"Họ tên vốn là sự truyền thừa, vậy mà lại bị thế gia môn phiệt dùng để phân định sang hèn, trẫm đối với việc này cực kỳ căm ghét. Trẫm xuất thân vi hàn, thấu hiểu nỗi khổ dân gian, thế nên mới lĩnh hội được thâm ý biến pháp của bệ hạ."

"Người mà thần trung thành, là bệ hạ, bất luận bệ hạ xuất thân ra sao, họ tên là gì, bất luận quốc hiệu là chi."

"Nhưng Lý Bí thì khác, kẻ y trung thành chính là hoàng đế Lý Đường."

"Hiện tại Lý Bí giả bộ nghênh đón, trăm phương ngàn kế nhượng bộ bệ hạ, ngầm sau lưng lại bao tàng họa tâm, mưu toan ám hại bệ hạ!"

Nguyên Tái dõng dạc trình bày, ngữ khí dần trở nên kích động.

Tiết Bạch lẳng lặng nghe xong, hỏi: "Nói phải có bằng chứng, y định hại trẫm thế nào?"

"Thần cả gan, xin hỏi bệ hạ, Lý Bí có phải từng hiến đan dược không?"

"Không sai."

Tiết Bạch chỉ tay vào một chiếc hộp trên ngự án.

Nguyên Tái nhìn chằm chằm vào nó, đồng tử giãn ra, tỏ vẻ vô cùng coi trọng. Tiết Bạch sai nội thị mở hộp, bên trong là hai viên thuốc màu đỏ tươi tắn.

"Bệ hạ, thuốc này có độc!" Nguyên Tái kích động hô lên.

Y vốn cũng nghi ngờ liệu Lý Bí có thực sự hành thích hay không, lúc này mới xác nhận rốt cuộc đã nắm được nhược điểm lớn của đối phương.

"Cái này sao?" Tiết Bạch nhón lấy viên hồng hoàn kia, xem xét một chốc, đáp: "Ắt hẳn là hiểu lầm."

"Những lời thần nói câu câu đều là thật, con rể Quách Tử Nghi là Trương Ung lén báo cho thần hay, Lý Bí luyện chế độc hoàn để hại... bệ hạ!"

Nguyên Tái nói đến đoạn cuối, chợt kinh hãi kêu lên một tiếng, bởi y thấy Tiết Bạch tiện tay ném thẳng viên đan dược vào miệng.

Y sốt sắng vội lao tới, đưa tay toan giúp Tiết Bạch móc nó ra, lại không dám đụng chạm vào thiên tử, luống cuống chân tay.

Tiếp đó, chỉ nghe hai tiếng giòn tan, Tiết Bạch đã cắn nát nó, nhai trong miệng.

"Bệ hạ, có độc, mau nhổ ra đi."

"Nguyên khanh chớ vội, không có độc đâu, ngươi thử một viên xem sao."

Nguyên Tái sững người, nhìn viên hồng hoàn trước mặt, nhất thời suýt ngỡ thiên tử muốn ban chết cho mình.

Nhưng Tiết Bạch đã điềm nhiên ăn xong, lại ra hiệu cho y nếm thử. Nguyên Tái hết cách, đành đưa tay nhận lấy.

"Dẫu có độc, thần nguyện xông vào chỗ chết đi theo bệ hạ."

Y quả không hổ là kẻ từng theo đuổi được Vương Uẩn Tú, tuy trong lòng đã hiểu viên hồng hoàn này hẳn không có độc, lại vẫn phô diễn bộ dạng chân tình thiết tha. Nhăn nhó vác một khuôn mặt đưa đám, ngửa cổ, dứt khoát ném viên hồng hoàn vào miệng.

Viên đan dược này bên ngoài chắc là bọc một lớp áo đường, hơi ngòn ngọt.

"Rộp."

Y cắn nát nó, lại thấy khá ngon, cảm giác giòn giòn, mang theo mùi thơm của lúa mạch.

"Đây là?"

Nguyên Tái trợn trừng mắt, chẳng hiểu ra sao. Y còn chưa từng ăn thứ này.

"Mạch nha, làm từ bột lúa mạch, mật ong, sữa bò." Tiết Bạch đáp, "Mùi vị thế nào?"

"Ngon miệng."

Nguyên Tái miệng đáp như vậy, trong lòng lại vô cùng hụt hẫng, thừa hiểu viên mạch nha này ắt không có độc rồi. Y thà rằng nó có độc, độc tới mức y ngất xỉu ngã gục, ốm nặng một trận. Chỉ cần trừ khử được Lý Bí, đây là cái giá y cam tâm tình nguyện trả.

Vừa ngẩng đầu lên, Nguyên Tái bỗng kinh hãi. Y phát hiện, ánh mắt Tiết Bạch nhìn y mang theo một loại xem xét đầy thâm ý, điều này khiến y ớn lạnh, vô thức cúi gầm mặt xuống. Thế nhưng, đợi lúc y ngước mắt lén nhìn lại, lại thấy thần sắc Tiết Bạch như thường, căn bản nhìn không ra điều gì.

"Năm xưa trẫm đứng ngoài xem sự kéo bè kết phái, triệt hạ đối thủ của Lý Lâm Phủ, hiện tại không mong muốn trên triều đường tồn tại loại phong khí này." Tiết Bạch lạnh nhạt, "Dành tâm tư vào việc tạo phúc cho bách tính đi, trẫm cần trung thần, nhưng càng cần năng thần, lương thần."

"Thần tuân chỉ."

Nguyên Tái nơm nớp lo sợ, vội vã nhận lời. Đêm đó, y trằn trọc thế nào cũng không ngủ nổi, trong đầu tràn ngập suy nghĩ vì sao Lý Bí lại dâng hai viên kẹo mạch nha. Trong cơn lơ mơ, cảnh tượng Lý Bí dâng kẹo hiện lên trong đầu y, thậm chí, chất giọng thong dong điềm tĩnh của Lý Bí vẫn còn văng vẳng trong tâm trí y.

"Thần bày ra một kế, liệu định tên Nguyên Tái kia ắt tới vu khống thần..."

Nguyên Tái giật thót tỉnh giấc, cảm nhận được một cỗ bất an mãnh liệt.

---❊ ❖ ❊---

Phen này không diệt được Lý Bí, Nguyên Tái trong bụng thấp thỏm, chủ động né tránh mũi nhọn của đối phương, trên triều đường chẳng dám tranh quyền. Do đó, Lý Bí mượn cớ tiến cử Thôi Hữu Phủ, Trương Tuần làm Đồng bình chương sự, bước vào hàng ngũ tể tướng. Hai người này đều xuất thân tiến sĩ, nhân phẩm tài cán xuất chúng.

Tuy bảo Thôi Hữu Phủ là con cháu thế gia đại tộc chính tông, thế nhưng thái độ đối đãi tân chính vô cùng công bằng, chẳng giống những thế tộc khác một lòng bảo vệ lợi ích gia tộc. Sau khi được Lý Bí thuyết phục, hành sự sinh ra biến hóa rất lớn, nhiều chuyện do y ra mặt, ngược lại càng dễ được thế gia chấp nhận; Trương Tuần là văn nhân, thế nhưng thời loạn lạc một tay tử thủ cánh cửa Lưỡng Hoài, uy vọng cực lớn, một mai bái tướng lập tức trở thành nhân vật tựa như Định hải thần châm trên triều đường.

Mặt khác, Lý Bí lại mượn cớ lôi kéo hàng loạt quan lo tài chính dưới trướng Nguyên Tái, như Lưu Yến, Dương Viêm, Dương Oản, Đệ Ngũ Kỳ vân vân, khiến việc thi hành tân pháp trở nên suôn sẻ. Sau một trận biến loạn, quan viên trên triều đường lẫn địa phương đều sợ thiên tử lật mặt phá vỡ cục diện, dưới cơn phẫn nộ đổi luôn quốc hiệu, cố hết sức bình ổn cục diện, an phận làm việc, mang theo thứ không khí "dưới đòn roi xuất hiếu tử".

Năm nay vào tiết thu, Tiết Bạch đích thân xem xét số liệu ruộng đất, nhân khẩu, thuế má địa phương, tạm thời không phát hiện lỗ hổng nào quá lớn, mới thừa nhận Lý Bí đã mang lại bước tiến mang tính giai đoạn cho tân chính, khen ngợi y một phen.

Lý Bí đối mặt với lời tán thưởng, vẫn bày ra thái độ tủi thân bất lực, đáp: "Bệ hạ quá khen, thần không cầu bệ hạ ban thưởng, chỉ xin bệ hạ đừng nổi giận nữa."

"Trong lòng ngươi, cái sai vẫn là do trẫm quá dễ nổi giận, chứ chẳng phải mưu đồ tư lợi của lũ hào môn thâu tóm ruộng đất, che giấu nhân khẩu sao."

"Kẻ sai tuyệt chẳng phải bệ hạ." Lý Bí đáp: "Nhưng phản ứng của bệ hạ quá khích rồi."

Khách quan mà nói, đã qua lâu như vậy, Tiết Bạch hiện tại đã rất bình thản rồi.

"Hôm nay tâm trạng tốt, mời Trường Nguyên huynh ăn bữa cơm vậy."

"Thần tạ bệ hạ ban yến."

"Không cần gò bó, vi phục xuất cung đi."

Lý Bí vốn định khuyên can, thế nhưng Tiết Bạch đến cả họ tên hoàng thất còn vứt bỏ, chút chuyện nhỏ này xem ra chẳng bõ để ngăn cản.

Hai người khinh trang giản tòng, lặng lẽ rời cung, tìm đến một tửu lâu bên bờ Khúc Giang. Sau khi gọi món, Tiết Bạch thong dong hỏi: "Có cua không?"

"Chà, khách ăn cua vốn chẳng nhiều, nhưng lang quân quả là người sành sỏi." Tên điếm canh cười đáp, "Tiết thu sang, cua bắt đầu béo ngậy, đây đang là món ăn thịnh hành bậc nhất... Chỉ là, vị đạo trưởng đây cũng dùng cua sao?"

"Y không kiêng miệng."

"Rõ rồi, hai vị xin đợi một chốc."

Ngồi sát bên cửa sổ, làn gió mát lành thổi vào đầy thư thái. Tiết Bạch đưa mắt nhìn ra ngoài, thấy ven bờ Khúc Giang, vô số trẻ thơ đang nô đùa thả diều, khung cảnh thanh bình đến lạ.

Lý Bí vốn là người trầm tĩnh, nếu theo bản tâm thì chẳng muốn mở lời, song y hiện đang gánh vác trọng trách, phải lo toan xã tắc an ổn, cuối cùng vẫn cất tiếng:

"Cảnh tượng thịnh thế nhường này, há lại nhẫn tâm vì tư tâm của một cá nhân mà hủy hoại nó sao?"

Tiết Bạch nhấp chén trà, hỏi lại: "Ngươi rời núi, là vì nhạc trượng của ta khuyên nhủ, hay tự trong thâm tâm ngươi muốn thử tài bình định thiên hạ?"

Lý Bí đáp: "Ta là người xuất gia, đạm bạc dĩ minh chí."

"Nhất trượng phu hề nhất trượng phu, thiên sinh khí chí thị lương đồ." Tiết Bạch nhạt giọng: "Người đạm bạc mà làm ra được loại thơ này sao?"

"Đó là chuyện thời trẻ rồi."

Tiết Bạch nhìn ra ngoài cửa sổ, trầm ngâm: "Trẫm lúc trẻ ngông cuồng lắm, luôn cho rằng chỉ có mình mới chấn hưng được Đại Đường, trẫm là thiên mệnh sở quy, là kẻ có tư cách nhất trên đời. Vì thế, trẫm một lòng làm hoàng đế, bất chấp tất cả, không từ thủ đoạn. Khi đó ngẫm lại, vứt bỏ thân phận bản thân chẳng có gì đáng tiếc, lúc trẫm quyết định mạo danh Lý Thiến, không hề có chút lưu luyến nào với cái tên 'Tiết Bạch'."

Lý Bí đáp: "Bệ hạ quả thực là thiên mệnh sở quy."

"Nhưng ta nhất định phải làm hoàng đế, thật sự chỉ để thay đổi Đại Đường, không phải để hưởng thụ. Đương nhiên, tư tâm cũng có, ta không thích chịu sự áp bức giai cấp, ghét bất cứ ai cao quý hơn ta."

Tiết Bạch nói tới đây, tự mình khẽ gật đầu:

"Ta thà chết, cũng không thể sống trong một thế đạo quy định rành rọt sang hèn cao thấp, quan thân, bạch đinh, tiện lệ. Vì vậy bất chấp tất cả mà liều mạng."

Lý Bí điềm nhiên: "Từ xưa đến nay, con người vốn có phân định sang hèn."

"Ngươi tu đạo, chẳng lẽ không giảng chúng sinh bình đẳng?"

"Ta xuất thân họ Lý, nhưng không phải hoàng gia Lũng Tây Lý thị, mà là Liêu Đông Lý thị, thuộc Triệu Quận Lý thị định trứ lục phòng, tổ tiên ta là một trong Tây Ngụy Bát trụ quốc. Truyền tới đời ta, giáo dưỡng gia tộc cực kỳ khắt khe."

"Ta biết ngươi muốn nói gì." Tiết Bạch chặn lời, "Sự nỗ lực của đời tổ tiên mới tạo nên ngươi ngày hôm nay, ta không thể dùng một câu mà xóa bỏ những truyền thừa này... Đây chính là quan niệm trong xương tủy chúng ta khác biệt, ngươi quen với tôn ti, ta không quen."

"Bệ hạ là người tôn quý nhất thiên hạ."

"Nói ra ngươi không tin, ta ghét có người cao quý hơn ta, nhưng làm hoàng đế rồi, ta cũng chẳng thấy việc cao quý hơn tất cả mọi người có ý nghĩa gì mấy."

Tiết Bạch vẫn cảm thấy thế giới cũ thoải mái hơn, đây là điều hắn nỗ lực mười mấy năm mới nhận ra. Mà hắn cũng biết, dù dốc kiệt cả đời cũng không thể đưa Đại Đường tới bước đó.

"Tóm lại, ta trở thành ta, trở thành Tiết Bạch, không phải đang hờn dỗi, nổi giận. Mà là ta cần, ta thích, ta thấy thư thái. Thân phận Lý Thiến, giống hệt một bộ đồ hoa lệ nhưng kích cỡ quá nhỏ, thít nách ta phát đau."

Lý Bí nói: "Bệ hạ quá tham lam rồi, sao có thể vừa muốn công nghiệp lại vừa muốn tự tại?"

Đang nói chuyện, dưới lầu vang lên tiếng bước chân, hai người ngậm miệng không nói. Chẳng mấy chốc, điếm canh dọn thức ăn lên.

"Ăn đi." Tiết Bạch cầm một con cua lên định đưa cho Lý Bí, bị y xua tay từ chối.

Hắn cười cười: "Sự vật mới mẻ rất nhiều, từ từ chấp nhận vậy."

Hắn không gượng ép, tự mình bóc cua ăn, rồi tiếp lời: "Phải rồi, vấn đề mới nhắc tới lúc nãy, ngươi và ta đều giống nhau cả."

Lý Bí đáp: "Thần và bệ hạ là hai kiểu người."

"Thỉnh quân khán thủ bách niên sự, nghiệp tựu biển chu phiếm ngũ hồ." Tiết Bạch chậm rãi ngâm: "Ngươi chẳng phải cũng vừa muốn công nghiệp, vừa muốn tự tại sao? Ngươi đòi ngũ hồ, ta chỉ cần cái tên của chính mình, ngươi tham lam hơn ta."

Lý Bí sững người, lắc đầu: "Ta chỉ nhìn việc trăm năm, thứ ngươi vọng lại là chuyện ngàn năm, há không phải quá tham lam?"

---❊ ❖ ❊---

Chập tối, Tiết Bạch về tới Đại Minh cung. Hắn băng qua Thái Dịch trì, vòng ra Tam Thanh điện phía sau cung uyển. Tà dương chiếu rọi bóng cây, hắn nhìn thấy Lý Đằng Không đang đứng dưới tán lá.

Bọn họ đã hẹn trước, hôm nay Tiết Bạch nghỉ qua đêm tại đây.

"Ta tới muộn sao? Mới xuất cung ăn bữa cơm cùng Lý Bí."

"Không muộn, ta chỉ muốn ra ngoài đi dạo sớm một chút." Lý Đằng Không đáp: "Chàng lại rất tự tại, muốn xuất cung là xuất cung."

"Nàng muốn xuất cung cũng có thể ra ngoài bất cứ lúc nào."

"Sao chàng biết hôm qua ta cùng Quý Lan Tử xuất cung xem hý khúc rồi?" Lý Đằng Không tủm tỉm cười: "Chúng ta hẳn là vị hoàng đế và nữ quan vô quy củ nhất rồi."

Tiết Bạch nói: "Ta có lẽ là hoàng đế vô quy củ nhất, nhưng trong số nữ quan người không giữ quy củ hơn nàng lại rất nhiều."

"Chẳng đứng đắn gì cả, đừng có nói bậy."

Lý Đằng Không đấm nhẹ Tiết Bạch một cái, bị hắn thuận đà ôm trọn vào lòng.

"Nàng thơm quá." Hắn hỏi: "Đổi hương trầm rồi sao?"

"Vì ta đợi chàng dưới gốc quế, hoa quế rơi rụng đầy người đó."

"Đợi lâu rồi sao?"

"Không lâu, trùng hợp có một trận gió thổi qua."

Lý Đằng Không hiện giờ vẫn mang tính cách điềm tĩnh pha chút văn chương này, nhưng thực chất đã làm mẹ, cùng Tiết Bạch nuôi nấng một cô con gái. Dạo gần đây, mỗi lần Tiết Bạch dạo bước trên hành lang Tam Thanh điện, nghe thấy tiếng cười nói truyền tới từ xa, hắn đều không nhịn được nhắc tới một chuyện:

"Thập Thất nương, chúng ta bù đắp một danh phận đi."

"Không cần."

"Cứ coi như vì đứa trẻ, bằng không người ngoài không biết mẹ ruột của nó."

"Há cần người ngoài biết rõ?" Lý Đằng Không cự tuyệt vô cùng kiên quyết, nàng dắt tay Tiết Bạch, ngồi xuống chỗ vắng người, thỏ thẻ: "Chuyện này ta cũng từng cân nhắc, từng nghĩ có lẽ nên từ nay danh chính ngôn thuận bên chàng, nhưng cuối cùng lại thấy chẳng còn quan trọng nữa."

Tiết Bạch nói: "Nàng lo lắng lại sinh biến loạn thì cứ yên tâm."

"Chàng bảo chàng là Tiết Bạch, nhưng tới nay vẫn còn nhiều kẻ hoài nghi. Nếu ta nhận cái danh phận này, khó tránh khỏi bị xì xào là người cùng tông tộc với chàng. Ta có thể chẳng bận tâm người ngoài dị nghị, nhưng suy cho cùng... vẫn không được tự tại."

Lý Đằng Không vừa nói, vừa nở nụ cười điềm đạm, tiếp lời: "Ta là người thanh tu, không muốn bị mớ tục sự này quấy rầy tâm cảnh nhất."

Tiết Bạch nghe vậy lặng thinh. Hắn hôm nay vừa nói với Lý Bí rằng, hắn khôi phục thân phận Tiết Bạch là vì muốn tự tại, vậy làm sao nỡ phá hỏng sự tự tại của Lý Đằng Không.

"Hai ta vốn đã bên nhau trọn đời, một cái tước vị phi tần, với ta mà nói, chẳng đáng là bao."

"Được thôi."

Tiết Bạch đành nghe theo Lý Đằng Không. Chủ đề giữa hai người theo đó chuyển khỏi mấy việc vặt vãnh này, nhắc tới hàng loạt chuyện song phương đều có hứng thú hơn, về sự thay đổi của con trẻ, của thành Trường An.

Trước khi mặt trời khuất bóng, Lý Đằng Không ngẩng đầu nhìn chân trời đằng xa, ánh mắt dấy lên tia hy vọng.

"Chàng biết cớ sao ta lại xuất gia làm đạo sĩ không?"

"Vì hồi đó nàng gả cho ta không thành, nên cãi vã với người nhà sao?"

"Mới không phải." Lý Đằng Không lườm yêu Tiết Bạch một cái, nói: "Từ nhỏ ta đã mơ mộng, sau này vân du tứ phương, thưởng lãm hết danh sơn đại xuyên trong thiên hạ. Chưa từng nghĩ sẽ làm phi tần giữa chốn thâm cung này. Nếu không phải vì chàng, ta..."

Nàng ngừng lời, cảm thấy nói tiếp lại giống như oán thán. Nhưng thực chất nàng chỉ muốn tỏ rõ, nàng thực tâm không cần cái danh phận kia. Khoảng thời gian qua, nàng chứng kiến Tiết Bạch gánh vác áp lực khổng lồ để khôi phục lại họ tên ấy, nàng thấy chật vật, mong hắn có thể buông bỏ đôi chút.

"Hôm nay ta nhớ tới bài thơ kia của Lý Bí, 'Thỉnh quân khán thủ bách niên sự, nghiệp tựu biển chu phiếm ngũ hồ'." Tiết Bạch nói: "Tìm cơ hội, hai ta đi thưởng lãm danh sơn đại xuyên thiên hạ đi."

"Chàng không cần để tâm đâu."

"Không hề." Tiết Bạch cười đáp: "Chỉ là... việc Lý Bí không làm được, trẫm muốn làm."

"Hửm?"

"Ta định bắt y cày cuốc trên triều đường cả đời đến già, còn chuyện phiếm ngũ hồ, cứ để chúng ta đi làm."

Lý Đằng Không bị hắn chọc cười. Nhân dịp hôm nay bầu không khí êm đềm, nàng nắm tay Tiết Bạch, thấp giọng hỏi: "Có thể hứa với ta một chuyện không?"

"Chuyện gì?"

"Chàng muốn làm Tiết Bạch cũng tốt, Lý Thiến cũng được, đã chẳng còn ai cản được chàng nữa, triều thần cũng đã chấp nhận rồi..."

"Bọn họ không phải chấp nhận, mà đang ậm ờ qua loa, y hệt thợ dán giấy chắp vá giữ gìn thể diện cho Lý Đường. Bản chất vẫn không chịu thừa nhận bị ta mưu đoạt hoàng vị."

"Chỉ cần chàng sống thản nhiên, hơi sức đâu bận tâm bọn họ thừa nhận hay không." Lý Đằng Không hỏi tiếp: "Hứa với ta không đổi quốc hiệu, không phế tông miếu, được không?"

Tiết Bạch không nói gì. Nửa năm qua, chuyện này không chỉ một lần được nhắc tới, nhưng hắn trước sau không đưa ra thái độ rõ ràng, không nói được, cũng không bảo không được. Với hắn mà nói, chừng nào hắn không mở miệng, một số người vẫn phải tiếp tục nơm nớp cẩn trọng làm việc. Trong lòng hắn thừa hiểu, triều đường không thể cứ tiếp tục bình lặng thế này mãi.

---❊ ❖ ❊---

Trăng rọi bóng ngô đồng. Giữa một tòa đại trạch trong thành Trường An vang lên tiếng ca êm ái. Đỗ Cấm rảo bước qua đường mòn, dừng chân trước đài ca múa.

"Nương tử, Đỗ Nhị nương tới rồi."

Phía trước, một nữ tử đang thưởng thức ca múa quay đầu lại. Nàng búi tóc mây, trên tóc cài kim bộ dao, nhưng lúc xoay người, kim bộ dao kia chỉ lắc lư nhè nhẹ theo nhịp điệu, không hề rối loạn. Đáng hiếm hơn là, động tác của nàng không có nửa điểm gượng gạo, cực kỳ tự nhiên, thậm chí pha chút hoạt bát.

Đỗ Cấm trông thấy nàng, không khống chế được sững sờ giây lát, vì dung mạo của đối phương mà cảm thấy khoảnh khắc ngạt thở. Bản thân nàng cũng là một đại mỹ nhân, năm nay gặp Tiết Dao Anh, còn thầm ghen tị với vẻ mơn mởn của đối phương. Nhưng nữ tử trước mắt lớn hơn nàng vài tuổi, vẫn vẹn nguyên vẻ đẹp kia. Thậm chí nhờ nét mặn mà của năm tháng, vẻ đẹp kia càng thêm rực rỡ, khiến Tiết Dao Anh hoàn toàn bị lu mờ. Đem so với nữ tử này, nét thanh xuân của Tiết Dao Anh bỗng trở nên đơn điệu, nhạt nhẽo, thiếu sức sống. Bởi nữ tử này chính là Dương Ngọc Hoàn.

"Ngươi tới rồi?" Dương Ngọc Hoàn nhoẻn miệng cười, thanh âm lay động lòng người, càng tăng thêm một phần hào quang.

"Vâng, Dương gia nương tử nửa điểm cũng không thay đổi... không, trông lại trẻ trung hơn đôi chút."

Đỗ Cấm đã sớm biết Tiết Bạch cất giấu Dương Ngọc Hoàn, lại một mực vờ như không biết. Mà sở dĩ hôm nay mới tới bái phỏng, là vì nàng có chuyện quan trọng muốn nói với Dương Ngọc Hoàn.

"Ta cũng già rồi." Dương Ngọc Hoàn cười nói, "Chẳng qua bớt đi chuyện nhọc lòng, vẫn giữ tâm tính thuở loan phòng."

Nàng hôm nay đang diễn dượt vở kịch mới, bị Đỗ Cấm quấy rầy cũng không bực dọc, sắp xếp dâng trà, hai người ngồi xuống trò chuyện.

"Đỗ Nhị nương thật có bản lĩnh, lại có thể tìm tới được đây."

"Chi tiêu ăn mặc của tòa trạch viện này, bệ hạ đều giao cho đệ đệ ta quán xuyến. Nhìn như ta không tìm được, nhưng ta tìm lại chẳng khó." Đỗ Cấm đáp, "Bao năm nay không tới bái hội, là ta thất lễ rồi."

"Ta được Nhị nương che chở bao năm nay, đáng ra ta phải kính Nhị nương một chén mới đúng."

Dương Ngọc Hoàn bưng chén rượu nhấp một ngụm, hai má hây hây đỏ. Đỗ Cấm âm thầm quan sát, phát hiện nàng không hề cố ý duy trì hình tượng mỹ nhân, dở chân nhấc tay đều rất tùy ý, nhưng từng cái chau mày từng nụ cười nở đều tự thành ý vị. Đây là thiên sinh, ghen tị cũng chẳng được.

"Dương nương tử quả nhiên khuynh quốc khuynh thành, ngay cả nữ tử như ta cũng thấy rung động."

"Hửm?" Dương Ngọc Hoàn chớp mắt, khó hiểu nhìn Đỗ Cấm.

Đỗ Cấm vào đề: "Ngươi ở cùng Tiết lang bao nhiêu năm nay, không đòi một cái danh phận sao?"

Nàng cố ý dùng hai chữ "Tiết lang" để xưng hô, mang theo chút thâm ý.

"Nhị nương vì chuyện này mà đến?" Dương Ngọc Hoàn đáp, "Ta há bận tâm danh phận, quý phi ta làm rồi, nếu ta muốn, làm hoàng hậu cũng được. Nhưng thứ ta khao khát, chỉ là tự do tự tại mà thôi."

Đỗ Cấm lạnh nhạt: "Nhưng tự tại khiến người ta buông lơi, mà buông lơi là mất mạng như chơi."

"Lời này ý gì?"

"Ngươi giấu mình ở đây không ai phát giác, tưởng thế nhân thực sự không biết chuyện giữa ngươi và Tiết lang sao?" Đỗ Cấm nói: "Trái lại, ai nấy đều rõ hai người lén lút tư tình."

"Ta và Tiết lang lén lút tư tình, còn ngươi thì sao?" Dương Ngọc Hoàn lạnh nhạt đáp trả.

Đỗ Cấm không muốn đôi co cùng nàng, chỉ đi thẳng vào vấn đề: "Rất nhiều chuyện không thể giấu mãi, sớm muộn cũng thành tai họa. Việc Tiết lang nên làm là nhổ cỏ tận gốc, giết sạch đám quan viên trung thành với Lý Đường. Hắn vốn đã hạ quyết tâm, cuối cùng lại bị Lý Bí khuyên can. Nhưng Lý Bí nào có thật lòng phò tá Tiết lang, hành động hôm nay chẳng qua là dương phụng âm vi, thực chất ngầm mưu đồ diệt trừ Tiết lang."

Dương Ngọc Hoàn nhíu mày: "Tiết lang đang gặp nguy hiểm?"

Đỗ Cấm đáp: "Ta mấy bận muốn vạch trần âm mưu của Lý Bí, lại đều thất bại. Thuế thu năm nay gom đủ, lòng tin Tiết lang dành cho Lý Bí tăng tiến từng ngày, quyết tâm đổi họ thay Đường cũng vì thế mà dần phai nhạt."

"Vậy ngươi muốn ta làm thế nào?"

"Thay vì ứng phó lấy lệ cùng bầy tôi Lý Đường để rồi lưu lại tai họa về sau, chi bằng sớm ngày hạ quyết tâm. Chỉ cần ngươi danh chính ngôn thuận ở bên Tiết lang, mới có thể củng cố được ý chí của hắn."

"Ta không cầu danh chính ngôn thuận." Dương Ngọc Hoàn nói, "Nếu cho ta chọn, ta cam tâm lén lút qua lại cùng Tiết lang hơn."

"Ngươi phải xin hắn một danh phận. Có thế, mới củng cố được quyết tâm của hắn."

Dương Ngọc Hoàn nhìn Đỗ Cấm, bỗng mở miệng: "Ta hiểu rồi, ngươi muốn xúi giục Tiết lang thay họ Đường. Có thế, ngươi mới được danh chính ngôn thuận?"

Đỗ Cấm lắc đầu, nói: "Ta quả thực đã tra ra chứng cứ Lý Bí mưu hại Tiết lang."

Vừa dứt lời, nàng móc ra một tờ khẩu cung đặt trước mặt Dương Ngọc Hoàn. Đó là khẩu cung của Trương Ung, Đỗ Cấm đã xác minh, Trương Ung không hề nói dối.

"Nếu ta đem chuyện này nói cho Tiết lang..."

"Vô dụng, Nguyên Tái đã bị Lý Bí tính kế rồi."

Đỗ Cấm đứng dậy, điềm nhiên bảo: "Thực tế, chuyện này ngươi nhận lời hay không cũng chẳng khác mấy. Chỉ cần ngươi tồn tại, xung đột giữa Tiết lang và trung thần Lý Đường vẫn còn. Muốn người không biết, trừ phi mình đừng làm."

Trong mắt nàng, con người phải đi về phía trước. Giai đoạn mạo danh cướp ngôi đã qua, vấn đề sót lại phải giải quyết, tiếp đó chính là lúc khôi phục họ tên, thế chỗ Lý Đường. Võ Tắc Thiên năm xưa còn phải đi tới bước lập Chu thay Đường, huống hồ Tiết Bạch? Mặt khác, nàng đã lờ mờ cảm giác được sự đe dọa từ Lý Bí càng lúc càng lớn, bắt buộc phải gấp rút đối phó.

---❊ ❖ ❊---

Trực giác của Đỗ Cấm không sai. Kể từ lúc một lần nữa rời núi, Lý Bí vẫn luôn ngầm mưu đồ diệt trừ nàng.

Lúc y tiễn Lý Tê Quân, hai người cũng từng đàm luận về chuyện này: "Thế tộc công khanh phản đối tân pháp của bệ hạ, từng nổ ra hai trận ám sát. Một là xúi giục Lưu Triển phản loạn thích giá, trận thứ hai là tập kích Đỗ Nhị nương trên mặt sông Lạc Thủy."

"Thiên tử sở dĩ chẳng mảy may e sợ, phần lớn nguyên nhân do Đỗ Nhị nương thay hắn nắm giữ quyền lực quá lớn. Ắt hẳn cũng là mụ đàn bà này ngầm cổ xúy thánh nhân, khuyên hắn từ bỏ thân phận con cháu Lý Đường. Mục đích chính là để nàng ta tiến vào làm chủ hậu cung. Ả nữ nhân này, mang dã tâm của Võ thị."

Lý Bí hỏi: "Ngươi có biết kẻ chủ mưu vụ ám sát trên Lạc Thủy là ai không?"

Lý Tê Quân nhíu mày: "Không phải Nhan công?"

"Ta sẽ điều tra thêm."

Khi đó, Lý Bí tiễn xong Lý Tê Quân, ngẫm nghĩ một chốc, nhận thấy Đỗ Cấm khó lòng đối phó, muốn dập tắt cái suy nghĩ thiếu thực tế của thiên tử, vẫn phải bắt tay từ Nguyên Tái...