Trong tiếng "leng keng" vang vọng, ngục tốt Miêu Đại Tráng lắc mạnh chùm chìa khóa trong tay, đẩy gã nam nhân trung niên đang bị áp giải vào trong phòng giam.

"Ngoan ngoãn ở yên đó cho ta!"

Miêu Đại Tráng khóa cửa lại, xoay người định bước đi, phía sau chợt vang lên một tiếng gọi đầy uy nghiêm.

"Khoan đã."

Âm thanh ấy không lớn, nhưng lại khiến người ta bất giác phải dừng bước.

Miêu Đại Tráng quay mình lại, gắt gỏng: "Có chuyện quái gì?"

"Ngươi biết ta là ai không?"

"Cẩu tặc, ngươi là con ta." Miêu Đại Tráng nhổ toẹt một cái, "Ta quản mẹ nó ngươi là ai chứ."

"Ta là Nghiêm Trang."

"Quản ngươi là sọt muối hay sọt đường, tới chỗ ông đây, ngươi có làm bộ làm tịch thế nào cũng vô dụng."

Miêu Đại Tráng hùng hổ chửi thề, tung thêm một cú đá vào hàng rào gỗ. Thế nhưng, gã chợt khựng lại khi thấy nam nhân trung niên kia vẫn ngồi ngay ngắn trên đống cỏ khô, tự toát ra một phong thái điềm nhiên như thể biến cố ập đến cũng chẳng mảy may lay chuyển. Đây là điều gã chưa từng thấy ở những tù nhân trước đây.

Gã dụi dụi mắt, nhìn cho kỹ, thầm nhủ đây chính là quan khí.

Nghiêm Trang không nhanh không chậm nói tiếp: "Ngươi cứ đi dò hỏi thử xem, ta từng hai lần làm phản, phò lập hai đời hoàng đế, bao gồm cả đương kim thiên tử. Nay ngươi với ta có duyên, ta có thể ban cho ngươi một phen phú quý."

"Phú quý?" Miêu Đại Tráng chẳng thèm để vào mắt, "Có ma mới tin ngươi."

"Khí vận của ngươi đã tới, đại phú đại quý chỉ là chuyện sớm muộn."

Miêu Đại Tráng lười bận tâm tới tên tù nhân này, dứt khoát bỏ đi.

Trong mắt Nghiêm Trang xẹt qua một nét suy lự, nhưng y vẫn điềm nhiên ngồi đó nhắm hờ mắt dưỡng thần, duy trì phong thái của một bậc cao quan quý nhân.

---❊ ❖ ❊---

Chẳng rõ đã qua bao lâu, lỗ thông hơi trên nóc ngục rốt cuộc cũng hắt xuống một tia sáng. Cuối cùng, gã ngục tốt mang theo tiếng chìa khóa leng keng đã tới.

"Quả đúng là Nghiêm công."

Giọng điệu Miêu Đại Tráng đã mang thêm chút kính trọng, nhưng vẻ mặt vẫn giữ nét ngạo mạn: "Tiếc thay, Nghiêm công ngài đã thành tù nhân rồi, còn có thể mang lại phú quý gì cho ta chứ?"

Nghiêm Trang tựa như đã sớm liệu được gã sẽ quay lại, nhàn nhạt đáp: "Ngươi tới tìm phú quý của ngươi, ta chỉ cho ngươi một con đường."

"Hả?"

"Ngươi đến sòng bạc Đinh Vượng ở thành bắc, tìm Trương chưởng quỹ, hỏi hắn 'có muốn biết Nghiêm Trang đã khai những gì không', sau đó, hễ hắn hỏi một câu, ngươi cứ thu của hắn mười quan tiền."

Hai mắt Miêu Đại Tráng lập tức sáng rực, không chờ nổi vội hỏi: "Thật sao?"

Nghiêm Trang lẳng lặng liếc gã một cái, ý bảo chuyện này còn phải hỏi à.

Miêu Đại Tráng bất giác xoa xoa hai bàn tay, để lộ sự rạo rực trước món tiền này. Nhưng gã cũng có cái khôn lỏi của kẻ thấp cổ bé họng, ngoài miệng lại nói: "Không được, ngươi muốn hại ta. Truyền lời thay ngươi là chuyện phạm vào luật Đại Đường."

Nghiêm Trang nhắm mắt không đáp, khoác lên bộ dạng nắm chắc phần thắng.

Miêu Đại Tráng đảo tròn tròng mắt, tự suy tính một lát, miệng lẩm bẩm "Ông đây mới không thèm mắc mưu ngươi" rồi sải bước rời đi.

Nghiêm Trang mở mắt ra, nhìn bước chân dời gót càng lúc càng vội vã kia, thầm biết Miêu Đại Tráng nhất định sẽ đi truyền lời thay y.

Sòng bạc Đinh Vượng kia là do hàng tướng quân Yên - Trương Trung Chí mở ra. Trương Trung Chí sau khi đầu hàng, tuy đã đưa cả ba nhi tử đến phủ học Phạm Dương làm con tin, nhưng lại nạp thêm vô số cơ thiếp ở Bình Lư, sinh hạ rất nhiều con cái. Ngay đến cái sòng bạc lén lút mở ra cũng đặt tên là "Đinh Vượng", lờ mờ để lộ tâm tư chực chờ trở mặt với triều đình.

Trong tay Nghiêm Trang nắm giữ không ít thóp của Trương Trung Chí. Nay y sa vào ngục, Trương Trung Chí ắt hẳn sẽ ngóng trông diễn biến của sự tình, bỏ ra chút tiền cỏn con khẳng định là sẵn lòng.

Quả nhiên, ngay trong đêm đó, Miêu Đại Tráng đã quay lại, thần thái hiển nhiên khác hẳn, nét mặt rạng rỡ đắc ý chẳng tài nào giấu nổi.

"Khá lắm, Nghiêm công ngài quả thực có chút bản lĩnh, Trương chưởng quỹ bảo ta tới hỏi ngài vài câu."

Nghiêm Trang đáp: "Đây chẳng qua chỉ là món tiền mọn, ta đã bảo rồi, ngươi sắp có đại phú quý."

"Ta chỉ thích kiếm tiền mọn, chẳng màng đại phú quý." Miêu Đại Tráng nói: "Ta hỏi cái gì, ngài cứ đáp cái nấy, bớt nói mấy lời viển vông đi."

"Được."

Nghiêm Trang thầm cười nhạt trong lòng, thành thực trả lời. Chỉ trong vòng một hai ngày, y đã giúp Miêu Đại Tráng kiếm được không ít tiền.

Nhưng tiếp đó, vào đúng lúc Miêu Đại Tráng đang vô cùng đắc chí, Nghiêm Trang lại hỏi gã một câu.

"Số tiền đó, ngươi dám tiêu sao?"

Miêu Đại Tráng ngẩn người, hỏi lại: "Ngài có ý gì?"

"Ngươi mà dám tiêu khoản tiền đó, kẻ khác thấy ngươi bỗng dưng phất lên, ắt biết ngươi nhận hối lộ trong ngục, chuốc lấy họa sát thân. Số tiền đó, khuyên ngươi nhân lúc còn sớm vứt bỏ đi."

"Nói bậy!"

Miêu Đại Tráng đương nhiên không đời nào chịu ném bỏ món tiền đã nắm trong tay, thầm nhủ cứ giấu đi thì sớm muộn gì cũng dùng được. Nhưng dần dà, gã cũng cảm thấy bất an.

Lúc này gã mới ý thức được, bản thân nhận tiền truyền lời, đã bước một chân lên chiếc thuyền giặc của Nghiêm Trang mất rồi.

Nghiêm Trang chỉ cần mở miệng là có thể chọc thủng chuyện này, đến lúc đó gã nhẹ thì mất chén cơm, nặng khéo còn bị chém đầu.

Miêu Đại Tráng nghĩ tới đây, khó tránh khỏi chột dạ, lập tức để lộ vẻ sợ sệt, ánh mắt láo liên bất định.

Nghiêm Trang thấy thế mới nói: "Yên tâm đi, trong mạng ngươi có phen phú quý này, ai cũng chẳng cướp đi được, ta chính là tới để trợ giúp ngươi."

Y là kẻ ngay cả An Lộc Sơn cũng dám xúi giục làm phản, muốn nắm thóp một nhân vật cỏn con, há chẳng phải dễ như trở bàn tay. Thế là y dở trò vừa dụ dỗ vừa dọa dẫm, sai Miêu Đại Tráng chắp mối với càng nhiều hàng tướng hơn.

Trong quá trình đó, Miêu Đại Tráng lại nhận thêm rất nhiều tiền, đâm ra càng thêm thấp thỏm. Bất ngờ nhận được số tiền bạc vượt quá xa năng lực của bản thân, khiến gã hoàn toàn bị đống của cải này quyến rũ, hóa thành nô lệ của đồng tiền.

Nhờ vậy, Nghiêm Trang lại càng dễ bề thao túng Miêu Đại Tráng, y tìm một cơ hội, ra vẻ thần bí hỏi một câu.

"Ngươi có biết phú quý của bản thân nằm ở đâu không?"

"Nếu ngài muốn ta thả ngài ra, vậy thì không thể nào, ta cũng chẳng làm được." Miêu Đại Tráng vô cùng cảnh giác.

Nghiêm Trang khịt mũi coi thường, nói: "Ta không cần ngươi thả ta, chỉ cần ngươi kiếm giấy bút tới, để ta viết một bức thư, ngươi đem gửi ra ngoài giúp ta."

"Không được, thế chẳng phải ta biến thành đồng mưu của ngài sao."

"Ha." Nghiêm Trang cười nhạt, thanh âm trầm ổn như chứa đựng thâm ý: "Ngươi có biết những kẻ qua lại với ta dạo gần đây đều là hạng người nào không? Trong tay bọn họ nắm giữ gần như toàn bộ binh mã Phạm Dương. Thái độ của bọn họ đối với ta, ngươi cũng đã tận mắt chứng kiến. Có thể chung mưu với ta, chính là tạo hóa một bước lên trời của ngươi đấy."

"Ngài nói thần thánh đến thế, vậy sao vẫn ngồi xổm trong ngục tù này?"

"Thứ ta ngồi là ngục giam sao?" Nghiêm Trang đáp, ánh mắt sắc bén tựa kiếm quang: "Đây là thời cơ."

Miêu Đại Tráng chưa từng gặp ai có khí tràng bức người đến thế, trong phút chốc bị dọa cho sững sờ, tâm trí hoảng loạn.

Nghiêm Trang thấy vậy, rốt cuộc cũng tiết lộ chút mấu chốt, chậm rãi nói: "Phạm Dương chung quy vẫn là thiên hạ của tướng sĩ Phạm Dương. Hiện tại thiên tử chạy tới đây tác oai tác quái, chư tướng đều mang lòng bất mãn, nhất là việc ta bị tống vào ngục, lại càng châm ngòi cho một cuộc đại biến loạn."

Lời này, Miêu Đại Tráng tin. Thời điểm An Lộc Sơn, Sử Tư Minh làm phản, gã đã là một thiếu niên mười mấy tuổi, từng nếm trải cục diện náo động dạo ấy.

"Bức thư này ta viết, nếu có thể ngăn được phản quân, ngươi chính là công thần; nếu không cản nổi, đợi đến lúc thời cuộc đảo điên, ngươi vẫn cứ là công thần. Hiểu chưa?"

Miêu Đại Tráng ngẩn ngơ, gật gật đầu, lại lắc lắc đầu, tâm trí rối bời.

Nghiêm Trang lười phải giải thích thêm, ra lệnh: "Lấy giấy bút tới đây."

Miêu Đại Tráng đến bước này đã hồ đồ cả rồi, đành rời khỏi đại lao đi tìm giấy bút. Nghiêm Trang múa bút thoăn thoắt, tuôn trào viết kín hai trang giấy, gấp gọn lại, cẩn thận dặn dò Miêu Đại Tráng phương cách đưa ra ngoài.

"Nhớ kỹ, tuyệt đối không được để bất kỳ ai biết. Xong chuyện này, phú quý của ngươi nằm ngay trong tầm tay..."

---❊ ❖ ❊---

Sau chuyện này, Nghiêm Trang cũng cạn bài, đành ngồi trong ngục kiên nhẫn đợi ròng rã hai ngày. Y bấm đốt tay tính toán thời gian xấp xỉ, mới nhân lúc đưa cơm bảo Miêu Đại Tráng lại gần.

"Chắc mẩm trong hai ngày tới, thành Phạm Dương sẽ xảy ra biến loạn. Đến lúc đó, ngươi phải chạy tới đây ngay lập tức, mở cửa thả ta ra, ta bảo đảm cho ngươi một đời vinh hoa."

"Ta đã nói rồi, ta không thả ngài được, lão ngục đầu sẽ chém ta mất..."

"Đến lúc đó thiên tử còn phải bỏ mạng, há lại e sợ một tên ngục đầu?"

Nghiêm Trang cười gằn một tiếng, thình lình bộc lộ hết vẻ ngông cuồng, chẳng còn rụt rè cố kỵ. Y đứng bật dậy, vung vẩy cánh tay, khí thế chỉ điểm giang sơn vô cùng sục sôi.

"Đây sẽ là lần thứ ba ta làm phản, dẫn binh Phạm Dương thí quân. Tên hoàng đế này quá nóng vội rồi, ắt phải bồi táng cho tân pháp của hắn. Đến lúc ấu chúa Trường An tức vị, chư tướng Hà Bắc ai nấy xưng hùng cát cứ, chẳng còn chịu sự cai quản của triều đình nữa, ta tự khắc cũng hóa thành chư hầu một cõi."

Miêu Đại Tráng nghe mà sững sờ ngơ ngác, mấy câu phía sau cũng chẳng lọt nổi vào tai, chỉ nhớ cuối cùng Nghiêm Trang đã tung ra một câu hứa hẹn: "Đến lúc đó, phú quý của ngươi cũng tới rồi."

---❊ ❖ ❊---

Thời gian từng ngày trôi qua, Miêu Đại Tráng từ lo sợ dần chuyển sang chờ mong. Đám tham quan ô lại bị tống vào ngục ngày một nhiều, Nghiêm Trang lại ngồi trong lao luận bàn với bọn họ về chỗ hay dở của tân pháp, cho rằng hoàng đế không thể nào thành sự được.

Miêu Đại Tráng thi thoảng nghe lọt tai vài ba câu kết luận, lờ mờ hiểu được đương kim thiên tử đang đẩy mâu thuẫn lên cao, thời cuộc sắp rung chuyển. Gã liền tự cao cho rằng người dưng trong thiên hạ đều là lũ ngu xuẩn, chỉ có mỗi gã là nhìn thấu được tương lai thông qua sự phân tích của Nghiêm Trang. Thế là ngày ngày vừa mở mắt ra, ý nghĩ đầu tiên trong đầu gã chính là hôm nay liệu đã có biến chưa, từ nay về sau gã cũng sẽ làm người trên người rồi.

Hôm ấy, gã ngủ gà ngủ gật trong sảnh trực ngục, lờ mờ nghe thấy ngục đầu đang trò chuyện với người khác: "Động tĩnh lớn quá."

"Là đám Điền Thừa Tự, Trương Trung Chí kéo vào thành đấy..."

Lời này lọt vào tai, Miêu Đại Tráng giật thót nhảy dựng lên, vừa lau vệt nước bọt vừa lao ra ngoài, đứng đó chằm chằm nhìn lão ngục đầu, ánh mắt ghim chặt vào chùm chìa khóa treo lủng lẳng bên hông lão. Biến loạn đã nổi lên, gã sắp một bước lên mây rồi.

"Đại Tráng, ngươi trợn mắt nhìn ta làm gì thế hả?!" Lão ngục đầu vẫn đang mút mát cái chân gà, ngẩng đầu lên, mắng một câu: "Thằng dở người, suốt ngày cứ ngây ngây ngốc ngốc."

"Điền Thừa Tự, Trương Trung Chí làm phản rồi."

"Cái gì?" Ngục đầu lộ vẻ kinh ngạc, hỏi: "Ngươi nghe từ đâu ra thế?"

Miêu Đại Tráng thầm nghĩ, chỉ chực thành nội đại loạn, sẽ ép lão ngục đầu bỏ chìa khóa lại, gã phải thả hết đám Nghiêm Trang ra ngoài. Nương theo cái suy nghĩ ấy, gã bất giác để lộ vẻ điên cuồng, đối với ngục đầu cũng chẳng còn khúm núm cung kính như xưa.

"Mẹ kiếp, còn dám nhìn ta." Ngục đầu phát cáu: "Ngứa đòn muốn để lão tử cho một trận rồi đúng không?"

Miêu Đại Tráng thầm nhủ trong bụng: "Ông thì tính là cái thá gì, đợi lúc ta phi hoàng đằng đạt rồi, bắt ông quỳ rạp dưới đất mà ăn ruột chó."

Cũng đúng lúc này, có viên quan sải bước đi tới, dõng dạc nói: "Truyền lệnh xuống, ba ngày sau, áp giải Nghiêm Trang ra cửa thành phía nam, chém đầu thị chúng..."

Miêu Đại Tráng có một thoáng còn đang nghĩ đây là thiên tử trơ mắt nhìn cảnh phản loạn, muốn nhổ cỏ trừ căn Nghiêm Trang. Nhưng gã rất nhanh đã phản ứng lại thời điểm là tận ba ngày sau, điều đó có lẽ hàm ý chẳng hề có cuộc phản loạn nào nổ ra cả.

"Cút ra, cái thằng dở người này."

Gã vẫn còn đang sững sờ, đã bị ngục đầu huých văng sang một bên. Cú huých này, cũng đập tan giấc mộng đẹp của gã cho tỉnh hẳn.

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau, khu vực quanh cửa thành phía nam đông nghịt người qua lại. Miêu Đại Tráng nối gót theo sau hai tên ngục tốt, nhìn bóng lưng Nghiêm Trang, cảm thấy mỗi bước chân giẫm xuống đất đều mềm nhũn ra. Gã sợ hãi tột độ, cắn răng hiểu rõ nếu bị Nghiêm Trang kéo theo, bản thân chỉ có con đường chết, lại còn làm liên lụy vợ con. Mà Nghiêm Trang chỉ cần hét lên một tiếng là đủ để hại chết gã rồi.

Bởi lẽ đó, cả người gã cứ như kẻ mất hồn, mãi cho đến lúc nghe thấy một chữ "Chém", gã mới thình lình giật thót, cúi đầu nhìn xuống, phát hiện bản thân đã sợ tới mức đái ra quần.

"Miêu Đại Tráng, ngươi đúng là thằng dở người, xem người ta chém đầu mà cũng đái ra quần được, cút đi."

"Dạ."

Miêu Đại Tráng vội vã vâng dạ, co cẳng chạy biến về nhà. Gã gom sạch số tiền kiếm được bấy lâu, rồi cắm đầu lao thẳng ra ngoài, chạy thục mạng tới một con hẻm cụt. Đưa mắt nhìn quanh bốn bề, thấy chẳng còn đường lui, gã ném toẹt bọc tiền xuống đất, rồi hoảng hốt chạy trốn như gặp phải quỷ dữ.

Gã biết, có lẽ sau này bản thân sẽ phải hối hận.

Khi rốt cuộc cũng cắm mặt chạy về tới nhà, gã thở hổn hển, đứng giữa sân ngước nhìn bầu trời, lắng nghe tiếng gà gáy chó sủa bên nhà hàng xóm, tiếng lũ trẻ con chí chóe đùa vui. Gã chợt thấy bản thân dạo trước cứ như bị ma xui quỷ khiến, giờ khắc này chỉ mong sao thế gian chẳng còn biến loạn, để gã có thể bình bình đạm đạm, an an ổn ổn mà sống tiếp.

---❊ ❖ ❊---

"Chém!"

Tiết Bạch trơ mắt nhìn thủ cấp của Nghiêm Trang rơi bịch xuống đất. Ánh mắt hắn lướt qua đám tướng lĩnh Phạm Dương như Điền Thừa Tự, Trương Trung Chí, Hầu Hi Dật, Lưu Khách Nô, thấy nét mặt mỗi người ít nhiều đều lộ ra dáng vẻ trút được gánh nặng.

Thật ra, Nghiêm Trang chẳng qua chỉ mua chuộc Bùi Bỉ để đối phó Nhan Cảo Khanh, xét trên những việc đã xảy ra, tội không đáng chết. Chẳng nói đâu xa, trong những cuộc đấu tranh chính trị thời Thiên Bảo, kẻ dùng thủ đoạn thâm độc tàn ác hơn Nghiêm Trang đếm không xuể.

Nhưng Tiết Bạch vẫn kiên quyết chém đầu Nghiêm Trang, bởi hắn biết đám tướng lĩnh Phạm Dương này trong bóng tối đều có cấu kết, dính dáng lợi ích với y. Giết người diệt khẩu chính là để xoa dịu nỗi lo của bọn họ, tỏ rõ ý niệm chuyện cũ bỏ qua.

Điều này chẳng hề đại diện cho sự mềm yếu hay thỏa hiệp của triều đình. Trái lại, mấy ngày trước, ngay thời điểm chư tướng có khả năng làm phản cao nhất, Tiết Bạch lại chẳng có bất kỳ động thái an ủi vỗ về nào, chỉ điềm nhiên ngồi ở Phạm Dương lạnh nhạt quan sát phản ứng của bọn họ, nhẫn nại đợi đến lúc bọn họ lũ lượt tới thỉnh tội, mới chịu buông tha.

Thế là, một cái đầu rơi đã bị treo lủng lẳng trên mặt thành.

"Ta vốn tưởng, Nghiêm Trang sẽ làm phản thêm lần nữa."

Điền Thừa Tự đang ngẩng đầu ngắm nhìn, chợt nghe sau lưng có người hạ giọng cất lời. Quay đầu nhìn sang, thì ra là Trương Trung Chí.

Hắn lắc đầu, đáp: "Khó lắm, ta sẽ không đi theo y tạo phản nữa đâu."

"Bởi vì con cháu của ngươi cũng đang làm con tin ở Phạm Dương sao?" Trương Trung Chí khẽ giọng vặn hỏi.

"Không liên quan tới việc đó." Điền Thừa Tự đáp, "Ví như trước thời điểm thánh nhân tức vị, có lẽ vẫn còn cơ hội. Nhưng triều đình đã tiến hành quân đồn lâu như vậy, sĩ tốt ai nấy đều có ruộng đất sắp đến ngày thu hoạch, gặt xong lúa mạch, non nửa đều bỏ túi riêng, ai lại muốn vác đao tạo phản chứ."

"Xem ra ngươi cũng từng tính toán rồi sao?" Trương Trung Chí nói, "Nếu không sao ngươi biết sĩ tốt không theo ngươi."

"Đồ ăn ruột chó, không cần phải móc mỉa gài bẫy ta. Ta ở Quan Trung chính là bại dưới tay thánh nhân, làm sao dám phản ngài ấy nữa?"

Trương Trung Chí thở dài một tiếng, thầm nghĩ Nghiêm Trang nói chẳng sai, triều đình vốn dĩ thông qua việc thâu tóm cao môn đại hộ để khống chế thiên hạ, nhờ khống chế tướng lĩnh các nơi để kìm kẹp sĩ tốt, mà bản chất của biến pháp, chính là gọt giũa mối quan hệ trung gian này, trực tiếp củng cố quyền khống chế của triều đình đối với thứ dân và sĩ tốt.

Lần này không làm phản, thì cùng với việc ngày càng có nhiều chính sách mới được thúc đẩy và gieo mầm, sau này lại càng khó bề nhúc nhích, thôi thì cứ an an ổn ổn làm thần tử Đại Đường vậy.

Mà nguyên cớ phen này Trương Trung Chí không làm phản cũng khác với Điền Thừa Tự, hắn là bị bức thư của đứa con út thuyết phục.

Trương Duy Giản theo Đỗ Phủ học hành tại phủ học Phạm Dương, nay đã học được chút thành tựu, viết thư gửi cho Trương Trung Chí, vừa lấy lý lẽ khuyên răn, lại dùng tình cảm lay động, phân tích đủ đường, khẳng định thuần phục thiên tử mới là kế lâu dài của Trương gia.

Bức thư ấy, Trương Trung Chí cũng đọc chẳng hiểu mấy, hắn cũng chẳng quan tâm.

Hắn chỉ là cảm thấy, trong đám nhi tử rốt cuộc cũng lòi ra được một đứa văn võ song toàn, kiến thức xuất chúng, sớm muộn gì cũng thành tài, mang theo gia tộc của hắn nối dõi tông đường rồi ngày một hưng vượng, hệt như những thế gia đại tộc vậy. Bởi thế, hắn chẳng nhẫn tâm phá hỏng tiền đồ của con trai.

Nghĩ cũng thật nực cười, Tiết Bạch một lòng biến pháp hòng vặt bớt vây cánh của thế gia đại tộc, còn thứ Nghiêm Trang làm lại là dốc mưu lột xác thành thế gia đại tộc, nguyên nhân Trương Trung Chí không nổi loạn cũng là khao khát hóa thân thành thế gia đại tộc.

Trông thế mới thấy, Tiết Bạch lại giống như một kẻ lữ hành độc mộc, đi ngược lại với dã tâm của thế nhân, vì một cái lý tưởng nực cười mà cắn răng rảo bước.

Nhưng trong lòng hắn vững tin, hắn mới là người đang thuận theo chiều gió.

Cùng với guồng quay thời đại không ngừng tịnh tiến, Đại Đường đã chạm tới điểm nút mà thế tộc chắc chắn phải suy tàn, hàn môn thứ tộc từ từ vươn lên. Khoảng cách giữa các tầng lớp không ngừng bị thu hẹp, đây là quy luật bất biến.

Những người vẫn luôn âm thầm, chưa thể cất lên tiếng nói ngoài kia, mới thực là hậu thuẫn vững chãi mà bao la của tân chính, luồng sức mạnh này rốt cuộc rồi cũng sẽ có ngày hiển lộ uy linh.

---❊ ❖ ❊---

Chư tướng Phạm Dương chẳng hề sinh biến, việc điều hành của Tiết Bạch ở Hà Bắc cũng xuôi chèo mát mái hơn. Nhưng vào ngay thời khắc này, hắn lại nhận được mật báo khẩn cấp từ Lạc Dương truyền tới.

Mở ra xem lướt qua, Tiết Bạch bất động thanh sắc gác nó sang một bên, tiếp tục nói cười rôm rả với bầy tôi Hà Bắc.

Mãi cho đến khi bách quan đều lui xuống, hắn mới trải bức thư báo này ra một lần nữa, cô độc ngồi đó soi xét lại từng câu từng chữ.

Nội dung trong đó gói gọn lại chỉ có một câu — Tân nhiệm Giang Nam Đông đạo An phủ sứ Lưu Triển mưu phản.

Nhân vật Lưu Triển này, Tiết Bạch từng gặp qua vài lần. Đó là vào thời điểm chinh phạt Sử Tư Minh, Lưu Triển được điều động tới, gã khá có năng lực, cũng lập hạ một chút công trạng.

Nhưng thứ khiến Tiết Bạch ấn tượng sâu sắc nhất chính là Lưu Triển xuất thân hàn vi, làm người thâm sâu khó dò, mặt lạnh như tiền, thế nhưng lại đối đãi vô cùng độ lượng với sĩ tốt. Chính bởi vậy, Tiết Bạch sau khi ban hành tân pháp mới cắt cử gã đến mảnh đất đóng thuế nặng như Giang Nam Đông đạo, nhằm mượn sức nặng vũ lực của gã để bảo đảm cho việc phổ cập tân pháp.

Trước tình thế này, khi có kẻ tố cáo Lưu Triển mưu phản, phản ứng đầu tiên của Tiết Bạch chính là cho rằng đây là lời vu cáo hòng cản trở tân chính. Song, bức mật báo mà hắn nhận được lại vạch trần Lưu Triển chính là nghĩa tử của Lưu Phổ Hội - kẻ từng làm phản ở Đông Đô vào năm Khai Nguyên thứ hai mươi ba, thậm chí còn liên lụy đến thảm án hành thích Huyền Tông tại Hoa Thanh trì thuở Thiên Bảo. Trong mật báo còn kê ra vô số bằng chứng đanh thép.

Tiết Bạch gõ nhẹ ngón tay theo nhịp, nhắm mắt tự cân nhắc, nhận định sự tình này tuyệt đối chẳng phải chuyện nhỏ. Nếu Lưu Triển thực sự trở mặt, hậu quả ắt sẽ vô cùng thảm khốc; mà giả dụ gã không thực bụng mưu phản, lại có kẻ đan dệt ra muôn vàn tội danh chi tiết đến thế để nhắm vào gã, chưa biết chừng sẽ lỡ ép gã làm phản thật. Tấu chương được dâng lên dưới danh nghĩa của Đỗ Hữu Lân, nhưng người đích thân tra rõ ráo trọi lai lịch của Lưu Triển lại là vị Chuyển vận sứ đang gánh vác trọng trách biến pháp tại Giang Nam Đông đạo - Lý Tàng Dụng. Chuyện này rất giống với vết xe đổ của Bùi Bỉ hặc tấu Nhan Cảo Khanh, có thể đoán được, mai này ắt sẽ mọc ra ngày càng nhiều chuyện giông giống như thế.

Tiết Bạch có lẽ có thể cuốc bộ từ Hà Bắc chạy xuống Giang Nam để xử lý, nhưng tuyệt đối không thể nào vừa cất bước từ Giang Nam lại dời gót đến Sơn Nam, Lĩnh Nam, đây không phải là việc mà một thiên tử nên gánh vác. Hoàn toàn có thể mường tượng được sức ỳ chống đối biến pháp của triều đình đang ngày một leo thang, Tiết Bạch ngẫm tới ngẫm lui, quyết chí theo đúng dự tính bám dọc kênh đào xuôi nam. Mà Lưu Triển lại đang đóng tại Tô Châu, nếu gã thực tâm mưu phản, một khi ngự giá vượt qua Giang Hoài, gã cực kỳ có khả năng men theo kênh đào đi lên, kiếp trì thiên tử. Nhưng trước mắt cũng chẳng có ai đứng ra cản bước Tiết Bạch, việc này là mật tấu, chỉ lác đác vài người tỏ tường.

---❊ ❖ ❊---

Mấy ngày sau, Tiết Bạch khởi hành rời Phạm Dương, tiếp tục chuyến tuần thú Hà Bắc. Trước lúc lên đường, hắn hạ chỉ ân xá Nhan Quý Minh, nhưng cũng giáng chức y, trách phạt tội danh lén lút lẻn vào cấm địa phong tỏa của triều đình. Đây là tuân theo hình phạt của Đường luật, dẫu sao thì Nhan Quý Minh qua lại với Sử Triều Anh cũng chẳng phải là tử tội long trời lở đất gì.

"A gia của ngươi bảo ngươi cả ngày chỉ lo làm mấy việc không đâu, muốn tống khứ ngươi về Trường An, ngươi thấy thế nào?"

"Bệ hạ, thần đâu có làm việc không đâu." Nhan Quý Minh đáp, "Thần muốn lưu lại Hà Bắc, chỉ mong có ngày dẹp sạch cừu địch ngoại bang cho Đại Đường, bình định cả chốn biên ải!"

"Ngươi đã bị bãi quan rồi."

"Bệ hạ chẳng phải từng nói sao? Chỉ cần Sử Triều Anh lập được công trạng, liền có thể chứng minh sự trong sạch của thần." Nhan Quý Minh nói: "Thần muốn đi Hồi Hột khuyên nhủ bộ hạ của nàng ta thêm một phen nữa."

Tiết Bạch lắc đầu nói: "Vậy ngươi vẫn là đi theo trẫm đi."

"Đây là thánh chỉ của bệ hạ, hay là lời dặn dò riêng với bề tôi vậy?"

"Cứ cho là thánh chỉ đi, nhắc mới nhớ, ngươi dù gì cũng xem như là quốc cữu."

"Sao lại là 'xem như' chứ." Nhan Quý Minh bĩu môi, "Nam nhi Đại Đường vốn phải tung hoành bốn bể, dọn dẹp bờ cõi. Thần mới không thèm quay lại Trường An làm cái thứ quốc cữu rỗng tuếch, nghe chẳng khác gì hạng người như Dương Quốc Trung."

Tiết Bạch đưa mắt ngắm nhìn bộ dáng thần thái rạng rỡ của hắn, thoáng cảm thụ được một sức sống bừng bừng nảy nở. Thế rồi, Tiết Bạch gật đầu, dung túng cho Nhan Quý Minh.

---❊ ❖ ❊---

Ngự giá tiếp tục xuôi nam, một tháng sau vượt qua Hoàng Hà, tới đất Tống Châu. Tại đây, Tiết Bạch nhận được tấu chương của Nhan Chân Khanh, thỉnh cầu hắn sớm ngày kết thúc tuần thú, phản hồi Đông Đô. Nguyên cớ là vì, Nhan Chân Khanh nhận định chuyện Lưu Triển phản loạn là sự thực, hơn nữa bản thân y đã đích thân mục sở thị bằng chứng, có thể chứng minh được Lưu Triển từng tham dự vào thích giá án tại Hoa Thanh cung năm xưa.

Trước dạo đó, Tiết Bạch vẫn luôn đinh ninh, Lưu Triển cũng hệt như Nhan Cảo Khanh bị kẻ khác vu oan giá họa bởi chính tân pháp. Hắn khăng khăng bám theo lịch trình đã vạch để xuôi nam, kỳ thực cũng là ngầm ám chỉ niềm tin đối với Lưu Triển... chỉ vì tin tưởng Lưu Triển mới dám ôm gan lớn không mang theo quá nhiều binh lực mà thân phó hiểm địa. Thế nhưng tờ tấu chương của Nhan Chân Khanh lại đánh vỡ ý niệm này của Tiết Bạch. Nếu hắn vẫn ngang bướng xuôi nam, rất có thể sẽ rước lấy nguy hiểm.

Suy xét đắn đo hồi lâu, Tiết Bạch rốt cuộc nhấc bút viết thư hồi đáp Nhan Chân Khanh. Hắn cho rằng dù Lưu Triển có dã tâm làm phản thật, thế nhưng gã vừa mới đặt chân tới Tô Châu, tuyệt đối chẳng thể nào có chuẩn bị đầy đủ, huống hồ hiện nay gã vẫn chưa thốt lời dấy cờ. Nếu thiên tử vì chùn bước mà không dám dấn thân, đánh mất đi thanh uy của triều đình đã đành, ngược lại còn để lộ sơ hở khiến Lưu Triển nhạy bén phát giác sự tình đã đổ bể. Chi bằng hắn tiếp tục xuôi nam, thừa dịp Lưu Triển vẫn chưa kịp manh động mà quật ngã gã tại trận...

Viết thư xong, Tiết Bạch thổi nhẹ cho khô vết mực, bỗng nhiên lại ngộ ra một khả năng khác. Lưu Triển vừa đến Tô Châu, dẫu có làm phản cũng chẳng thể khuấy nên sóng to gió lớn gì. Vậy mà từng câu từng chữ Nhan Chân Khanh viết ra lại thấm đẫm một nỗi âu lo canh cánh nhường ấy, một mực khẩn cầu hắn quay về Đông Đô. Thứ ông lo lắng thật sự là Lưu Triển sao? Hay là, còn một biến động khó nói nào khác?