Lý Quỹ trước lúc lâm chung hiển nhiên đã mất đi lý trí, mang họ Lý bao đời sống ở Trịnh Châu ra đe dọa Tiết Bạch, vô tình bán đứng chính gia tộc của mình.

Thế nhưng, việc Tiết Bạch giết lão cũng chẳng phải sách lược vẹn toàn đã được cân nhắc thấu đáo. Tình hình trước mắt, tất thảy những thứ Tiết Bạch để tâm, bao gồm cả hài tử của hắn, đều đang ở Đông Đô, nằm trong tay bá quan. Hắn chẳng qua chỉ mang theo một lượng nhỏ hộ vệ xuất tuần, không binh không lương, một khi đôi bên cùng dồn nhau vào đường cùng, quả thực sẽ mất đi tất thảy.

Bề ngoài hắn nhìn vẫn rất điềm tĩnh, thực chất thâm tâm cũng đang gánh chịu áp lực cực lớn. Vả lại, cho đến tận lúc này, hắn vẫn chưa tìm ra kẻ chủ mưu đứng sau lưng. Dày công bày ra ván cờ lớn nhường này, ắt phải xuất phát từ tay một vị cao nhân mới đúng; Tiết Bạch thà rằng bản thân có một đối thủ hiện hữu rõ ràng còn hơn là sự mơ hồ hiện tại. Đối thủ này ắt hẳn quan vị đủ cao, thế lực đủ lớn, tài trí đủ sâu, nhưng hắn nghĩ đi nghĩ lại vẫn không thể khóa chặt vào bất kỳ ai.

Kẻ có thực lực làm những chuyện này đương nhiên là có, ví như Nhan Chân Khanh, Quách Tử Nghi. Tiết Bạch từ đầu chí cuối không muốn tin bọn họ là chủ mưu. Đôi lúc ngẫm lại, hắn thừa nhận sự tín nhiệm này thuần túy xuất phát từ sự thấu hiểu đối với họ, thứ hắn tin tưởng chính là nhân phẩm và công tích lịch sử của họ. Thực tế là rất nhiều chuyện đã thay đổi, không còn tuân theo quỹ đạo vốn có nữa. Chân tướng ra sao, vẫn cần hắn đích thân đi xem thử mới biết được.

---❊ ❖ ❊---

Máu của Lý Quỹ vẫn chưa khô, Tiết Bạch gọi Điêu Bính tới, dặn dò: "Trẫm phải về Đông Đô."

Đây là chuyện hợp tình hợp lý, đến cả Điêu Bính cũng đã nhận ra từ sớm, lập tức lớn tiếng đáp lời: "Mạt tướng thề chết hộ tống bệ hạ hồi kinh!"

"Không, ngươi dẫn đội theo sau, trẫm về trước."

"Bệ hạ quay về một mình sao?" Điêu Bính kinh ngạc hỏi: "Như thế sao được?! Lý Quỹ đã nói rồi, tộc nhân của lão muốn tạo phản ở Trịnh Châu."

"Cũng chính vì thế, trẫm mới phải nhanh chóng đi vòng qua Trịnh Châu, mang theo các ngươi trái lại không giấu được hành tung."

Tiết Bạch đã tính rồi, chỉ dựa vào chút nhân mã Điêu Bính mang theo khẳng định là không ổn. Người tuy không nhiều, nhưng lại cần một lượng lớn truy trọng, xe ngựa, trang bị, tới Trịnh Châu tất sẽ bị chặn lại. Đánh loại trận nhỏ này, cho dù có thắng cũng làm lỡ dở thời gian. Chi bằng dứt khoát tiến về phía đông, gấp rút trở về Lạc Dương, phát chiếu lệnh thiên hạ, nhanh chóng liên lạc với nhóm tâm phúc đại tướng của mình. Đây là bỏ nhỏ lấy lớn, chiếu theo logic này, mặc cho Điêu Bính có lo âu đến đâu, Tiết Bạch vẫn vô cùng kiên quyết.

Hắn lau sạch vết máu bắn trên người, ngay hôm đó lập tức xuất phát. Khu vực này vốn là nơi năm xưa hắn giao chiến với phiến quân An Sử, hắn vô cùng quen thuộc địa thế. Một mình xuất hành, chẳng cần cố kỵ thứ gì, hắn một đường phi nước đại, trong đêm đã tới dịch quán thuộc địa phận Biện Châu xin trọ.

Tên tiểu nhị của dịch quán nghe thấy tiếng vó ngựa, từ sớm đã chạy ra ngoài, đứng bên đường chào đón, vẫy tay liên tục: "Khách quan, trọ lại sao?"

"Trọ."

Tiết Bạch tuy thâm tâm vô cùng nôn nóng, nhưng biết phải nghỉ ngơi cho tử tế mới có thể làm việc, cũng không tiếp tục lên đường trong đêm. Hắn xoay người xuống ngựa, giao dây cương cho tên tiểu nhị kia, phân phó gã cho ngựa ăn no cỏ non.

"Được chứ, khách quan yên tâm." Tiểu nhị lấy ra một tấm thẻ bài ngựa, bẻ làm đôi, một nửa treo lên dây cương, một nửa đưa cho Tiết Bạch: "Mời vào trong."

Tiết Bạch bước vào dịch quán, vừa vặn thấy trên đại đường có hai tên quan viên đang cự cãi. Sương phòng trong quan dịch thời Đường có phân biệt đẳng cấp, có lúc một người đang ở sương phòng thượng đẳng, nếu gặp phải kẻ có quan vị cao hơn tới, vẫn phải nhường phòng lại. Thượng phòng của dịch quán hôm nay chỉ còn sót lại một gian, ngặt nỗi cũng thật trùng hợp, hai người tới đây lại có phẩm cấp ngang nhau, chức vị tương đồng, một người là Dĩ Thủy Huyện úy, một người là Nguyên Vũ Huyện úy. Cả hai đều không cam lòng nhường thượng phòng cho đối phương, vậy nên cãi vã không ngớt.

"Hai vị thiếu phủ, chi bằng thế này, hai vị cùng ở chung gian thượng phòng này, thấy sao?"

"Tuyệt đối không! Nếu ngay từ đầu y tử tế nhẹ nhàng thì vẫn còn có cửa, nay đã biết y là hạng người ngang ngược nhường này, ta quyết không chung phòng với y!"

Người lên tiếng là Nguyên Vũ Huyện úy, nhìn qua e là đã hơn sáu mươi tuổi, râu tóc đều đã bạc trắng, cộng thêm dáng vẻ mệt mỏi, cả người lấm lem bụi đất. Lão tự ỷ mình tuổi cao, híp mắt lườm đối phương một cái, gắt: "Nếu chức quan của ngươi và ta đã ngang hàng, vậy thì đọ tuổi tác, ai lớn hơn người đó ở thượng phòng."

"Hờ."

Nguyên Vũ Huyện úy chẳng màng đến sự khinh miệt của đối phương, ngẩng cao đầu vuốt râu, đáp: "Ta sinh vào năm Cảnh Long thứ ba đời Trung Tông hoàng đế, còn ngươi?"

Tên Dĩ Thủy Huyện úy kia nhìn qua chẳng qua mới ngoài ba mươi tuổi, đương nhiên không thể nào lớn hơn lão. Y cười khẩy một cái, mỉa mai: "Sống hơn năm mươi năm mới lết được đến chức Huyện úy, ngươi lại lấy làm tự hào sao?"

Y khoanh hai tay trước ngực, hất hàm: "Đọ xem ai sống hoài sống phí tuổi tác chẳng có ý nghĩa gì, chi bằng đọ xem kháo sơn của ai vững hơn, ân sư của ta là Nhan Phù Xuyên công!"

Tiết Bạch nghe vậy, bất giác cũng liếc nhìn đối phương một cái. Nay cao quan nhà họ Nhan vô cùng nhiều, người đời lại coi trọng việc tị húy, thường dùng nơi nhậm chức để xưng hô, Nhan Phù Xuyên này đích thị là đang ám chỉ tộc đệ của Nhan Chân Khanh là Nhan Doãn Tàng. Nhan Doãn Tàng lúc sơ nhậm được phong làm Diên Xương Lệnh, nổi danh vì sự thanh liêm. Sau khi Lý Tông kế vị, bổ nhiệm ông làm Lễ bộ Viên ngoại lang, từng làm chủ khảo khoa cử một thời gian. Sau khi Tiết Bạch đăng cơ, lại phái ông làm Phí Châu Tư mã, lúc tại nhiệm từng trị tội hàng loạt kẻ làm càn phạm pháp, khiến cường hào vô cùng khiếp sợ.

Trong ấn tượng của Tiết Bạch, Nhan Doãn Tàng là một tấm gương thanh liêm chính trực, thiết diện vô tư, chẳng ngờ ông lại có một tên môn sinh tính tình ngang ngược bực này. Lúc này, tên Nguyên Vũ Huyện úy kia nghe được đối phương có ngoại thích cường thế như nhà họ Nhan chống lưng, lập tức biến sắc, không dám tranh giành với y nữa.

"Nếu đã thế, vậy thì, thượng phòng nhường cho ngươi là được, hoặc giả ngươi và ta ở chung cũng chẳng sao, đều là ra ngoài làm việc công cả..."

"Hờ."

Dĩ Thủy Huyện úy nhếch mép cười khinh miệt, chẳng buồn đếm xỉa đến bậc thang mà Nguyên Vũ Huyện úy vừa trải ra, vung tay áo dứt khoát bỏ đi.

Nguyên Vũ Huyện úy đứng lại nơi đó, vẻ mặt đầy ngượng ngùng, đành quay sang hỏi tên tiểu nhị tìm sương phòng khác. Tiểu nhị cung kính đáp: "Thiếu phủ, hôm nay quả thực không khéo, người do Thành Kỷ công mang tới đã ở kín sương phòng rồi. Bộ khúc của ngài ấy tuy không có phẩm cấp, nhưng xét cho cùng vẫn là môn hạ của Tể tướng, thân phận chẳng khác nào quan tam phẩm."

"Thôi được." Nguyên Vũ Huyện úy không nói thêm gì nữa, chỉ đành bất đắc dĩ gật đầu.

Lão sống đến chừng này tuổi, đạo lý ở đời nào có lạ lẫm gì. Lão biết rõ Thành Kỷ công đang ở đây chính là tộc trưởng chi Cô Tang thuộc Lũng Tây Lý thị, tước phong Thành Kỷ Huyện công. Đối mặt với hạng địa đầu xà có thế lực thâm hậu nhường này, lão nào dám đắc tội.

"Vậy ta ở đâu?"

"Gian đại thông phô, thiếu phủ ngài xem có được không?"

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch nằm xuống trên chiếc đại thông phô, nhắm mắt lại, rất nhanh đã tiến vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Trên mặt hắn vẫn che lớp vải bọc chắn bụi lúc cưỡi ngựa, chỉ chừa lại mi mắt dính chút bùn đất, y phục cũng chẳng thay. Nhìn qua, hắn chẳng khác nào một gã hán tử bình thường đang gấp rút chạy đường, thất cơ lỡ vận lại nhếch nhác, lẫn vào giữa những người khác trên chiếc thông phô vốn chẳng hề nổi bật.

"Chịu khó chen chúc một chút vậy, ván giường này cứng thật."

Đúng lúc sắp ngủ thiếp đi, bên cạnh truyền tới âm thanh. Hóa ra là tên Nguyên Vũ Huyện úy tóc bạc phơ lúc nãy vừa nằm xuống bên cạnh hắn, miệng lầm bầm lầu bầu không ngớt: "Bao nhiêu kẻ chân bùn tay lấm nhường này, mới có ngươi là hơi sạch sẽ một chút. Tiểu huynh đệ, ngươi đang muốn đi đâu vậy?"

"Đông Đô." Tiết Bạch đáp lời.

"Trùng hợp thật, ta cũng thế." Vị Nguyên Vũ Huyện úy này nói xong, lại ngồi thẳng dậy, chỉnh trang râu ria, dùng giọng điệu vô cùng trịnh trọng: "Ta là Nguyên Vũ Huyện úy, Lưu Giới."

Dứt lời, lão vẫn duy trì tư thế ngồi xếp bằng, một chốc lâu sau chẳng hề nhúc nhích, dường như đang đợi Tiết Bạch hành lễ bái kiến. Tiết Bạch trái lại vẫn nằm đó, thốt ra mấy lời lơ đãng: "Hóa ra là Lưu thiếu phủ ở trước mặt, thất kính, thất kính."

Lưu Giới không nhận được sự sùng bái như ý, có hơi thất vọng. Nhưng trên con đường quan đạo từ Lạc Dương đến Biện Châu này, đạt quan quý nhân nhiều như ngưu mã, chức quan nhỏ của lão lẫn vào trong đó cũng chẳng có gì đáng để ra oai, đành hậm hực nằm xuống. Miệng lão vẫn tiếp tục lải nhải, tỏ vẻ quen thuộc bắt chuyện với Tiết Bạch: "Chậc, môn sinh của Nhan thị đúng là ngang ngược. Lúc nãy ngươi cũng thấy rồi đó, y có tư cách gì mà ngạo mạn? Hạng quan viên như y lúc tới địa phương, sao có chuyện không ức hiếp bá tánh?"

"Nếu Lưu thiếu phủ đắc tội tên môn sinh Nhan thị lúc nãy, sẽ ra sao?"

"Đắc tội hạng quyền thần cỡ đó, kết cục đương nhiên là thê thảm."

Lưu Giới nhìn qua có vẻ khôn khéo thông tình đạt lý, thế nhưng trước mặt bao nhiêu người lại dám cùng kẻ lạ mặt bàn luận về Tể tướng đương triều, có thể thấy lão cũng là kẻ mồm mép không biết kiêng dè. Kẻ này sống đến năm sáu mươi tuổi vẫn còn quanh quẩn ở cái chức quan khởi điểm, ngoài việc thời vận không tốt, chỉ e vấn đề từ chính bản thân lão lại càng lớn hơn.

Tiết Bạch dò hỏi: "Ta nghe nói Nhan gia gia phong thanh chính nghiêm cẩn, cung đức thận hành, làm khuôn mẫu cho người đời, tiếng tăm của đám môn hạ lại tệ đến thế sao?"

"Gia phong có tốt đến mấy, nhưng vị cao quyền trọng mà." Lưu Giới vừa nằm xuống, rất nhanh lại lật người ngồi dậy, vỗ đùi cảm khái: "Ngươi nghĩ xem, vừa là hoàng hậu, vừa là Tể tướng, lại có công phò tá từ thuở rồng mới bay lên, bên cạnh ắt tụ tập biết bao nhiêu người. Đến mức này rồi, gia phong còn tác dụng gì nữa?"

"Lưu thiếu phủ là muốn nói, Nhan gia là quyền thần?"

"Hừ, ta chưa từng nói vậy đâu nhé." Lưu Giới tuy phủ nhận, nhưng thần thái hiển nhiên là mang ý đó.

Tiết Bạch truy vấn: "Những chuyện này đều là dăm ba lời phiếm luận, ngươi có ví dụ nào cụ thể không?"

"Đương nhiên là có, đều chết bao nhiêu người rồi..." Lưu Giới nhanh mồm nhanh miệng, buột miệng thốt ra một câu.

Tiếp đó lão cũng ý thức được, đây là đại thông phô trong dịch quán, người đông lời tạp. Hơn nữa lão lúc nãy đã tự xưng danh tánh, sao dám ngang nhiên bàn luận chuyện của kẻ đương quyền. Lão chột dạ liếc mắt nhìn đám người trên chiếc thông phô, thấy đều là đám hán tử nhà quê, ai nấy ngủ say sưa, lúc này mới sợ hãi mà vỗ vỗ ngực: "Ngủ thôi, ta nói mấy chuyện này với một kẻ bình dân như ngươi làm gì."

Lão Huyện úy này, lúc muốn trò chuyện tự ý gọi Tiết Bạch dậy, vốn chẳng bận tâm người ta vừa mới chợp mắt. Lúc bàn đến đề tài Tiết Bạch đang hứng thú, lão lại nói ngủ là ngủ ngay, đúng là kẻ chẳng biết nhìn sắc mặt. Lưu Giới tuy chê ván giường quá cứng, nhưng chẳng bao lâu sau đã ngủ thiếp đi, còn phát ra tiếng ngáy khó nghe hệt như kéo cưa.

Tiết Bạch có phần tỉnh táo lại, nằm đó với thâm tâm ngổn ngang tâm sự. Hôm nay hắn ý thức được chuyến vi hành lần trước của bản thân, thứ nhìn thấy chưa hẳn đã là toàn bộ chân tướng, bởi vì hắn ít nhiều vẫn mang theo người, hành tung đại khái vẫn có thể bị nắm thóp. Nhưng thế nào mới là chân tướng? Cho dù tận mắt nhìn thấy, tận tai nghe thấy, thế nhưng lòng người khó dò, phân biệt một kẻ tốt xấu nào có dễ dàng gì? Những điều tai nghe mắt thấy hôm nay, khiến sự tín nhiệm của hắn đối với Nhan Chân Khanh dường như đã phần nào lung lay.

Dần dà, Tiết Bạch vẫn ngủ thiếp đi, chìm đắm trong các loại mùi mồ hôi chua loét cùng tiếng ngáy vang lên liên tiếp không ngừng.

---❊ ❖ ❊---

Lúc tỉnh lại lần nữa, Lưu Giới ở bên cạnh đã không còn đó. Tiết Bạch một mình dùng bữa sáng liền chuẩn bị xuất phát, tên tiểu nhị của dịch quán ân cần thay hắn dắt ngựa. Thế nhưng, Tiết Bạch lúc nhìn thấy con ngựa do tiểu nhị dắt ra, mày bất giác hơi chau lại.

"Đây không phải ngựa của ta." Hắn lạnh lùng lên tiếng.

Lần này hắn cưỡi một con ngựa Đại Uyển, toàn thân màu nâu đỏ, duy chỉ có một túm lông nhỏ trên bốn móng là trắng như tuyết, mang tên "Đạp Tuyết". Con ngựa này vốn do Phong Thường Thanh tiến cống sau khi thu phục hành lang Hà Tây, không chỉ chạy nhanh, mà sức bền hiển nhiên vô cùng tốt.

Thế nhưng, con ngựa mà tiểu nhị dắt ra lại là một con khác. Dẫu cũng mang sắc lông nâu, nhưng trên trán nó lại có một nhúm tạp sắc, khí chất tầm thường, khác xa vẻ thần tuấn của Đạp Tuyết. Chỉ cần thoáng nhìn qua, Tiết Bạch đã nhận ra sự khác biệt một trời một vực.

Tên tiểu nhị kia lại cự cãi: "Sao lại không phải? Ngài nhìn xem, dãy số trên thẻ bài ngựa này rõ ràng trùng khớp."

"Đây không phải ngựa của ta." Tiết Bạch trầm giọng: "Dắt ngựa của ta ra đây."

"Con này đích thị là ngựa của ngài." Tiểu nhị vô cùng quả quyết, khăng khăng: "Tối qua ngài tới, chính tay ta đón tiếp, nhận lấy con ngựa này rồi buộc ở đằng kia. Sáng nay ta dắt ra cho ngài, từ đầu chí cuối đều là nó."

Tiết Bạch nhìn chằm chằm vào biểu cảm của gã, thấy từ đầu đến cuối gã chẳng hề để lộ một tia chột dạ. Sự quả quyết này vô cùng bất thường, hắn lập tức không thèm đếm xỉa tới gã nữa, đích thân sải bước đi về phía chuồng ngựa.

"Cái tên này!"

Tên tiểu nhị nổi cáu, dắt ngựa chắn ngay trước mặt hắn: "Ngươi muốn làm gì? Không cần ngựa của mình, định cướp ngựa của người khác hay sao?!"

Gã vừa thét lên, không ít người xung quanh đều ngoái nhìn sang.

"Đây là quan dịch! Gửi ngựa trả ngựa đều có thẻ bài, không thể sai được, chẳng phải nơi để ngươi đánh tráo đâu!"

Tiết Bạch vẫn không thèm đếm xỉa, gạt tay một cái đã hất gã sang bên. Khi chạy đến chuồng ngựa, chợt nghe thấy phía trước có tiếng hí vang vọng.

Hắn lập tức cất tiếng gọi: "Đạp Tuyết!"

Rất nhanh, tiếng vó ngựa cộp cộp đã vang lên, tiếp đó là tiếng người không ngừng hét lớn.

"Hu!"

"Hu!"

Tiếng vó ngựa vẫn dồn dập, một thân ảnh ngoặt qua góc nhà, lao vào tầm mắt Tiết Bạch, đích thị là Đạp Tuyết.

Con ngựa Đại Uyển này cực kỳ linh tính, nghe thấy tiếng chủ nhân, lập tức quay đầu chạy tới. Nhưng trên lưng nó lại có một kẻ đang ngồi, dốc hết sức ghì chặt dây cương.

"Thập lang, sao thế?" Chốc lát sau, mấy kỵ sĩ đuổi tới, gọi lớn với gã hán tử đang cưỡi trên lưng Đạp Tuyết.

"Súc sinh này không nghe lời."

"Ha, Thập lang ngươi chẳng phải tự xưng mã thuật cao siêu sao..."

Đạp Tuyết một lòng muốn chạy về phía Tiết Bạch, ngặt nỗi dây cương lại ghì chặt mõm, nó mấy lần ra sức giằng co, xoay vòng tại chỗ, hai móng sau đá loạn xạ muốn hất văng kẻ trên lưng xuống. Đổi lại là người thường, e là đã ngã lăn ra đất, thế nhưng người nọ quả thực kỵ thuật cao siêu, hai chân từ đầu chí cuối vẫn kẹp chặt lấy, mặc cho nó giãy giụa thế nào cũng chẳng thể hất xuống được.

Y liên tục chửi mắng mấy câu, thanh âm lớn tựa sấm nổ. Thấy ngựa vẫn không nghe lời, y kéo dây cương quất mạnh vào cổ ngựa một cái, ý đồ khuất phục tuấn mã.

"Hí!"

Tiết Bạch thấy thế nổi giận, vung tay rút một cây nỏ đeo trên người, toan bắn chết kẻ trộm ngựa.

"Xảy ra chuyện gì?!"

Chợt, một tiếng quát hỏi truyền tới, lại có thêm một người quay đầu thúc ngựa chạy lại. Người này Tiết Bạch lại nhận ra, vốn là Lý Tê Quân, năm xưa đỗ Tiến sĩ cùng bảng với hắn, nay đã là trọng thần triều đình, quan bái Binh bộ Thị lang.

Lý Tê Quân xuất thân từ Triệu Quận Lý thị, vì là đích chi, địa vị trong tộc khá cao, lại là người huyện Tán Hoàng, bởi vậy sau khi nắm quyền được người đời gọi là Tán Hoàng công. Chẳng rõ cớ sao y lại xuất hiện ở đây, lại còn ở cùng một chỗ với đám tử đệ Lũng Tây Lý thị.

Tiết Bạch bất giác nghĩ ngợi, ví như Lý Tê Quân nhận ra hắn, sẽ rạp đầu quỳ lạy, hay là nhân cơ hội này giết chết hắn? Hắn đối với chuyện này vô cùng tò mò, vậy nên cứ đứng yên chẳng nhúc nhích. Vả lại trên mặt đang quấn vải che, không lo bị bại lộ ngay lập tức. Cho dù xảy ra vạn nhất, hắn tự thấy thân thủ bản thân cũng không tồi, giết người đoạt ngựa, cấp tốc đào tẩu cũng là chuyện làm được.

"Xảy ra chuyện gì?!" Lý Tê Quân lại quát hỏi lần nữa.

"Ngựa của ta." Tiết Bạch trầm giọng, chỉ tay về phía Đạp Tuyết.

Lý Tê Quân liền quay sang kẻ trộm ngựa kia, bảo: "Buông lỏng dây cương, xuống ngựa."

Dây cương vừa lỏng, Đạp Tuyết lập tức chạy vọt về bên người Tiết Bạch. Tên trộm ngựa kia dẫu cũng lộn người xuống ngựa, nhưng tay vẫn nắm chặt dây cương không chịu buông, kéo ngựa lùi lại mấy bước, còn mang vẻ mặt oan uổng nhấn mạnh với Lý Tê Quân: "Tán Hoàng công, đây là ngựa của ta."

"Của ta." Tiết Bạch lạnh lùng đáp.

"Tán Hoàng công, tên hán tử bịt mặt này cậy vào việc mã thuật tốt, biết chút kỹ xảo gọi ngựa, muốn cướp Xích Long Ký của ta."

Trong lúc đôi co, tên tiểu nhị kia cũng dắt một con ngựa nâu khác chạy tới, cất giọng: "Phải, ta có thể làm chứng, tối qua tên hán tử bịt mặt này rõ ràng cưỡi con ngựa này tới, ắt là thấy tọa kỵ của Lý lang quân thần tuấn, nảy sinh ác tâm, muốn đánh tráo."

"Là vậy sao?" Lý Tê Quân nhìn Tiết Bạch chất vấn.

"Không phải." Tiết Bạch trầm giọng đáp.

"Khá khen cho tên ác tặc nhà ngươi, quả thực vừa to gan vừa vô lại!" Lý công tử trộm ngựa bị Tiết Bạch chọc tức, để lộ vẻ tức tối chẳng làm gì được hắn: "Xích Long Ký này vốn là a gia ta dùng một tòa trạch viện ở Đông Đô đổi với thương nhân Tây Vực, ngươi muốn ngang nhiên cướp giật hay sao?"

Tiểu nhị cũng phụ họa: "Khoan bàn chuyện khác, ngựa của Lý lang quân nhìn một cái đích thị là thần câu, giá trị không nhỏ, một kẻ nghèo kiết xác ngủ đại thông phô như ngươi có thể cưỡi con ngựa tốt thế này sao? Ngươi nhìn xem ngươi đang mặc y phục gì, nuôi nổi thần câu này sao?"

Lời này nói ra cực kỳ có lý, Tiết Bạch chẳng còn gì để nói, chỉ chực đợi phản ứng của Lý Tê Quân.

Lý Tê Quân thấy tên bịt mặt trước mắt không thể phản bác tiểu nhị, vung tay nhẹ phẩy một cái, ra hiệu cho Lý Thập lang dắt ngựa đi trước. Tiếp đó, y nhìn chằm chằm Tiết Bạch, ra lệnh: "Tháo dải vải che mặt ra."

Khoảnh khắc này, Tiết Bạch ý thức được bản thân vẫn còn cách việc cải biến cái thời đại phong kiến này rất xa.

Cho dù hắn năm lần bảy lượt yêu cầu thiên hạ chấp pháp nghiêm minh, thế nhưng ở quan dịch do triều đình thiết lập, một tên tử đệ thế tộc chỉ cần nhắm trúng bất cứ món đồ nào của người thường, đều có thể quang minh chính đại chiếm đoạt.

Trong toàn bộ sự việc, điều khiến hắn tức giận nhất là việc tên tiểu nhị dùng thái độ hiển nhiên như lẽ thường mà thốt ra câu "Đây là quan dịch". Từ đầu chí cuối, thần sắc của bọn hắn chẳng hề để lộ nửa điểm hổ thẹn, mỗi câu thốt ra đều diễn sâu đến không thể thật hơn. Bởi vì trong mắt bọn hắn, bình dân trước mắt chẳng là cái thá gì, không đáng để bọn hắn phải xấu hổ.

Ngay cả khi Tiết Bạch chỉ một mình xuất hành, lại đang đặt chân trên đất Kinh kỳ cách Đông Đô chẳng bao xa mà đã gặp phải bao hiểm nguy rình rập, thì thử hỏi những kẻ bình dân thường nhân còn biết sống sao cho yên?

"Hiện tại ta nghi ngờ ngươi là đại đạo, mau tháo dải vải che mặt xuống!" Lý Tê Quân cao giọng, lần nữa quát lệnh.

Tiết Bạch khẽ siết chặt cây nỏ trong tay, sát ý dâng trào, sẵn sàng giết người mở đường.

"Lý Tán Hoàng công."

Đúng lúc này, một kẻ bước tới, chính là tên Dĩ Thủy Huyện úy tối qua từng tranh đoạt sương phòng thượng đẳng với Lưu Giới.

"Hạ quan là Dĩ Thủy úy, Ô Văn Hàn, bái kiến Lý Tán Hoàng công."

Ô Văn Hàn bản tính ngang ngược, đối diện với Lý Tê Quân, miệng tuy đang chào hỏi nhưng thần thái lại chẳng chút cung kính.

Trong lúc nói chuyện, y chìa bài phù và cáo thân chứng minh thân phận đưa cho Lý Tê Quân xem xét, đoạn chỉ vào Tiết Bạch, rồi lại chỉ vào Đạp Tuyết đang bị Lý Thập lang dắt lấy, cất lời: "Con lương câu Đại Uyển này, quả thực là tọa kỵ của vị hành khách này."

"Vậy sao?"

Ô Văn Hàn đối với Lý Tê Quân tuyệt nhiên chẳng khách khí, và thần thái đáp lại của Lý Tê Quân cũng vô cùng lãnh đạm; xét cho cùng, thân là cao quan, uy phong vốn có vẫn phải giữ vững.

"Phải." Ô Văn Hàn hết sức chắc chắn.

"Sao ngươi biết?"

"Đêm qua lúc hắn tới, ta vừa vặn đang ở trên đại đường, nghe tiếng vó ngựa nên quay lại nhìn một cái, đối với con ngựa này ấn tượng vô cùng sâu sắc."

Lý Tê Quân truy vấn: "Trong đêm tối, ngươi nhìn rõ sao?"

Ô Văn Hàn đáp: "Trước dịch quán có lồng đèn, soi sáng rõ cả bốn móng của nó. Ta lúc đó còn thầm nghĩ, thần câu nhường này lại do một hành khách bình thường cưỡi tới, nhưng thiên hạ kẻ thích ngựa tốt mà không màng y phục ăn diện nhiều vô kể, chẳng có gì lạ."

Dứt lời, y còn bồi thêm một câu:

"Tử đệ thế gia hành sự hướng nội, vùng Hà Lạc này thấy không ít."

Lý Tê Quân hỏi: "Những gì ngươi nói đều là thật?"

"Nếu chân tướng không phải vậy, ta há dám đắc tội Lý Thập lang?" Lời Ô Văn Hàn rất khách khí, nhưng thần sắc lại mang theo vẻ châm biếm, vô cùng ngạo mạn.

Lý Tê Quân tức khắc nhìn sang Lý Thập lang, chất vấn: "Ngươi nói đi."

"Tên Huyện úy này cấu kết với tên đạo tặc kia."

"Thập lang nghĩ cho kỹ hẵng nói." Ô Văn Hàn đáp, "Ta thân là đệ tử của Nhan công, tuyệt đối không vì một con ngựa mà làm chứng giả cho người khác."

Trong mắt Lý Thập lang lúc này mới biến đổi thần sắc, lén liếc Lý Tê Quân một cái, thấy đối phương đang trợn mắt trừng mình, bất giác hoảng sợ vô cùng.

Y đành phải hướng tên tiểu nhị dịch quán quát lớn: "Xảy ra chuyện gì?!"

"Tiểu nhân... đều là lỗi của tiểu nhân, là tiểu nhân treo nhầm thẻ bài ngựa."

Tên tiểu nhị dịch quán lập tức tự tát mình một cái.

"Ngu xuẩn." Lý Thập lang chửi một câu, ném dây cương trong tay xuống, dắt lấy con ngựa nâu từ tay tên tiểu nhị kia.

"Xích Long Ký sao?" Ô Văn Hàn cười mỉa.

Lý Thập lang không đáp, lộn người lên ngựa, bám theo sau Lý Tê Quân.

Lý Tê Quân lãnh đạm quét mắt nhìn Ô Văn Hàn một cái, cũng chẳng nhìn Tiết Bạch nữa, chốc lát sau đã đi xa.

"Cung tiễn Tán Hoàng công."

Ô Văn Hàn mỉm cười nói một câu, cũng không thèm nhìn Tiết Bạch lấy một cái, buông lại một lời rồi rời đi:

"Ngươi cũng là một kẻ ngu ngốc, cưỡi con ngựa tốt nhường này ra cửa."

---❊ ❖ ❊---

Hôm đó, Tiết Bạch ra khỏi dịch quán, lại thấy Lưu Giới đang dắt ngựa chờ phía trước.

"Thân phận ngươi không tầm thường chứ gì?" Lưu Giới dò hỏi.

"Lưu thiếu phủ, ta chỉ là một bá tánh bình thường thôi."

"Hiểu mà, tử đệ thế gia, không muốn làm rầm rộ." Lưu Giới cười bảo, "Ngươi và ta đều đến Đông Đô, kết bạn đồng hành thấy sao?"

Tiết Bạch vốn định cự tuyệt, nhưng nghĩ tới tao ngộ sáng nay, thế là gật đầu.

Hai người sau đó kết bạn đồng hành, thi thoảng thúc ngựa chạy một đoạn, lúc đi chậm lại kề vai cưỡi ngựa, trò chuyện đôi câu.

"Ngươi hôm nay được giải vây không phải do vận khí tốt đâu." Lưu Giới lên tiếng, "Tên Dĩ Thủy úy họ Ô kia là kẻ thích bám đuôi quyền quý, nhìn ra xuất thân ngươi bất phàm nên có ý kết giao đó."

"Hóa ra là vậy."

Trò chuyện đến lúc sau, Tiết Bạch nhân lúc Lưu Giới đang hứng chí, hỏi dò: "Lưu thiếu phủ nói Nhan gia là quyền thần, chẳng hay có hành vi ngang ngược gì?"

"Đâu chỉ là ngang ngược." Lưu Giới đáp: "Căn bản là tàn ác vô đạo."

"Lời này là ý gì?"

"Ngươi không biết mấy năm nay, vị kia vì để duy hộ thanh danh bản thân, giết người diệt khẩu, không biết đã tống táng tính mạng bao nhiêu người rồi."

"Vị kia sao?" Tiết Bạch hỏi ngược lại: "Là chỉ Tể tướng đương triều Nhan công ư?"

Lưu Giới thần thần bí bí gật đầu, lão có vẻ không dám nói, đành dừng câu chuyện lại. Thế nhưng lão suy cho cùng không phải loại người kín miệng, chiều hôm đó, khi Tiết Bạch lại tự nhiên như không dẫn dắt chủ đề về chuyện này, lão lơ đãng một chút, rốt cuộc vẫn tuôn ra.

"Chậc, mấy chuyện này thực ra thiên hạ cũng tỏ tường cả rồi, tại trên tay ta đã chết một mạng."

"Trên tay Lưu thiếu phủ sao?"

"Phải, một tên thư sinh, kinh doanh cái gì không tốt. Tự mình viết một quyển cố sự, kể về một quan viên tên 'Trịnh Giai' thu nạp một tên đào nô làm đệ tử, nhận làm nữ tế, chẳng ngờ lại phò tá y lên làm hoàng đế. Sau đó lại âm mưu toan tính, muốn ủng lập ngoại tôn... Chậc chậc, rất nhiều chi tiết trong cuốn sách đó, toàn bộ đều ám hợp với Nhan công, vả lại tra một cái đều có thể làm chứng cứ được luôn."

Tiết Bạch không bận tâm đến cuốn cố sự kia, dò hỏi: "Tên thư sinh kia ra sao rồi?"

Lưu Giới giơ tay làm động tác cứa cổ, đáp: "Hết cách rồi, triều đình phái Ngự sử tới, lấy đi cái mạng của hắn."

"Ngự sử sao?"

"Đúng thế, lão phu làm Huyện úy cả một đời, nhìn thấy quá nhiều rồi. Thủ đoạn ép chết kẻ dị kỷ của vị Tể tướng này bây giờ, so với Lý Lâm Phủ năm xưa cũng chẳng hề kém chút nào, ngươi đến Đông Đô khắc biết, tiếng oán thán dậy đất a."

Tiết Bạch hỏi: "Lưu thiếu phủ mấy năm nay từng đến Đông Đô?"

"Vậy thì chưa từng, nhưng ta nghe người ta nhắc tới những chuyện này."

---❊ ❖ ❊---

Suốt đường đi cứ trò chuyện như vậy, hai ngày sau, bọn họ đã đi vòng qua Trịnh Châu, đặt chân đến ngoài thành Lạc Dương.

Phía bên dòng Lạc Thủy, Đông Đô đã thu vào tầm mắt, người qua đường lại đang bàn tán xôn xao, đều nói Tể tướng chẳng mấy ngày nữa sẽ đưa Thái tử hồi Trường An...