhân lực và tài lực nhiều không kể xiết, thế nhưng trước sau vẫn chẳng thấy được chút kết quả nào. Ngày càng có nhiều kẻ bắt đầu hoài nghi liệu thiên tử có phạm sai lầm trong chuyện này hay không.

---❊ ❖ ❊---

Tấu chiết của Nguyên Kết vừa đưa tới Chính Sự đường, quả nhiên vấp phải sự phản đối gay gắt. Lần này, Tiết Bạch không hề tỏ ra quá mức cứng rắn, sau khi biểu thị thái độ ủng hộ Nguyên Kết, hắn liền để mặc cho Tể tướng và quần thần tự mình thương nghị. Hắn hiện nay đã là một vị đế vương đạt tới cảnh giới thượng thừa, nắm trong tay cơ man thủ đoạn để đạt được mục đích, không còn hành xử theo kiểu cứng đối cứng với bề tôi nữa. Còn quần thần nay cũng mười phần kính sợ hắn, không còn giống như trước kia xuất phát từ những mục đích khác nhau mà lớn tiếng phản đối, mà là thực sự suy xét vấn đề dựa trên tình hình thực tế. Suy cho cùng, một chuyện cần đầu tư khổng lồ kéo dài dằng dặc lại chẳng thấy được chút kết quả nào như vậy, đối với bá tánh cũng là một gánh nặng oằn vai.

Giữa bầu không khí như thế, lại có một tin tức cực kỳ bí mật âm thầm lan truyền giữa đám trọng thần. Ngày mùng ba tháng Ba, Ngự sử Trung thừa Hoàng Phủ Nhiễm được phái tới Giang Nam Đông đạo đã quay về Trường An. Hoàng Phủ Nhiễm cũng là tâm phúc của thiên tử, một trong "Xuân vi ngũ tử", đồng thời là hảo hữu chí giao của Nguyên Kết. Sau khi hồi triều, hắn lập tức dâng tấu ủng hộ đề xuất của Nguyên Kết, kiên định cho rằng viễn dương ắt sẽ mang về hồi báo cực kỳ phong phú, dùng hẳn cụm từ "một vốn bốn lời", nhưng trong tấu chiết lại tuyệt nhiên không đề cập đến nguyên do.

Chuyện này vốn đã dấy lên bao lời đồn đoán, tấu chiết của Hoàng Phủ Nhiễm tuy một lần nữa thổi bùng lên sóng to gió lớn, thậm chí có Ngự sử dâng sớ hạch tội hắn vì xu nịnh thánh ý mà phớt lờ gánh nặng của bá tánh, mắng hắn là nịnh thần. Bởi thế, Thôi Hữu Phủ đã lén lút gặp mặt Hoàng Phủ Nhiễm một lần.

"Ngươi cũng là kẻ lăn lộn chốn quan trường lâu năm rồi, sao có thể phạm phải sai lầm bực này? Chỉ dựa vào giao tình cá nhân với Nguyên Kết, không hỏi nguyên do đã nhắm mắt ủng hộ hắn, như thế là đánh mất sự công bằng, huống hồ ngươi còn là chủ quan của Ngự sử đài."

"Tất nhiên là có nguyên do." Hoàng Phủ Nhiễm đáp, "Chỉ là tạm thời không tiện tiết lộ."

Thôi Hữu Phủ cất lời: "Có nguyên do gì mà ngay cả Tể tướng cũng không thể cho biết?"

"Bệ hạ tự nhiên sẽ thông tri cho Hữu tướng."

Nghe xong, Thôi Hữu Phủ nhướn mày, cảm nhận được sự bất thường của chuyện này. Nếu có ẩn tình mà Lý Bí biết, lẽ ra không được giấu giếm hắn mới đúng, trừ phi, đây là một chuyện trọng đại đặc biệt.

"Mậu Chính, ngươi và ta quen biết thấu hiểu nhau bao năm nay, nhân phẩm của ta ngươi còn không tin tưởng sao?"

"Tuyệt đối không phải là không tin tưởng Thôi huynh, chỉ là..." Hoàng Phủ Nhiễm tỏ ra vô cùng khó xử.

Hắn trước đây từng cầu học ở vùng Long Môn, Lạc Dương, chịu ơn huệ của Thôi gia, đôi bên quả thực có giao tình và sự tin tưởng lẫn nhau. Nghĩ tới nghĩ lui, hắn rốt cuộc cũng mở lời: "Kỳ thực, không nhắc tới chuyện này vốn chẳng phải để bảo mật, mà là vì chúng ta vẫn chưa dò xét rõ ràng."

"Ý gì đây?" Thôi Hữu Phủ càng thêm hiếu kỳ.

Hoàng Phủ Nhiễm nói: "Lần này về kinh, ta có dâng tặng Hoàng Phủ Thục phi một món lễ vật, là một chuỗi trang sức chế tác từ bảo thạch màu xanh biếc. Hoàng Phủ Thục phi cho rằng quá mức quý giá nên không chịu nhận, nhưng nó hoàn toàn không hề đắt đỏ."

"Vì sao?"

"Thôi huynh nếu đích thân đến Hữu Tàng khố, nhìn qua ắt sẽ hiểu."

---❊ ❖ ❊---

Thôi Hữu Phủ vẫn chẳng thấu tỏ mấy lời che che đậy đậy của Hoàng Phủ Nhiễm rốt cuộc mang hàm ý gì, liền tìm cách đích thân đến Hữu Tàng khố vào vài ngày sau đó. Trước kia hắn cũng từng đến nơi này, lần này tới lại phát giác phía sau có một tòa khố phòng bị khóa kín bưng. Dẫu sao cũng là Tể tướng, hắn tìm Độ Chi sứ yêu cầu mở toang cánh cửa dày cộm kia ra, bất giác sững người.

Cảnh tượng bên trong, vừa phú quý lại vừa thô kệch. Đập vào mắt đầu tiên là những khối quặng vàng chất cao như núi, trên đó vẫn còn vương đầy bùn đất, giống hệt như đống đá vụn đào từ dưới đất lên bị vứt chỏng chơ ngổn ngang. Quay đầu sang, là từng tảng lục bảo thạch khổng lồ, thiết nghĩ món trang sức mà Hoàng Phủ Nhiễm nhắc tới hẳn là gõ vài miếng từ trên đó xuống để chế tác thành. Ánh mắt quét qua, mã não đỏ sậm, ngà voi trắng muốt, san hô cao hơn đầu người, mười mấy tấm da tê giác nguyên vẹn... đống bạc khối và đồng đá rải đầy mặt đất lại trở thành thứ rẻ rúng nhất ở nơi này.

Thôi Hữu Phủ nhìn chằm chằm chúng, đứng lặng người hồi lâu, vừa rời đi liền lập tức đi tìm Lý Bí. Lý Bí nghe tiếng bước chân gấp gáp của hắn, ngẩng đầu lên, nói: "Xem ra ngươi đã biết rồi."

"Chuyện thế nào rồi? Bảo địa hải ngoại mà bệ hạ nói, tìm thấy rồi sao?"

"Trên biển xưa nay không thiếu bảo địa, mấu chốt là có đáng để tốn sức tìm kiếm hay không."

"Bớt úp mở đi." Thôi Hữu Phủ nôn nóng, "Đây là đã có đội thuyền quay về rồi? Vì cớ gì không chiêu cáo thiên hạ?"

Trong mắt Lý Bí xẹt qua tia trầm tư, không lập tức trả lời. Thôi Hữu Phủ sải bước tiến tới, đưa mắt nhìn lên trác án của y, chỉ thấy trên đó bày một tấm bản đồ khổ lớn.

Tấm bản đồ kia vô cùng rách nát, nét vẽ cùng chữ viết trên đó cực kỳ lộn xộn, mực chỗ đậm chỗ nhạt, hiển nhiên là thành quả được cặm cụi chắp vá từng chút một trong suốt khoảng thời gian từ vài tháng đến vài năm.

"Đây chính là bản đồ do đội thuyền vẽ ra sao?"

"Không sai."

Thôi Hữu Phủ nheo mắt, trước tiên nhìn từ Đại Đường về phía tây, ngón tay chỉ xuống, lẩm bẩm: "Đây là Đại Thực."

Hắn hiển nhiên biết rõ Đại Thực, lại càng biết Đại Thực hiện nay đang trong thời kỳ hưng thịnh cường cường. Bởi vì triều đình đã bình phản án oan cho Cao Tiên Chi, mà vị tướng quân này đối với thất bại trong trận Đát La Tư năm xưa vẫn luôn canh cánh trong lòng, nên đã thu thập lượng lớn tình báo gửi về Trường An.

"Cương vực quả thực rất rộng."

Ánh mắt Thôi Hữu Phủ tiếp tục dời về phía tây, lại nhìn thấy một tòa thành trì cũng được đánh dấu bằng chữ lớn giống như "Ba Cách Đạt", tên là "Quân Sĩ Thản Đinh Bảo". Hắn hơi chút kinh ngạc, nhưng không quá lưu tâm.

Tiếp tục kéo về phía tây, trên bản đồ phác họa sơ sài hai dải đất liền khổng lồ, bên trên ngoại trừ ba chữ "Tân Đại Lục" thì chẳng ghi chép thêm gì cả.

Rốt cuộc, Thôi Hữu Phủ nhíu mày, hỏi: "Chuyện này là thế nào?"

"Tròn."

Lý Bí thốt ra hai chữ, cầm lấy tấm bản đồ trên bàn, cuộn hai mép đầu cuối lại với nhau, thế là, từng đường nét liền chắp nối lại làm một. Hắn lẩm bẩm: "Khoảng thiên địa mà chúng ta đang sống là một khối tròn, thuyết 'thiên viên địa phương' của cổ nhân đã sai rồi."

Khái niệm này bọn họ không phải lần đầu tiên nghe thấy, Tiết Bạch đã sớm nhồi nhét nó vào đầu vài người. Thế nhưng trước kia đám người Lý Bí, Thôi Hữu Phủ đối với điều này lại chẳng mấy bận tâm, chỉ coi đó là chuyện hoang đường viển vông của thiên tử. Cho đến lần này, đội thuyền trở về đã chứng thực được nó.

Giọng Lý Bí vô cùng trầm thấp, bởi hắn lúc này có cảm giác như vạn vật đang sụp đổ, toàn bộ những gì hắn tín phụng từ trước tới nay đều có thể là dối trá.

"Không thể nào." Thôi Hữu Phủ gạt đi, "Sao có thể là tròn được?"

Hắn cúi đầu, mặt đất dưới chân vẫn bằng phẳng đến thế cơ mà.

Lý Bí lấy ra một quả cúc cầu, đáp: "Đối với một con kiến mà nói, quả cúc cầu này cũng coi như là bằng phẳng. Thử nghĩ xem, nếu quả cúc cầu này lớn hơn, lớn đến mức mênh mông bát ngát, lớn đến mức chu vi trải dài mấy vạn, mấy chục vạn dặm thì sao?"

Thôi Hữu Phủ cũng là người cực kỳ thông tuệ, tự nhiên có thể hiểu được, thế nhưng hắn rất nhanh đã phát hiện ra điểm bất hợp lý: "Nếu như vậy, người ở phía dưới sao có thể không rơi xuống chứ?"

"Chúng ta luôn cho rằng đồ vật là rơi xuống 'phía dưới'."

"Lẽ nào không phải sao?"

Lý Bí tiện tay cầm lấy một quả táo trên bàn, buông tay, quả táo "bộp" một tiếng rơi bịch xuống nền gạch. Hắn hỏi: "Ngươi nhìn xem, nó là đang rơi xuống dưới sao?"

Thôi Hữu Phủ gật đầu: "Không sai, là rơi xuống dưới."

"Rơi xuống đâu?"

"Rơi xuống mặt đất."

"Đúng vậy, nó là rơi về phía mặt đất."

Lý Bí lại lấy ra hai khối từ thạch, một khối đặt dưới lòng bàn tay, một tay cầm khối còn lại, từ từ tiến lại gần từ phía trên. Một tiếng lách cách vang lên, khối từ thạch trên lòng bàn tay lập tức bị hút ngược lên trên.

Thôi Hữu Phủ sững sờ một lúc, tức thì ngộ ra. Hắn chậm rãi vươn tay, cầm lấy quả cúc cầu kia, lẩm bẩm: "Ý ngươi là, quả cầu này đã hút chặt lấy mọi thứ."

"Bệ hạ nói, thứ này gọi là 'trọng lực'." Lý Bí nói, "Ta vẫn luôn đinh ninh hắn chỉ tiện miệng nói đùa. Nếu là thật, vậy thì..."

Đối với y mà nói, nếu những điều này là sự thật, vậy thì quá đỗi đáng sợ rồi.

Thôi Hữu Phủ nhất thời cũng không thể tiêu hóa nổi cái nhận thức điên rồ này, lắc mạnh đầu, kéo dòng suy nghĩ quay lại thực tại: "Triều đình không công bố tin tức đội thuyền trở về, chính là vì cớ này sao?"

"Đây là một phần nguyên do." Lý Bí chậm rãi gật đầu, đáp: "Triều đình vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng để bố cáo chuyện này với thế nhân, nhưng còn có nguyên do khác nữa."

Thôi Hữu Phủ ngẫm nghĩ một chốc, hỏi dò: "Là e sợ dân gian vì mưu cầu lợi lộc mà tự tiện ra khơi, gây ra những rắc rối không đáng có?"

"Lúc đội thuyền khởi hành, có tới một trăm sáu mươi chiếc, hơn một vạn rưỡi nhân mạng, lúc quay về lại chỉ còn chưa tới ba mươi chiếc thuyền, hơn một ngàn người. Ngoại trừ sóng to gió lớn trên biển dễ khiến người ta mất phương hướng, thức ăn và nước uống thiếu hụt, còn có sự thù địch của thổ dân bản địa, cùng với dịch bệnh. Do đó, lượng lớn phu thuyền đều chết vì bệnh sốt rét, rủi ro viễn dương vô cùng to lớn, dẫu triều đình có muốn tổ chức đội thuyền đi tiếp, cũng phải chuẩn bị sung túc hơn, không tiện để dân gian hay biết. Vì vậy, chuyện này chưa vội chiêu cáo thiên hạ."

---❊ ❖ ❊---

Thoắt cái đã sang hè, trong triều vẫn có quan lại phản đối chuyện đóng thuyền viễn dương, cho rằng quốc khố đã không thể kham nổi, thế nhưng một vài thay đổi đã âm thầm diễn ra.

Lạc Dương, Thọ An huyện. Cẩm Bình biệt nghiệp của Thôi gia có phần tiêu điều hơn xưa, thế nhưng Thôi gia với tư cách là thế tộc đầu tiên ủng hộ thiên tử biến pháp, suy cho cùng cũng được bảo toàn vẹn nguyên. Hôm đó, Thôi Động bị gia chủ Thôi Cừ gọi đến trước mặt.

"Ngươi và Hoàng Phủ Nhiễm vẫn giữ giao tình khá tốt chứ?"

"Vâng."

Lần trước Hoàng Phủ Nhiễm tới Giang Nam đi tuần, Thôi Động còn ra mặt đưa tiễn, làm tặng một bài thơ mang tên 《Tống Hoàng Phủ Nhiễm Vãng Bạch Điền》, trong thơ có câu "Giang biên tận nhật trĩ minh phi, quân hướng bạch điền hà nhật quy".

Thôi Cừ trầm ngâm suy tính, ngón tay khẽ gõ gõ lên đầu gối, lại hỏi: "Vậy ngươi có biết, cách đây không lâu Hoàng Phủ Nhiễm lại dâng lên một phong tấu chiết, đề xuất cho phép thương lữ tham gia vào chuyện đóng thuyền viễn dương không?"

"Không biết." Thôi Động đáp lời, hắn vốn không hứng thú với mấy thứ này.

Thôi Cừ liền lôi ra một tờ báo giấy, ném về phía Thôi Động, nói: "Tự mình xem đi."

"Thiên địa là khối tròn?! Chuyện này không thể nào..."

Thôi Động vừa nhìn lướt qua trang đầu, lập tức lắc đầu muốn phản bác lại cái lý luận đảo lộn nhận thức này của mình. Thế nhưng Thôi Cừ hoàn toàn không bận tâm đến việc trời đất tròn hay vuông, hất cằm: "Xem trang sau đi."

Thôi Động lật mặt báo, thấy phần nội dung phía sau ghi rõ Hải chính nha môn tại Giang Nam Đông đạo đang huy động một ngàn vạn quan tiền từ giới thương nhân. Số vốn này có thể quy đổi thành nhân lực, vật phẩm, thậm chí là kinh nghiệm kỹ năng tương đương, và lượng tài phú do đội thuyền mang về sẽ được "chia hoa hồng" dựa trên tỷ lệ góp vốn.

"Chuyện này là sao?"

"Ngươi thấy thế nào?"

Thôi Động mỉa mai: "Loại chuyện xuẩn ngốc nhường này, lại có người cam tâm tình nguyện làm sao?"

"Chúng ta làm."

"Thúc công?" Thôi Động kinh ngạc, vô cùng khó hiểu.

Thôi Cừ không giống đang nói đùa, ánh mắt lão sâu thẳm, chậm rãi nhả từng chữ: "Ta nhận được một tin tức cơ mật, chuyện này quả thực là một vốn bốn lời. Vì thế, ta muốn ngươi đi tìm Hoàng Phủ Nhiễm một chuyến, dò xét cho rõ ngọn ngành..."

Lão tuy không nói rõ tin tức lấy từ nơi nào, nhưng với loại thế gia đại tộc nội tình thâm sâu nhường này, hiển nhiên đã cài cắm vô số người quen chốn triều đình, vốn là những kẻ có tai mắt nhạy bén nhất.

Một tháng sau, dưới sự sắp xếp của Hoàng Phủ Nhiễm, Thôi Động lên đường tới Giang Nam Đông đạo. Trải qua chặng đường xe cộ xóc nảy mệt mỏi tới huyện Hoa Đình, hắn bất ngờ phát hiện ra số lượng thế gia đại tộc, cự giả hào môn tụ tập tới đây cũng không hề ít. Một vài danh gia vọng tộc tuy không cử tử đệ đích tôn ra mặt, lại phái những kẻ rành rẽ chuyện buôn bán trong nhà đến.

Thôi Động lân la bắt chuyện với đám người này, mới vỡ lẽ ra bọn họ thảy đều có ít nhiều dây dưa với các trọng thần trong triều, hèn gì có thể nắm được những tin tức cơ mật bực này.

---❊ ❖ ❊---

Lưu lại huyện Hoa Đình chừng bảy ngày, Thôi Động tức tốc quay về Thọ An, bẩm báo những điều mắt thấy tai nghe cho Thôi Cừ.

"Quả thực đã tìm thấy mỏ vàng, ngay vị trí đội thuyền cập bờ không xa. Thế nhưng bọn họ cũng bị thổ dân bản địa tập kích, cộng thêm bệnh sốt rét, thương vong cực kỳ thảm trọng."

Sau cùng, Thôi Động khuyên nhủ: "Thôi gia lấy lễ nghĩa truyền gia, không cần thiết phải nhúng tay vào loại chuyện đuổi theo lợi lộc này, rủi ro quá lớn, đi một chuyến tàu chẳng biết phải mất bao nhiêu mạng người."

Thế nhưng câu trả lời của Thôi Cừ lại vô cùng dứt khoát.

"Chết chút người thì xá gì? Muốn làm nên chuyện lớn, chết người là cái giá cơ bản nhất phải trả, chúng ta không sợ nhất chính là chết chút người."

"Thế nhưng Thôi gia..."

"Chẳng có thế nhưng gì sất, nếu đã dễ dàng tìm thấy mỏ vàng như vậy, đáng để mạo hiểm một phen." Thôi Cừ than vãn: "Kể từ lúc tân pháp thi hành, ruộng đất và tá điền trong tộc sụt giảm nghiêm trọng, cứ cái đà này, gia tộc khó tránh khỏi suy vong, ắt phải có phách lực buông tay đánh cược một ván, mới hòng giữ gìn được phúc ấm tổ tông truyền lại."

"Vâng."

Thôi Động tuy vẫn khăng khăng cho rằng Thôi gia không nên rũ bỏ thể diện mà làm loại thương lữ đê tiện này, nhưng biết rõ bản thân không cản nổi, bèn không nói thêm nữa.

"Ngươi đi tìm Hoàng Phủ Nhiễm thêm chuyến nữa." Thôi Cừ đích thân lấy ra một chiếc hộp nhỏ, nói: "Trực tiếp mang tiền theo đi."

Lão làm việc vô cùng có phách lực, năm xưa nói ủng hộ Tiết Bạch liền dứt khoát buông bỏ lợi ích tỏ rõ thái độ, nay đối diện với chuyện trọng đại bực này, một khi đã quyết định liền lập tức xuất tiền.

Thôi Động nhận lấy, đang toan cáo lui, vừa quay lưng bước đi được vài bước.

"Chậm đã."

Thôi Cừ bỗng gọi giật hắn lại, hỏi thêm một câu: "Đội thuyền thực sự đã quay về rồi sao?"

Thôi Động tuy phản đối chuyện này, nhưng chưa từng cân nhắc tới câu hỏi kia, kinh ngạc hỏi: "Vì cớ gì thúc công lại hỏi như vậy?"

Thôi Cừ thu trọn vẻ kinh ngạc của hắn vào mắt, chậm rãi nói: "Làm chuyện gì cũng phải lo xa, muốn thành sự, ắt phải tính toán đủ mọi khả năng. Tỷ như, lỡ như chuyện này là một cú lừa thì sao?"

Nếu không có kinh nghiệm lăn lộn mười mấy năm trên đời, tuyệt đối không thể có được sự cẩn trọng bực này. Chẳng hạn như Thôi Động hoàn toàn thiếu đi ý thức phòng bị này.

Thế nhưng Thôi Động ngẫm nghĩ một chốc, liền nhận ra Thôi Cừ đang lo lắng thái quá rồi.

"Thúc công là e sợ Nguyên Kết che mắt thiên tử sao? Yên tâm đi, chuyện này hoàn toàn không thể là giả được."

"Vì sao không thể?"

"Hoàng kim, kỳ trân dị bảo, ta đều tận mắt chứng kiến, cũng nhìn thấy những con thuyền mắc bệnh sốt rét, bọn họ còn mang về vài tên tù binh, ăn bận kỳ quái, ngôn ngữ dị thường, hoàn toàn khác biệt với đám man di từng gặp trước kia. Chẳng ai có thể dàn dựng ra một vở kịch lớn đến nhường này, biết bao nhiêu thứ như thế, có bịa cũng bịa không ra."

Nghe xong Thôi Cừ liền gật gù: "Là lão phu lo xa rồi, đi đi."

---❊ ❖ ❊---

Chỉ vỏn vẹn hai tháng sau, Hải chính nha môn ở Giang Nam Đông đạo đã thu nhận được vô số khoản tiền quyên góp từ các thế gia đại tộc, một lần nữa rầm rộ khởi động công cuộc trù bị viễn dương. Gánh nặng khổng lồ của quốc khố đã được chuyển dời lên vai đám công khanh thế gia. Đây là chuyện mà quần thần nằm mơ cũng không ngờ tới. Trải qua những trận cải cách biến pháp, thiên tử và công khanh thế gia vốn đã như nước với lửa, thế nhưng lần này đám công khanh thế gia lại dốc sức ủng hộ ý chỉ của thiên tử.

Dĩ nhiên cũng có kẻ nhìn thấu được mấu chốt trong chuyện này, thầm nghĩ chỉ cần có lợi ích che mờ mắt, quả nhiên có tiền mua tiên cũng được. Thế nhưng không thể không thừa nhận, suy cho cùng vẫn là đám công khanh thế gia này tai mắt nhạy bén, ánh nhìn xa trông rộng. Dần dần, chuyện phát hiện lượng lớn mỏ vàng từ viễn dương bắt đầu lộ tẩy, một vài chi tiết theo thời gian dần dần được phơi bày ra ánh sáng.

Thời gian thấm thoắt trôi qua ba năm. Năm Chính Hưng thứ mười một, năm Canh Tuất. Thôi Động một lần nữa lên đường tới huyện Hoa Đình, lần này, hắn có cảm giác mình bị tiếp đãi qua loa, hờ hững. Sau khi nốc cạn ấm trà thứ ba trong Hải chính nha môn, hắn rốt cuộc cũng giận dữ đập bàn, cất tiếng mắng chửi:

"Kêu kẻ chủ sự ra đây gặp ta!"

Mãi một lúc lâu sau, cuối cùng cũng có một đôi quan ngoa bước qua ngạch cửa, một viên quan vận thanh bào ung dung đi tới. Thôi Động ngoái đầu, ngay khoảnh khắc nhìn rõ diện mạo kẻ mới tới, nét bất mãn trên mặt hắn bỗng chốc cứng đờ.

"Nghiễn Phương?"

"Hải chính ti chủ bộ Giang Nam Đông đạo Viên Chí Viễn, để Thôi lang quân phải đợi lâu rồi."

Thôi Động từng nghe qua chuyện về tên thư đồng này, biết rõ hắn mấy năm trước đã thi đỗ Tiến sĩ. Dĩ nhiên, những năm qua triều đình không ngừng mở rộng danh ngạch trúng tuyển, Tiến sĩ trong mắt Thôi Động đã càng lúc càng trở nên rớt giá thê thảm.

Tương ứng với đó, tỷ lệ quan lại xuất thân nhờ ân phong trong triều cũng ngày một thu hẹp.

"Ta thấy các ngươi là đang cố tình trốn tránh ta."

Thôi Động chẳng màng hàn huyên dông dài với Viên Chí Viễn, giọng điệu đậm chất công vụ: "Ngươi có biết ba năm qua Thôi gia đã đổ vào đây bao nhiêu tiền của không? Kết cục thì sao? Đội thuyền phái đi hai đợt, vì cớ gì đến nay vẫn chẳng thấy bóng dáng một ai quay về?"

"Thôi lang quân bớt giận, viễn dương vốn dĩ chẳng phải chuyện một sớm một chiều."

Viên Chí Viễn gắng sức duy trì thần thái không kiêu ngạo cũng chẳng siểm nịnh, thế nhưng lúc mở lời vẫn bất giác khẽ nhún vai, để lộ ra sự căng thẳng chất chứa trong lòng.

Hắn mời Thôi Động ngồi xuống, rành rẽ giải thích: "Sóng to gió lớn trên biển khó lường, không có nghĩa là một đội thuyền bình an trở về, thì mọi đội thuyền khác đều sẽ thuận buồm xuôi gió."

"Vậy lẽ nào tiền Thôi gia bỏ ra đều ném đá dò đường hết rồi sao?"

"Dĩ nhiên là không, chúng ta dự định phái thêm một đội thuyền nữa ra khơi."

Vừa nói, Viên Chí Viễn vừa lấy ra một cuốn hồ sơ, giải trình: "Thuyền phường nay đã nắm giữ kỹ thuật đóng thuyền mới, sẽ dùng ván thép thay thế cho gỗ thông thường, giúp thuyền lớn chịu sóng gió tốt hơn. Chỉ là, còn cần đầu tư thêm nhân lực vật lực..."

"Lại đầu tư?" Thôi Động nổi đóa ngắt lời, gầm lên: "Đừng nói nữa, ta không muốn nghe!"

"Lang quân, ta tuyệt đối sẽ không hại Thôi gia đâu."

Viên Chí Viễn lại bắt đầu thao thao bất tuyệt tính toán cho Thôi Động nghe, rằng một khi có đội thuyền quay về, Thôi gia sẽ nhận được khoản tiền lời kếch xù, hoàn toàn dư dả bù đắp cho số vốn liếng đã đổ vào trước đó.

Nội dung y hệt nhau lặp đi lặp lại đủ mọi phiên bản, Thôi Động nghe mà phát ngán, hơn nữa hắn cũng chẳng mảy may tin tưởng đối phương. Thế nhưng khi muốn thốt ra câu "Thôi gia không làm nữa", hắn lại chẳng thể nào hạ quyết tâm nổi.

Thôi gia đã vì chuyện viễn dương này mà trả giá quá nhiều rồi. Lúc ban đầu, Thôi Cừ cũng chẳng ngờ tới khoản đầu tư cho chuyện này lại khổng lồ đến thế. Theo sau những lần ném nhân lực vật lực vào không tiếc tay, Thôi gia đã bán tháo đi lượng lớn điền sản, rất nhiều tử đệ trong tộc vì thế mà làm ầm ĩ đòi chia gia tài.

Mà đội thuyền ra khơi ba năm trước rất có thể sẽ không bao giờ trở lại nữa, nếu không cử thêm một đội thuyền mới ra biển, những khoản đầu tư năm xưa e rằng sẽ đổ sông đổ biển hết.

"Lang quân, hãy nghĩ đến những mỏ vàng đó đi."

Cuối cùng, Thôi Động hừ lạnh một tiếng, cắn răng nói: "Chuyện này ngươi không quyết định được đâu, dẫn ta đi gặp Nguyên Kết."

---❊ ❖ ❊---

Hai tháng sau, Thôi gia bán luôn Cẩm Bình biệt nghiệp, gom bạc giao đến tận tay Nguyên Kết. Nguyên Kết hết lời ca ngợi phách lực của Thôi Cừ. An ủi Thôi gia xong xuôi, Nguyên Kết liền gọi Viên Chí Viễn vào, khen ngợi hắn làm việc gọn gàng thỏa đáng.

Viên Chí Viễn lại tỏ ra có chút kinh hãi, ấp úng: "Sứ quân, tin tức e là không ém xuống nổi nữa rồi."

Nguyên Kết khẽ thở dài: "Giấu được bao lâu hay bấy lâu thôi."

Viên Chí Viễn vâng dạ, lùi bước ra ngoài. Có một chuyện, thực chất hắn đã biết tỏng từ lâu, thế nhưng lại cạy miệng không hé nửa lời với Thôi Động, bởi thế trong lòng luôn vương vấn chút áy náy. Thế nhưng rất nhanh, hắn đã đè nén sự cắn rứt ấy xuống, nhớ lại cái chết thảm khốc của a tỷ năm xưa, liền cảm thấy bản thân chẳng có nghĩa vụ gì phải cảnh báo Thôi Động cả.

"Ân oán thanh toán xong rồi." Viên Chí Viễn tự lẩm bẩm.

---❊ ❖ ❊---

Chỉ vừa tròn mười ngày sau khi Cẩm Bình biệt nghiệp bị bán tống bán tháo, một hung tin tựa sấm sét giữa trời quang giáng thẳng xuống Thôi gia ở huyện Thọ An. Lúc hay tin, Thôi Cừ đang đứng chống nạnh mắng chửi đám tử đệ đầu têu xúi bẩy chia gia tài, thoạt đầu còn nghe chưa lọt tai.

"Ngươi nói cái gì?"

"Nói chuyện đội thuyền trở về năm xưa hoàn toàn là đồ giả mạo..."

"Hừ." Thôi Cừ khẩy mũi: "Mấy cái tin đồn nhảm nhí này, lão phu nghe mòn cả tai rồi."

"Có kẻ tường tận nội tình lỡ mồm để lộ, năm đó căn bản chẳng có chiếc thuyền nào quay về cả. Đám phu thuyền kia đều là tìm người đóng giả, hoàng kim bảo thạch cũng là moi móc từ chỗ khác mang tới, ngay cả đám tù binh cũng là lôi đám Côn Lôn Nô ra hóa trang."

"E rằng kẻ tường tận nội tình này mới là hàng giả." Thôi Cừ quả quyết: "Ta mà thèm tin hắn sao? Chuyện này triều đình không thừa nhận, kẻ khác sủa bậy sủa bạ cũng vô dụng."

"A lang xem cái này đi."

Thứ được dâng lên là một tờ báo giấy, là tờ "Tân Tư Báo" ở Đông Đô. Tờ báo này tuy do dân gian lập ra, nhưng trước nay luôn bám sát sự thật, mọi thông tin đăng tải đều được tra khảo kỹ càng, ngay cả Thôi Cừ cũng khá tín nhiệm nó.

Bài báo dùng hẳn một chuyên mục lớn vạch trần những điểm đáng ngờ xoay quanh chuyện đội thuyền viễn dương quay về, do chính tay Chủ biên Diêu Nhữ Năng chấp bút. Diêu Nhữ Năng chẳng biết đào đâu ra một phần công văn từ rất lâu về trước, chính là tấu đối của Nhan Chân Khanh về chuyện viễn dương, trong đó vạch rõ mục đích thiên tử nhất quyết đòi viễn dương nằm ở hai loại lương thực sản lượng cao tên là "ngô" và "khoai tây", thế nhưng sau khi đội thuyền viễn dương quay về, thế nhân vẫn chưa hề thấy tăm hơi hai món đồ này.

Đọc tới đây, Thôi Cừ vẫn kiên quyết không tin, khăng khăng cho rằng có lẽ là thiên tử đã nhầm lẫn. Lão đưa mắt đọc tiếp, Diêu Nhữ Năng những năm qua vẫn luôn ráo riết săn lùng đám phu thuyền trở về từ chuyến viễn dương, tuy nhiên, dẫu cho những lời đồn đại về viễn dương vẫn mọc lên như nấm sau mưa, thế nhưng Diêu Nhữ Năng chưa từng giáp mặt với bất kỳ một tên phu thuyền nào thực sự đặt chân lên Tân Đại Lục.

Viết ra một bài báo như thế, Diêu Nhữ Năng chẳng được chút lợi lộc gì, ngược lại còn ngáng đường đại kế viễn dương của thiên tử, rất có thể sẽ rước họa sát thân. Thôi Cừ đọc xong, trong lòng đã tin đến tám phần, sắc mặt dần dần xám ngoét.

"Nuôi ưng cả đời, cuối cùng lại bị ưng mổ mù mắt."

"Thúc công." Thôi Động thấy Thôi Cừ suy sụp như vậy, không khỏi an ủi: "Chuyện trọng đại thế này, triều đình không đời nào gạt chúng ta đâu. Theo ta thấy, Diêu Nhữ Năng ắt hẳn là tín đồ của thuyết 'thiên viên địa phương', không tin trái đất hình tròn, nên mới bịa đặt đặt điều đó thôi."

"Ngươi vẫn chưa tường tận tính nết của đương kim thiên tử sao? Việc y muốn làm, bằng giá nào cũng phải thực hiện cho bằng được. Hai đội thuyền trước không thể quay về, triều đình cạn kiệt ngân khố, quần thần ra sức phản đối, y không cam tâm chịu thua, thế nên mới bày mưu lập kế gài bẫy chúng ta. Còn về những chuyện lạ lùng chốn hải ngoại kia, y đến cả 'Tây Du Ký' còn viết ra được, có gì mà không bịa đặt được chứ?"

Thôi Cừ càng nói, cổ họng càng dâng lên một luồng vị tanh ngọt, đột nhiên phun ra một búng máu tươi.

"Thúc công!"

Thôi Động hoảng hốt nhào tới đỡ, lại bị máu tươi bắn đầy mặt. Nhìn kỹ lại Thôi Cừ, sắc mặt lão đã xám như tro tàn, hơi thở thoi thóp tựa tơ nhện. Chưa qua được mấy ngày, Thôi Cừ đã buông tay quy tiên.

Kể từ đó, nhánh Bác Lăng Thôi thị ở huyện Thọ An dần dần lụn bại. Tộc nhân làm ầm ĩ đòi chia chác tài sản, không ít kẻ vội vã đem cổ phần ở Hải chính ti bán tháo bán đổ. Với tư cách là người đại diện Thôi gia chạy ngược chạy xuôi lo liệu, Thôi Động trong suốt một quãng thời gian dài sau đó phải gánh chịu nỗi giày vò khôn xiết. Huynh đệ thúc bá quay lưng thành thù, những người vốn dĩ nên đùm bọc lẫn nhau nay lại mắng nhiếc, hận thù hắn thấu xương.

Để xoa dịu sự phẫn nộ của đám đông, hắn cắn răng bán sạch mọi tư sản cá nhân, từ trạch viện, điền trang, đến những bộ sưu tập đồ cổ. Đợi đến khi ngay cả sách vở thư họa cũng bán sạch sành sanh, hắn đành hạ mình vay mượn bằng hữu, đắp bù lại cho những khoản đầu tư vào viễn dương của tộc nhân. Thứ hắn cầm trên tay chỉ còn lại xấp khoán thư ngày một rớt giá thê thảm của Hải chính nha môn.

"Đọc sách đến mụ người rồi, người ta bảo 'thiên địa là hình tròn' ngươi cũng cắm đầu tin sái cổ."

Lúc giao ra đồng tiền cuối cùng, một tên tộc nhân ném thẳng xấp khoán thư vào mặt Thôi Động, buông lời chế giễu cay nghiệt. Thôi Động chẳng đáp nửa lời, cúi xuống nhặt xấp khoán thư rơi lả tả trên đất lên, ngẩn người một lát rồi từ từ mở rộng lòng bàn tay.

"Bộp."

Xấp khoán thư lại rớt xuống đất. Hắn lại nhặt lên, rồi buông tay, cứ lặp đi lặp lại như thế vài lần, đoạn mới cẩn thận phủi sạch bụi bẩn dính trên xấp giấy rồi quay người rời đi.

---❊ ❖ ❊---

Thôi Động một lần nữa quay lại huyện Hoa Đình. Hắn xông thẳng vào Hải chính nha môn, đúng lúc bắt gặp Viên Chí Viễn đang ba hoa chích chòe với kẻ khác về những thu hoạch khổng lồ từ viễn dương, liền lao tới túm chặt lấy vạt áo y.

"Thôi lang? Đội thuyền thứ ba đã nhổ neo rồi..."

"Chết đi."

Thôi Động nghiến răng chửi thề, vung nắm đấm táng thẳng vào mặt Viên Chí Viễn, đánh ngã nhào y xuống đất.

"Thôi gia cứu ngươi, nuôi ngươi, cởi trói cho ngươi đi tranh công đoạt tước, ngươi không báo ân thì thôi, lại còn quay cắn lại ta!"

"Đội thuyền sẽ quay về mà."

Viên Chí Viễn không chống trả, ôm riết lấy chân Thôi Động, đưa lưng ra chịu đòn, mồm vẫn luôn miệng gào thét: "Lần này cả Lâm Tế cũng đi rồi, hắn nhất định sẽ trở về."

"Đồ ngu." Thôi Động vẫn chửi bới không ngớt. Thế nhưng hắn biết rõ Lâm Tế là ai. Lâm Tế năm xưa cùng Viên Chí Viễn thi đỗ Đồng thí, cùng theo học ở huyện học Thọ An, là Trạng nguyên của kỳ thi năm Chính Hưng thứ bảy. Vì đều là người huyện Thọ An, Thôi gia cực kỳ lưu tâm tới vị Trạng nguyên này, từng phái người điều tra và biết được Lâm Tế có xuất thân từ Tế Dân xã, là người do thiên tử tự tay đào tạo ngay từ thuở còn ở huyện Yển Sư, có thể coi là đích hệ của thiên tử.

"Lâm Tế tuổi còn trẻ đã đỗ Trạng nguyên, muôn người kính ngưỡng, tiền đồ xán lạn, nếu không nắm chắc mười phần, hắn cớ gì phải chạy đi viễn dương?"

Viên Chí Viễn gào lên, nhớ lại lúc đội thuyền nhổ neo, bóng lưng kiên định trên boong tàu kia, hốc mắt dần hoen đỏ. Với tư cách là bằng hữu chí cốt sống chết có nhau, hắn từng ra sức can ngăn Lâm Tế đừng lên thuyền, nhưng lúc đó Lâm Tế đã quyết tâm như sắt đá: "Ta phải đi, ta tin tưởng tuyệt đối vào những gì bệ hạ đã nói, ở nơi tận cùng của trời đất vẫn còn một vùng không gian bao la rộng lớn, người đời nay không tin, ta sẽ thay bệ hạ chứng minh cho bọn họ thấy!"

Thôi Động lắc đầu điên dại, lầm bầm: "Toàn bộ tài sản ta đổ vào đó, mạng chó của hắn chẳng đền bù nổi đâu."

"Vậy thì đợi hắn mang về một thuyền đầy ắp hoàng kim đi, để ngươi sáng mắt ra mọi sự hy sinh đều là xứng đáng."

"Ha."

Thôi Động nhếch mép cười nhạt, thầm nghĩ, không thì mình còn có thể làm gì được nữa? Hắn buông Viên Chí Viễn ra, xoay người bỏ đi.

Kể từ ngày đó, Thôi Động biến thành một con người khác. Hắn ở lỳ tại huyện Hoa Đình, không còn ngâm thơ làm phú, cũng chẳng còn đàm đạo thế sự, vứt bỏ vô số thói quen của một gã công tử thế gia. Hắn vùi đầu nghiên cứu thuyết địa cầu hình tròn, nghiền ngẫm những ngôn luận của đương kim thiên tử, thay đổi hoàn toàn thái độ trước đây, bắt đầu sùng bái những thứ này một cách mù quáng. Dần dà, hắn thế mà lại biến thành kẻ ủng hộ ngoan đạo nhất của đương kim thiên tử, kiên định tin tưởng và rao giảng khắp nơi rằng viễn dương nhất định sẽ thành công.

Những bằng hữu năm xưa vô cùng thất vọng, cho rằng một Thôi Động áo gấm đai rủ, phong lưu tài hoa đã hoàn toàn biến mất, nay chỉ còn lại một gã nông cạn mù quáng. Mỗi lần gặp lại, họ đều lắc đầu ngao ngán buông một câu bình phẩm: "Hắn phát điên rồi."

Cứ như vậy, qua vài năm nữa, Thôi Động đã trở thành một kẻ gàn dở sống tách biệt với đời. Trong suốt quãng thời gian đó, những đội thuyền mậu dịch cự ly ngắn đi lại vùng Tây Dương cũng mang về những khoản lợi nhuận kha khá, trên đời đã hiếm ai còn thèm nhắc đến những đội thuyền viễn dương nữa.

---❊ ❖ ❊---

Năm Chính Hưng thứ mười sáu, Nguyên Kết hồi kinh thuật chức, Tiết Bạch triệu kiến hắn trong Tuyên Chính điện, đồng thời cho thị vệ lui ra ngoài hết. Hai người đã nhiều năm chưa gặp lại, Tiết Bạch nhìn mái tóc hoa râm bên thái dương Nguyên Kết, chép miệng thở dài: "Thứ Sơn huynh cũng già rồi."

"Thân thần dẫu già, nhưng tâm chưa già."

"Trẫm còn nợ ngươi một chức Tể tướng."

Nguyên Kết đáp lời: "Chưa lo liệu chu toàn việc viễn dương cho bệ hạ, thần không còn mặt mũi nào hồi triều."

"Ngươi vẫn tin tưởng trẫm sao?"

Từ cuộc đối thoại của bọn họ có thể nhận ra chuyện đội thuyền quay về vào năm Chính Hưng thứ tám quả thực chỉ là vở kịch do bọn họ dựng lên. Những năm qua, lời nói dối dần dần bị chọc ngoáy, Tiết Bạch hoàn toàn chẳng mảy may bận tâm, bởi hắn biết rõ sớm muộn gì cũng sẽ gặt hái được quả ngọt.

Kẻ dằn vặt nhất, ngược lại chính là Nguyên Kết, cứ phải quẩn quanh giữa ranh giới của lòng tin và sự hoài nghi.

"Tin." Nguyên Kết kiên định đáp: "Bệ hạ yên tâm, những năm gần đây mậu dịch đường biển dần hưng thịnh, những khoản đầu tư của triều đình vào Hải chính ắt sẽ sớm thu hồi lại vốn liếng."

Tiết Bạch mỉm cười, điềm đạm nói: "Thứ mà quân thần chúng ta nhắm tới đâu phải chút lợi lộc cỏn con này, mà là đại nghiệp ngàn thu."

Dứt lời, Tiết Bạch bẻ lái câu chuyện, chuyển sang nhắc tới vài công tử thế gia: "Trẫm nghe nói Thôi Động hiện nay vẫn một lòng ủng hộ Hải chính?"

"Vâng." Nguyên Kết giải thích: "Thế nhưng Thôi Động làm vậy, cũng vì cùng đường mạt lộ mà thôi."

Tiết Bạch bật cười: "Hắn đã chọn đúng đường rồi. Nếu đã một lòng tin trẫm, chẳng bao lâu nữa, hắn sẽ gom về được một món hời khổng lồ."

Nguyên Kết chẳng đoán nổi tâm tư thiên tử, nhớ lại những ngón đòn chèn ép thế gia lúc ban hành tân pháp, ngần ngừ nói: "Ngược lại để hắn vớ bở..."

"Để hắn vớ bở đi, không sao cả." Tiết Bạch quả quyết: "Cứ để hắn tiên phong, làm mồi nhử đám quý tộc thế gia dời mắt khỏi ruộng đồng đất đai, phóng tầm nhìn ra đại dương mênh mông bạt ngàn."

Đây mới chính là thâm ý sâu xa nhất trong ván bài của Tiết Bạch. Thủ đoạn đối phó thế tộc của hắn không chỉ dừng lại ở việc chèn ép, mà còn nằm ở sự dẫn dắt, dùng lợi ích khổng lồ nhử bọn họ từ bỏ việc thâu tóm điền sản để chuyển hướng sang khai phá đại dương. Đó mới là con đường giải quyết tận gốc rễ thói hư tật xấu, mở ra tương lai sáng lạn. Thứ triều đình thiếu hụt đâu chỉ là tài lực vật lực viễn dương, mà là sự thay đổi cục diện. Ngay lúc này, đám đệ tử thế gia đợt đầu như Thôi Động vẫn đang chìm đắm trong sự hụt hẫng vì mất đi lối sống phồn hoa rực rỡ thuở xưa, hoàn toàn không hay biết mình sắp sửa đón nhận một cơn mưa phú quý ngập trời đến nhường nào.

---❊ ❖ ❊---

Tháng Mười Một năm đó, Nguyên Kết còn chưa kịp khởi hành về Giang Nam Đông đạo, ngư dân ven biển đã tinh mắt phát hiện ra ở phía chân trời có bóng dáng những con thuyền khổng lồ đang lừng lững tiến lại gần.

"Lại có thương thuyền quay về rồi!"

Đám đông hò reo inh ỏi, ùn ùn kéo nhau ra bến cảng, gánh theo đủ loại thức ăn, rau củ quả, bánh trái bày biện la liệt hai bên đường rao bán ầm ĩ, chuẩn bị giở ngón nghề chặt chém lũ phu thuyền này một vố ra trò. Ban đầu, mọi người đều tỏ ra dửng dưng, đinh ninh đây lại là đám tàu buôn từ Tây Dương lượn lờ về. Cho đến khi có kẻ bất ngờ ré lên: "Lâm Tế? Là ngươi đấy sao?!"

Viên Chí Viễn, lúc bấy giờ đang đảm nhiệm chức Phán quan Hải chính ti sứ, loáng thoáng thấy một bóng dáng quen thuộc, tức thì vứt phịch xấp công văn trên tay, ba chân bốn cẳng nhào tới. Có người quay đầu lại, phơi bày một khuôn mặt đen nhẻm nứt nẻ, tuyệt nhiên chẳng vương chút dáng dấp nào của vị Trạng nguyên lang tài hoa vang danh thiên hạ năm xưa. Viên Chí Viễn khựng lại, trong một cái chớp mắt hụt hẫng tột độ. Nhưng đợi hắn căng mắt nhìn cho kỹ, nét mặt thoắt cái bung nở sự cuồng hỉ tột độ, chẳng kịp đợi thuyền lớn cập bến an toàn đã đu bám thang dây trèo tót lên, nhào tới ôm chầm lấy Lâm Tế. Ngay sau đó, một thứ mùi hôi thối nồng nặc bốc ra từ người Lâm Tế xộc thẳng vào mũi, Viên Chí Viễn suýt nữa thì nôn thốc nôn tháo.

"Ha ha ha." Hai gã đàn ông ôm nhau cười sằng sặc, đến cái hồi bọn họ lần lượt thi đỗ Tiến sĩ cũng chưa từng điên dại đến mức này.

"Lại đây." Lâm Tế vỗ vai Viên Chí Viễn đôm đốp: "Dẫn ngươi đi mở mang tầm mắt."

"Đã sớm nhìn thấy thuyền các ngươi mớn nước rất sâu rồi."

Đôi bên thoăn thoắt sải bước, rầm rập chạy xuống khoang đáy. Giữa đường Viên Chí Viễn cuống cuồng quá, lỡ chân vấp phải cuộn dây thừng ngã sấp mặt, tay quẹt qua một tảng đá bự chà bá rách cả da. Hắn lồm cồm bò dậy, mới sững sờ phát hiện ra thứ bị vứt lăn lóc trên sàn như đống phế liệu kia lại là một đống quặng đồng chất cao như núi. Đưa mắt nhìn sâu vào khoang chứa hàng, chỉ thấy bên trong chất đầy ắp vàng bạc châu báu sáng lóa. Thế nhưng Lâm Tế lại chẳng thèm đoái hoài gì tới đống của cải đó, kéo tuột hắn đi thẳng về phía trước, mãi đến khi đẩy tung cửa một gian khoang thuyền.

"Đây là?" Viên Chí Viễn tròn xoe mắt, vô cùng ngỡ ngàng khi nhận ra trần gian khoang thuyền này thế mà lại có ánh nắng rọi thẳng xuống. Hắn cúi gằm mặt nhìn đống vật chất đen ngòm rải đầy trên sàn, lắp bắp hỏi: "Đây là đất sao?"

"Đừng chạm vào." Lâm Tế thấy Viên Chí Viễn toan giơ tay bốc nắm đất lên, lập tức gạt phắt đi: "Ta đang trồng hoa màu."

"Hoa màu?" Viên Chí Viễn nhướn mày ngạc nhiên.

"Theo ta tiếp." Lâm Tế hớn hở tột độ lại đẩy cửa một gian khoang thuyền khác, bên trong chất đầy những bao tải gai xếp thành đống. Hắn giật phăng một bao tải, lôi ra một thứ từ bên trong ấn thẳng vào mồm Viên Chí Viễn: "Ăn đi."

"Thứ gì đây?"

"Ta cũng chẳng rõ." Lâm Tế toét miệng cười: "Nhưng có lẽ chính là loại hoa màu sản lượng cao mà bệ hạ nhắc tới."

"Vậy để ta nếm thử." Viên Chí Viễn cũng là kẻ to gan lớn mật, nghe vậy, liền há miệng táp một miếng.

"A!" Chưa được bao lâu, Viên Chí Viễn đã tru tréo ầm ĩ: "Tê... rát quá, tê... môi phồng rộp hết cả lên rồi... tê..."

---❊ ❖ ❊---

Đầu xuân, vùng ngoại ô phía nam Trường An, Thiếu Lăng Nguyên.

"Thứ này gọi là 'khoai tây', thứ này gọi là 'ngô', thứ này gọi là 'đậu phộng', thứ này gọi là 'khoai lang', còn cái thứ này, là quả hồng." Đỗ Ngũ lang tay lăm lăm chiếc xẻng nhỏ xới tung đám đất trong vườn rau, sau đó cùng người nhà ngồi xổm xuống nhận diện mớ cây trồng kỳ lạ mới được chuyển tới.

Tiết Vận Nương không khỏi kinh ngạc, tò mò hỏi: "Ngũ lang sao lại biết rành rọt thế này? Chàng từng thấy qua rồi sao?"

"Cũng có thể coi là từng thấy rồi." Đỗ Ngũ lang vuốt ve chòm râu dài, ung dung đáp: "Trước kia bệ hạ từng vẽ cho ta xem."

Vừa nói, hắn vừa ngoái nhìn đám con cái lố nhố phía sau, lại quay sang bảo Tiết Vận Nương: "Về sau đám cháu nội cháu ngoại của chúng ta, cứ lấy tên mấy loại hoa màu này làm nhũ danh đi, nghe nói dễ nuôi lắm."

"A gia, ta vẫn chưa muốn lấy chồng đâu, a tỷ còn chưa gả chồng cơ mà?"

"A Cô đâu rồi?"

"Điện hạ cũng muốn tới xem a gia trồng khoai tây, a tỷ đi đón y rồi."

"Thế thì ta chậm trễ nghênh đón quá rồi."

Đỗ Ngũ lang ngoài miệng thì thốt lên câu cảm khái, nhưng trong bụng lại chửi thầm: "Trồng khoai tây thì có cái quái gì mà xem, đường đường là Thái tử một nước, không lo liệu chính sự, cứ chạy tới đây lượn lờ lêu lổng."

Một lát sau, Đỗ Tinh dẫn theo Lý Tộ đi tới.

Cả hai đều đã khôn lớn trưởng thành, một thiếu nữ mười tám đôi mươi duyên dáng yêu kiều, một thiếu niên vóc dáng khôi ngô tuấn tú, kề vai bước tới, thoạt nhìn cứ như một đôi bích nhân thanh mai trúc mã. Tiết Vận Nương nhìn thấy cảnh này, trên khóe môi tự khắc nở nụ cười mãn nguyện đầy tự tin.

Đỗ Ngũ lang lại nhíu mày khó chịu, sai tiểu nhi tử Đỗ Quỳ chen vào giữa chia cắt bọn chúng ra. Thực tình thì hắn và thiên tử đã sớm nối lại đoạn tình bạn năm xưa, thế nhưng nỗi khiếp đảm trước những trò đấu đá tranh đoạt quyền lực đã ăn sâu vào máu, khiến hắn chẳng đời nào muốn con gái mình dính líu quá sâu vào Đông Cung. Mấy hôm trước, hắn còn cẩn thận viết mấy chữ treo chình ình trong thư phòng: "Cẩn thận tỉ mỉ, như đi trên băng mỏng".

Nhìn cảnh Lý Tộ dù bị Đỗ Quỳ chắn giữa vẫn cố tình bắt chuyện với Đỗ Tinh, Đỗ Ngũ lang bước tới, đanh giọng gọi: "Điện hạ."

"Thúc phụ." Lý Tộ cung kính chắp tay hành lễ.

Mỗi năm hắn đều đặn mò tới Thiếu Lăng Nguyên vài bận, nghiễm nhiên trở thành người nhà với Đỗ Ngũ lang. Đỗ Ngũ lang cũng chẳng tiện giở thói quân thần ở đây, đành tặc lưỡi: "Ngươi là con nuôi của nhị tỷ ta, cứ gọi cữu cữu là được rồi."

Lý Tộ miệng mồm lanh lợi, đáp xoay ngay: "Nếu thúc phụ bằng lòng xuất sơn làm quan, ta nhất định sẽ lấy lễ Quốc cữu đối đãi."

Đỗ Ngũ lang cũng chỉ giỏi ra oai với đám hậu bối, chứ thực tình làm gì có lá gan rước lấy thứ tai vạ này, vội vàng xua tay lia lịa: "Ta chỉ đùa với ngươi chút thôi."

"Vâng." Lý Tộ chỉ đáp vỏn vẹn một chữ, nhưng lại khéo léo để lộ thần thái muốn bưng Đỗ Ngũ lang lên làm nhạc trượng. Đỗ Ngũ lang đỡ không nổi cái chiêu trò của tên thiếu niên này, đành bất lực lắc đầu lảng đi: "Trồng khoai tây thôi."

Những năm tháng thong dong ẩn cư nơi sơn dã, tay nghề trồng trọt hoa màu rau củ của hắn quả thực rất đáng nể. Điều khiến người ta há hốc mồm kinh ngạc là Lý Tộ lại chẳng hề lạ lẫm gì với mấy việc chân lấm tay bùn này, thao thao bất tuyệt bàn luận về cách thức gieo trồng từng loại cây, ắt hẳn là được Tiết Bạch truyền đạt lại.

Xử lý xong xuôi mấy loại khác, Đỗ Tinh nhón lấy một chùm quả nhỏ đỏ rực, tò mò hỏi: "Cái này là gì thế?"

"Ớt." Đỗ Ngũ lang vừa định cất lời, Lý Tộ đã nhanh nhảu chen ngang: "Nhắc tới trái ớt này còn có một mẩu chuyện tiếu lâm, lúc đội thuyền mới cập bến, Hải vận ti Phán quan Viên Chí Viễn nhắm mắt táp một miếng, cay xé họng mồm bốc khói."

Nghe xong câu này, Đỗ Tinh không giống mấy tiểu nương tử khác chỉ biết bịt miệng cười khúc khích, mà lại nghiêng đầu suy ngẫm, buông một câu: "Hắn ta tuy gặp chút tai bay vạ gió, nhưng lại khiến huynh ghi tạc cái tên vào đầu, kể ra cũng đáng giá đấy." Cái tính nết này, hoàn toàn không giống Đỗ Ngũ lang hay Tiết Vận Nương chút nào, ngược lại lại mang mấy phần di truyền từ Đỗ Cấm.

Lý Tộ cười ngầm hiểu ý, đỡ lấy quả ớt từ tay Đỗ Tinh, bóc tách ra, giải thích: "Ớt khác với khoai tây, hạt của nó giấu ở bên trong." Đỗ Ngũ lang thừa biết tỏng, giật phắt lấy đám hạt giống, ấn xuống đất. Lúc hắn ngoảnh mặt lại, vừa khéo bắt gặp cảnh Đỗ Tinh đang dí mũi ngửi thử bàn tay của Lý Tộ.

"Ui cha, sặc mùi quá, cái thứ này thật sự nuốt trôi được sao?"

Lý Tộ tiếp lời: "Đỗ thúc phụ am hiểu khoản ẩm thực nhất, chắc chắn biết cách chế biến trái ớt này?"

"Thử xem sao." Đỗ Ngũ lang phủi tay, hái luôn mớ rau trong vườn, lùa cả đám kéo nhau đi nhóm lửa nấu cơm. Việc mày mò sáng chế ra những thực đơn mới được xem là một thú vui tao nhã trong chuỗi ngày nhàn tản của hắn, hôm nay nhận được mấy món tân kỳ này, ngoại trừ để dành một phần gieo trồng, hắn đã ngứa ngáy chân tay từ lâu, muốn xắn tay áo múa chảo vài món độc lạ.

Sai đầu bếp bắt gà làm thịt, gọt sạch khoai tây, Đỗ Ngũ lang ngập ngừng một lát, rốt cuộc vẫn hạ quyết tâm: "Lấy luôn trái ớt kia thái nhỏ ra đây đi." Mấy món này hắn cũng là lần đầu tiên ra tay, nhưng trong đầu cứ văng vẳng hiện về viễn cảnh năm xưa ngồi luyên thuyên tám nhảm cùng Tiết Bạch. Rất nhanh, kèm theo những tiếng xèo xèo nổ lách tách, một làn khói trắng bốc lên từ chiếc chảo sắt, sặc sụa đến mức bọn trẻ chầu chực bên ngoài ho sặc sụa.

Lý Tộ lại vô cùng hoan hỉ. Đỗ trạch ở Thiếu Lăng Nguyên, chính là chốn bình yên hiếm hoi giúp hắn tạm quên đi cuộc sống Đông Cung gò bó như chốn lao tù, chỉ khi ở nơi này, hắn mới có thể thả lỏng sống như một người phàm tục, cười đùa thỏa thích, hít hà mùi khói bếp nhân gian.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Chẳng mấy chốc, những món ăn thơm lừng được bày biện ra bàn, mọi người cũng chẳng câu nệ lễ tiết trưởng ấu nam nữ, cùng quây quần bên chiếc bàn tròn dùng bữa. Kể từ khi Tiết Bạch leo lên tột đỉnh quyền lực, những thói quen và tư duy năm xưa của hắn ngược lại lại được bảo tồn trọn vẹn ở chỗ Đỗ Ngũ lang này.

"Thứ này thật sự ăn được sao? Ta không bị sặc khói đấy chứ?" Đỗ Tinh hau háu dán mắt vào đĩa gà hầm khoai tây tỏa mùi thơm ngào ngạt, trong mắt vẫn thoáng chút e dè cảnh giác. Nhưng nàng lại là người hăng hái nhất, đầu tiên cầm đũa gắp lấy một miếng khoai tây. Thổi phù phù vài cái cho nguội, ném tọt miếng khoai vàng ruộm thấm đẫm nước sốt vào miệng nhai nhồm nhoàm, đôi lông mày nàng nhướn cao, lộ rõ vẻ ngạc nhiên thích thú.

"Ngon không?" Đỗ Ngũ lang không vội vàng nếm thử, mà hồi hộp quan sát phản ứng của con gái. Chỉ thấy Đỗ Tinh gật gật cái đầu lia lịa, quả quyết đáp: "Ngon tuyệt cú mèo!" Đỗ Ngũ lang lúc này mới thở phào, nở một nụ cười rạng rỡ.

Hôm nay tâm trạng hắn vô cùng sảng khoái, đợi đến đêm muộn, mọi người đã giải tán, Lý Tộ ngỏ ý muốn thỉnh giáo hắn chút vấn đề học vấn, hắn cũng vui vẻ gật đầu đồng ý, còn phá lệ khui một vò rượu ngon, định bụng đối ẩm vài chén cùng Lý Tộ.

"Tửu lượng của ngươi thế nào? Đừng bảo là giống y đúc bệ hạ nhé?"

Lý Tộ tự tin đáp lời: "Nói về tửu lượng, ta có thể nhỉnh hơn phụ hoàng một bậc." Lời này thoạt nghe như có vẻ khiêm tốn, nhưng đợi đến lúc hai chén rượu cay trôi tuột xuống bụng, hai má hắn ửng đỏ rực, cả người cũng lảo đảo chếnh choáng, Đỗ Ngũ lang mới vỡ lẽ ra hắn không hề bốc phét. Giờ cản Lý Tộ không cho uống nữa cũng đã muộn màng, Đỗ Ngũ lang toan cất vò rượu đi, Lý Tộ lại xông tới giật phắt lấy, tự rót cho mình một ly đầy ắp, hai tay cung kính dâng lên trước mặt Đỗ Ngũ lang.

"Thúc phụ, chuyện này đáng lý ra phải do phụ hoàng tự mình đề cập với người, thế nhưng nam nhi đại trượng phu... chuyện của mình phải do mình tự làm chủ!" Lý Tộ líu cả lưỡi, nhưng ánh mắt lại cực kỳ tỉnh táo và kiên định.

"Xin Đỗ thúc phụ đồng ý gả A Cô tỷ cho ta!"

"Ngươi say rồi."

"Không say." Lý Tộ càng thêm ngoan cố.

Đỗ Ngũ lang vuốt chòm râu, trong lòng thầm mắng nhiếc, quả nhiên không nên dính líu quá sâu tới tên nhãi ranh này.

Ông vạn lần không muốn gả con gái vào Đông Cung. Đỗ gia đã từng hai lần ngã ngựa đau đớn vì thói hám danh hám lợi, nay đối với thứ vinh hoa phú quý hư ảo kia, chỉ muốn tránh xa vạn dặm.

Chỉ hận năm đó dọn nhà, sao không trốn đi xa thêm chút nữa.

Đắn đo hồi lâu, Đỗ Ngũ lang bỗng nảy ra một kế. Ông buông tiếng thở dài thườn thượt, vỗ vỗ vai Lý Tộ, khuyên nhủ: "Ta từng nhờ thầy bói gieo một quẻ, mệnh Đỗ gia không sinh ra Hoàng hậu hay phi tần được đâu. Nói vậy rồi, ngươi còn dám rước A Cô về nhà không?"