Chính Hưng năm thứ năm đã bước vào những ngày cuối đông, Lạc Dương tuyết phủ trắng xóa một vùng. Trong Đông Thượng Các của Tử Vi cung, hai chậu than đang cháy đỏ, hơi ấm lan tỏa vừa vặn, không quá nồng nàn nhưng đủ để xua tan cái lạnh thấu xương.

"Điện hạ, đã đến giờ thức giấc rồi." Tiểu nội thị Lưu An khẽ gọi vài tiếng, bàn tay run rẩy lay nhẹ tấm chăn, "Nếu người không dậy, các vị tiên sinh lại trách phạt nô tài mất."

Lý Tộ đang cuộn mình trong ổ chăn ấm áp, lúc này mới miễn cưỡng mở mắt, lầm bầm: "Nhưng ta vẫn còn buồn ngủ lắm."

Tính cả tuổi mụ, y đã tròn bảy tuổi. Đây vốn là độ tuổi ham ngủ, thế nhưng ngày nào y cũng phải thức dậy từ lúc trời còn chưa tỏ để học tập lễ nghi, văn chương, võ nghệ cùng đạo trị quốc. Khoan bàn đến việc so sánh với những đứa trẻ cùng trang lứa, ngay cả so với đại đa số nam nhân trưởng thành, lịch trình của y cũng đã vô cùng vất vả.

Lưu An nhìn thấy mà xót xa, nhưng phận làm tôi tớ, đành phải khuyên nhủ: "Điện hạ vẫn nên dậy đi thôi. Nô tài cũng muốn để người ngủ thêm một lát, nhưng nếu muộn giờ, nô tài e là sẽ phải chịu đòn roi."

"Thôi được, ta dậy đây."

Lý Tộ quả nhiên ngồi dậy, chẳng cần Lưu An hầu hạ, y tự mình mặc y phục, rửa mặt, thu xếp bản thân chỉnh tề. Bữa sáng đã được dọn lên, dùng xong y sẽ đến Sùng Văn Các đọc sách. Cánh cửa tẩm điện vừa đẩy ra, một cơn gió lạnh buốt ùa tới khiến Lưu An bất giác rùng mình, nhưng Lý Tộ lại chẳng mấy sợ hãi, đây cũng là nhờ sự rèn luyện nghiêm khắc từ nhỏ.

Trên đường đi, hễ có người ngang qua, Lý Tộ đều tỏ ra vô cùng trầm ổn, dáng vẻ già dặn như một bậc trưởng thượng. Chỉ khi không có ai chú ý, y mới thì thầm với Lưu An vài câu:

"Tuyết đọng dày quá, nếu được chơi ném tuyết thì thích biết mấy."

"Điện hạ e là không có thời gian để chơi đâu."

"Ta biết mà, thế nên mới nói với ngươi là 'nếu được' đó thôi."

Dẫu sao, y vẫn chỉ là một đứa trẻ chưa dứt đồng tâm.

---❊ ❖ ❊---

Xuyên qua Đại Nghiệp môn, một bóng người cao lớn đang đứng đợi sẵn, chính là Nhan Chân Khanh đang khoác áo choàng đứng trong màn tuyết. Lý Tộ nhìn thấy, trong mắt lập tức bừng lên vẻ mừng rỡ, y định nhảy nhót chạy đến, nhưng sực nhớ trước mặt ngoại tổ phụ phải giữ lễ nghi, thế là bước chân chậm lại, ngoan ngoãn tiến đến hành lễ.

Nhan Chân Khanh tuy đối đãi với y vô cùng nghiêm khắc, nhưng cũng hết mực yêu thương. Lý Tộ là một đứa trẻ nhạy bén, y cảm nhận được ngoại tổ phụ dành cho mình một phần thâm tình sâu nặng, vì thế y cũng báo đáp lại bằng sự kính trọng chân thành.

Khi có người ngoài, bọn họ trò chuyện theo khuôn phép, nhưng lúc riêng tư, họ chẳng khác nào những cặp ông cháu bình thường khác. Hôm đó, sau khi đuổi người hầu lui xuống, Lý Tộ buột miệng hỏi: "A ông sao lại đứng trong tuyết vậy? Trên dải vấn đầu của người đều đọng tuyết rồi."

Y kiễng chân lên, vươn tay muốn phủi lớp tuyết trên đầu Nhan Chân Khanh, đáng tiếc là vẫn chưa đủ cao. Nhan Chân Khanh thấy vậy liền ngồi xổm xuống một chút. Quanh năm ngồi gập người xử lý công vụ khiến thắt lưng ông bị tổn thương nghiêm trọng, động tác này vô cùng phí sức, vùng eo đau nhói, nhưng trên mặt ông lại nở một nụ cười.

"Bá tánh chẳng thể trải qua một mùa đông ấm áp, bá quan thượng triều nếu ngay cả chút lạnh lẽo này cũng không chịu nổi, còn ra thể thống gì." Nhan Chân Khanh kiên nhẫn đáp, rồi bảo: "Hôm nay tạm nghỉ học một ngày, ngươi ra tảo triều thính chính, tuyên bố chuyện hồi Trường An."

"Về Trường An ngay sao?" Lý Tộ hỏi: "Nhưng phụ hoàng xuất tuần vẫn chưa về mà."

"Về Trường An đợi."

Lý Tộ tuy tuổi còn nhỏ, nhưng dường như chẳng phải chuyện gì cũng không hiểu. Y ngẩng đầu nhìn ngoại tổ phụ, chần chừ một thoáng rồi dò hỏi: "A ông, có phải vì người Lạc Dương nói xấu phụ hoàng không?"

"Vậy sao?" Nhan Chân Khanh phản ứng rất điềm nhiên, hỏi lại: "Ngươi đã nghe thấy lời nói xấu gì?"

"Họ bảo phụ hoàng không phải là con cháu họ Lý."

Nghe thấy lời này, Nhan Chân Khanh thoáng thẫn thờ. Ông luôn dốc sức để Lý Tộ không nghe thấy những lời đồn đại này, chẳng ngờ ngày phải đối mặt lại đến nhanh như vậy. Thế nhưng khi cất lời, thanh âm ông vẫn vô cùng điềm tĩnh, hệt như đang phủ nhận một chuyện hoang đường nhỏ nhặt:

"Đó là kẻ tiểu nhân nói bừa. Thân sinh trong nhà thiên tử, cả đời này ngươi sẽ nghe thấy vô số lời hoài nghi và chỉ trích, không cần phải ngờ vực, ngươi phải luôn luôn tin tưởng vào chính bản thân mình."

Thực ra, Nhan Chân Khanh từ sớm đã nghĩ đi nghĩ lại vô số lần trong đầu, nếu thực sự đối diện với chuyện này phải làm sao.

Lý Tộ nửa hiểu nửa không, cố gắng lĩnh ngộ một lúc lâu, lại nhịn không được hỏi tiếp: "Nhưng có người nói phụ hoàng không mang họ Lý, mà mang họ Tiết."

Nhan Chân Khanh hỏi lại: "Có nhớ câu chuyện về Lưu Bệnh Dĩ mà ta từng kể với ngươi không?"

"Nhớ ạ." Lý Tộ dõng dạc đáp: "Hán Tuyên Đế Lưu Tuân, nguyên danh Bệnh Dĩ, là tằng tôn của Hán Vũ Đế, thuở nhỏ gặp phải mầm họa Vu cổ, lớn lên trong dân gian."

Thấy trí nhớ của y ưu việt nhường này, Nhan Chân Khanh mãn nguyện gật đầu: "Không tồi, tao ngộ của đương kim thiên tử cũng tương tự như Hán Tuyên Đế, thuở nhỏ gặp phải vụ án Tam thứ nhân, lớn lên trong dân gian."

"Ta hiểu, lấy sử làm gương, có thể biết được sự hưng suy."

"Tốt, tốt, tốt. Ngươi có biết lời này xuất phát từ đâu không?"

"Là ngự ngôn của Thái Tông hoàng đế!"

Nhan Chân Khanh đưa mắt nhìn sang, thấy ánh mắt Lý Tộ sáng rực, dường như đang tự hào vì bản thân là con cháu của Thái Tông hoàng đế. Ông tự khắc biết những lời dạy dỗ của mình mấy năm nay không hề uổng phí, nhất thời cảm thấy mãn nguyện, quay đầu đi lặng lẽ lau khóe mắt. Đương kim thái tử họ Lý tên Tộ, đây là cái tên do Huyền Tông hoàng đế đích thân đặt, được ghi chép trong hoàng gia ngọc điệp, không ai có thể phủ định, và Nhan Chân Khanh cũng sẽ không để bất kỳ kẻ nào phủ định.

---❊ ❖ ❊---

Lúc tảo triều, Thái tử đã tuyên bố chuyện sắp sửa trở về Trường An. Bá quan không hề bất ngờ, trái lại đã đoán trước từ sớm. Xét cho cùng, thế cục trước mắt sóng ngầm cuồn cuộn, những chuyện có thể tuyên bố trên đại điện này đều là những chuyện vốn dĩ đã có định hướng cơ bản rồi.

Bãi triều xong, Nhan Chân Khanh quay về Chính sự đường, Nhan Tuyền Minh từ sớm đã sốt ruột đợi ở đó: "Thúc phụ, Lý Thành Kỷ nuốt lời rồi, bọn họ vẫn sai người làm phản, đang tạo thanh thế lớn ở Trịnh Châu, thảo phạt bệ hạ..."

"Lát nữa bàn sau."

Nhan Chân Khanh giơ tay ngăn Nhan Tuyền Minh lại, đoạn quay sang tên thuộc hạ tâm phúc hỏi: "Lưu An đã đến chưa?"

"Hồi bẩm A lang, người đã ở bên trong."

Nhan Chân Khanh bước thẳng vào trong, đối diện với Lưu An, vào thẳng vấn đề: "Điện hạ nghe được lời đồn từ đâu?"

Lưu An kinh hãi tột độ, vội giơ tay áo lau mồ hôi trên mặt, đáp: "Nô tài cũng không rõ."

"Ngươi ngày ngày theo sát điện hạ, sao có chuyện không rõ?"

"Chắc là lúc điện hạ dạo chơi trong cung, vô tình nghe thấy đám cung nhân khua môi múa mép. Nô tài tuy đi theo hầu hạ, nhưng có lẽ lúc đó lơ đễnh nên không để tâm tới."

Nói đoạn, Lưu An tự giáng cho mình một cái bạt tai thật mạnh, khiến Nhan Chân Khanh khó lòng trách phạt thêm. Nhan Chân Khanh nhìn gã chằm chằm một hồi lâu, đoạn khoát tay bảo gã lui ra chăm sóc Lý Tộ. Đợi người rời đi, trong ánh mắt ông mới lộ vẻ đăm chiêu suy tính.

---❊ ❖ ❊---

Hồi lâu sau, ông mới gọi Nhan Tuyền Minh vào: "Nói tiếp đi."

"Vâng. Nhà họ Lý không trực tiếp khởi binh, mà ngấm ngầm thụ ý cho đám nô lệ đã được phóng thích trước đó tụ tập làm loạn..."

Nhà họ Lý được nhắc tới ở đây chính là thế lực gia tộc của Lý Quỹ, với Lý Thành Dụ thuộc Lũng Hữu Lý thị làm tộc trưởng, cũng là phụ thân của Lý Quỹ. Chi Lũng Hữu Lý thị này xưng là Cô Tang phòng, hậu duệ của Bắc Ngụy Cô Tang Hầu, tổ tịch tại huyện Thành Kỷ thuộc Lũng Hữu. Đến đời Lý Thành Dụ, ông ta giữ tước Thành Kỷ Huyện công, quan tới chức Bí thư Giám trí sĩ.

Nhà họ Lý chiếm giữ lượng lớn ruộng đất và nô lệ ở Trịnh Châu. Kể từ khi triều đình thực thi biến pháp, trong tộc đối phương đã tra ra hơn hai vạn khoảnh ruộng tốt cùng ba vạn hộ nô lệ. Con số phóng đại đến mức ngay cả Nhan Chân Khanh lúc đó cũng chẳng dám tin; phải biết rằng năm xưa Vũ Văn Dung kiểm quát toàn thiên hạ cũng chỉ vỏn vẹn tám mươi vạn hộ.

Thế nhưng, nhà họ Lý không cam lòng nhả ra ngần ấy nô lệ, đã ngấm ngầm cấu kết với quan viên địa phương ở Trịnh Châu, dùng đủ thủ đoạn như không chia ruộng, ép nộp nhiều lương thực, khiến ba vạn hộ này gặp muôn vàn khó khăn khi muốn nhập tịch để canh tác. Nhóm nô lệ được phóng thích này trái lại rơi vào cảnh đói rét.

Thế là, chỉ cần kích động thêm một chút, bọn họ lập tức bị xúi giục dấy binh nổi loạn. Với sự hỗ trợ từ nhà họ Lý, đám loạn dân đã công chiếm được võ khố và kho lương tại Trịnh Châu, thanh thế trong chốc lát vang dội.

Đều là đám nông phu, chiến lực tất nhiên chẳng bằng ai, nhưng thứ nhà họ Lý cần là khiến triều đình khó quá hóa lui, chỉ cần tạo ra động tĩnh đủ lớn là được. Lý Quỹ vừa chết, kẻ kinh hãi chẳng riêng gì Lũng Tây Lý thị, mà là toàn bộ cao môn thế tộc trong thiên hạ. Họ thấy có người làm lớn chuyện tạo thanh thế, đương nhiên sẽ dung túng, thúc đẩy cục diện biến loạn ngày càng sâu rộng.

Nhan Chân Khanh sớm đã dự liệu được chuyện này, nên đã phái quan viên đến an ủi vỗ về. Đáng tiếc, vì Tiết Bạch giết Lý Quỹ, sự thái đã vượt ra khỏi tầm kiểm soát của ông.

"Lúc Lý Tê Quân chạy tới, tin tức bệ hạ giết Lý Quỹ đã truyền đến Trịnh Châu. Lý Tê Quân không thể xoa dịu được, hiện tại nha thự Trịnh Châu đã bị loạn dân công chiếm. Nhà họ Lý ngoài mặt không hề tham dự, nhưng khẳng định đã ngấm ngầm chi viện không nhỏ. Trong đám loạn dân có mấy tên thư sinh, viết hịch văn thảo phạt bệ hạ..."

"Hịch văn?" Nhan Chân Khanh dò hỏi: "Bọn chúng viết gì?"

Nhan Tuyền Minh chần chừ giây lát, mới đáp: "Bọn họ ví bệ hạ như Võ thị soán Đường."

Tuy đã đoán trước được điều này, Nhan Chân Khanh vẫn cau mày. Chỉ trong mấy ngày, nếp nhăn giữa hai lông mày ông đã hằn sâu thêm không ít. Thứ ông căm ghét tột cùng chính là việc bọn chúng luôn công kích thân thế của đương kim thiên tử.

Rõ ràng là một đám người đặt tư lợi môn hộ lên hàng đầu, phản đối biến pháp thì cứ phản đối, cớ sao lại cứ nhất quyết lôi chuyện cũ chẳng liên quan ra bàn tán? Vốn dĩ chỉ là chuyện biến pháp có thành công hay không, thất bại thì cùng lắm là không giải quyết được vấn đề thôn tính ruộng đất, nhưng làm như vậy, trái lại biến thành cuộc chiến tranh giành chính thống của Đại Đường, muốn lay chuyển căn cơ xã tắc.

"Lý Tê Quân đã về chưa?" Nhan Chân Khanh hỏi.

"Đã vào thành Lạc Dương rồi."

"Sao không đến gặp ta?"

Nhan Tuyền Minh đáp: "Y đi gặp rất nhiều quan viên xuất thân danh môn trước."

"Đi triệu y tới đây."

"Rõ."

Đợi rất lâu, Lý Tê Quân mới tới. Lúc bước vào Chính sự đường, trên người y vẫn còn dính không ít bông tuyết, mang theo một luồng gió lạnh.

"Hạ quan bái kiến Hữu tướng."

"Ngươi không khuyên nổi Lý Thành Dụ?"

"Phải." Lý Tê Quân thẳng thắn đáp: "Lúc hạ quan tới nơi, bệ hạ đã chém đầu Lý Quỹ, hạ quan quả thực lực bất tòng tâm."

"Vậy thì sao?" Nhan Chân Khanh trầm giọng hỏi: "Bọn họ lẽ nào thực sự muốn thí quân?"

Lý Tê Quân vội vàng đáp: "Bọn họ đương nhiên vạn vạn không dám. Lý Thành Dụ nói, ông ta đã cực lực kiềm chế đám loạn dân kia rồi. Ngặt nỗi hiện tại đám loạn dân đó đã không còn là tá điền của ông ta nữa, mà trở thành đinh hộ của triều đình, lại chịu đủ sự hà hiếp của quan lại địa phương, phẫn uất mà làm phản, ông ta không trấn áp nổi, đành bất lực."

"Đây là đe dọa quân thượng."

"Hạ quan không dám, đây là nguyên văn lời của Lý Thành Dụ."

Nhan Chân Khanh sầm mặt, chất vấn: "Hắn không sợ triều đình điều động đại quân thảo phạt hắn sao?"

Lý Tê Quân thưa: "Ông ta không hề tham dự phiến loạn, vả lại luôn rêu rao rằng có một đứa con chết oan, triều đình e là danh bất chính ngôn bất thuận. Huống hồ, các châu huyện trong thiên hạ hiện nay đều coi tân pháp như mãnh hổ ăn thịt người, triều đình nếu muốn động binh, e rằng... không thỏa đáng."

Dứt lời, y bồi thêm: "Đây cũng là nguyên văn lời của Lý Thành Dụ. Còn hạ quan thì cho rằng, một khi động binh, tức là triều đình muốn dồn ép những cao môn thế gia này vào đường cùng, kích hóa xung đột, xã tắc sẽ dao động."

Nhan Chân Khanh trầm mặc không nói, dường như đang do dự xem có nên động binh hay không. Nếu đứng trên góc độ của một lão sư, một nhạc trượng, một vị Tể tướng, ông từ sớm đã hận không thể dấy binh đi cứu Tiết Bạch; nhưng đứng trên góc độ ổn định xã tắc Đại Đường, dấy binh là kết quả tồi tệ nhất.

Lý Tê Quân lại thưa: "Hạ quan nghĩ rằng, muốn giải quyết chuyện này, cách thức cũng không khó."

"Nói."

"Chỉ cần triều đình hạ chỉ, việc kiểm quát đã hoàn thành, sẽ không kiểm quát nữa." Lý Tê Quân nói tiếp: "Ngoài ra, trước khi hạ quan đến đây hôm nay đã gặp gỡ rất nhiều quan viên, bọn họ đều ủng hộ Thái tử đăng cơ..."

Chạng vạng, Lý Tộ vận một bộ võ bào, đang say sưa luyện tập kỵ xạ. Từ thuở lên bốn, y đã sớm được bế lên lưng ngựa đùa vui, nay đôi chân vừa vặn đạp tới bàn đạp, kỵ thuật lại càng thêm tinh thuần, trên lưng ngựa vững chãi như đang đi trên đất bằng.

"Bệ hạ, xin hãy chậm lại một chút." Lưu An không cưỡi ngựa, chỉ lộc cộc chạy theo phía sau.

"Ngươi cứ ở đây chờ, ta chạy một vòng sẽ quay lại ngay."

Lý Tộ cất tiếng gọi lớn, chân nhỏ thúc nhẹ vào sườn ngựa, con ngựa nhỏ lập tức phóng nhanh về phía Lộc Cung viện. Nơi đây vốn là chốn Võ Tắc Thiên nuôi hươu năm xưa, nay đã bỏ trống, trở thành khu vui chơi nhỏ của riêng y. Lý Tộ thân nhẹ như yến, ngựa lại vô cùng thuần phục, chỉ trong chớp mắt đã bỏ xa đám hộ vệ phía sau.

---❊ ❖ ❊---

Y ghì chặt dây cương, rời khỏi đường đua, tiến thẳng vào khu rừng nhỏ trong cung viện. Bất chợt, y trông thấy một bóng hình phụ nhân đang đứng trước gian nhà ngói. Lý Tộ vui mừng khôn xiết, vội hô: "Ngựa ngoan, dừng lại."

Ngựa con ngoan ngoãn giảm tốc độ, chậm rãi tiến đến trước mặt người kia. "Can nương!" Lý Tộ cười tươi rạng rỡ: "Sao hôm nay người lại vào cung thế?"

Người đang đứng đó chính là Đỗ Cấm. Trước đây, nàng thường xuyên vào cung thăm y, nhưng nay phu phụ Tiết Bạch không có mặt, Nhan Chân Khanh lại không muốn nàng tiếp xúc quá gần với Lý Tộ, nàng đành chuyển sang lén lút tới thăm. Dù sao với thân phận của mình, việc ra vào cung cấm đối với nàng cũng chẳng phải chuyện khó khăn.

Đỗ Cấm đưa tay ôm lấy Lý Tộ từ trên lưng ngựa xuống, dịu dàng hỏi: "Đến xem ngươi có mệt không?"

"Không mệt ạ." Lý Tộ hỏi ngược lại: "Hôm nay can nương có mang tiểu nhân thư cho ta không?"

Tiểu nhân thư mà y nhắc đến là loại sách tranh cố sự đang thịnh hành lúc bấy giờ, cũng là niềm vui lớn nhất của y sau những giờ đọc sách thánh hiền.

"Xem bộ dạng này, chắc là không nhớ ta rồi, chỉ chăm chăm tới tiểu nhân thư thôi."

"Làm gì có, ngày nào ta cũng đến đây ngóng xem can nương có tới hay không đó."

Đỗ Cấm nghe vậy, rút một quyển tiểu nhân thư từ trong tay áo, gõ nhẹ lên đầu Lý Tộ, mỉm cười: "Coi như ngươi còn chút lương tâm, quyển này cho ngươi."

"Đa tạ can nương!" Lý Tộ vô cùng phấn khởi.

Ngoài phụ mẫu ra, hai người mà y thân cận nhất trên đời chính là Nhan Chân Khanh và Đỗ Cấm. Điểm khác biệt là, đối với Nhan Chân Khanh, y dành sự kính yêu thuần túy, còn khi ở cạnh Đỗ Cấm, y lại cảm thấy thoải mái và nhẹ nhõm hơn nhiều.

Hai người trò chuyện thêm một lát, Đỗ Cấm mới hỏi: "Hai ngày trước ngươi cũng đến đây sao?"

"Vâng ạ." Lý Tộ lúc này đã nóng lòng mở sách ra xem, nghe hỏi liền gật đầu lia lịa.

Đợi tiễn Lý Tộ đi rồi, Đỗ Cấm gọi Khúc Thủy ở phía sau tới, lạnh lùng ra lệnh: "Kẻ khua môi múa mép, còn cố ý để Tộ nhi nghe thấy đang ở ngay trong Lộc Cung viện này, ngươi tra xem là kẻ nào, xử lý cho sạch sẽ."

"Rõ."

---❊ ❖ ❊---

Nhan Chân Khanh cũng đang điều tra việc Lý Tộ nghe được những lời dị nghị về thân thế Tiết Bạch, nhưng hai ngày sau lại nghe tin có hai cung nhân vô ý ngã xuống nước chết đuối. Nhận được tin, ông trầm giọng hỏi: "Là cung nhân của Lộc Cung viện?"

"Phải."

Sắc mặt Nhan Chân Khanh sầm xuống, phân phó: "Bảo Nhan Tuyền Minh tới gặp ta."

Chẳng bao lâu sau, Nhan Tuyền Minh đã tới. Nhan Chân Khanh chất vấn: "Lần trước ta gọi Lưu An qua đây, ngươi có biết vì chuyện gì không?"

"Điệt nhi không biết."

"Là điện hạ nghe thấy có kẻ bôi nhọ thánh nhân." Nhan Chân Khanh nghiêm nghị: "Tới hôm nay, hai tên cung nhân khua môi múa mép đó đã bị diệt khẩu, lần này cũng là ngoài ý muốn sao?"

Nhan Tuyền Minh vô cùng khó xử, chần chừ một thoáng rồi thưa: "Thúc phụ lẽ nào không nhận ra sao? Nay có rất nhiều kẻ vì muốn hãm hại thúc phụ mà cố ý giết người diệt khẩu..."

Trước đó, Nhan Chân Khanh đã từng hỏi y câu tương tự, và y cũng đáp như vậy. Nhưng lần này hiển nhiên không giống, sự việc bí mật hơn nhiều, Nhan Chân Khanh vừa nghe Lý Tộ nhắc đến lúc riêng tư, chưa qua hai ngày đã có người chết.

"Ngươi bịa ra lời dối trá nhường này, xem ra là biết kẻ nào động thủ rồi." Nhan Chân Khanh ép hỏi: "Lẽ nào là điện hạ?"

"Không." Nhan Tuyền Minh đành khai thật: "Là điệt nhi hạ lệnh giết hai tên cung nhân đó."

"Ta vừa hỏi ngươi, ngươi còn nói không biết chuyện này, làm sao hạ lệnh?"

"Điệt nhi ban nãy đã nói dối."

"Là Đỗ Nhị nương phải không?"

Nhan Chân Khanh dường như đã đoán biết từ sớm, lắc đầu, tỏ vẻ vô cùng bất mãn đối với thủ đoạn này của Đỗ Cấm.

---❊ ❖ ❊---

Lạc Dương, Đạo Đức phường, Đỗ trạch. Đỗ Ngũ lang vừa bước qua cửa, hiếm khi thấy tọa kỵ của Đỗ Cấm cũng ở đó, lập tức vội vàng chạy đi tìm nàng. Tìm một vòng, y mới thấy nàng đang ở trong thư phòng của Đỗ Hữu Lân.

Đẩy cửa bước vào, Đỗ Cấm đang lật xem thư từ trên án thư, khí thế còn ra dáng Tể tướng hơn cả Đỗ Hữu Lân. "Nhị tỷ, tỷ có biết phía nam loạn thành một nồi cháo rồi không? Lưu Triển làm phản, Trịnh Châu cũng xảy ra phiến loạn, hiện tại bệ hạ bị kẹp giữa đám phản tặc không về được, sao tỷ chẳng chút vội vàng nào vậy?"

"Ai bảo ta không vội?" Đỗ Cấm điềm nhiên đáp.

"Tỷ vội? Vậy sao tỷ không đi hộ giá?"

"Đến tận bây giờ đệ vẫn là một kẻ ngu ngốc." Đỗ Cấm liếc nhìn Đỗ Ngũ lang bằng ánh mắt chán ghét, lạnh lùng nói: "Bệ hạ không ở Đông Đô, lúc này ta không thay bệ hạ trấn giữ ở đây, chạy tới Giang Hoài thì có ích gì?"

"Nhưng đệ cảm thấy vô cùng bất an." Đỗ Ngũ lang thì thầm: "Lúc đệ về đây, cảm giác như có người đang nhìn chằm chằm vào mình."

"Có người nhìn chằm chằm đệ?" Đỗ Cấm hỏi: "Đệ làm sao biết được?"

"Mũi đệ thính lắm, cứ ngửi thấy mùi vị trên người kẻ đó thoang thoảng, giống hệt mùi trứng thối, bám theo đệ suốt một đường."

"Có thể chỉ là đám vô lại thôi."

Đỗ Ngũ lang lo âu: "Sẽ không phải Lạc Dương cũng sắp xảy ra biến loạn chứ?"

"Không đâu." Đỗ Cấm tùy miệng đáp: "Binh lực của triều đình đều ở đây, đám người đó không dám."

"Nhưng tân pháp đã động chạm đến quá nhiều..."

"Câm miệng."

Đỗ Cấm quát lớn chặn lại, cầm lấy mấy phong thư chuẩn bị rời đi. Đỗ Ngũ lang lúc này mới phát hiện nàng thế mà lại cạy một ngăn kéo có khóa của Đỗ Hữu Lân, vô cùng kinh ngạc kêu lên: "Đâu thể thế được, sao tỷ có thể trộm đồ của a gia?"

Đỗ Cấm không thèm để tâm, rời khỏi thư phòng, lại đi tìm Đỗ Xuân, đưa mấy phong thư trong tay tới: "Quả nhiên, Kinh Triệu Đỗ thị cũng chẳng trong sạch gì, đám người này cầu xin a gia không thành, ắt hẳn đã đứng về phía đối lập với chúng ta rồi."

Đỗ Xuân tiếp nhận những phong thư, ánh mắt lướt nhanh qua từng dòng chữ. Đó là những bức thư từ tộc nhân gửi cho Đỗ Hữu Lân, trong đó không thiếu những lời lẽ đe dọa, ám chỉ rằng nếu ông ép buộc bọn họ phải lật lại vụ án cũ năm xưa, kẻ thù vẫn có cách khiến ông thân bại danh liệt. Tranh chấp giữa người trong tộc vốn dĩ còn phiền toái và đau đầu hơn gấp bội so với mâu thuẫn cùng kẻ ngoại bang. Ngay cả Đỗ Xuân nhìn vào cũng cảm thấy thay cho Đỗ Hữu Lân mà lo lắng không thôi.

"Nhị nương, muội ngàn vạn lần đừng vì nhất thời giận dữ mà giết hết bọn họ." Đỗ Xuân nắm lấy tay Đỗ Cấm, chân thành khuyên nhủ: "Dẫu sao cũng là tộc nhân của chúng ta cả."

"Trong mắt đại tỷ, ta hiện tại đã biến thành một ma đầu giết người không gớm tay rồi sao?"

Đỗ Xuân còn đang mải nghĩ xem nên phủ nhận thế nào cho thỏa đáng, thì vừa vặn có người tìm đến Đỗ Cấm. Đó là Nhan Chân Khanh, người đã gửi lời mời nàng chiều mai tới đài Quan Tượng trong hoàng cung để đàm luận chuyện đại sự. Chỉ suy nghĩ trong chốc lát, Đỗ Cấm đã gật đầu nhận lời. Nàng thấu hiểu dụng ý của Nhan Chân Khanh, cũng cho rằng vào thời khắc then chốt này, quả thực cần hợp tác để ổn định lại hình thế.

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, xe ngựa của Đỗ Cấm rời khỏi Đạo Đức phường, đi dọc theo Lạc Thủy một đoạn ngắn rồi hướng về cầu Thiên Tân. Phía bắc cầu Thiên Tân chính là hoàng thành, bởi vậy trên cầu không có quá nhiều bá tánh, chỉ lác đác vài vị quan lại đang hối hả bước đi. Khi xe ngựa vừa lên đến giữa cầu, một viên quan chợt quay đầu nhìn lại, đống văn thư trong tay gã rơi xuống đất, văng tung tóe. Gã vội vàng khom lưng nhặt nhạnh, vô tình chắn mất lối đi.

"Đợi một lát."

"Nhanh lên một chút..."

Phu xe lời còn chưa dứt, kinh biến đột ngột giáng xuống. "Oành!" Một tiếng nổ vang trời, mặt cầu bỗng chốc vỡ vụn. Xe ngựa của Đỗ Cấm bị sức ép của vụ nổ xé toạc thành từng mảnh, nương theo nhịp cầu sụp đổ mà hất văng lên không trung, rồi rơi ầm xuống dòng Lạc Thủy cuồn cuộn.

Người đi đường hai bên bờ tức khắc bị dọa cho kinh hãi khiếp vía, ôm đầu chạy trối chết. Những kẻ phản ứng chậm chạp hơn, khi hoàn hồn nhìn lại, chỉ thấy cây cầu đứt gãy cùng một lỗ thủng khổng lồ trên mặt băng, xe ngựa và người trên cầu đều đã biến mất tăm. Tình cảnh này, hiển nhiên là không còn cơ hội sống sót.

Dần dà, những người chạy thoát lại rón rén quay lại, thò đầu ngó nghiêng, bàn tán xôn xao: "Là vị triều đình trọng thần nào bị ám sát vậy?"

"Hình như là xe ngựa của Tể tướng Đỗ công."

Ngay trong ngày, tin tức Đỗ Hữu Lân bị ám sát đã lan truyền khắp Lạc Dương. Chỉ có một số ít người biết, người bị ám sát thực chất là nhân vật còn mang nhiều quyền thế hơn cả Đỗ Hữu Lân.

---❊ ❖ ❊---

Nam thị, Phong Hối hành. Đỗ Cấm vô thức cắn móng tay, ánh mắt đờ đẫn nhìn cỗ thi thể mới được khiêng về, quanh thân dâng lên một luồng sát khí vẩn vơ.

"Nguy hiểm thật, Nhị nương làm thế nào biết có kẻ muốn ám sát ngươi?" Đạt Hề Doanh Doanh hỏi.

"Ta không biết."

"Không biết?"

"Ừ." Đỗ Cấm đáp, "Ta chỉ biết có kẻ ngấm ngầm bám đuôi Ngũ lang. Nghĩ rằng theo dõi tên ngốc đó vốn chẳng có ý nghĩa gì, hẳn là vì muốn dò la hành tung của ta, bởi vậy hôm nay ra cửa ta đã dùng chút trò che mắt."

Đạt Hề Doanh Doanh không hiểu, lẩm bẩm: "Bám đuôi Ngũ lang, ám sát Nhị nương... hai chuyện này có thể có mối liên hệ gì?" Nàng ta nghĩ đi nghĩ lại, nói tiếp: "Ta không tin có kẻ có thể thông qua việc bám đuôi Ngũ lang mà nắm rõ được hành tung của Nhị nương."

"Không tồi. Kẻ có thể nắm rõ hành tung của ta hôm nay, lại có năng lực lấy được thuốc nổ, lại có động cơ, trước mắt ta chỉ nghĩ tới một người."

"Nhan công?"

"Ừ."

Hai người trầm mặc một chốc, Đạt Hề Doanh Doanh lại lên tiếng: "Nhìn cục diện này, Nhan công đã quyết tâm từ bỏ bệ hạ rồi sao?"

Đỗ Cấm điềm nhiên: "Hôm nay, ta vốn định nói với ông ta về chuyện này."

Trong lúc trò chuyện, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa. Đạt Hề Doanh Doanh vô cùng kinh ngạc: "Đã dặn dò không được làm phiền, kẻ nào còn dám tới?" Nàng ta tức khắc cảnh giác, thầm nghĩ chẳng lẽ đến cả Phong Hối hành cũng không còn an toàn nữa sao, liền nắm chặt lấy thanh chủy thủ phòng thân.

"Là ta."

Ngoài cửa bỗng vang lên một thanh âm. Đỗ Cấm nghe thấy, kinh ngạc sững sờ một thoáng, rồi lao như bay tới mở cửa. Chẳng ngờ, người đứng bên ngoài lại là Tiết Bạch. Nàng vui mừng khôn xiết, lập tức nhào tới ôm chầm lấy hắn.

"Sao bệ hạ lại ở đây?"

Tiết Bạch vỗ vỗ lưng Đỗ Cấm, đáp: "Nghe nói ngươi bị ám sát, ta rất lo. Ân, ngươi phải cẩn thận nhạc trượng kia của ngươi, ông ta không phải người xấu, nhưng thứ muốn bảo toàn quá nhiều, có lẽ đã vứt bỏ ngươi rồi."

Đạt Hề Doanh Doanh thấy hai người thân mật, bất giác cúi đầu xuống, nhưng trong đầu lại lóe lên một ý niệm. Có kẻ bám đuôi Đỗ Ngũ lang, sau đó quyết định hành thích Đỗ Cấm, hai việc này chưa chắc đã không liên quan đến nhau. Nàng cất tiếng: "Dám hỏi, có phải bệ hạ đã gặp Đỗ Ngũ lang trước không? Nếu phải, vụ ám sát hôm nay, e rằng chính là nhắm vào bệ hạ..."