Lý Hoàn quanh năm giao du cùng hàng danh môn thế tộc, vốn tự đắc bản thân hiểu rõ Trịnh Từ Minh như lòng bàn tay. Trong mắt y, Trịnh Từ Minh là bậc nhã sĩ thanh cao, chẳng màng đến thứ tục vật như tiền bạc, phong cốt cao khiết, tuyệt đối không thể nào nhúng chàm vào hành vi tham ô.

Nào ngờ khi đưa mắt nhìn lại, đã thấy Tiết Bạch mở chiếc hộp kia, lấy ra một xấp khế ước, rải từng tờ lên mặt bàn.

"Trịnh Từ Minh quả thực không tham, nhưng một khi đã tham là nuốt trọn cả ngàn khoảnh ruộng." Tiết Bạch buông một tờ xuống, lạnh lùng nói.

Mà đó mới chỉ là bề nổi trên một tờ khế ước.

Cả một hộp đầy ắp khế ước, lễ đơn, sổ sách này đều là bằng chứng cho thấy Trịnh Từ Minh đã dung túng tộc nhân, bằng hữu thân thích chiếm đoạt ruộng đất, đút túi tiền thuế, liên lụy tới hàng vạn khoảnh ruộng trên địa hạt ba châu.

Lý Hoàn trân trân nhìn đống sổ sách, ánh mắt tràn ngập vẻ khó tin.

Trái lại, Tiết Bạch tựa như rất thấu hiểu tâm can Trịnh Từ Minh, điềm nhiên cảm thán: "Chẳng trách được y, hẳn là y cũng bị tộc nhân ép buộc. Đây là bản tính con người, đại gia tộc nắm trong tay ngần ấy thực lực, hễ không kiềm chế nổi lòng tham ắt sẽ giở trò thôn tính đất đai, hệt như trăm sông đổ về một biển."

Hắn chẳng hề nổi giận, dưới góc nhìn của hắn, những chuyện này xảy ra nào đâu phải vì nhân phẩm Trịnh Từ Minh đê hèn, mà là do chế độ đầy rẫy lỗ hổng, thậm chí là dung túng.

Lý Hoàn rốt cuộc buông một tiếng thở dài thườn thượt, cúi gục cái đầu cao ngạo xuống, thỉnh tội: "Thần tội ác tày trời, khẩn xin Bệ hạ nghiêm trị."

"Ngươi thì có tội gì?"

"Thần có tư giao qua lại với Trịnh Từ Minh."

"Đây không phải là tội, trong Đường luật cũng chẳng có điều khoản nào định tội này." Tiết Bạch vươn tay giữ chặt vai Lý Hoàn, trầm giọng: "Hãy phò tá trẫm dẹp sạch đám sâu mọt tích tụ bấy lâu nay đi."

Kể từ lúc khởi xướng biến pháp, hắn luôn cảm nhận rõ vây cánh ủng hộ quá mỏng manh, mà lực cản lại chất chồng, thành thử bất đắc dĩ phải dốc sức tranh thủ từng chút ủng hộ một. Hắn dùng giọng điệu hết sức chân thành, bồi thêm một câu mà hắn đinh ninh sẽ lay động được Lý Hoàn.

"Chúng ta phải khiến Đại Đường lột xác hoàn toàn."

Lý Hoàn quả thực bị chạm tới tâm can, gật đầu dò hỏi: "Bệ hạ định xử trí Trịnh Từ Minh thế nào?"

Đối mặt với câu hỏi này, Tiết Bạch chỉ khẽ suy tính, lập tức đưa ra quyết đoán, nhẹ bẫng thốt ra một chữ.

"Trảm!"

Hắn thừa hiểu biến pháp muốn thành công tất yếu phải đổ máu. Nếu không lấy máu của phe chống đối, ắt sẽ phải đổ máu của chính người mình.

Lý Hoàn mấp máy môi toan can gián, nhưng thấy thái độ hắn kiên quyết nhường ấy, biết có khuyên cũng vô ích, đành chôn chặt nỗi lo âu sâu thẳm vào đáy lòng.

---❊ ❖ ❊---

Tiết trời đột ngột trở rét, cõi Giang Hoài lất phất một trận tuyết nhỏ.

May thay, thuế vụ thu của các châu huyện đã được áp vận về Lạc Dương, con số phần lớn đều nhỉnh hơn những năm trước chừng một thành.

Trong mắt nhiều quan viên địa phương, chừng ấy cũng đủ để chứng minh biến pháp đã thành công rồi.

Bất luận triều đình có ưng thuận hay không, tóm lại kết quả rõ ràng là vậy. Bọn họ đã bận rộn tất bật suốt cả năm trời, nay bước vào độ nông nhàn, cũng đến lúc phải ngơi nghỉ đôi chút.

Nào ngờ, giữa tiết đầu đông năm nay, một tin tức truyền đi hệt như sấm sét giữa trời quang, chấn nhiếp toàn bộ cõi Giang Hoài.

"Thánh nhân đích thân xuôi nam tuần thú, chém đầu Tống Châu Thứ sử Trịnh Từ Minh rồi!"

"Cớ sao lại chém?"

Tin truyền tới Túc Châu, Túc Châu Thứ sử Nam Tế Vân nghe xong vô cùng kinh hãi, vội vàng dò hỏi cặn kẽ.

Một tờ báo lập tức được trình lên trước mặt y.

Việc đọc chữ xem báo nay đã chẳng còn làm khó được y. Lướt mắt đọc kỹ, trên mặt giấy ngoài việc công bố tội trạng của Trịnh Từ Minh, còn nêu rõ thái độ sắt đá của Thiên tử lúc chém đầu: phàm là quan viên bao che cho thế thân hương hào chiếm đoạt ruộng đất, che giấu nhân khẩu, tuyệt không dung thứ!

Sát khí sắc lạnh, uy áp ngột ngạt cứ thế dội thẳng vào mặt.

Nam Tế Vân tức thì khổ não ra mặt.

Y vốn xuất thân võ tướng, giữa lúc bình định chiến loạn mới bắt đầu bám gót Trương Tuần học hỏi đôi chút đạo lý trị dân, rèn đọc sách luyện viết chữ. Y tư chất kém cỏi, nhưng được cái chăm chỉ bù lại, tóm lại là cũng lọt qua kỳ thi của Lại bộ, mới được bổ nhiệm làm Thứ sử một phương.

Từ ngày nắm quyền trị lý, y tự biết bản thân chẳng làm nên công trạng gì to tát. Tân pháp ban hành xuống, y cứ nhất mực chiếu theo khuôn mẫu mà làm, chỉ hiềm lại gặp vô vàn trắc trở, ruộng đất đo đạc chẳng xong, cũng chẳng khuyên giải được bao nhiêu nông hộ chịu quay về nhập tịch.

Đám Khuyến nông sứ do triều đình phái tới, bận nào gặp y cũng chỉ biết lắc đầu thở dài.

Đem so với Tống Châu Thứ sử Trịnh Từ Minh làm việc nổi đình nổi đám, Nam Tế Vân tự thấy bản thân chỉ là loại quan hạng bét.

Ngay lúc này, một kẻ xuất chúng như Trịnh Từ Minh còn mất đầu, y đinh ninh phen này bản thân cũng khó giữ nổi cái mạng.

Quả nhiên, lúc Nam Tế Vân ra khỏi thành đón nghênh nghi trượng của Thiên tử, lại đón hụt. Thực chất lúc y nhận được tin báo, Thiên tử đã mặc vi phục, đi thăm thú khắp cõi Túc Châu một thời gian dài rồi.

"Nghe đồn Trịnh Từ Minh cũng sa lưới vì trò này đấy." Có viên quan sáp lại rỉ tai Nam Tế Vân.

"Ngươi đừng dọa ta."

Nam Tế Vân thuở bình loạn không sợ trời không sợ đất, tự chặt một ngón tay mắt chẳng thèm chớp lấy một cái, nay khoác bộ quan phục vào, lại đâm ra nơm nớp lo sợ.

Chờ ròng rã hai ngày trời, y lại càng thêm chột dạ, sốt ruột. Hôm ấy rảo bước tới châu thự, lại thấy đám vệ sĩ gác ngoài cửa lớn đứng nghiêm trang trật tự.

Y chột dạ, rảo bước đi vào, không ngờ lại thấy Tiết Bạch đang ngồi sau án thư của mình, tay cầm cuốn "Xuân Thu" mà y vẫn hay đọc, nhàn nhã lật xem.

"Bệ hạ... thần bái kiến Bệ hạ."

"Kẻ sĩ xa nhau ba ngày, ắt phải nhìn bằng con mắt khác. Nhà ngươi nay đã dư sức viết chú giải cho Xuân Thu rồi." Tiết Bạch ngước lên, hắn tinh ý nhận ra, vì Nam Tế Vân mất mấy ngón tay, thường ngày phải dùng tay trái cầm bút, nét chữ nguệch ngoạc nghiêng ngả.

Hắn đặt cây bút bản thân vẫn hay dùng lên bàn, trầm giọng: "Thứ này ban cho ngươi."

Nam Tế Vân nghệch mặt một lúc mới phản ứng kịp, y vốn đinh ninh phen này phải chịu trọng phạt, nay lại mừng rỡ đan xen kinh ngạc, vội dập đầu: "Tạ ơn Bệ hạ ban thưởng!"

Tiết Bạch hỏi: "Tân pháp thi hành có suôn sẻ không?"

Nam Tế Vân đáp: "Thần hổ thẹn, phụ lòng tín nhiệm của Bệ hạ."

"Ừ, mấy ngày nay trẫm đã đi thị sát một vòng quanh Túc Châu. Ngươi làm tuy chẳng tính là xuất sắc, nhưng cũng xem như dốc hết sức rồi."

Nam Tế Vân phân trần: "Thần vô năng, đám đại hộ ác bá nắm giữ hàng đống ruộng đất kia giở đủ trò bịp bợm. Thần cứ bị họ dắt mũi, chẳng sao đo đạc ruộng đất cho đúng hạn, yêu cầu kiểm quát rốt cuộc vẫn chẳng thể đáp ứng."

Y ủ rũ than thở một hồi, sực nhớ ra lúc này đang đối diện với thiên tử, rốt cuộc cũng vớt vát lại được chút nhuệ khí đánh trận thuở xưa, cao giọng khẳng khái: "Nhưng nếu bệ hạ chịu cho thần thêm cơ hội, thần nhất định sẽ làm tốt!"

Tiết Bạch vốn chẳng hề kỳ vọng một gã võ phu có thể lĩnh hội được thủ đoạn chính trị cao siêu trong một sớm một chiều. Chỉ cần y có thái độ gan lỳ không ngại khó, đảm bảo định hướng lớn của Túc Châu không bị chệch nhịp, cõi đời này nào đâu thiếu người thông minh thạo việc để phái xuống.

"Vậy thì tốt, trẫm sẽ điều vài người tới phò tá ngươi. Mấy ngày nữa, Hà Nam Hà Bắc Giang Hoài chư đạo Doanh điền sứ Lưu Yến sẽ từ Tống Châu sang đây, giúp ngươi gỡ mớ bòng bong này."

"Tốt quá rồi!"

Nam Tế Vân hoàn toàn chẳng có lấy một chút tâm tư bài xích hay ganh ghét. Y là một người rất biết thân biết phận, thừa hiểu sở trường của bản thân không nằm ở mấy việc sổ sách này, chẳng buồn lo Lưu Yến tới đây tranh công đoạt thể diện. Chỉ cần việc này giải quyết xong, y đã thấy mãn nguyện lắm rồi.

Tiết Bạch vốn lo ngại mấy năm nay Nam Tế Vân bị chốn quan trường làm cho biến chất, nay thấy y vẫn giữ sự chân thành như xưa, không khỏi thấy an lòng. Đoạn, hắn giao phó cho y một trọng trách khác: "Túc Châu có bao nhiêu binh lực? Trẫm đang hỏi đám tinh binh thực sự ấy."

"Bẩm bệ hạ, có binh mã canh gác thành trì và kênh đào, cũng coi như tinh nhuệ, cỡ chừng hơn năm trăm người."

Tiết Bạch gật đầu, trầm giọng: "Trẫm nghe người ta mật báo Giang Đông An phủ sứ Lưu Triển nuôi bụng làm phản, gã đã tới Tứ Châu chực chờ tiếp giá. Trẫm e bứt dây động rừng, nên không dám rầm rộ phô trương mang binh tới. Tới chừng đó hễ có biến, ngươi hãy đích thân dẫn năm trăm quân tới bắt sống Lưu Triển."

Lần này hắn thực sự đang học theo kế "Giả vờ đi chơi đầm Vân Mộng" của Lưu Bang để tóm gọn Hàn Tín. Nói một cách dễ hiểu, chớp lấy thời cơ Lưu Triển chưa kịp rục rịch chuẩn bị mưu phản, hắn tinh giản tùy tùng, vi phục xuôi nam, vờ như chưa hề hay biết dã tâm của gã, sau đó bất thình lình triệu Lưu Triển rời khỏi Tô Châu.

Chắc chắn là có rủi ro. Lưu Bang lừa gạt thành công là bởi Hàn Tín không dấy binh hành thích. Còn Lưu Triển, khéo khi lại chọn một con đường hoàn toàn trái ngược với Hàn Tín. Nước cờ này nếu Tiết Bạch đem ra bàn bạc với đám bá quan, khó lòng tránh khỏi một màn lắm lời can gián. Nhưng Nam Tế Vân vốn xuất thân tào phu, chẳng nặng nề mấy thứ quy củ lễ pháp, y dứt khoát đáp: "Nặc! Bệ hạ cứ yên tâm, thần nhất định sẽ lo liệu ổn thỏa!"

Trị lý địa phương y không mấy tự tin, còn như bảo đi đánh đấm bắt giặc, y lại hăng hái vô cùng: "Chỉ là một tên Lưu Triển cỏn con, dẫu chẳng mang theo một binh một tốt, thần chỉ cần đơn thương độc mã cũng dư sức tóm cổ gã!"

---❊ ❖ ❊---

Dàn xếp ổn thỏa ở Túc Châu, Tiết Bạch cấp tốc xuôi nam, nhắm thẳng Tứ Châu mà tiến. Hắn tạm thời dừng việc vi phục tuần thú để dò xét đám quan địa phương thi hành tân pháp, bởi uy thế từ cái chết của Trịnh Từ Minh lúc này đang ở độ đỉnh điểm. Vấn đề cấp bách trước mắt là phải giải quyết mầm mống phản loạn của Lưu Triển.

Tới Tứ Châu, Lưu Triển vẫn chưa thấy tăm hơi, lại có một viên quan khác dính líu tới vụ này mang theo dáng vẻ phong trần mệt mỏi chạy tới tiếp giá. "Thần là Giang Nam Đông Đạo Chuyển vận sứ Lý Tàng Dụng, bái kiến thánh nhân." Lý Tàng Dụng nôn nóng bẩm báo: "Thần khẩn xin bình lui tả hữu, có chuyện thập vạn hỏa cấp cần tấu."

"Các ngươi lui xuống trước đi."

Lý Tàng Dụng đợi người ngoài lui hết, lập tức tấu: "Lẽ nào bệ hạ chưa nhận được mật tấu của thần? Lưu Triển rắp tâm mưu phản, cớ sao bệ hạ vẫn dám dấn thân xuôi nam?"

"Trẫm đều đọc cả rồi."

"Vậy lẽ nào bệ hạ không tin lời thần?" Lý Tàng Dụng thề thốt: "Thần xin đem cái mạng này ra đảm bảo, Lưu Triển chính là nghĩa tử của nghịch tặc Đông Đô Lưu Phổ Hội thuở trước. Trướng hạ của gã nuôi dưỡng một toán tử sĩ, tới tận lúc này vẫn một mực tin vào sấm ngữ kim đao 'Mão kim tu đức vi thiên tử'."

Tiết Bạch hoàn toàn chẳng mấy bận tâm tới chuyện này, điềm nhiên đáp: "Cũng chính vì lẽ đó, trẫm mới triệu Lưu Triển tới Tứ Châu yết kiến."

"Hà cớ gì bệ hạ không phái người tới thẳng Tô Châu, tru diệt tên yêu nhân này để nhổ cỏ tận gốc." Lý Tàng Dụng dùng giọng điệu đanh thép khuyên can.

"Làm gì có cái đạo lý chưa tra xét đã vội chém giết?" Tiết Bạch điềm nhiên đáp: "Mới dạo trước, trẫm vừa nghe trọng thần can gián, bảo rằng trị quốc quan trọng nhất là phải có quy củ."

Lý Tàng Dụng vô cùng lo lắng, đinh ninh nước cờ này của thiên tử quả thực quá đỗi kém cỏi, khéo khi lại ép Lưu Triển làm phản. Y suy đoán, nước cờ tiếp theo chẳng ngoài hai khả năng: Một là Lưu Triển án binh bất động ở Tô Châu, gấp rút tranh thủ thời gian chiêu binh mãi mã, ráo riết chuẩn bị khởi sự; hai là Lưu Triển làm liều, dẫn theo tâm phúc đánh thẳng tới Tứ Châu, diệt trừ vị thiên tử thích chơi trò mạo hiểm này.

Thế nhưng, nằm ngoài sự tưởng tượng của y, ngay ngày hôm sau, tín sứ thúc ngựa phi nước đại tới báo, dâng lên một phong tấu sớ của Lưu Triển, bẩm báo Lưu Triển đã khởi hành tới Tứ Châu tiếp giá. Lý Tàng Dụng thấy thế vô cùng kinh ngạc. Bởi lẽ y tự biết mình chẳng hề vu oan cho Lưu Triển. Gã rõ ràng là nghĩa tử của nghịch tặc, là một tên phản thần to gan lớn mật, ôm rắp tâm làm phản trong bụng.

"Mão kim đao? Các ngươi tin vào thứ sấm truyền này sao?" Tiết Bạch buông tấu sớ xuống, thấy vẻ mặt của Lý Tàng Dụng, nhàn nhạt truy vấn.

"Thần đương nhiên không tin." Lý Tàng Dụng đáp.

"Đã vậy, thứ sấm truyền này dựa vào đâu mà xúi giục được ngần ấy kẻ dấy binh phản lại Đại Đường?" Tiết Bạch vặn hỏi: "Là do uy lực của sấm truyền, hay là do họ đói khát không được ăn no?"

Nói đoạn, hắn đưa tấu sớ của Lưu Triển cho Lý Tàng Dụng: "Trẫm tin lời ngươi, Lưu Triển là nghĩa tử của Lưu Phổ Hội, từ nhỏ đã bị sấm truyền kim đao mê hoặc. Nhưng hôm nay trẫm xem tấu sớ của gã, từng câu từng chữ đều lột tả được sự ủng hộ dành cho tân pháp, sự thấu hiểu nỗi khổ của nông dân... Trẫm rất an lòng. Kể từ ngày xuất hành tuần thú tới nay, trẫm chưa thấy được mấy viên quan địa phương mang bầu nhiệt huyết với tân pháp như gã."

"Bệ hạ!" Lý Tàng Dụng gắt lên: "Lẽ nào bệ hạ chỉ cần một tên nịnh thần hùa theo mọi việc thôi sao? Gã là phản tặc đấy."

"Xem kỹ chưa?" Tiết Bạch trỏ vào tấu sớ trong tay Lý Tàng Dụng, sắc lạnh truy vấn: "Biết đâu thứ gã muốn lật đổ không phải là Đại Đường, mà là sự thối nát tham lam của triều đại Huyền Tông? Biết đâu thứ gã căm phẫn lại chính là nạn thôn tính ruộng đất, là tệ nạn cao môn đại hộ coi bách tính như cá thịt trên thớt?"

Lý Tàng Dụng nghe bấy nhiêu lời, trừng lớn hai mắt, đinh ninh vị thiên tử này thực sự phát điên rồi.

Trên đời này làm gì có kẻ nào từng thích sát Huyền Tông hoàng đế mà lại cam tâm phục tùng đương kim thiên tử Đại Đường? Rốt cuộc bệ hạ đang nói xằng bậy cái gì vậy?

Lý Tàng Dụng thầm mắng trong bụng, ngoài miệng vẫn cố khuyên can: "Lưu Triển từng tổ chức ám sát Huyền Tông hoàng đế, tội không dung thứ, có chém ngàn đao cũng chẳng đền hết tội!"

"Không cần phải kích động, gã đã cất công tới đây rồi, đến lúc đó gọi ra đối chất là rõ."

Tiết Bạch tuyệt không hé nửa lời với Lý Tàng Dụng chuyện hắn đã ngầm phục sẵn năm trăm tinh binh làm hậu thủ, nước cờ tuyệt mật này, hắn nào dễ để lộ cho bất kỳ ai.

---❊ ❖ ❊---

Giữa lúc này, tin tức thiên tử chém Nghiêm Trang rồi lại chém Trịnh Từ Minh lan truyền khắp hang cùng ngõ hẻm Đại Đường. Thái độ cải cách thiết huyết, thủ đoạn diệt trừ quyết liệt khiến bá quan trong thiên hạ kinh hồn bạt vía, thế cục ngấm ngầm sục sôi như chảo lửa.

Hắn lại nhất mực khăng khăng làm theo ý mình, rũ bỏ nghi trượng và hộ vệ, khinh trang kỵ tòng xuôi nam, giao Thái tử nhỏ tuổi cho ngoại thích đại thần ở lại Đông Đô giám quốc.

Hắn dường như hoàn toàn không hay biết gì trước làn sóng oán hờn của thế tộc và quan lại trong thiên hạ, chẳng mảy may phát giác được cục diện hung hiểm mình đang sa vào.

Giả dụ có kẻ nung nấu ý đồ làm phản hay thí quân, đây chính là thời cơ ngàn năm có một. Điển hình như... Lưu Triển.

"Lộp cộp lộp cộp."

Nhịp vó ngựa gõ đều đều, Lưu Triển đang bám theo quan đạo ven kênh đào, rảo vó băng nhanh, nôn nóng tới Tứ Châu tiếp giá.

Gã vóc người vạm vỡ, mặt mày vuông vức, hàng mày rậm rạp, đôi mắt sáng rực, toát lên thứ uy khí không giận mà uy khiến người ta phải nể sợ.

Gã sinh ra chưa bao lâu thì song thân qua đời, được tộc thúc Lưu Phổ Hội một tay nuôi khôn lớn.

"Chúng ta mang họ Lưu, ngươi có hay tổ tiên chúng ta là ai không?"

Đây là câu cửa miệng mà thuở bé Lưu Phổ Hội vẫn thường hay hỏi gã. Lần nào cũng thế, Lưu Triển nhỏ xíu sẽ nghiêm mặt, dõng dạc đáp từng chữ: "Là hậu duệ của Hoàng thất Đại Hán, là con cháu của Hán Cao Tổ hoàng đế Lưu Bang!"

"Không tồi, Mão kim tu đức vi thiên tử, Lưu thị chúng ta sớm muộn gì cũng khôi phục lại Đại Hán."

Lần nào nhắc lại, Lưu Phổ Hội áo quần rách rưới cũng toát ra vẻ tự tin ngút ngàn. Lúc ấy, Lưu Triển ngửa cổ ngước nhìn nghĩa phụ, nhất mực tin tưởng nghĩa phụ sẽ làm nên nghiệp lớn.

Về sau, Lưu Phổ Hội quả thực dấy binh khởi sự. Lão dẫn theo một đám ăn mày, tội phạm, lưu dân phóng hỏa khắp Đông Đô, vây đánh kho lương, nhưng rất nhanh đã bị quan binh thảm sát sạch sành sanh, bị gán cho cái mác yêu nhân.

Thuở ấy, Lưu Triển vẫn cuồng tín những lời nghĩa phụ dặn dò, tiếp tục dấn bước trên con đường mưu phản.

Mấy năm ấy, triều đình Đại Đường quả thực cũng tạo cho gã dăm ba cơ hội nhỏ. Đám quan lại đào kênh, thu mua lương thực, cống nạp, trăm phương ngàn kế tìm đủ mọi cách lấy lòng Đường Huyền Tông. Quyền quý Trường An đêm đêm ca múa thâu hoan, xưng tụng thái bình thịnh trị, bỏ mặc hai bên bờ kênh đào ngập ngụa máu và nước mắt.

Lưu Triển trà trộn vào Cấm quân, nương theo đợt đám tham quan ô lại mở rộng Hoa Thanh cung, dẫn người đi hành thích Lý Long Cơ.

Năm đó gã còn quá trẻ, suy nghĩ bồng bột. Đinh ninh Lý Long Cơ vừa chết, thiên hạ ắt đại loạn, gã sẽ có cơ hội biến sấm truyền kim đao thành hiện thực.

Màn ám sát thất bại thảm hại là điều hiển nhiên. Mũi nỏ bắn ra, cách xa Lý Long Cơ tới mấy trượng.

Về sau, Lưu Triển vẫn chui lủi trong quân, tìm kiếm cơ hội. Loạn An Sử bùng nổ, có bận gã hưng phấn vô cùng, thức trắng thâu đêm, đinh ninh thiên hạ đại loạn, cơ hội ngàn vàng đã tới.

Nhưng dần dà, gã cay đắng nhận ra, khôi phục Đại Hán và hành thích Lý Long Cơ là hai chuyện hoàn toàn khác biệt. Cứ lăn lộn giữa thời loạn lạc, gã mới thấy bản thân nhỏ nhoi hệt như một hạt cát. Những kẻ gào thét "Mão kim tu đức vi thiên tử" bám gót gã, suy cho cùng cũng chỉ là phường thảo khấu muốn kiếm miếng cơm manh áo.

Hà Bắc ngàn dặm đất cằn, có bận gã hành quân ròng rã nửa tháng chẳng bói ra hột cơm, suýt chút nữa chết đói.

Cảnh xương trắng phơi đầy đồng khiến gã tỉnh mộng. Thực chất Lưu Phổ Hội chỉ là một gã điên, mộng khôi phục Đại Hán chẳng qua chỉ là cuồng vọng của một kẻ điên khốn cùng.

Đợi tới khi An Lộc Sơn xưng đế ở Lạc Dương, Lưu Triển trái lại vô cùng hụt hẫng. Bởi gã hiểu rõ, thiên hạ đâu thèm bận tâm hoàng đế mang họ Lưu, họ Lý hay họ An.

Cuộc tạo phản lấy dòng họ làm điểm tựa, chẳng thể cung cấp cho gã thêm chút tín tâm nào nữa.

Lúc này gã đã nhọc nhằn gây dựng thế lực mười tám năm ròng, dưới trướng thu nạp được không ít tâm phúc mãnh tướng, lại nắm trong tay mấy trăm sĩ tốt chỉ tuân lệnh gã. Thế nhưng dã tâm mưu phản lại phai nhạt dần, bởi càng thực sự thấu hiểu chuyện tạo phản, gã mới thấm thía sự gian nan, hay nói đúng hơn là "khí số Đại Đường vẫn chưa tận".

Mấy năm sau này, gã chỉ bo bo củng cố thực lực trong quân để tự vệ, dè dặt che đậy tội ác năm xưa, lây lất sống qua ngày, đi bước nào hay bước ấy.

Kỳ biến pháp lần này của triều đình, gã đọc không ít báo chí và công văn, nhìn thấu được mối quan hệ cốt lõi giữa ruộng đất, nhân khẩu, thuế khóa và sự hưng suy của một triều đại. Gã cũng muốn đánh cược một phen, xem thử có thể thay đổi số mệnh của đám bần dân cùng chung xuất thân như gã hay không.

Đó cũng chính là con đường mà tiên tổ Hán Cao Tổ Lưu Bang của gã từng đi.

Cũng trong thời gian đó, gã chuyển hướng góc nhìn, đặt mình vào vị thế của người trị lý thiên hạ thay vì kẻ tạo phản, lại càng nảy sinh sự kính sợ đối với đương kim thiên tử.

Bởi gã thừa hiểu, đổi lại là bản thân, có cố đến mấy cũng chẳng với tới được một phần vạn của đối phương. Đương kim thiên tử thấu triệt quy luật hưng suy của một vương triều, đó là thứ đại đạo thâm sâu hơn mớ quyền thuật thủ đoạn gấp trăm vạn lần.

Mang theo tâm tư nặng trĩu ấy, khi nhận được mật chỉ triệu kiến của thiên tử, Lưu Triển lập tức thúc ngựa phi nước đại, không quản ngày đêm nhắm thẳng Tứ Châu mà tới.

---❊ ❖ ❊---

"Xuy!"

Hôm ấy, sắc trời đã tối mịt, phía trước ngay đoạn giáp ranh giữa Tứ Hồng và Hu Dị xuất hiện một tòa dịch quán. Lưu Triển ghì cương ngựa, ngoái đầu dặn dò hộ vệ tùy tùng: "Nghỉ lại đây một đêm, sáng mai khởi hành tiếp."

Gã xoay mình xuống ngựa, dẫn đầu bước vào, ánh mắt sắc bén quét quanh rồi quát lớn: "Người đâu?"

Một chốc sau, vài gã tiểu tư luống cuống chỉnh lại xiêm y, vội vàng chạy ra dẫn nhóm người bọn gã đi nhận sương phòng.

Lưu Triển tinh ý nhận ra đôi giày dưới chân đối phương mang không vừa vặn, phát hiện điểm bất thường, trong lòng lập tức dâng lên sự cảnh giác, khẽ nháy mắt ra hiệu cho hộ vệ.

Nhận sương phòng thượng hạng, đợi tới đêm khuya, ngoài cửa thình lình vang lên tiếng gõ. Lưu Triển lập tức bật dậy, rút thanh đao giấu dưới gối, đám hộ vệ ngủ cùng phòng cũng đồng loạt đứng lên thủ thế.

"Kẻ nào?"

"Mạo muội hỏi, trong đó có phải là Lưu Triển Lưu tướng quân?"

"Ngươi là kẻ nào?"

"Ta tới cứu mạng tướng quân, xin cho ta vào trong bẩm báo riêng vài lời."

Lưu Triển hất đầu, ra hiệu cho hộ vệ mở cửa.

Một nam tử trung niên chắp tay vái ngoài cửa, bước vào trong, dò hỏi: "Có thể xin tướng quân cho tả hữu lui xuống chăng?"

"Các ngươi lui ra đi."

"Tướng quân ngàn vạn lần không được tới Tứ Châu diện thánh, bằng không ắt chuốc lấy họa sát thân... Ực..."

Lưu Triển thình lình vươn tay, tóm chặt cổ đối phương, ép hỏi: "Ngươi dựa vào đâu biết thiên tử đang ở Tứ Châu, lại dựa vào đâu biết ta chuẩn bị diện thánh?"

"Ta là quan viên Tứ Châu, vì nhận hối lộ kếch xù, tự biết hễ bị tra ra là cái chết cầm chắc, thành thử mới lặn lội tới đây tìm tướng quân nương tựa."

"Nương tựa ta?" Lưu Triển mặt không đổi sắc, nhưng đáy mắt đã thấp thoáng vẻ bất an.

Gã linh cảm được, thân phận và những hành tung thuở trước của bản thân có lẽ đã bị lộ tẩy.

Quả nhiên.

"Tướng quân chính là nghĩa tử của nghịch tặc Lưu Phổ Hội dấy binh khởi sự ở Lạc Dương năm Khai Nguyên thứ hai mươi ba. Ngài từng mưu tính vụ thích sát Hoa Thanh cung năm Thiên Bảo thứ bảy. Ngần ấy năm qua, ngài vẫn luôn lén lút nuôi dưỡng tư binh, rắp tâm khởi sự, đúng không?"

Lưu Triển trầm mặc.

Trong lòng gã thực chất đang phủ nhận chuyện này. Suy cho cùng, gã vừa bị điều tới Tô Châu chưa bao lâu, vốn không thể chiếm cứ cõi Giang Nam để mưu đồ thiên hạ.

Nhưng đôi khi thời thế lại trói buộc lòng người. Phần lớn những kẻ làm phản không phải vì ôm ấp tự tin nắm chắc phần thắng, mà là bị dồn tới bước đường cùng. Nay đã có kẻ muốn dồn gã tới chỗ chết.

"Ta liều mạng chạy tới đây là muốn báo cho tướng quân một tin: sự tình đã bại lộ rồi. Những việc tướng quân làm ở Tô Châu đã chọc giận đám thế gia đại tộc tại địa phương, họ đã điều tra rạch ròi gốc gác của tướng quân. Giang Nam Đông Đạo Chuyển vận sứ Lý Tàng Dụng ngoài mặt giao hảo với tướng quân, nhưng ngấm ngầm đã nắm trong tay mọi tội chứng, dâng sớ lên triều đình từ lâu. Mấy hôm trước, y còn đích thân đi yết kiến bệ hạ. Hiện giờ thiên tử đã giăng sẵn thiên la địa võng ở Tứ Châu, chỉ chực chờ tướng quân chui đầu vào rọ."

Lưu Triển mặt mày lạnh tanh, truy vấn: "Nếu đã vậy, cớ sao thiên tử không trực tiếp xuất binh chém đầu ta?"

"Chẳng qua là sợ bứt dây động rừng thôi."

"Ngươi dối ta?" Lưu Triển siết chặt tay, tựa như muốn bóp chết kẻ này.

"Tướng quân tin ta... ực... Ta quả thực muốn đi theo tướng quân..."

Lưu Triển cân nhắc một hồi, rốt cuộc cũng buông tay, hỏi: "Theo ta thì có ích gì?"

"Khởi sự đi."

"Đương kim thiên tử bình định loạn An Sử, đánh bại Trung vương, diệt gọn Vĩnh vương, đẩy lùi Thổ Phồn, thu phục Nam Chiếu. Ngươi xúi ta khởi sự, khác nào mang đầu đi nộp mạng?"

"Lẽ nào tướng quân tính tự trói mình quỳ rạp trước mặt thiên tử, tự thú tội lớn thích sát Huyền Tông hoàng đế, khẩn nài thiên tử rộng lượng tha mạng hay sao?!"

Lưu Triển lặng thinh.

"Hà cớ gì tướng quân không ngẫm lại xem? Vị hoàng đế hiện tại khăng khăng đòi kiểm soát điền mẫu, nhân khẩu, khiến thiên hạ sục sôi oán hờn. Thuở xưa Huyền Tông dùng Vũ Văn Dung làm chuyện này, kết cục Vũ Văn Dung thân bại danh liệt, Huyền Tông từ đó trễ nải triều chính. Cớ sao lại vậy? Bởi đó là cái trò rước lấy oán khí của cả thiên hạ."

Lưu Triển thấy sự đời quả thực nực cười. Thứ thiện chính mà gã hằng tin tưởng, trái lại biến thành tội trạng bóp méo thiên tử, trở thành nguyên do để gã phải dấy binh giữ mạng.

"Chỉ e tướng quân vẫn chưa hay biết, sau vụ chém đầu Nghiêm Trang, Trịnh Từ Minh, thiên tử đã đánh mất lòng người. Không ít quan lại thậm chí còn ngấm ngầm bàn tán, chỉ chực chờ hắn vùi thây trên đường tuần thú, hòng dựng vị Thái tử non nớt lên ngôi để dễ bề thâu tóm triều chính. Nói cách khác, nếu tướng quân dấy binh đánh tới Tứ Châu, chính là nương theo thời thế, ắt có vô số người ngầm vươn tay trợ giúp."

"Ngươi do kẻ nào sai tới?" Lưu Triển đột nhiên ép hỏi.

"Vừa nãy ta đã nói rồi, ta là quan viên Tứ Châu."

"Ngươi dám chắc sau lưng ngươi không có kẻ giật dây?"

"Không giấu gì tướng quân, trước lúc xuất hành, ta quả thực đã hội đàm kỹ với vài vị đồng liêu, bọn họ đã chuẩn bị sẵn sàng, chỉ cần tướng quân tới là mở toang cổng thành nghênh đón."

Lưu Triển dường như có thể mường tượng ra viễn cảnh đó. Gã ở Tô Châu cũng y như vậy, vì đụng chạm tới lợi ích của đám cao môn đại hộ, lũ người đó tức thì đồng tâm hiệp lực, không hẹn mà cùng vây cắn gã.

Chẳng khác nào đám quan lại các châu lúc này đang ngấm ngầm sinh lòng phản nghịch thiên tử vậy.

Phảng phất có một đôi bàn tay vô hình, cứ thế đẩy gã về phía đối lập với thiên tử.

"Tướng quân cứ yên tâm, chưa bàn tới chuyện đương kim thiên tử lên ngôi chưa lâu, hắn vẫn còn vài điểm yếu chí mạng, ngài chỉ cần khởi binh, mọi chuyện ắt suôn sẻ hơn dự tính rất nhiều."

Thực chất, Lưu Triển đã hoàn toàn tuyệt đường lui. Chuyện đã bại lộ, không khởi sự nắm chắc cái chết, khởi sự may ra còn kiếm được một tia hy vọng sống sót.

Gã vươn người đứng dậy, vẫy hai tên tâm phúc lại, hạ giọng dặn dò:

"Ngươi thâu đêm quay lại Tô Châu, tìm Phó Tử Ngang, bảo y dẫn theo hai trăm tinh nhuệ, mỗi người ba ngựa, nội trong hai ngày phải có mặt ở Tứ Châu."

"Nặc."

"Ngươi bám theo y quay về, báo cho Tông Tê chuẩn bị sẵn sàng, chờ tin của ta, bất cứ lúc nào cũng phải chiếm gọn Tô Châu."

"Nặc."

Một khi đã hạ quyết tâm, ánh mắt Lưu Triển lập tức trở nên sắc lạnh, không còn mảy may vương vấn chút dao động nào nữa.