Hơi nóng trong mộc dũng bốc lên nghi ngút, Tiết Bạch gột rửa sạch bụi trần phong sương trên thân thể, khép hờ đôi mắt, dường như sắp chìm vào giấc mộng.

Một đôi tay mềm mại đặt lên vai hắn, nhẹ nhàng xoa bóp đầy tinh tế.

"Bệ hạ lẽ nào quả thực đã gặp Ngũ lang trước?" Đỗ Cấm đứng sau lưng hắn khẽ lên tiếng.

"Đúng vậy."

Tiết Bạch kéo tay Đỗ Cấm lại, ôn tồn nói: "So với nàng, Ngũ lang dễ tìm hơn, cũng không dễ gây chú ý."

Lời tuy nói vậy, nhưng trong thâm tâm hắn có lẽ cảm thấy Đỗ Cấm dã tâm quá lớn, bởi vậy mới đặt lòng tin vào Đỗ Ngũ lang thêm một phần.

Đỗ Cấm điềm nhiên đáp: "E rằng vẫn bị kẻ hữu tâm chú ý tới rồi. Ta đoán, có kẻ đã bám đuôi Ngũ lang, suy tính rằng ngươi và Ngũ lang cùng tới Đỗ trạch, hôm sau lại ngồi xe ngựa của ta tiến vào hoàng thành, thế là đã an bài vụ ám sát này."

Tiết Bạch hỏi: "Là kẻ nào?"

Đỗ Cấm không trả lời ngay, vừa gội đầu cho Tiết Bạch, vừa đáp: "Nếu ta nói là một kẻ được ngươi cực kỳ tín nhiệm, ngươi có tức giận không?"

"Không."

Nghe câu trả lời dứt khoát này, Đỗ Cấm đang định mở miệng phân tích, Tiết Bạch lại bồi thêm một câu.

"Nhưng ta chưa chắc đã tin."

"Nếu có chứng cứ xác thực thì sao?" Đỗ Cấm hỏi ngược lại.

"Vậy thì đợi nhìn thấy chứng cứ rồi hẵng nói." Tiết Bạch trầm giọng.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Đỗ Cấm đáp: "Trước mắt có kẻ không muốn ngươi trở về hoàng cung, cho dù ngươi có về cũng chẳng an toàn. Xuất tuần lâu như vậy, trong đám cung nhân, cấm vệ không biết đã có bao nhiêu kẻ bị mua chuộc rồi."

"Ta biết, thế nên mới tới tìm nàng." Tiết Bạch điềm nhiên bảo, "Ta định truyền thư cho Vương Nan Đắc, Lý Thịnh, Nghiêm Vũ, Tiết Trạm, ngoài ra, triệu Lão Lương, Khương Hợi đến Đông Đô."

"Dấy binh sao?"

Đỗ Cấm có chút kinh ngạc, hiểu rằng làm như vậy tức là công khai quyết liệt với phái bảo thủ phản đối biến pháp. Đây là tình hình mà Nhan Chân Khanh vẫn luôn dốc sức trốn tránh, thế nhưng Tiết Bạch vừa về đến đã không chút do dự mà đưa ra quyết định này.

"Dấy binh thì đã sao, kết quả tồi tệ nhất, ta cứ coi như là lập nghiệp lại từ đầu."

"Lập nghiệp lại từ đầu? Đây trái lại là một từ mới mẻ." Đỗ Cấm lẩm bẩm, "Ngươi đã là hoàng đế chí cao vô thượng, còn muốn tạo lập cơ nghiệp gì nữa?"

"Hoàng đế cũng chỉ là một chức vị, sẽ chịu vô vàn gông cùm trói buộc, nếu không thể đạt thành chí hướng của ta ở chức vị này, tất nhiên nên tiếp tục thượng tiến. Ta phải là ta, ta quan trọng hơn hoàng đế."

Lời này đến cả Đỗ Cấm cũng không thể hoàn toàn cảm đồng thân thụ, nàng chỉ có thể lĩnh hội được dã tâm không ngừng vươn lên, vĩnh viễn không thỏa mãn trong mắt nam nhân này. Cũng chính vì phần dã tâm ấy, hắn từ đầu chí cuối luôn sục sôi sinh mệnh lực, khiến nàng không cách nào thoát khỏi sự say mê.

Bất tri bất giác, nàng bị hắn kéo vào trong thùng tắm. Hai người có phần nóng lòng, y phục của nàng cũng bị ướt sũng, càng khó cởi ra hơn. Thế là, bọt nước trong thùng dao động một hồi lâu, hai người tai tóc quấn quýt đến mức thở dốc, vẫn chưa thể giải quyết xong y phục.

"Tiết Bạch." Đỗ Cấm sốt ruột thúc giục, vô thức gọi thẳng tên cũ của hắn. "Ngươi tin ta không?"

Nàng vốn là một người cực kỳ nhạy bén, dường như đã sát giác được sự tín nhiệm Tiết Bạch dành cho nàng không bằng Đỗ Ngũ lang. Cho dù đây chỉ là một chút xíu chênh lệch, nàng cũng muốn tranh đoạt.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Người đời đều biết, thiên tử có một tổ chức chuyên thu thập tình báo nắm trong tay Đỗ Nhị nương, thông qua tiền trang, dịch trạm, tửu tứ, trà lâu, báo xã để thu gom tin tức khắp các nơi trong thiên hạ. Bởi vậy, Tiết Bạch vừa đến chỗ Đỗ Cấm, đã có thể nắm rõ đại cục cơ bản hiện nay.

Biến loạn ở Trịnh Châu ngày một lớn, loạn dân cắt đứt lộ tuyến thủy vận, cũng cắt đứt đường về của "ngự giá". Phía Lạc Dương này, ngay hai ngày sau khi Đỗ Cấm gặp phải vụ ám sát, nghi giá của Thái tử cùng bá quan đã ra khỏi Tây môn Lạc Dương, bắt đầu trở về phía tây. Tiết Bạch trái lại không lập tức chạy về Tử Vi cung ngăn cản, mà kiên nhẫn chờ đợi.

"Bệ hạ vẫn chưa tin sao?" Đỗ Cấm lập tức chạy tới gặp Tiết Bạch, lần này không còn kiêng dè nữa, nói thẳng: "Nhan Chân Khanh đưa Thái tử về tây, hành động này chẳng khác nào mưu phản."

Tiết Bạch đáp: "Ta sẽ hỏi rõ ông ta ngay trước mặt."

"Nếu ông ta không biết ngươi đã về Lạc Dương, ắt phải trưng tập binh mã thảo phạt phản tặc ở Trịnh Châu; còn nếu ông ta biết ngươi đã về Lạc Dương, không phái người đi đón, trái lại lập tức mang Thái tử rời đi, tâm tư bất chính càng rõ ràng hơn."

"Quách Tử Nghi phản ứng ra sao?"

"Hỏi hay lắm." Đỗ Cấm đáp: "Quách Tử Nghi đã suất bộ xuất phát từ Lũng Hữu về Trường An, hẳn là vì muốn dùng vũ lực bảo chướng cho việc Lý Tộ đăng cơ."

Cho dù nàng đã dốc sức kiềm chế, đủ mọi tin tức này vẫn củng cố thêm phán đoán của nàng về thế cục. "Ta có tám phần chắc chắn nhận định Nhan Chân Khanh và Quách Tử Nghi đã hợp mưu, muốn ủng lập Lý Tộ."

Tiết Bạch lạnh lùng: "Hai người này trước nay luôn dốc sức duy hộ sự ổn định của thiên hạ."

Đỗ Cấm đáp: "Nhưng bọn họ đã phản bội ngươi."

"Chưa cần vội kết luận." Tiết Bạch lên tiếng, "Chuyện ám sát tra thế nào rồi?"

Đỗ Cấm lắc đầu, biểu cảm lộ ra vài phần bất đắc dĩ, chẳng giống như không tra ra manh mối, mà giống như bất đắc dĩ vì bản thân dù có nói ra chân tướng, Tiết Bạch cũng không tin. Kẻ có năng lực an bài vụ ám sát này, ngoài Nhan Chân Khanh ra, còn có thể là ai?

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Tân An Dịch. Nhan Chân Khanh ngẩng đầu nhìn, thấy tinh kỳ rợp trời phía trước, bất giác khẽ thở dài một tiếng không ai hay. Chẳng bao lâu sau, một viên đại tướng đã phi ngựa đến trước mặt ông, tung người xuống ngựa, xoa tay hành lễ.

"Bái kiến Nhan công."

"Lương tướng quân sao lại ở đây?"

"Đương nhiên là phụng mệnh bệ hạ, đặc phái tới hộ tống Thái tử hồi Đông Đô." Lão Lương làm người trầm ổn, trên mặt mang theo nụ cười nhẹ nhõm, đáp: "Nói để Nhan công tỏ tường, bệ hạ đã bình an về tới Đông Đô, Nhan công không cần phải hộ tống Thái tử về Trường An tị nạn nữa."

Nhan Chân Khanh trầm giọng: "Chúng ta hộ tống Thái tử hồi kinh, vốn chẳng phải vì tị nạn, mà là vì sự an ổn của xã tắc."

"Phải, chỉ là hiện tại bệ hạ đã có chỉ ý, Nhan công sao không phụng chỉ quay lại Đông Đô?"

"Thái tử mang theo bá quan lặn lội đường xa, không tiện xoay vần hành trình cho thêm nhọc sức." Nhan Chân Khanh đáp, "Hãy để lão phu viết một phong tấu chiết, bẩm rõ ngọn ngành với bệ hạ, có lẽ bệ hạ sẽ một lần nữa giáng chỉ, để Thái tử hồi kinh?"

Lão Lương thở dài một tiếng, hỏi ngược lại: "Nhan công lẽ nào là vì muốn đẩy ta đi?"

"Tuyệt đối không lừa dối tướng quân."

"Không được."

Lão Lương vốn đã già nua, vừa nghe lời này, nếp nhăn trên trán càng hằn sâu thêm vì khó xử.

Lão bước tới vài bước, ghé sát vào tai Nhan Chân Khanh thì thầm: "Nói thật với Nhan công, bệ hạ phái ta chặn đường ngài về Trường An, là vì có kẻ gièm pha ngài muốn phản nghịch. Cứ về giải thích vài câu đi, nếu không bệ hạ hỏi tới, ta đành phải tâu rằng ngài không chịu hồi trình."

Nhan Chân Khanh trầm mặc một hồi rồi đáp: "Vậy thế này thì sao? Để Thái tử và bá quan trú lại Tân An Dịch, lão phu sẽ theo tướng quân về bẩm minh bệ hạ."

"Nhan công cớ sao phải cố chấp đến nhường này?"

"Thực sự không muốn hao tốn nhân lực vật lực vô ích."

"Thôi được." Lão Lương đáp: "Xin Nhan công sắp xếp."

Nhan Chân Khanh liền gọi Nhan Tuyền Minh tới. Hai thúc cháu tránh mặt Lão Lương, đi ra một góc khuất.

"Ta về Đông Đô cận kiến bệ hạ." Nhan Chân Khanh hạ lệnh: "Ngươi cứ bỏ mặc bá quan, suốt đêm hộ tống Thái tử về Trường An."

Dứt lời, ông đưa ra một phong thư: "Giao thứ này cho Quách Tử Nghi, nói với ông ta, lấy sự an ổn của xã tắc làm trọng."

"Thúc phụ..."

"Yên tâm đi đi." Nhan Chân Khanh trấn an: "Ta sẽ thuyết phục bệ hạ."

Nhan Tuyền Minh đành phải nhận lấy thư, cùng bá quan đi theo nghi giá Thái tử trú lại Tân An Dịch. Lão Lương để lại đại bộ phận binh mã hộ vệ, đích thân cùng Nhan Chân Khanh quay về phía đông.

Đợi Lão Lương rời đi, Nhan Tuyền Minh lập tức triệu tập thị vệ tâm phúc, mời Lý Tộ thay y phục, một hàng người lặng lẽ đi về phía tây. Thế nhưng, mới đi được hơn mười dặm, phía trước đã thấy tinh kỳ phấp phới, binh mã xếp thành hàng ngũ chỉnh tề. Đích thị là Khương Hợi đã dẫn người phong tỏa quan đạo, chờ đợi từ lâu.

Thấy Nhan Tuyền Minh quả nhiên tới, Khương Hợi không hề đắc ý, trái lại thở dài một tiếng thườn thượt. Y biết bệ hạ không hề muốn tin nhà họ Nhan tham gia phản biến, nhưng lần này, quả thực đã bị y bắt tại trận.

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày sau, Lạc Dương.

Trên dòng Lạc Thủy tuyết đọng dày đặc, cây cầu đứt gãy vẫn chưa được tu sửa, muốn tới bờ bắc tạm thời chỉ có thể đi đường vòng qua Tân Trung kiều. Tử Vi cung vẫn nguy nga sừng sững bên bờ bắc, nhưng vì sự rời đi của bá quan nên có vẻ lạnh lẽo tiêu điều hơn đôi chút.

Đám cấm vệ canh gác cung môn đang đứng buồn ngủ rũ rượi, chợt thấy phía trước có một đội người thúc ngựa đi tới. Sóng vai cưỡi ngựa đi đầu chính là Quách Thiên Lý và Trương Tiểu Kính, đám cấm vệ vội vàng xốc lại tinh thần.

"Ngươi dạo này, không bị mua chuộc chứ?" Quách Thiên Lý đột ngột hỏi.

Trương Tiểu Kính sững người, hỏi ngược lại: "Bị kẻ nào mua chuộc?"

"Không nói rõ được." Quách Thiên Lý tỏ vẻ phiền não, chần chừ bảo: "Ngươi cũng biết, ta xuất thân Thái Nguyên Quách thị, tổ tiên cũng từng hiển hách."

"Tướng quân quả nhiên bất phàm."

"Bớt nịnh bợ vô dụng đi." Quách Thiên Lý ngắt lời: "Ý ta là, trong tộc ta có rất nhiều ẩn điền ẩn hộ, khẳng định đã vượt quá định mức của triều đình. Dùng lời của phái biến pháp mà nói, việc phá hoại quân điền chế Đại Đường cũng có một phần cống hiến của tộc nhân ta."

"Khó tránh khỏi." Trương Tiểu Kính an ủi: "Giao ẩn điền ra là xong, sẽ không ảnh hưởng đến tiền đồ của tướng quân."

"Nói thì nói vậy..."

Quách Thiên Lý liếc nhìn bốn phía, tỏ vẻ thần bí kéo dây cương của Trương Tiểu Kính, sáp lại gần, hận không thể bò luôn sang yên ngựa của đối phương: "Ngươi biết bọn họ nói gì với ta không?"

"Nói gì?"

"Tân pháp kích động dân biến, bệ hạ gặp thích khách băng hà ở Trịnh Châu rồi, Nhan công bí mật không phát tang, nóng lòng đưa Thái tử về Trường An."

Trương Tiểu Kính lập tức chau mày, lắc đầu: "Ta không tin."

"Ta cũng không tin, nhưng có kẻ dám khẳng định với ta rằng bệ hạ không còn trong đội ngũ hộ vệ nữa."

"Sao có thể khẳng định?"

"Chuyện này còn phải nói sao?" Quách Thiên Lý trầm giọng bảo: "Tin tức này không hề đơn giản, e rằng bọn họ đang thăm dò ta."

"Thăm dò?"

"Ừ." Quách Thiên Lý hạ giọng: "Ta hoài nghi, không ít người trong cấm quân đã bị mua chuộc, chuẩn bị biến chuyện này thành sự thật."

Trương Tiểu Kính hỏi: "Ý tướng quân là... thích giá?"

Quách Thiên Lý dùng ánh mắt hồ nghi nhìn Trương Tiểu Kính, vặn hỏi: "Ngươi một chút cũng chưa từng nghe qua sao? Ta không tin chẳng có kẻ nào đi thăm dò ngươi."

Trương Tiểu Kính đành đáp: "Quả thực không có."

Quách Thiên Lý sờ cằm, càng thêm hoài nghi, lẩm bẩm: "Vờ như không biết đích thị là đang che giấu."

Trương Tiểu Kính hết cách, dứt khoát chẳng thèm giải thích, chỉ nghi hoặc hỏi: "Nếu như lời tướng quân nói, Nhan công cớ sao không đưa chúng ta về Trường An?"

"Để lưu chúng ta lại nghênh tiếp bệ hạ mà."

"Nhưng ban nãy tướng quân nói bệ hạ ở Trịnh Châu..."

Lúc này, có mấy bóng người ở phía xa thu hút ánh mắt Trương Tiểu Kính. Đó là năm người bước xuống từ một con thuyền buôn bên bờ Lạc Thủy, kẻ dẫn đầu dáng người cao lớn, theo sau là bốn tên hộ vệ, đang đi thẳng về phía bọn họ.

"Bệ hạ?" Trương Tiểu Kính lẩm bẩm.

Quách Thiên Lý nhìn theo, có chút kinh ngạc: "Đúng là nhìn giống thật."

Hai người lập tức thúc ngựa tiến tới đón. Đúng lúc này, dị biến nổi lên.

Trong Thừa Phúc phường túa ra một đám thương nhân Hồi Hột, ỷ đông hiếp yếu, e là có tới hơn hai mươi người. Bọn chúng lao thẳng về phía năm người kia, miệng gào thét không ngớt: "Quân chó má, nợ tiền phải trả!"

Đám thương nhân ập tới sát bên, thanh đao sáng loáng trong tay vung lên, không chút lưu tình chém thẳng vào năm người nọ.

"Ngăn bọn chúng lại!" Quách Thiên Lý vội vàng hét lệnh.

Trương Tiểu Kính cũng nhanh chóng giương cung lắp tên, vừa lao ngựa lên trước ứng cứu. Thế nhưng không kịp nữa rồi, đám thương nhân Hồi Hột thân thủ vô cùng lẹ làng, chốc lát đã chém gục năm người kia ngã vào vũng máu rồi bỏ chạy tán loạn.

"Đứng lại!"

Trương Tiểu Kính giận dữ, liên tiếp bắn ra mấy mũi tên, hạ gục ba tên. Y chạy tới hiện trường, xuống ngựa kiểm tra thi thể.

Tâm trạng căng thẳng lật người đó lại, một khuôn mặt xa lạ lọt vào tầm mắt. Trương Tiểu Kính thở phào nhẹ nhõm, thầm may mắn người bị ám sát không phải là bệ hạ. Y đứng dậy, bước tới một cước đá lăn tên thương nhân Hồi Hột bị bắn trúng đùi, quát hỏi: "Ai sai các ngươi giết người?!"

"Hắn nợ tiền chúng ta không trả, lấy mạng để đền!"

Thoạt nhìn, vụ việc này chẳng qua chỉ là một cuộc tranh chấp làm ăn thông thường. Thế nhưng, thâm tâm Trương Tiểu Kính lại dấy lên một nỗi bất an khó tả, y linh cảm rằng mọi chuyện tuyệt đối không đơn giản như vẻ bề ngoài. Trong mắt y, tình cảnh này tựa như có kẻ đang mai phục quanh cung thành, rắp tâm ám sát thiên tử.

Nhớ lại những lời Quách Thiên Lý vừa nói ban nãy, y quay đầu nhìn đám cấm quân sau lưng, chợt nhận ra ngay cả sĩ tốt dưới trướng mình cũng chẳng thể hoàn toàn tin cậy. Trên đường phi ngựa về phía cung thành, Trương Tiểu Kính mang đầy âu lo dò hỏi: "Tướng quân nghĩ sao, liệu bệ hạ có khả năng đã lặng lẽ hồi Đông Đô rồi chăng?"

"Ta cũng không rõ." Quách Thiên Lý đáp, "Nhưng vụ ám sát tại Thiên Tân kiều khẳng định không hề đơn giản."

Cung môn đã ở ngay trước mắt, hai người ngẩng đầu nhìn lên, không khỏi sững sờ. Họ thấy từng hàng sĩ tốt đang tiến vào Tử Vi cung, nhưng đó không phải là cấm quân, mà là binh mã của Lão Lương và Khương Hợi vốn đóng quân ở Đồng Quan, Hoa Châu trước đó.

"Chuyện gì thế này?"

"Bệ hạ hồi cung rồi!"

---❊ ❖ ❊---

Quách Thiên Lý và Trương Tiểu Kính kinh hãi tột độ, vội vàng chạy tới Minh Đường cận kiến. Mỗi lần xuyên qua một đạo cung môn, họ lại phát hiện nhân mã canh gác đã bị thay thế hoàn toàn bởi những sĩ tốt có thần sắc hung hãn, sát khí nồng đậm hơn bội phần. Đến khi nhìn thấy thiên tử đang ngồi ngay ngắn trên đại điện với sắc mặt lạnh lùng như sắt, nỗi sợ hãi trong lòng họ càng thêm dâng trào.

"Trẫm vừa mới nhập cung, nghe nói ngoài Thừa Phúc phường xảy ra án mạng?"

"Vâng, chúng hung thủ giết người ngay trước mặt chúng thần!" Quách Thiên Lý tâu, "Quả thực là coi trời bằng vung."

Trương Tiểu Kính vội vàng bồi thêm: "Chúng thần vô năng không ngăn cản được, xin bệ hạ trị tội."

"Tra." Tiết Bạch lạnh lùng ra lệnh, "Trong vòng ba ngày, bắt buộc phải tra cho ra nhẽ."

"Tuân chỉ!"

Thiên tử không nói rõ nếu tra không ra sẽ có hậu quả gì, nhưng cả hai đều cảm nhận được áp lực ngàn cân đè nặng. Họ lập tức điều động cấm quân ngay tại trận, lục soát toàn bộ Thừa Phúc phường, hạ lệnh không được để thoát một tên thương nhân Hồi Hột nào. Thế nhưng, sau một hồi truy quét, đám hung thủ vẫn như bốc hơi khỏi nhân gian. Chắc hẳn, chúng đã lẩn trốn vào các dân trạch.

Thừa Phúc phường nằm sát cung thành, nơi cư ngụ của không ít đạt quan quý nhân. Quách Thiên Lý còn đang lưỡng lự muốn bẩm báo thiên tử trước khi hành động, thì Trương Tiểu Kính đã cắn răng quyết định: "Cứ lục soát từng nhà một!"

"Nếu đắc tội với kẻ quyền quý thì sao?"

"Không sợ đắc tội!"

Thấy Trương Tiểu Kính đã hạ quyết tâm, Quách Thiên Lý cũng đành phải theo sát. Thế nhưng, mới khám xét được vài nơi, họ đã gặp phải biến cố. Đó là tổ trạch của Trịnh Tiện, một kẻ xuất thân từ Huỳnh Dương Trịnh thị, hiện đang giữ chức Trì Châu Thứ sử. Bản thân Trịnh Tiện không có ở nhà, gia nhân tại Lạc Dương do huynh đệ hắn lo liệu, đối phương nhất quyết không cho cấm quân lục soát, ngôn từ vô cùng ngạo mạn. Họ còn mượn danh Trịnh Kiền – lão sư của đương kim thiên tử, cũng là tộc thúc của Trịnh Tiện – để uy hiếp Trương Tiểu Kính.

Trương Tiểu Kính gồng mình chịu đựng áp lực, kiên quyết hạ lệnh khám xét. Kết quả, họ phát hiện hàng chục bộ nỏ trong tòa trạch viện, lập tức khống chế toàn bộ người trong phủ. Hơn mười tên bộc dịch ý đồ bỏ trốn, thậm chí dám cầm đao chống trả, Trương Tiểu Kính tức khắc hạ lệnh bắn chết tại chỗ. Cứ như vậy, vụ việc đã dính líu tới đại tội mưu phản, cấm quân đành phải bắt giữ hơn hai trăm nhân khẩu của Trịnh trạch.

---❊ ❖ ❊---

Ở một hướng khác, Quách Thiên Lý đang tọa trấn tại lối ra vào phường thì có sĩ tốt chạy tới bẩm báo một chuyện khiến y nhức óc: "Tướng quân, bên trong có một hộ đại trạch, chủ nhân tự xưng là Liễu Gia Thái, bảo ngài phải đích thân tới gặp ông ta."

"Liễu đại tướng quân?!" Quách Thiên Lý đứng bật dậy, gương mặt lộ vẻ khổ sở.

Thân tùy dưới trướng y không khỏi thắc mắc: "Liễu Gia Thái này là nhân vật phương nào, cái tên nghe chẳng chút vang dội, sao lại khiến tướng quân khó xử đến thế?"

"Tên tuổi ông ta tuy không vang dội, nhưng lại xuất thân từ Hà Đông Liễu thị." Quách Thiên Lý cảm thán, "Tằng tổ của ông ta là Liễu Thích từng giữ chức Tể tướng, là cữu phụ của Cao Tông Vương hoàng hậu. Muội muội của Liễu Thích lại là tổ mẫu của đương kim Tể tướng Nhan công. Liễu Gia Thái còn có một người cô là hậu phi của Duệ Tông, sinh ra Thân vương, nói cách khác, Thân vương là biểu huynh của ông ta. Những năm Khai Nguyên, Thân vương qua đời, Huyền Tông hoàng đế truy tặng làm Huệ Trang Thái tử. Bản thân Liễu Gia Thái trước đây từng đảm nhiệm Hữu Vũ Vệ Đại tướng quân, ta từng làm việc dưới trướng ông ta."

Trên triều đường này, những kẻ có công tích hiển hách thì ít, nhưng những kẻ dựa vào gốc rễ tổ tiên để tạo dựng thế lực ngầm lại nhiều vô số kể. Hạng người như Trịnh Tiện, Liễu Gia Thái, đếm không xuể.

Quách Thiên Lý tuy quyền cao chức trọng, nhưng nể tình cũ, vẫn cởi bỏ khôi giáp tiến đến bái kiến. Liễu Gia Thái đã cao tuổi, giọng nói vẫn ồ ồ như chuông đồng, vừa thấy Quách Thiên Lý đã chửi mắng không ngớt, khẳng định gia tộc ông ta đời đời kết thông gia với hoàng thất, sao có thể dung túng chứa chấp đào phạm.

"Lão tướng quân, hôm nay ngay ngoài cung thành xảy ra án mạng, đây là chuyện trọng đại. Mạt tướng không dám nói lão tướng quân chứa chấp đào phạm, chỉ là lo lắng đám tội phạm tàn ác đó lẩn trốn vào đây làm hại đến người."

"Ngươi hôm nay dám khám xét, thì hãy dẫm qua xác của lão phu!"

Đúng lúc Quách Thiên Lý đang lâm vào thế khó, một sĩ tốt từ bên ngoài chạy vào, ghé tai y nói nhỏ: "Tướng quân, Trương tướng quân đã phát hiện cung nỏ, e là dính líu đến đại án mưu phản, mong tướng quân phải giữ vững thiết diện vô tư."

"Khám!" Quách Thiên Lý biết sự tình nghiêm trọng, cắn răng vung tay quát lệnh.

Thâm tâm y kỳ thực hy vọng chẳng tìm thấy thứ gì để còn có đường tạ lỗi với Liễu Gia Thái. Thế nhưng, cấm quân vừa vào trong chưa được bao lâu, hậu viện đã vang lên tiếng chém giết.

"Hung đồ ở đây!"

"Giết ra ngoài!"

Sự hung hãn của đám thương nhân Hồi Hột vượt xa dự liệu của Quách Thiên Lý, sau khi bị phát hiện, chúng không những không trốn chạy mà còn dám liều mạng đối kháng với cấm quân.

Quách Thiên Lý vừa kinh hãi vừa phẫn nộ, lập tức đích thân dẫn người xông tới chỉ huy vây bắt. Mãi một hồi lâu chật vật mới tóm gọn được đám hung đồ, khi quay trở lại đại đường, y bàng hoàng thấy Liễu Gia Thái đã bị một đội cấm quân khống chế từ bao giờ.

"Các ngươi là kẻ nào?"

"Phụng chỉ làm việc."

Đối phương lạnh lùng chìa ra tấm lệnh bài, chẳng buồn liếc nhìn Quách Thiên Lý lấy một cái, áp giải Liễu Gia Thái thẳng tới thư phòng. Nửa canh giờ sau, từ trong ám cách, họ lấy ra một xấp thư tín dày cộm, lập tức niêm phong đưa thẳng vào cung. Ngày hôm ấy, mùi máu tanh nồng nặc bao trùm cả Thừa Phúc phường tại Lạc Dương, những kẻ dính líu tới tội mưu nghịch bị bắt giữ và hành quyết lên tới bảy tám trăm người.

---❊ ❖ ❊---

Tại Tử Vi cung, trong Minh Đường, trên ngự án bày la liệt từng xấp hồ sơ, từ khẩu cung cho đến thư từ mật báo. Nhan Chân Khanh đứng đó, sắc mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi rã rời. Tiết Bạch ngồi phía sau ngự án, đặt phong thư trong tay xuống, cất tiếng truy vấn: "Nhạc trượng cớ sao không giải thích?"

"Chẳng còn gì để giải thích nữa." Nhan Chân Khanh điềm nhiên đáp: "Những chứng cứ này, phần lớn đều là sự thật."

Phong thư mà Tiết Bạch vừa đặt xuống chính là bức thư Nhan Chân Khanh gửi cho Liễu Gia Thái. Tuy chỉ là một phong, nhưng nội dung lại cực kỳ mấu chốt. Đó là những lý lẽ trần thuật về việc nếu chẳng may xảy ra biến cố, Thái tử Lý Tộ nên kế thừa đại thống; ví như cái tên được Huyền Tông hoàng đế đích thân ban tặng, đủ để làm chứng cứ cho huyết mạch chính thống Đại Đường; hay việc Lý Tộ có thể nhận được sự ủng hộ từ nhóm nguyên tòng cựu thần, đủ sức cân bằng lợi ích giữa các phe phái.

Những chuyện này, Nhan Chân Khanh hoàn toàn có thể đàm đạo trực tiếp với Liễu Gia Thái. Vậy nên, việc viết ra phong thư này không còn nằm ở nội dung, mà tương đương với một bản "đầu danh trạng". Nói cách khác, Nhan Chân Khanh tự tay giao nộp nhược điểm phản bội thiên tử, nhằm tranh thủ sự ủng hộ từ Hà Đông Liễu thị. Mà sự ủng hộ đó, chẳng gì khác ngoài việc lập ấu chủ.

Ngoài ra, trong thư phòng của Liễu Gia Thái còn lục soát được vài tấm lệnh bài cho phép tự do ra vào hoàng thành và Chính sự đường, hiển nhiên cũng là do Nhan Chân Khanh cấp cho. Còn vụ án mạng hôm nay, khả năng cao là do Liễu Gia Thái sai đám thương nhân Hồi Hột ngăn trở Tiết Bạch hồi cung. Suy đoán theo mạch này, đại tội mưu nghịch về cơ bản đã định đoạt.

Tiết Bạch lại nói: "Chứng cứ tuy là thật, nhưng dù vậy, ta vẫn một lòng tin tưởng nhạc trượng, thì sao?"

Nhan Chân Khanh thở dài mệt mỏi, khẽ lắc đầu.

Tiết Bạch tiếp lời: "Ta không tin nhạc trượng muốn giết ta. Lúc ta bí mật trở về Lạc Dương, nhạc trượng đã chuẩn bị quay lại Trường An. Khi Liễu Gia Thái phái thích khách ra tay, nhạc trượng đang trên đường từ Lạc Dương đến Trường An, không có khả năng hay biết, càng không thể tham dự vào chuyện này."

"Ta chẳng thể thoát khỏi can hệ." Nhan Chân Khanh đáp: "Liễu Gia Thái đã trí sĩ từ sớm, không có động cơ thí quân. Ông ta và nhà ta là thông gia, động cơ duy nhất chính là hỗ trợ ta phò tá Thái tử."

Đây cũng là khả năng mà Tiết Bạch từng suy tính tới, nay bị Nhan Chân Khanh chính miệng nói toạc ra, Tiết Bạch trái lại không còn lời nào để biện bạch. Hai người trầm mặc hồi lâu.

Tiết Bạch lên tiếng: "Là bởi thế lực phản đối cuộc biến pháp của chúng ta quá lớn, nên nhạc trượng lùi bước rồi sao?"

"Phải."

Nhan Chân Khanh suy cho cùng vẫn gật đầu. Ông đã từng nghĩ qua việc nên giải thích với Tiết Bạch thế nào, nhưng chẳng biết bắt đầu từ đâu, cuối cùng chỉ đành nhắc lại chuyến viếng thăm của Ân gia.

"Nhan gia tuy không thuộc hàng thất tính thập gia, nhưng cũng là danh môn, có quan hệ liên hôn với Thái Nguyên Vương thị, Hà Đông Liễu thị, Lũng Tây Lý thị, Trần Quận Ân thị. Trước nay ta chẳng cảm thấy gì, nhưng từ khi bắt đầu kiểm quát, ta mới nhận ra bản thân đã lún quá sâu..."

Tiết Bạch chẳng thể thấu cảm được hết những xiềng xích chằng chịt từ các mối quan hệ tộc họ, thứ gông cùm mà một con người thời này vốn chẳng mấy ai thoát ra nổi. Nhưng Nhan Chân Khanh không hề vì lời khuyên can của tộc nhân hay thông gia mà lùi bước. Ông ý thức được thế lực của đám thế gia vô cùng cường đại, nhưng vẫn như ngọn cỏ dại giữa cuồng phong bạo vũ, kiên cường đứng vững.

Cho đến lúc Lưu Triển tạo phản, ông nhận được tử tín của Tiết Bạch. Vì biết đối phương quá đỗi cường đại, ông hiểu rằng Tiết Bạch có khả năng sẽ chết. Vậy thì, một khi Tiết Bạch đã chết, vứt bỏ đi toàn bộ những tâm tư khác, chuyện ông bắt buộc phải làm là gì?

---❊ ❖ ❊---

Phò tá trữ quân tức vị, duy trì xã tắc an ổn. Bước chân này đạp ra, toàn bộ mọi chuyện phía sau cũng đã thân bất do kỷ rồi.